Операция "Одиночкство"

      – Непременно, счастье мое! Гаси ее!
      – Я “Тень", имею повреж...дения, выхожу из боя....
      – Боб, мне не нравится твой голос... Ты ранен?
      – Ерунда... царапина... до свадьбы...
      – Эй, Степан, Дженнингс потерял сознание. Переключи его на дистанционку и посади на базу!
      – О’кей, “Фалькон", выполняю...
      – Анечка, смени курс! Зайди сбоку, чтобы кормовая спарка тебя не достала! Блин, я кому говорю! Вот, другое дело...
      – Отличный выстрел, “Фалькон"! Похоже, ты зацепил ее АМГ, так красиво рванула! Анни, пикируй, бандит на хвосте, я его сниму!
      – Спасибо, Диди! Век не забуду.
      – Алло, база, я “Фалькон"... Оставшиеся “Алебарды" уходят!
      – Всем кораблям! Говорит база! Прибыли силы Первой эскадры! На подходе Вторая. Отличная работа, кадеты! Всем возвращаться домой!
 
      Уже на земле Дик узнал, что не вернулся истребитель Келадзе. Потом общими усилиями удалось восстановить картину происшедшего. Рассыпавшийся строй “Алебард", атакованных кадетами, не позволял базе одновременно следить за всеми своими машинами, поэтому можно было только строить предположения... Похоже, темпераментный грузин излишне увлекся одиночной атакой и не заметил второго тяжеловоза, вышедшего на дистанцию выстрела АМ-пушки. Или заметил, но поздно... Попадание сгустка антипротонов в незащищенную гейген-полем машину – смерть мгновенная и безусловная. Он даже не успел подать сигнал...
      Боб был жив, хотя и без сознания. Медцентр Академии уже приступил к реанимации, опасности для жизни или здоровья не было. А вот его машина была искалечена без малейших надежд на ремонт. Залп импульсных орудий почти вдребезги разнес броню и прикончил бортовой компьютер. Счастье, что система передачи поврежденной машины под контроль напарника дублировалась многократно – из четырех систем, выполнявших эту функцию, две были просто уничтожены, а третья серьезно повреждена.
      Альтов не получил ни царапины – он попал в перекрестный залп двух “Рапир", почти испаривший его истребителю всю хвостовую часть вместе с Г-драйвом. Рекны не стали расстреливать выбросившегося пилота – им было не до того. Он успешно приземлился и к концу боя почти добрался до базы. Остальные пилоты, машины которых получили повреждения, также успели вовремя их покинуть, хотя им пришлось добираться домой значительно дольше.
      По данным компьютера базы, кадеты сбили восемнадцать “Стилетов", шесть “Рапир" и шестнадцать “Алебард", при этом потеряв девять машин, не считая полуразрушенного, но все же приземлившегося “Криса" Дженнингса. Погибли двое курсантов – Семур, почти в самом начале боя, и Келадзе – в самом конце. Далеко не все рекны погибли вместе со своими истребителями – полиции удалось взять четырнадцать имперских пилотов, которым удалось покинуть свои машины до того, как те превратились в пылающие обломки. При задержании было убито девять и ранено пятнадцать офицеров полиции. Еще трое рекнов при этом были убиты.
      В целом анализ ситуации показал следующее. После запуска торпед рекны поняли, что большая их часть не доберется до целей, поэтому несколько дивизионов истребителей атаковали центры наиболее ожесточенного сопротивления – Канибадам, где находился Универфак, исследовательский центр Патруля в Калифорнии, поднявший в небо сорок истребителей, испытательный полигон в Гане, где было к началу атаки сосредоточено около трехсот боевых машин, правда в большинстве своем устаревших – “Стилетов" и “Рапир", и ряд других точек. После первой волны истребителей была запущена вторая волна торпед и сразу вслед за ней пошли дивизионы “Алебард". Но к этому времени Патруль уже пришел в себя от шока, и ни одна торпеда второй волны не попала в цель. “Алебардам" особенно не повезло. Даже те, что с боем ушли из атмосферы, были встречены на орбите силами Первой эскадры. Ни одной машине не удалось вернуться.
      Основное сражение развернулось на орбите, с подходом сил Первой. Эскадра понесла тяжелые потери – полностью уничтожены ТАКРы “Цезарь", “Жуков", “Ганнибал", “Кромвель", погибли авианосцы “Камилла" и “Роксана". ТАКР “Сципион" получил серьезные повреждения и надолго вышел из строя. Кроме того, Первая потеряла около тридцати процентов истребителей. Потери противника были более существенными. Двенадцать крейсеров и семь авианосцев – более чем две трети атаковавшего флота были частично или полностью уничтожены, в том числе и флагман рекнов, столкнувшийся с “Жуковым".
 
      – Господа кадеты! – адмирал оглядел ряды молодых мужчин и женщин, заполнивших лишь малую часть огромного зала. Сорок... еще вчера их было сорок три. Один в госпитале, двое... Ну что ж, все мы солдаты. – Итак, в этот тяжелый для Земли день... Я не хочу здесь произносить красивые слова. Ребята, Патрулю надлежит выполнить свой долг. Ваши личные карточки отныне имеют пометку о числе сбитых кораблей противника. Особенно хочу поздравить Старка – по данным его бортового компьютера, за ним числится три сбитых “Алебарды", четыре “Стилета" и три торпеды. Сегодня вы доказали, что достойны носить звания универов. Все вы, включая Дженнингса, получаете досрочно звания лейтенантов. Вы будете распределены на боевые корабли Первой, которые понесли особо серьезные потери. Вам даются ровно одни сутки на сборы и прощания с родными. К месту назначения вы прибываете послезавтра. Итак, прошу внимания. Альтов, Петров, Виткявичус – ТАКР “Нахимов". Старк, Ауэрбах... оба, Диксон, Дженнингс – авианосец “Элеонора". Керн, Томсон – авианосец “Сюзанна". Дюбуа, Монтеро – ТАКР “Бонапарт"...

Лейтенант

      Уже на подлете к родным местам Дик заметил первые признаки разрушений. Сгоревшие фермы, черные поля где еще недавно росла пшеница. Он заподозрил неладное уже тогда, кода не смог связаться из Академии с домом, правда грешил на связь – многие кабельные линии были повреждены. Теперь в голову лезли совсем иные предположения, одни хуже других.
      Большинство пожаров утихли, по крайней мере здесь – ливневые дожди порядком помогли в этом тем людям, которые еще остались живы. Повезло тем виллам, которые находились вдалеке от города, особенно стоящим в окружении деревьев – им досталось меньше всего. "Смерчи" были, как с некоторой издевкой говорили о них разработчики, "экологически чистыми" торпедами, если конечно к оружию массового поражения можно применить такой термин. Радиоактивного заражения они давали относительно мало, зато ударная волна и тепловое излучение были чудовищными.
      Ввиду столь исключительной ситуации все способные сражаться истребители были переданы во Флот, потери которого были огромны. Собственно, именно поэтому сейчас Дик и Джоанна находились не в креслах стратосферного лайнера, а в кабинах "Палашей" – их машины, как и сами пилоты, были пополнением для "Элеоноры" – авианосца Первой эскадры. Большинство остальных тоже отбыли на своих истребителях, и только некоторые, как например Альтов, были вынуждены временно довольствоваться креслами бортстрелков на тяжеловозах – в настоящий момент во Флоте боевых машин было больше, чем пилотов, однако сотни истребителей стояли на консервации и на перевод их в рабочее состояние требовалось время. Да и в основном-то это были старые "Стилеты" и "Рапиры", которые не успели продать Рекну.
      Они вылетели почти сразу после собрания, на котором получили свои звезды – Анни и Рич проводили их на стартовую площадку. Все были очень обеспокоены отсутствием связи – перед этим Анни пыталась пробиться к матери, но линия была забита помехами и девушке пришлось сдаться. Сейчас они тоже собирались в дорогу – только Аня хотела пару часов поспать – путь предстоял неблизкий, а она сильно вымоталась за последнее время. Дик задерживаться отказался, поскольку лететь ему было гораздо дольше, чем Ауэрбахам, и решил выспаться по дороге – в конце концов, должна же быть хоть какая-то польза от автопилота.
      Выспаться ему удалось не так чтобы очень – несколько раз просыпался, когда патрули требовали пароль и цель полета. Но вот, наконец, позади осталось Американское побережье, и скоро уж должен был показаться дом. Только вот почему-то дурные предчувствия терзали душу.
 
      Джоанна, летевшая в своем “Палаше" чуть сзади, почти всю дорогу молчала, погруженная в свои мысли. Ей тоже удалось немного поспать – но сон был тяжелый, заполненный кошмарами, и почти не принесший сил.
      “Хорошо, что отец в Третьей, хоть не попал в эту мясорубку... О боже, ведь Игорь был на “Камилле"! Сообщили же, что она погибла со всем экипажем... Господи, значит Игоря больше нет! Почему мама не отвечает, неужели дело в связи... И Дик не пробился к своим. Вряд ли их атаковали торпеды – городок незначительный, разве что... Игорь погиб, какой кошмар! Лучший пилот флота... после моего Дика... Моего...? Господи, что творится, почему? Город... Дым...? В чем дело? Не может быть... мама... ма-моч-ка!!!"
      Дик увидел, что истребитель Диди вильнул в сторону и на форсаже понесся к дымному облаку на горизонте. Сам он уже давно все понял. Особенно, когда увидел воронку в том месте, где должен был стоять его дом. Торпеда, похоже, упала всего в нескольких сотнях метров от дома Старков. Парень тоже вдавил кнопку ускорения, и его "Палаш" рванулся вслед за стремительно удаляющейся машиной подруги.
      – Джоан! Не снимай шлем! Там радиация, броня защитит тебя! Повторяю, не снимай шлем!!!
      Внизу стремительно проносился разрушенный город – несмотря на недавно прошедший ливень, кое-где еще дымились остатки домов. От дома Дика, где упала торпеда, к городу местность постепенно понижалась, поэтому удар был особенно сильным – похоже, ни единого здания не уцелело. Серые купола Академии, стоявшие на отшибе, приняли на себя первый удар – их буквально стерло с лица земли, глыбы бетона, сорванные со своих мест, обрушились на близлежащие дома, довершая их разрушение.
      Истребитель Джоанны начал снижение, и Дик догадался, куда она летит. Он знал этот квартал, здесь жили наиболее уважаемые жители города, прекрасные дома, цветники – сейчас везде были руины.
      Девушка посадила машину на заваленную обломками улицу возле остатков своего дома. Еще слабо дымились черные остовы деревьев, в одночасье лишившихся веток, а зачастую и большей части стволов. Дом Диксонов был почти полностью разрушен, лишь часть стены, сильно покосившись, продолжала стоять. И сгоревший, обугленный газон... и что-то страшное... черное... рядом... Джоанна неподвижно стояла, не желая верить увиденному. Мама... тебя больше нет... Как же так... Она механически поднесла руку к застежке шлема. Чьи-то сильные руки сжали ее кисть, не подпустив пальцы к клапану.
      – Джоан, милая, держись... Родная, еще жив твой отец... он не переживет, если еще и ты... И я не переживу. – Девушка уткнулась в плечо Дика, ее плечи сотрясались от рыданий. Он поднял ее на руки и отнес к кабине “Палаша". – Мы летим на “Элеонору", Джоан, сейчас нам надо отплатить этим ублюдкам... не надо плакать... я понимаю, как тебе тяжело.
      – Понимаешь... как ты можешь понять... – тут до нее дошло, что дом Дика находился всего в двух десятках километров от города – твои... тоже...?
      – Да. Кратер. Эпицентр. Почти. От дома не осталось ничего. Ни-че-го. – Дик не плакал, в душе кипела ненависть к убийцам, пославшим АМ-торпеды против мирного населения.
      – Дик, милый, прости меня, я слабая... – слезы заливали стекло гермошлема и Джоан почти ничего не видела. – Я не могу не плакать... ты сильный... ты хороший... увези меня отсюда... я прошу тебя, сейчас увези, сейчас... Я не могу это больше видеть... не могу... Куда-нибудь, пожалуйста... сейчас...
      Дик усадил девушку в кресло, пристегнул ремни и, включив продувку кабины, захлопнул блистер. Подошел к сгоревшему газону, несколько минут стоял и молча смотрел, затем вернулся к истребителю, провозившись долгих пять минут, снял с турели тяжеленный боевой лазер. Подключив к нему переносной кабель, направил луч в центр газона... Потом уложил в образовавшуюся канаву жутко обугленное, скрюченное тело и долго заваливал его обломками кирпича и бетона. Нашел две несгоревшие доски, обломком проволоки связал из них неуклюжий крест и написав на нем куском угля: “Энн Диксон, ...– 2254", старательно водрузил его над единственной пока в городе могилой... Потом сел в свой истребитель, и, переключив управление машиной Диди на себя, поднял “Палаш" в воздух. Когда границы разрушенного города остались позади, Дик включил передатчик дальней связи.
      – Вызываю “Элеонору", вызываю “Элеонору", как слышите, прием!
      – Я “Элеонора", вас слышу, прием.
      – “Фалькон" и “Миледи" просят разрешения прибыть к месту службы. Прошу ваши координаты.
      – Ждем вас, ребята. Передаем координаты в ваши компьютеры. Переключайтесь на автопилот. Вы на наших экранах. Будете у нас через полтора часа. Кстати, ваши коллеги, “Кувалда" и “Сакура" уже на борту. Конец связи.
      – О’кей, “Элеонора". Конец связи.
      Дик перевел управление на автопилот. Компьютер слегка скорректировал курс и машина стала набирать высоту. “Палаш" Джоанны, как привязанный, шел следом. Дик задумался. Что же должно было случиться, что Рич и Анни не воспользовались этим последним днем... Неужели тоже... Он запросил через компьютер информационный центр Патруля и потребовал сводку потерь. Так и есть... Киев, Лос-Анжелес, Токио, Дели, Нагасаки, Пекин... длинный список городов, полностью или частично уничтоженных атакой. Цифры потерь... по предварительным подсчетам около миллиарда человек, данные уточняются. Колонии – Марс, Селеста, Новая Германия... Старк вспомнил, что родители Рича вернулись на родную планету в прошлом году. Зря... хотя здесь их, возможно, ждала бы та же участь...
      – Дик, я уже пришла в себя. – голос у Джоанны дрожал – Машина мне не подчиняется, отключись, пожалуйста.
      – Нет смысла. Можешь отдохнуть, мы идем к “Элеоноре", скоро будем на месте. Осталось меньше часу лететь, так что скучать долго не придется. Кстати, семейство Ауэрбахов уже на борту.
      Некоторое время девушка молчала, затем, видимо, пришла к тем же выводам, что и Старк.
      – Ты хочешь сказать... тоже...
      – Да, Джоан. Нагасаки уничтожена полностью. Патруль не смог защитить все города – слишком неожиданным и массированным был штурм. И Боб еще ничего не знает... его родители жили в Лос-Анжелесе...
      – Мама... Дик...
      – Я похоронил ее, родная... Вырыл лазером могилу...
      – Спасибо... – Джоан надолго замолчала, снова возвращаясь мыслями к пережитому кошмару, к покосившейся стене, к дымящемуся газону и тому, что она увидела рядом... Дик чувствовал, что никакие слова тут не помогут, поэтому молчал... хотя так хотелось прижать девушку к груди, обнять, защитить от всех бед и опасностей.
      – “Элеонора", я “Фалькон"! Прошу разрешения на посадку.
      – “Фалькон", я “Элеонора", будьте готовы. Система автоматической посадки сейчас вас захватит.
      – Кому мне доложить о прибытии?
      – Бригадой истребителей командует полковник Джеймисон. Шестая палуба, каюта 76. Лифтовая шахта в правом крыле ангара.
      – Понял вас, “Элеонора".
 
      Дик и Джоанна зашли в кабинет начальника истребительной эскадрильи авианосца. Диди была сильно бледна, на ее щеках еще на совсем просохли слезы. Старк доложил о прибытии на борт. Сидевший за столом офицер поднял голову.
      – Приятно познакомиться, господа лейтенанты. Но, насколько я знаю, вы должны были явиться на службу завтра.
      – Сэр, мы...
      – Вот завтра и явитесь. Вы размещены на третьей палубе, каюты 17 и 18, слева от лифта. Бортовой распорядок дня возьмете в компьютере. Завтра в восемь утра жду вас с докладом о прибытии.
      – Но, сэр...
      – Лейтенант, я очень не люблю повторять второй раз то, что вы должны были бы понять с первого, но я сделаю вам скидку... на первый раз. Сейчас вы призрак, фантом. Вас здесь нет и до завтра не будет. Можете идти.
      – Есть, сэр.
      – Старк! – остановил его Джеймисон, когда Джоанна уже вышла из кабинета. Дик взглянул на полковника, и ему бросилось в глаза то, на что он не обратил внимание сразу. Да, офицер выглядел подтянутым и спокойным, однако в уголках глаз таилась боль. Было совершенно очевидно, что командору тоже очень тяжело.
      – Поймите меня правильно, юноша. – полковник встал из-за стола и подошел к стоящему навытяжку Старку. Он был на голову ниже парня, но раза в два шире в плечах. Сильно поседевшие вески говорили о солидном возрасте, изрезавшие лицо морщины свидетельствовали о том, что жизнь не раз относилась к полковнику без особой ласки. Голос был тверд и даже резок, однако в нем Дику послышались теплые нотки. – Мы все, или почти все, потеряли на Земле родных и близких. И бешенство, ясно читаемое на вашем лице, мне сейчас не нужно. Мне нужна от вас холодное, трезвое мышление. Вам надо успокоиться. И успокоить вашу девушку, у нее губы трясутся и она почти не воспринимает окружающее. Какие сейчас из вас офицеры... Устраивайтесь, приводите себя в порядок. Нам предстоит воевать, и очень скоро, так что ваше нетерпение будет удовлетворено, не волнуйтесь на этот счет. Но в бой вы должны идти с ясной головой, злость для пилота – прямая дорога в списки погибших, а у нас и так некомплект. Кстати, ваши коллеги размещены рядом, каюта 16. Медцентр академии сообщил, что лечение Дженнингса продвигается успешно, но в этот рейс он, видимо, не попадет. Все, вы свободны.
      – Да, сэр!
 
      Дик сидел в кресле в каюте Джоан, девушка спала, обеими руками крепко обхватив его ладонь, даже во сне не желая оставаться одна. Во сне она часто всхлипывала, видимо снова и снова переживая перенесенный ужас. Старк оглядел помещение, его каюта была такой же, в котором ему, возможно, придется провести годы. Маленькая лейтенантская каюта состояла из двух крошечных помещений – “спальни", в которой едва помещалась койка с противоперегрузочными системами, небольшое кресло, узкий стол с встроенной клавиатурой компьютерной консоли. В стене был встроенный шкаф, где хранился боевой скафандр, НЗ и ряд других мелочей. Был еще один шкаф, поменьше, для личных вещей пилота. Рядом со спальней располагался миниатюрный санузел – душ и туалет в помещении метр на полтора. Впрочем, это все же была отдельная каюта... пехота ночевала и большую часть времени проводила в большом бараке, уставленном рядами громоздких трехъярусных коек с амортизаторами. Каюта Рича представляла из себя две таких же клетки, переборка между которыми была снята – при проектировании корабля эта возможность учитывалась.
      Дверь с легким шелестом отъехала в сторону и в проеме появился Рич. Дик приложил палец к губам, кивнув в сторону спящей девушки и показал товарищу кулак – “Кувалда" слабо усмехнулся – он мог без особого напряжения завязать приятеля в узел, поэтому со стороны Дика этот жест выглядел слегка комично. Однако улыбка мелькнула и тут же погасла – лицо немца выдавало сильное внутреннее напряжение – губы крепко сжаты, на скулах играют желваки – верный признак того, что Ауэрбаха переполняет бешенство – весьма редкое для него состояние.
      – Ну, как там Анни? – шепотом спросил Дик, когда Рич аккуратно присел на краешек койки. – Тяжело?
      – Как я понимаю, сводку потерь ты уже видел... – голос товарища звучал глухо – Города нет. Просто нет, совсем. Погрузился в море, живых почти никого. И мои, похоже, тоже. Планету расстреляли без помех – всего один крейсер, и его прикончили, как я понял, еще до атаки... С Нью-Берлина только сообщили, что крейсер не отвечает на сигналы, а потом, что засекли группу мелких объектов... торпеды, видимо... и все. Сейчас туда ушел “Отважный" из Четвертой – на разведку. А Анни – ты знаешь, она молодец. Как-то спокойно пережила – она же в душе самурай, ей не к лицу демонстрировать эмоции. Хотя что там у нее внутри, одному богу известно – она даже мне никогда не признается.
      Джоан слабо застонала во сне, застонала, по подушке расползалось мокрое пятно.
      – Диди вообще расклеилась...? Ты не оставляй ее одну, ей сейчас нужна помощь, я видел ваш городок в списке. А твои как, целы? Ведь вы же за городом жили, ты как-то рассказывал...?
      – За городом... Торпеда попала почти в мой дом, все разрушения в городке – от ее ударной волны. А от моего дома вообще ничего не осталось – только воронка. А Джоан... ты знаешь, она видела свой дом... и мать... возле... В общем, мне легче.
      – Но ведь не было никаких признаков готовящейся войны! И рекны всегда были относительно дружелюбны. И посольство не отозвали.
      Дик криво усмехнулся, вспоминая отчет, который он просмотрел на подлете к "Элеоноре". Видимо, Рич его еще не видел. Содержимое сводки никак не укладывалось в мозгу, не ассоциировалось с нормальным поведением разумных существ, и тем не менее этот факт имел место.
      – А посольства уже нет. Когда началась атака – я в сводке вычитал – все сотрудники стали стрелять из окон... просто так, по мирным жителям. И кто-то их патрульных со злости просто сравнял здание с землей, из АМГ. А спустя несколько минут до Берна добралась торпеда... Своих они не жалеют. Нас, впрочем, тоже.
      – А верфи?
      – Луне повезло... относительно. В безвоздушном пространстве ущерб от торпед только при прямом попадании. Да и истребителей там было много, правда большая часть пошла в атаку на эскадру. Там мало кто вернулся. А верфи целы. Ребята ни одну торпеду до них не допустили. При наших потерях новые корабли жизненно важны.
      Некоторое время оба сидели молча, каждый снова и снова переживал свои личные потери. Джоанна начала метаться во сне, Дик положил руку ей на голову и принялся нежно гладить спутавшиеся волосы. Постепенно девушка успокоилась, возможно, именно это ей сейчас и было необходимо для того, чтобы кошмары прекратили терзать ее разум. Он поднял глаза на Рича.
      – Что у нас завтра?
      – А ты еще не знаешь? – Рич легонько пробежал пальцами по клавишам компьютера. По экрану побежали строчки последних приказов. – Так, ремонтные работы, повреждения во втором доке, четвертая палуба, это не то... Отзыв из отпусков... А, вот! Читай!
      “Приказ по Первой эскадре. 1 августа 2254 года Вторая ударная бригада в составе: авианосцы “Элеонора", “Кларисса", ТАКРы “Нахимов", “Нельсон", “Спартак", “Гаррибальди", “Багратион" выступают в район Рекна. Время выхода – 12.00 по Гринвичу. Задача: авианосцам – блокировать силы противника, крейсерам – разрушить ремонтные доки на спутниках Рекна, координаты: Ррин, квадраты А17, В3, G7; Карр, квадраты C5, J1, J12, K4; Крегг, квадрат В12. Командиру бригады, контр-адмиралу Ф. Алмейде прибыть на флагман “Элеонора" в 10.00. Подписано: командир Первой эскадры, адмирал Шведов." – Дик оторвался от экрана и удовлетворенно хмыкнул. Значит, предстоит бой. И будет возможность хоть немного рассчитаться за родных, за разрушенные города. Рекны даже не могут представить себе, какую волну ненависти подняли они среди людей... ни один пилот теперь не отступит, никогда.
      – Алмейда, это кто? – поинтересовался Рич – Ты слышал о нем?
      – Слышал. Франциско ди Алмейда, испанец. Потомственный аристократ. Один из немногих офицеров Патруля, закончивший два факультета – он универ и ангел одновременно. Я, кстати, видел в библиотеке его книгу по тактике крейсерского боя. Ченнинг как-то его упоминал, отзывался более чем хорошо. Так что, возможно, с командиром нам повезло.
 
      Утром после завтрака четверо новоиспеченных лейтенантов явились в кабинет полковника Джеймисона с докладом о готовности к прохождению службы. Джоанна была еще несколько бледна, но держалась хорошо. На лице Анни вообще не отражалось никаких эмоций. Полковник удовлетворенно оглядел пилотов – ребятам сегодня предстоит бой, они должны быть в форме.
      – Так, господа – полковник взглянул на дисплей и тяжело вздохнул. Некомплект пилотов впечатлял. – Вы входите в состав четвертой эскадрильи средних истребителей. К сожалению, у нас большие потери, поэтому остатки Четвертой были после боя переданы для доукомплектования Первой и Третьей. Так что в настоящий момент вся ваша эскадрилья состоит из всего их вас четверых. По возвращению к вам присоединится Дженнингс. Командира для вас у меня пока нет, поэтому временно исполнять обязанности комэска будете вы, Старк.
      – Есть, сэр!
      – Отлично. Сейчас вам надлежит проконтролировать заправку и вооружение ваших машин – Кстати, ваши “Палаши" – единственные из средних истребителей “Элеоноры", способные нести на борту “смерчи", так что в случае необходимости будьте готовы поддержать тяжеловозов. Пройдете в четвертый док, боксы с тринадцатого по шестнадцатый. В 11.00 – предполетный инструктаж, в 12.00 – мы уходим в рейд. Об остальном узнаете на инструктаже. Свободны.
 
      Дик и Диди еще возились с боевым компьютером ее “Палаша", когда динамик сообщил: “Всем пилотам немедленно прибыть в зал 3, палуба 2 на инструктаж. Повторяю, всем пилотам прибыть на инструктаж!". Пришлось бросить работу – впрочем, Дик надеялся, что техники доведут компьютер до ума и без них. В "молельне" собралось около восьмидесяти человек, хотя по штату полагалось гораздо больше. К огромной трехмерной голографической схеме Рекна и его спутников вышел высокий худой черноволосый мужчина лет сорока пяти. Его орлиный профиль производил впечатление силы и уверенности. “Алмейда – догадался Дик – до истинного испанского гранда ему не хватает только шпаги". Кстати шпага полагалась к парадному мундиру контр-адмирала, однако сейчас было не до церемоний.
      – Итак, господа, прошу внимания. – Алмейда взял в руки длинную указку и повернулся к голограмме – По нашим сведениям, силы противника в количестве шести авианосцев и двенадцати крейсеров прикрывают планету здесь – он переместил указку к самой маленькой луне, Креггу, вокруг которого вспыхнули красные точки – и здесь – группа красных точек вспыхнула над северным полюсом планеты. Нашей целью не является атака на эти флоты, более того, желательно избежать огневого контакта с основными силами ударной бригады. Таким образом на ваши плечи ложится задача не подпустить тяжелые корабли противника к нашим авианосцам на расстояние пуска торпед. Пока крейсера будут заниматься ремонтными доками на поверхности спутников, основные ваши обязанности будут распределены следующим образом.
      На схеме появились два больших зеленых значка и пять поменьше. Оба больших и один маленький сместились к Креггу, остальные, разделившись, направились к двум другим спутникам.
      – Первая группа “Крисов" патрулирует непосредственное пространство возле авианосцев – возле больших значков вспыхнул рой мелких зеленых огней. – Ваша основная цель – торпеды противника. На истребителей не отвлекайтесь, вас прикроют. Будьте аккуратны – не попадите под огонь своих же авианосцев. Оба крыла “Шестоперов" под прикрытием второй группы легких истребителей атакуют основные силы противника.
      Схема показала клин зеленых огней, устремившийся по направлению к полюсу. Дик удивленно вскинул брови – верное самоубийство... Как бы в ответ на его мысли, контр-адмирал продолжал.
      – Повторяю, ваша задача – не воевать с флотом противника, а отвлечь его. Не требуется даже наносить им потери, хотя это и неплохо. Заставьте их нарушить строй, увертываться от “смерчей". Не экономьте торпеды – необходимо не дать флотам соединиться. “Крисы", ваша задача – прикрывать тяжелых. Не увлекайтесь дуэлями. Постарайтесь избежать лишних потерь. Начнете гоняться за машинами противника – потеряете своих, поэтому все время помните – не отвлекайтесь.
      Еще одна маленькая группа зеленых искр возникла вблизи “красного пояса", обозначающего вторую часть флота Рекнов, висящую на орбите Крегга. Два других облачка присоединились к маркерам крейсеров, идущих к спутникам. Зеленые искры истребителей заняли место чуть впереди крейсеров, защищая неповоротливые махины от контратаки противника.
      – Первое крыло “Ятаганов" прикрывает авианосцы. Вам поручается не пропустить истребители противника к тяжелым кораблям. Второе крыло – совместно с “Нельсоном" и “Спартаком" атакует Ррин, Третье, “Багратион" и “Гаррибальди", ваша задача – Карр. Четвертое крыло – вас, насколько мне известно, всего четверо, ваша задача поддержать “Нахимова" и авианосцев. Предположительно вам будут противостоять четыре крейсера и “Жейдер" – крупнейший авианосец рекнов. Прежде всего атакуйте “Жейдера", постарайтесь не дать ему возможности спокойно поднять истребители. Вас поддержит звено “Шестоперов" с “Клариссы", их позывные “Фокс" и “Крошка". Это все. Сход со струны и начало операции – в 22.00, время выполнения операции – тридцать минут. В 22.35 независимо от достигнутых результатов авианосцы и ТАКРы уходят, за пять минут до этого всем быть на борту, кроме “Шестоперов" – тяжеловозам уходить из боя своим ходом, по ситуации. Встреча для приема на борт – сектор JP076-A39, дистанция от Рекна – шесть парсек. Вопросы?
      – Сэр? – с первого ряда поднялся пожилой офицер – Капитан Лебедев, командир первой эскадрильи “Шестоперов". Мы можем рассчитывать на поддержку истребителей “Клариссы" или должны надеяться только на себя?
      – Да. Кроме крыла “Крисов" с “Элеоноры", с вами пойдет пятерка “Ятаганов" и три звена прикрытия с “Клариссы". Все остальные ее истребители совместно с “Нахимовым" атакуют крейсера противника у Крегга. Звенья сопровождения с ТАКРов прикрывают свои корабли. Еще вопросы?... Отлично, все свободны. Выход на струну в 14.00, то есть через сорок минут. Удачи, пилоты.
 
      Дик уже почти полчаса сидел в кабине своего “Палаша". На часах было 21.45. Через пятнадцать минут “Элеонора" материализуется на орбите Рекна, всего в полусотне километров от предполагаемой позиции флота противника. И его команда стартует... вшестером против авианосца. Да-а-а, неслабо. Впрочем, и авианосец можно достать, если очень постараться.
      Огромную посадочную палубу могучего корабля прикрывало легкое силовое поле, достаточное, чтобы удержать внутри воздух и слишком слабое, чтобы существенно затормозить стартующий или садящийся истребитель. Слева и справа от него сидели товарищи – Рич, Аня, Диди. Чуть поодаль возвышались громады двух “Шестоперов", переданных Дику в качестве подкрепления с “Клариссы". Мощные машины, имеющие на борту по четыре торпеды “смерч", были слишком неповоротливы и в бою отчаянно нуждались в прикрытии более подвижных истребителей.
      – Алло, “Фокс", “Крошка", есть идея! – мысль сформировалась довольно четко и Дик рассчитывал на успех. Особенно, если встретит поддержку товарищей. Впрочем, в них он не сомневался.
      – Слушаю тебя, “Фалькон" – это ответила “Крошка", миловидная невысокая женщина примерно тридцати лет, нисколько не огорченная, что отдана под начало зеленого новичка. Дик поймал себя на том, что не помнит, как ее зовут – их представили друг другу слишком быстро и имя "Крошки" напрочь вылетело у него из головы, хотя она назвалась, это он помнил. А спросить было неудобно, оставалось как-то выкручиваться, пользуясь, по возможности, позывным. Ладно, как-нибудь вывернемся...