История создания форта обязательно входила в один из курсов, которые читались в Академии и Дик достаточно хорошо запомнил ее. Танк уже приближался к той черте, которая в далеком двадцатом веке называлась "линией фронта", и вряд ли рекны пропустят к осажденной крепости такую солидную боевую единицу, как "Скорпион", да еще и с экипажем. Но опасность, как оказалось, все-таки надвигалась сзади.
– Внимание, вижу цель – Анни, сидевшая у экрана радара встрепенулась и внимательно вгляделась в показания приборов – Два "Шипокрыла", идут на минимальной высоте, расстояние тридцать километров. Боб, останавливай машину, вводи в компьютер программу отражения ракетного удара. Дик, переключи обе лазер-батареи на автоматику, сейчас эти птички начнут плеваться ракетами. Рич, готовь "зениты", Ким, твои пушки тоже переключай на компьютер.
Танк развернулся к нападающим и встал, как вкопанный, одновременно с воем ушли в небо сразу четыре "зенита", компьютеры которых захватили цель и уже ничто не смогло бы им помешать с ней встретиться. Первый "Шипокрыл" ничего не успел сделать – одна за другой две ракеты врезались в его бронированный корпус и пылающие обломки грозного истребителя кувыркаясь полетели к земле. Второй пилот прожил чуть дольше, но именно эти мгновения дали ему возможность выпустить все шесть противотанковых ракет по неподвижно стоящему "Скорпиону".
Система наведения ШТ, получив в свое распоряжение восемь лазеров и две импульсных пушки, стала просчитывать вероятностные траектории полета самоуправляемых ракет с интеллектуальным наведением – пославший их пилот уже превратился в облако мелких обломков вместе со своим истребителем. Если бы машины продолжала двигаться, вероятность попадания уменьшилась бы чуть ли не на порядок, поэтому все неподвижно ждали результата анализа, не имея возможности что-либо предпринять. Впрочем, попадание ракет грозило "Скорпиону" не более чем повреждениями движущей части, броня корпуса была не по зубам ПТУРам. Но в этом случае ШТ превращался почти в беспомощную мишень, которую без особого труда, хотя и с заметными затратами времени, угробил бы даже заурядный "Шмель".
Наконец выстрелила левая батарея, почти вслед за ней правая. Компьютер вел непрерывный огонь, пытаясь поразить подлетающие ракеты, но не зря система захвата цели называлась "интеллектуальной" – бортовые вычислительные системы ПТУРов явно не желали попадать под огонь лазеров. Одна была сбита, но остальные продолжали полет. Рявкнула импульсная пушка, превратив в пыль еще одну ракету, снова засвистели залпы лазерных батарей. Огневая мощь танка была столь велика, что лишь один ПТУР прорвался сквозь огненную завесу, но отклоняясь от лазерного луча, врезался в землю в трех метрах от неподвижной мишени.
– Блестяще! – Анни зааплодировала, к ней присоединились и другие – Все же прекрасная машина, слов нет.
– Боб, давай, двигай вперед. Боюсь, что это только цветочки – Дик снова переключил свои лазеры на ручное управление – Анни, займи правую батарею, думаю, радар нам уже не понадобится.
И верно, по экрану радара ползли светящиеся точки, каждая из которых имела скорость в два с лишним раза большую, чем громоздкий "Скорпион". Стычка с истребителями еще больше задержала десантников, что дало возможность преследователям почти догнать их. ШТ на полной скорости шел к уже видневшемуся на горизонте конусу крепостной стены, но до цели было еще километров тридцать и бой все же придется принять.
Рич переключил одну из противотанковых ракет на ручное управление и поднял ее в воздух. Ближайший "Шмель" еще не был виден, скрытый невысоким холмом, но с высоты полета ПТУРа он был как на ладони. Ракета метнулась вперед, уклоняясь от лазерной трассы и точно ударила в левый борт легкого танка, практически оторвав ему один из шагоходов. Шедший вслед за рухнувшим напарником танк не успел уйти в прыжок, споткнулся о лежащую у него на пути металлическую конструкцию и грохнулся на землю. Подняться без посторонней помощи он уже не смог. Впрочем, этого десантники не видели, только радар показал, что две точки застыли, а остальные продолжают приближаться, охватывая "Скорпиона" полукругом.
Бой начался буквально через минуту, когда первый из преследователей появился над вершиной холма и сразу же открыл огонь из своего единственного лазера. Почти сразу его боевая башня вдребезги разлетелась от попадания еще одной ракеты, но уже в следующий момент еще трое "Шмелей" атаковали неповоротливую машину. Воздух светился от лазерных трасс, снаряды автоматических пушек гулко колотили по броне, не причиняя, впрочем, особых повреждений. Еще один из нападавших замер – импульсный залп пронзил броню, превратив экипаж в жареное мясо, спустя несколько секунд другой "Шмель" неосторожно подставил бок под залп лазерной батареи – четыре луча прошили его навылет, полностью выведя из строя. Оставшийся легкий танк отступил, спрятавшись за бугром, но пущенная ракета достала его и там, превратив в груду обломков.
– Отбились! – Анни откинула волосы со лба, вытирая вспотевшую кожу. – Ходу, Боб, ходу!
– Это было слишком легко – заявил Рич, со своего места у пульта управления ракетами видевший экран радара. – А вот сейчас у нас будут гости посолиднее. И мне, пожалуй, жаль истраченных ракет, сейчас они бы нам пригодились.
Компьютер выдал данные приближающихся противников. Теперь это были более солидные машины – "Леопард", мощностью вооружения почти не уступающий "Скорпиону", и четыре "Хорька", тоже несущих более чем солидное количество пушек, не считая ракет.
Танк спустился в довольно глубокую ложбину и стал карабкаться на противоположный склон, когда преследователи появились в зоне прямой видимости – "Хорек" ушел в прыжок, и теперь приземлялся чуть ли не на голову десантникам. Залп АМ-пушки встретил его в воздухе, и до земли долетели только горящие обломки, но почти одновременно с этим одна из ракет прыгуна ударила в хвост "Скорпиона", оторвав его вместе с виброрезаком и угробив генератор антиматерии. Впрочем, АМГ уже вряд ли мог принести пользу – было сомнительно, что танку удалось бы продержаться против сильно превосходящих сил рекнов те пять минут, которые были необходимы для накопления нового заряда.
Два последних ПТУРа "Скорпиона" не пропали даром – "Леопард" был уничтожен и только три танка продолжали преследование. Удачный выстрел Кима сбил одну из ракет прямо в воздухе, но почти тут же вторая ударила прямо в турель импульсной спарки, пробив корпус – только бронекостюм спас Юн-Си от смерти, но кореец отлетел в сторону, ударился головой о стену и потерял сознание. А "Хорьки" продолжали атаковать.
– Передний левый шагоход – повреждение 30%. Снижение скорости – 5%. Импульсные орудия – разрушены. АМ-генератор – разрушен. Виброрезак – разрушен – приятным мужским баритоном доложил компьютер и в следующий момент добавил. – Средний левый шагоход – повреждение 70%. Дезактивирован. Снижение скорости – 18%.
– Анни, один с твоей стороны, бей по корпусу! – Дик пытался достать своего противника лучом, но "Хорек" находился вне зоны поражения, полосуя искалеченную машину лазерами. По непонятной причине он предпочел не добивать противника ракетами, хотя вполне мог это сделать. Рич бросился к амбразуре, открыв огонь из ручного бластера, произведя неожиданный практический эффект – управляющий танком рекн непроизвольно дернул штурвал, стараясь увести машину от огненной трассы, которая в принципе не способна была причинить ему заметный вред, и в тот же момент попал под лазер, перерезавший ему "ногу".
Почти в следующую секунду ракета ударила в правый борт, как спичку переломив средний шагоход "Скорпиона". Танк резко замедлил ход, два оставшихся в живых "Хорька" продолжали упражняться в стрельбе, постепенно выводя из строя одну ногу за другой. Анни все же достала своего противника, но этот выстрел был последним – лазерный луч как ножом срезал левую батарею, и теперь с этой стороны ШТ стал абсолютно беззащитен. Половина систем вышла из строя, давно погас экран радара и по терминалу боевого компьютера бежали полосы. Рич пытался стрелять сквозь амбразуру, но луч с одного из нападавших танков пробил борт, превратив на своем пути бластер в его руках в оплавленный обломок – только чудо спасло Ауэрбаха, лазер не задел его, вместо этого превратив и так уже заикающийся компьютер в лужу металла.
– Все, ребята, труба – заявила Аня, бросая свой штурвал, который уже ничем не управлял. – Они нас достали.
– Да, похоже наша песенка спета – согласился с ней муж, – корпус еще некоторое время устоит под лазерным огнем, но ничто не вечно под луной. Дик, ты еще надеешься, что он войдет в твой сектор обстрела?
– Уже не надеюсь – капитан откинулся в кресле и пнул ногой пульт управления – компьютер накрылся, управление лазерами тоже. Так что он может спокойно отрезать от нас кусочки. – Как там Ким?
– Живой – Аня, склонившаяся над бесчувственным товарищем, подняла голову – если это имеет значение, потому что, как мне кажется, нам всем недолго осталось.
Последний оставшийся "на ногах" танк рекнов явно был настроен именно нарезать "Скорпиона" кусочками. Неторопливо заняв удобную позицию, он ударил сразу всеми лазерами в борт машины, неподвижно лежащей на брюхе. Один из лучей прошел сквозь броню, но не причинил особого вреда. Дик и Рич притащили Джоанну из десантного отсека, где стенки были более тонкими, и все сгрудились в боевой рубке, наиболее хорошо защищенной. Впрочем, уже застывшая блестящая лужа на месте боевого компьютера явно давала понять, что защита эта относительна.
Внезапно "Хорек" дернулся, как будто заметив какую-то опасность и пытаясь от нее уклониться, а в следующий момент его боевая башня вдребезги разлетелась от попадания тяжелой ракеты.
Помощь пришла вовремя.
Цитадель
– Эти хреновины никогда не взлетят! – с этими словами Рич спрыгнул из люка "Барбоса" на бетонную площадку и демонстративно пнул огромную машину. Еще не вполне пришедшие в себя после неожиданного спасения, десантники удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал.
Помощь подошла неожиданно, тем самым вызвав общий восторг. Когда последний "Хорек", получив ракету в корпус, завалился на землю, друзья высыпали из искалеченного танка. Глядя со стороны, особенно хорошо было видно, что без подмоги из крепости страдать им оставалось недолго. Когда-то грозная боевая машина теперь больше напоминала изборожденную шрамами металлическую цистерну, из которой кое-где торчали обломки шагоходов. Все вооружение "Скорпиона" было уничтожено, обломки некогда опасного хвоста самоходки валялись в нескольких десятках метров от поверженного колосса.
К месту боя неторопливо приближался "Снайпер". Сразу было видно, что танк не раз побывал в сражениях за последнее время. Глубокие борозды, проделанные лазерами рекнов, каверны в броне, куда попали импульсные разряды – все говорило о том, что перед ними ветераны. "Снайпер" подошел почти вплотную к десантникам, присел так, что его люк оказался всего в метре над землей и из него выпрыгнул боец в хаке пехотинца с нашивками сержанта. Лицо его показалось Дику странно знакомым. Впрочем, он недолго мучился воспоминаниями.
– Эй, капитан, вот так встреча! То-то я думал, кому могла прийти в голову мысль умыкнуть эту игрушку прямо из под носа волосатиков! – сержант протянул руку Старку и тот, пожав крепкую ладонь, сразу вспомнил экзамен на выживание и беспечного Уинтерса, так любезно предоставившего свою машину в распоряжение курсантов.
– Уинтерс! Невероятно, вот же сошлись дорожки – Дик вспомнил также обещание Эдварда посчитаться при встрече, но тот, видимо, был просто в восторге от сыгранной с рекнами шутки.
– Конечно, когда в эфире шавки стали кричать об угоне "Скорпиона" и в дым раздолбанной базе, я сразу вспомнил ту нашу ... встречу, но и представить себе не мог, что это ты! – он оглянулся на остальных десантников и добавил – Как всегда вместе... Хотя кое-кого я тут не вижу.
– Все здесь – усмехнулся Дик, глядя как Боб и Рич вытаскивают из искореженной машины Джоанну – только не все на ногах. С нас причитается, серж! Ты оказался здесь очень вовремя.
– Честно признаться, боялся не успеть. Вас слишком рано обездвижили, мы надеялись, что "Скорпион" сумеет подползти ближе к форту. А теперь давайте, грузитесь и побыстрее. Думаю, наши волосатые друзья так легко нас в покое не оставят.
– Мы же не поместимся.
– Сейчас подползет "Лентяй", трое ко мне, остальные туда. И делаем ноги, пока нас здесь не уделали.
Джоанну и все еще находящегося без сознания Кима с некоторым трудом поместили в тесную рубку "Снайпера", туда же Дик чуть ли не силой запихнул Анни, которая хотела быть вместе с мужем. В это время на пригорок медленно взобрался "Лентяй". Эта медлительная машина, слабо вооруженная, но в качестве компенсации вся увешанная ракетами, как нельзя лучше подходила для транспортировки пехоты – в ее десантном отсеке с некоторым комфортом могло разместиться два десятка человек, а потеснившись – и все три. Почти сразу ШТ с грохотом выпустил две ракеты, унесшиеся куда-то вдаль, после чего за холмом громыхнул сдвоенный взрыв. Похоже, что запоздалый гость так и не попал на званый обед.
"Снайпер" на полной скорости двинулся в сторону горной гряды, находившейся уже совсем близко. Даже с такого расстояния – до цитадели было не более трех – четырех километров, Дик не мог отличить ее от серых скал, выстроившихся в невысокий, но длинный хребет. Второй танк медленно пополз за лидером.
Только когда до крепости оставалось около километра, десантники смогли выделить ее из окружающего пейзажа. Просмотр видеороликов и лекции давали, конечно, общее представление о форте, но действительность была выше всех ожиданий.
Форт несколько выдавался вперед, но самих оборонительных сооружений отсюда не было видно. Огромная стена, высотой не менее семидесяти метров, полностью скрывала купол и только крошечные точки зенитных установок выдавали частично искусственное происхождение крепости. По мере приближения танков стена все росла, пока не закрыла чуть ли не все небо. Раздвинулись чудовищной толщины створки ворот, пропуская машины и с лязгом захлопнулись за их спинами. Взглядам друзей открылась внутренняя часть Дайна – купол из эланиумной брони, способный выдержать не одно прямое попадание тяжелого "смерча", многочисленные встречающие и стоящие в отдалении ШТ. Тут же ждали медики, готовясь принять раненых – похоже, Уинтерс позаботился передать на базу сообщение.
Когда стихли приветственные крики и Джоанну с Кимом отправили в госпиталь, Дик и остальные пилоты отправились к коменданту бастиона. Эрик фон Дайн (на местном наречии его имя и титул звучали иначе, но прожив большую часть жизни на Земле, он привык к новому имени), бессменный комендант форта уже на протяжении многих лет, был среди встречавших и сам проводил новоприбывших в свой кабинет на седьмом подземном этаже базы. Это был красивый пожилой мужчина, носивший форму генерала наземных сил Патруля, лицо его было иссечено шрамами, видимо, он не раз попадал в серьезные переделки и не пожелал устранить полностью их следы. Впрочем, на Ленне, как когда-то и на Земле, считалось, что шрамы украшают воина.
– Еще раз хочу вас поздравить. Не говоря уж о том, что вы легко отделались, так еще и нанесли рекнам очень неплохой ущерб. Мы очень рады вас видеть в Форт-Дайне.
– Спасибо, сэр. – Дик на мгновение задумался, потом продолжил – Прошу прощения, сэр, но не могли бы мы осмотреть захваченные истребители рекнов. Боюсь, в сложившейся ситуации время для Патруля очень дорого, и нам бы хотелось отправиться в обратный путь, как только наши товарищи встанут на ноги.
Генерал подошел к большому экрану в углу кабинета и нажал несколько кнопок. На мониторе появилось изображение человека в форме медкорпуса со знаками различия капитана.
– Генри, как состояние наших гостей?
– Относительно неплохо, сэр. Парень будет на ногах через пару часов, а девушке предстоит провести в регенерации не менее суток, у нее... – тут посыпался град медицинских терминов. Фон Дайн поморщился. Заметив это, собеседник снова перешел на человеческий язык. – Извините, сэр. Я хочу сказать, что у лейтенанта Диксон сильное заражение крови и тяжелая форма нервного истощения. Типичный случай контакта с "семицветиком", завтра к вечеру она будет в полном порядке.
Дик и Рич удивленно переглянулись.
– "Семицветик" – местное растение с огромными цветами – усмехнувшись, пояснил генерал – По мере роста оно меняет цвет – синий, зеленый, желтый и так далее. На стадии розового цвета становится хищным, заманивая наркотическим запахом живность и убивая ее. В принципе, если бы у вас было противоядие, то вообще ничего страшного бы не было. Но и так все будет в порядке. Так что, господа, загорать здесь вам еще по крайней мере до завтра, поэтому располагайтесь.
Он переключил компьютер и на дисплее появилась трехмерная схема форта, в которой неопытный глаз вряд ли сразу разобрался бы.
– Ваши каюты на третьем уровне, мой адъютант вас проводит. Истребители находятся на первом уровне, сектор "Б" – можете ими заняться хоть сейчас. Но я бы посоветовал... не сочтите это за приказ, капитан... у вас были тяжелые дни, думаю вам стоит немного отдохнуть и хоть поесть по человечески – фраза прозвучала несколько странно, сам комендант не был человеком в полном смысле этого слова, хотя только скрупулезные медицинские исследования могли бы обнаружить разницу.
Забросив вещи в свои каюты, гораздо более просторные, чем привычные им конуры на "Элеоноре", друзья отправились в столовую, где собралось чуть ли не половина обслуживающего персонала базы в надежде услышать историю беспрецедентного прорыва. Боб не стал ломаться и увлеченно стал описывать их приключения. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание было привлечено к Дженнингсу, остальные уединились в полутемном уголке зала и отдали должное довольно приличному обеду – первой нормальной еде после нескольких дней сидения на сухих пайках. Анни и Рич моментально смели свои порции и откланялись – "Кувалда" отправился посмотреть на трофейные истребители, а его жена ушла спать – за прошедшие сутки ей досталось чуть ли не больше всех, если, конечно, не считать раненых. Дик в одиночестве сидел за столом, потягивая кофе, неожиданно приличный на этой пограничной планете, и не без удовольствия слушал вдохновенный трёп Боба, который описывал слушателям их приключения, внося в свой рассказ массу дополнений, не вполне точно отражающих действительность. Наконец ему это наскучило и он решил присоединиться к Ричу, но, уже встав из-за стола и сделав несколько шагов к выходу, внезапно очутился в крепких объятиях огромного негра, в котором он не сразу узнал своего старого знакомого Томаса Краббса.
– Вот это встреча, малыш! – бас негра гулко отдавался в уголках зала – Когда сказали, что фамилия командира десанта Старк, я сразу пошел тебя искать. Мир все же тесен, даже несмотря на межзвездные просторы. Давай выпьем, и ты расскажешь, как очутился здесь.
– А то ты не знаешь – усмехнулся Дик. С самого первого момента знакомства ему очень нравился этот могучий боец, и он был чрезвычайно рад встрече с ним. Кроме того, ему хотелось о многом узнать, но не станешь же настойчиво расспрашивать генерала, а вот капитан вполне подходил на роль информатора. Он кивнул в сторону приятеля, распинающегося перед благожелательной аудиторией – По-моему, тут уже Боб всем все объяснил, осталось только лапшу с ушей снять.
– Вот именно. Кое-что я, конечно, знаю, но хотелось бы послушать твою версию. Вы здесь всего пару часов, а уже такие байки ходят... Тут тебе и угнанный танк, и вдребезги разбитая база, и драка чуть ли не со взводом ШТ... Говорят, рекны взбесились настолько, что стягивают к Дайну все силы, какие у них есть в этом районе. Похоже, будет крутой штурм.
– Насчет штурма не знаю, а насчет остального... в основном все так и есть. Все началось с того, что наш корабль вышел не там, где было запланировано, а точнее, мы нарвались на не слишком дружелюбную встречу....
– Таким образом, если бы не Уинтерс, нас бы через несколько минут поджарили бы в этой цистерне, как в хорошей духовке. – закончил Дик свой рассказ, изредка прерываемый уточняющими вопросами капитана.
– Да, парень, похоже, ты становишься профессиональным угонщиком – захохотал Краббс, хлопая приятеля по плечу так, что под парнем, похоже, погнулся стул – Сначала в этой вашей Академии, потом на "Крайте", теперь здесь – не боишься, что войдет в привычку? Кстати, об этом случае с Уинтерсом я слышал, и не раз. Над ним долго потешалась вся дивизия, дать себя провести как последнего пацана. Но, впрочем, он отличный парень, думаю, вы подружились бы, будь у тебя побольше времени. Во всяком случае, зла на тебя он не затаил. А здесь он считается, пожалуй, лучшим водилой во всей Шестой, да и стрелок из него более чем неплохой.
– А как тут у вас дела? – задал Дик давно вертящийся на языке вопрос – Сильно досаждают шавки?
Краббс обстоятельно описал все этапы борьбы за Ленн, от первой высадки десанта рекнов, до настоящего времени. Имперские силы с умом использовали нервозную обстановку, сложившуюся в первые месяцы после неожиданного нападения на Землю. Четыре имперских штурмовых корпуса высадились на Ленне уже через три недели после начала военных действий. В то время на планете находилась Шестая дивизия Морской пехоты, которая даже теоретически не могла противостоять шестнадцати полностью укомплектованным дивизиям рекнов. Однако планируемого "блицкрига" не получилось. Воины героической Шестой сделали невозможное – поддерживаемые местным ополчением, потеряв в непрерывных боях чуть ли не девяносто процентов личного состава, пехотинцы перемололи вражеские легионы, создав тем самым почву для контрнаступления... если бы оно было возможным. Увы, Земля не могла направить на Ленн сколько-нибудь значительные силы и ограничивалась редким пополнением и несколькими транспортами с техникой, прежде всего с новейшими "Скорпионами", один из которых, кстати, не дошел до адресата. Вообще, орбитальная оборона рекнов перехватывала около тридцати процентов транспортов, доставляющих на Ленн боеприпасы и оборудование. Чистым везением можно назвать тот факт, что из трех пришедших кораблей с пехотинцами ни один не был сбит Имперскими кораблями. Тем не менее ручеек оказываемой Землей помощи заметно подсыхал, грозя совсем исчезнуть.
В настоящий момент Шестая, имея семидесятипроцентный некомплект, продолжала сдерживать Имперские войска, стремящиеся любой ценой поставить на колени непокорную планету. Практически рекнам удалось оттеснить силы землян к Форт-Дайну, последнему оплоту Патруля на Ленне. На этом дело и остановилось – форт как нельзя лучше был подготовлен именно к такому повороту событий. При его создании был учтен весь многовековой опыт Землян в строительстве крепостей, помноженный на не меньший опыт ленитов, пожалуй даже более ценный, применительно к условиям их планеты. Волна имперской техники и пехоты накатилась на цитадель... и отхлынула, оставив за собой горящие машины и груды трупов, вполне пришедшиеся по вкусу местным стервятникам, которые, кстати, на непривычно обильном угощении разленились настолько, что готовы были разучиться летать.
Впрочем, первая неудача не остановила рекнов. С упорством, достойным лучшего применения, маршал Риббер, командир экспедиционного корпуса, посылал все новые и новые полки своих солдат в мясорубку под стенами форта. Ракетный обстрел не приносил особых результатов – зенитные установки класса "Протектор", оснащенные девятью вакуум-лазерами с индивидуальным компьютерным наведением, эффектно уничтожали воздушные цели задолго до того, как те успевали приблизиться к форту. За весь период осады только раз две ракеты прорвались к Дайну, но бессильно взорвались, врезавшись в несокрушимые стены, оставив глубокие каверны, так и не пробившие толщу скал. Поскольку "Протекторы" столь же успешно вели огонь и по наземным целям, попытки взять крепость штурмом также были обречены на провал, степь под стенами цитадели на некоторых участках была сплошь покрыта обугленными остатками сожженных "Леопардов", "Шмелей", "Хорьков" и других моделей имперской техники.
Однако положение защитников форта оставалось тяжелым. С завершением создания орбитального блокадного кольца они оказались полностью отрезанными от Земли и ее поставок. В ближайшие месяцы крепости не грозил голод, но дальнейшее будущее вызывало опасения. Таяли и запасы вооружения, энергии для лазерного и импульсного оружия было в избытке, но запас ракет пополнить было нечем.
Оценив возможности осажденных, рекны применили иную тактику, окружив крепость кольцом своих подразделений и прекратив на время атаки. Раз в несколько недель предпринимался штурм цитадели, больше для того, чтобы убедиться в ее боеспособности. Время от времени и бойцы Шестой делали вылазку с целью не давать противнику расслабляться. Одна из таких внезапных ночных атак завершилась неожиданной удачей – прорвав кольцо обороны, три "Скорпиона" и семь "Командоров" захватили опорную базу рекнов, откуда удалось вывезти (практически волоком) три невиданных истребителя и огромный запас продовольствия. Продукты оказались более чем кстати, но паек по-прежнему оставался несколько урезанным.
Кольцо окружения становилось все прочней. То, что Дик принял за погоню, на самом деле были войска, удерживающие блокаду – "Скорпион" проскочил вблизи одного из блокпостов, вызвав тем самым огонь на себя. К счастью, высокая огневая мощь танка позволила ему прорваться сквозь заслон, но вряд ли кому-то удастся это повторить – иногда рекны демонстрировали некоторое умение учиться на своих ошибках.
– Вот так и живем – закончил Краббс свой рассказ – они нам десяток ракет, мы им одну. Они нам два штурма за последний месяц, а мы сидим тут, носа не высовывая. Уинтерс сегодня впервые за последние две недели завел свой танк. Ребятам эта благодать уже надоела, хочется настоящего дела. А то, блин, воюет одна автоматика, а мы тут все не у дел. По сути, во время штурма только "Протекторы" молотят, так у них наведение компьютерное, стрелки в этом... процессе даже не участвуют. Правда, когда эти ваши гробы притащили, вот это была веселая заварушка!
Он опрокинул в себя кружку какого-то местного напитка, достаточно крепкого, чтобы свалить с ног и быка. Впрочем, на капитане это не сказалось – похоже, бурные эмоции компенсировали действие алкоголя.
– Ну что, парень, ты собирался посмотреть на этих ваших "Барбосов" – ну и словечко, язык сломаешь. Пойдем вместе, я сменился с дежурства и в ближайшее время свободен.
– Пошли – Дик встал из-за стола и крикнул – Эй, Боб, кончай развлекать публику, у нас есть дела.
Выйдя в коридор, они встретили Кима, которого медики уже выпустили из своего сектора и стрелок направлялся в столовую с намерением употребить что-нибудь более материальное, чем таблетки и инъекции. Однако, встретив коллег, кореец тут же решил на время воздержаться от греха чревоугодия и присоединился к компании. Впрочем, друзья дали ему пять минут на то, чтобы разжиться парой бутербродов.
Когда Дик шагнул из люка переходника на площадку сектора "Б", где находились остатки летательных аппаратов Шестой. К несчастью, их было мало – десяток "Ястребов", два из которых стояли полуразобранными – похоже, их детали достались более удачливым пилотам. Посреди площадки стояли "Барбосы", огромные настолько, что почти доставали до перекрытия ангара. Дик свистнул и в проеме люка показалась голова Рича.
– Ну как дела?
– Эти хреновины никогда не взлетят! – с этими словами Рич спрыгнул из люка "Барбоса" на бетонную площадку и демонстративно пнул огромную машину. Еще не вполне пришедшие в себя после неожиданного спасения, десантники удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал. Пауза несколько затягивалась, пока Краббс не поинтересовался абсолютно спокойным тоном:
– Так таки и никогда?
Рич сплюнул, довольно образно помянул маму рекнов и объяснил.
Похоже, наиболее важной причиной того, что во время вылазки удалось захватить эти машины, был тот факт, что улететь своим ходом ни одна из них не могла. Видимо, на захваченную базу они были доставлены для ремонта, но сделать его рекны не успели – помешала лихая атака осажденных, в результате которой истребители обрели новых хозяев.
– Вон на той – "Кувалда" ткнул пальцем в ближайшую громадину – нет половины двигателя. Серьезно, просто нет. Где она, хрен ее знает. У второй вышло из строя почти семьдесят процентов эффекторов гейген-поля. Это не считая внутренних поломок. И разбит блистер полусферы кормового стрелка. А вот у этой нет бортового компьютера. То есть он был, но его сняли, может для ремонта, может еще для чего. А вместе с ним сняли и большую часть электрооборудования и приборов, вооружение...
– Постой, Рич – прервал Дик его тираду – Ну-ка, поясни. Значит, имеется два исправных двигателя, два компьютера, два...
– Момент – Рич молнией метнулся к люку и исчез в нем. Через несколько минут он показался с листком бумаги в руках, где делал какие-то пометки. Парень так увлекся, что чуть было не ступил мимо лестницы, если бы не окрик Юн-Си.
– Точно! – просиял он наконец – Ты как всегда прав, командор. Это реально, совсем реально. Думаю, сделаем.
– Черт тебя дери, да что "реально", что это вы "сделаете"? – рявкнул Краббс, ничего не понимая.
– Дик, кто этот крикун? – поинтересовался Рич, расправляя плечи.
– Мой старый приятель, Томас Краббс, мы вместе загорали на Селесте... и до того. Я тебе рассказывал.
– А-а-а, ясно. Ну все очень просто – обратился он к капитану – Из трех груд металлолома при некотором везении мы соберем два истребителя, способных летать. Правда, на это потребуется время.
Времени действительно потребовалось много. Десантники почти неделю не вылазили из недр истребителей, разбирая и извлекая наружу одну деталь за другой. Было решено снять все, что возможно с машины, не имевшей двигателя – настроить С-драйв кустарным способом никто не рискнул, такой двигатель мог завести во время прыжка куда угодно. По ходу дела выяснилось, что не все так просто. Некоторые цепи пришлось собирать из подручных средств, орудие левого борта у одного из истребителей так и осталось неисправным – менять его оказалось не на что.
