- Я ведь не сумасшедший, чего ты никак не можешь сказать о них.
      - Логично. Но решиться на что-то и проделать это - как говорится, две большие разницы. Сумасшедшим не дано обращаться с оружием на уровне Мастера…
      Разговор этот происходил в Тарсусе, куда Алерон провел меня под видом своего слуги-оруженосца. В чем конкретно заключалась "тайная операция"? Странник не сказал ни слова на эту тему, а я никак не мог понять, чего он добивается в кафедральном соборе, где шла церемония в честь Дня Осени. Поклонение Солнцу было распространено не только среди истерлингов, но в Турракане приверженцев этой древней религии было больше всего. Причина, естественно, заключалась в том, что истерлингом был основатель Солнечного Культа, святейший дервиш Б'Шан, о котором с таким почтением говорили проповедники и с такой насмешкой - Алерон. Религия эта выглядела для меня ничуть не более странной, чем вера готландцев в изначальное происхождение мира из растаявшей ледяной глыбы, или легенды вестерлингов о том, как безымянные герои древности вырвали Арканмирр из жарких объятий Хаоса…
      Мои теологические размышления прервало бряцанье металла. Я скосил глаза влево - и мне очень не понравилось, что человек в белой накидке с изображением солнечного диска на спине о чем-то быстро шептался с храмовыми стражниками, отчаянно стараясь не смотреть на предмет разговора, коим, несомненно, являлись мы. Толкнув Алерона в бок, я кивнул в нужную сторону.
      - Отлично, - довольным тоном заметил Странник. - Сейчас начнется настоящее дело. Ты готов к драке?
      - Чего? - с "умным" видом спросил я.
      Печатая шаг, восемь стражников подошли к нам и аккуратно, выказывая большой опыт в подобных делах, взяли нас в кольцо. Алерон с напускным безразличием скрестил руки на груди, и я сообразил, что его пальцы касаются рукояти меча. Проклятие! Это что, тоже называется тихой и незаметной работой?
      - Вы пойдете с нами, - сказал старший из стражников, с нашивками сержанта на рукаве.
      - Куда же? - вежливо поинтересовался Странник.
      - Это вы узнаете потом.
      Один из стражников кольнул его острием алебарды. Вернее, попытался уколоть - то была последняя ошибка в его жизни. Кривой меч Алерона словно сам собой выскочил из-под его плаща, рассек древко алебарды и перерезал горло стражника. Я отстал от Странника всего на мгновение, но за это мгновение он успел уложить еще двоих.
      К тому времени, как я заколол одного стражника и чуть оттеснил второго, в соборе началась паника. Носитель Меча, судя по всему, этого и добивался, так как всячески старался усилить неразбериху, играя с тремя оставшимися стражниками, словно кот со стайкой мышей. Он загонял их в середину толпы, с дикими криками бегал вокруг, делая вид, будто ужасно боится; конечная цель этих маневров мне не была ясна, однако закончилось все тем, что два стражника столкнулись головами (звук был почти как от удара обухом топора по стволу дуба) и без сознания рухнули на пол, а третий (сержант) неким таинственным образом ухитрился выбраться наружу.
      - Он наверняка поднимет тревогу, - сказал я.
      - Естественно, - согласился Странник, вытирая меч и пряча его обратно под плащ. - Этого я и ждал.
      - Хорошо. А что дальше?
      - Дальше - в особняк наместника. Аль-Камар должен осознать ошибочность своего поведения, и мы ему в этом поможем.
      Я покачал головой. Нет, планы этого Странника явно были слишком сложны для моего понимания…
 
      - Учитель!
      Коготь Тигра открыл глаза.
      - Дакан, сейчас время отдыха.
      - Я заслуживаю наказания, - склонился младший из трех братьев, - но должен передать вам это. Квай-Чан нарушил Кодекс Гильдии.
      Последовала секундная пауза.
      - Продолжай, - вздохнул мастер.
      - Он явился в миробанское отделение, разнес там половину здания и вытряс информацию из клерка. Узнал имя убийцы Невидимки, который вступил в Гильдию простым наемником, и пошел по его следу.
      - И кто же он такой?
      Дакан нахмурился.
      - Но это…
      - Отвечай.
      - Йохан, - с запинкой произнес Странник готландское имя. - Юноша-красноголовый. С недавних пор - Мастер Меча.
      - И куда же след привел твоего брата?
      - В Тайр. Там этого красноголового нанял посланник Джафара для некой секретной миссии; вот тут Квай-Чан и нарушил Кодекс, пробравшись в архивы, чтобы выяснить суть указанной миссии.
      - А ты прибыл, чтобы доложить об этом, - закончил Коготь Тигра. - Тебе нужно приказание? Или будешь действовать самостоятельно?
      - Мне нужен совет, учитель. Должен ли я рассказать обо всем Совету Гильдии? Или мне вообще ничего не следует предпринимать, оставив все на произвол судьбы? Или же…
      Учитель мысленно улыбнулся:
      - Совет Гильдии можешь пока в известность не ставить. Проследи за своим братом. Если ты отыщешь этого Йохана раньше него, притащи его ко мне - живым. Если же Квай-Чан успеет раньше, постарайся предотвратить поединок.
      Дакан невесело усмехнулся:
      - Боюсь, моих возможностей тут будет недостаточно.
      - Я рассчитываю на тебя.
      Мастер закрыл глаза, тем самым давая понять, что разговор окончен.
 
      Ночь опустилась быстро. Только что, казалось бы, солнце стояло в зените, а теперь Тарсус оказался под покровом темноты. Огоньки горели лишь в немногих окнах, так что на улицах было темнее, чем в преисподней.
      Однако для Алерона, похоже, ночь не была помехой. Странник словно знал в этом городе каждый камень и каждый куст. Я старался не отставать от него и идти потише, как в те давние дни, когда я выходил "на дело" по крышам готландских городов.
      - Там, - шепнул он, указывая вперед.
      Я окинул оценивающим взглядом высокое здание в пять этажей. Окружавшая его стена была всего-то в два человеческих роста, но за ней наверняка прохаживаются стражники. После паники, которая поднялась в городе, они будут начеку.
      - У тебя нет в запасе потайного хода? - спросил я.
      - Увы, - покачал головой Носитель Меча. - Надо идти напрямик.
      - Да? Вдвоем против нескольких дюжин? А если там вдобавок сидят какие-нибудь особо симпатичные зверюшки?
      - "Напрямик" - не значит "напролом". Умеешь ходить беззвучно?
      - Ну, более-менее. Но я же не невидимка, а стражники не слепые.
      Алерон презрительно скривил губы:
      - Стражники и слепы и глухи, ибо не умеют думать. В противном случае они не были бы стражниками, а подыскали себе работенку попроще и поинтереснее.
      Я был согласен с таким утверждением, но лишь частично. Стражнику не надо думать; он должен лишь смотреть в оба и орать при первом же подозрительном звуке.
      - Итак, каждый пробирается самостоятельно, - сказал Странник. - Встречаемся внутри. Насколько мне известно, покои наместника находятся на третьем этаже.
      Я хотел было задать вопрос, но Алерон уже слился с ночными тенями и проскользнул за стену. Мысленно выругавшись, я обернулся "кошкой, проходящей сквозь стены" (традиционная техника Гильдии Воров) и через минуту оказался в саду перед зданием. Конечно же, здесь было полно охранников, расхаживавших взад-вперед с ослиной тупостью и размеренностью маятников. Минуту спустя я убедился, что Алерон совершенно точно охарактеризовал уровень их мышления (точнее, отсутствие такового), после чего мое внимание оставалось сосредоточенным лишь на том, дабы не сбить с ритма никого из этих ходячих манекенов, посвященных строевой подготовке.
      В здании было тихо и безлюдно, словно на кладбище в полнолу-ние. И примерно так же уютно. Я машинально достал из-за пояса топор.
      - Спрячь, - прошипел выступивший из сумерек Алерон. - Если придется убивать, этим займусь я - так будет тише.
      - В этом чертовом склепе - безоружным? - проворчал я. - Я чувствую себя так, будто тут за каждой занавеской сидит демон.
      - Заткнись! - Никогда не думал, что кричать можно шепотом, но у Странника это отлично получилось. - Будь крайне осторожен с тем, что называешь по имени!
      Я нервно сглотнул. Так вот, значит, что тут за катавасия!
      Носитель Меча махнул рукой и двинулся к ведущей наверх лестнице, ступая бесшумнее охотящегося кота. Я скрепя сердце последовал за ним. Топор пришлось спрятать, однако моя левая рука сжимала рукоять меча. Испуг схлынул, осталась лишь холодная готовность к схватке. Пусть демоны вылезают из углов - я отправлю их туда, где они родились, клянусь Древом Жизни!
      Шлеп. Шлеп. Хлюп. Хлюп. Шлеп. Шлеп. Шлеп…
      Меч Алерона выскочил из ножен. На блестящей стали клинка четко выделялась черная гравировка, Знак Цапли. Я также обнажил оружие, хотя в пределах видимости ничего не было.
      Звуки приближались, а я почувствовал некоторое сомнение: издавал их никак не человек…
 
      Цепляясь за мельчайшие выступы в гладкой на вид стене, Квай-Чан по прозвищу Бич Божий взобрался на крышу темного особняка. Черный комбинезон сливался с темнотой ночи, а отсутствие света для него не было помехой - скорее напротив.
      Ноздри Квай-Чана расширились. Запахи крови, пыток, смертей… и кое-чего похуже. Ничего себе покои наместника! Даже в застенках Дамаска такого не найдешь. Да что там Дамаск, в самом Гольканаре - болотном оплоте Р'джака - пахнет более приятно!
      Еще мгновение Квай-Чан пребывал в нерешительности, потом одним движением перемахнул через подоконник, не задевая полуоткрытых занавесок, сжался в комок, покатился по полу и встал на одно колено. В правой руке Квай-Чана был зажат свернутый кольцом кнут, давший ему прозвище; однако противника видно не было. В зловещей комнате вообще не оказалось никого живого…
      Вот именно - никого ЖИВОГО!
      Странник успел полоснуть своим бичом по поднявшейся из сундука-гроба бледной фигуре, но затем нечеловечески мощные объятья, в которых сухо хрустнули ребра, заставили его выпустить из легких весь воздух…
      Вампир с обычной для такого момента ухмылочкой отпустил обмякшее тело, устроился поудобнее и нацелился вспороть клыками сонную артерию жертвы. Однако "жертва" внезапно открыла глаза и зарычала совершенно по-звериному. Несколько озадаченный, вампир нанес удар, но его отточенные клыки лишь немного поцарапали кожу увернувшегося Квай-Чана. Глаза Странника из черных стали зелеными, зрачки сузились в вертикальные щели, а пальцы рук обратились в сверкающие серебром когти.
      Взмах - и тело вампира, распоротое от шеи до паха, отлетело к дальней стене. Рык тигра-победителя заглушил жуткий стон, раздавшийся за дверью.
 
      Носитель Меча вытер перемазанный слизью клинок о ближайший гобелен и хмуро посмотрел в мою сторону.
      - Я же говорил: убийство - моя задача.
      - Ты и убил эту тварь, - согласно кивнул я, очищая собственный меч. - Я только слегка ранил ее.
      - Это он называет "слегка ранил"! Да чтоб тебя самого…
      Он не договорил - наверху раздался рык, явно принадлежавший тигру. Затем послышались звуки схватки и еще чей-то рев.
      - Какого дьявола? - выдохнул я.
      - И я о том же, - бросил Алерон, устремившись в ту сторону. Взлетев по лестнице на следующий этаж, мы тут же наткнулись на катающийся по коридору клубок. Тела переплелись так плотно, что я смог различить только кожистые крылья, как у гигантской летучей мыши. Тигриный рык распознавался четко, но что со второй тварью?
      - Давай топор! - крикнул Странник, бросаясь к ближайшей двери.
      Тихая и незаметная работа, прах его побери…
      Я метнул свой топор так, что он застрял в двери совсем рядом с Носителем Меча. Тот вырвал топор из дерева и, распахнув дверь настежь, отколол от нее плоскую щепку длиной примерно в фут. Коротким ударом заострив ее, он с размаху всадил получившийся деревянный клин в самый центр клубка.
      Раздался такой вопль, что я едва не скатился по лестнице вниз, но все же удержался на ногах, вцепившись в застонавшие перила. И увидел, как клубок распался на два тела - исцарапанного тигра и тощего вампира. Последний не шевелился, пронзенный заточенной деревяшкой почти насквозь.
      Я изумленно выругался: белое лицо вампира расплылось и медленно приобретало черты аль-Камара, мятежного наместника Тарсуса. Вот тебе и наследник Древних Богов…
      Тигр издал короткое, удовлетворенное рычание, затем свернулся… и превратился в человека, облаченного в черный комбинезон. Узкие глаза метнулись к Алерону, затем обратились на меня - и вспыхнули.
      - Йохан Красноголовый, - прошипел человек.
      Я с содроганием осознал, что его кожа имела тот же желтоватый оттенок, что и у убитого мною Невидимки. Один из братьев-мстителей отыскал меня…
      Нащупывая рукоять меча, я двинулся влево, чтобы иметь место для маневра. Сдаваться без боя было не в моих правилах.
      - Спокойно, Квай-Чан!
      Голос доносился из-за угла - там находилось другое крыло особняка. Я позволил себе бросить взгляд в том направлении и обнаружил возникшего в коридоре еще одного желтолицего в черном костюме. Только этот держал в руках короткий лук, и стрела была нацелена в грудь моему противнику.
      Удача?
      Не задаваясь вопросом, что же тут происходит, я стремглав ринулся вниз по лестнице. Плевать мне на всех стражников, демонов и вампиров, но я не собирался встревать в разборки Странников!
      К сожалению, до выхода мне добраться так и не удалось. Что-то свистнуло в воздухе и впилось мне… пониже спины. Не знаю, возможно ли вообще такое - потерять сознание на бегу; однако со мной произошло именно это. В голове вспыхнул яркий свет, потом он померк. Исчезло и все вокруг…
 

      4. Усыпить Тигра

 

 
      Два Странника опустились на колени. Третий - Алерон - лишь наклонил голову ровно на дюйм, не опуская при этом глаз. Мастер ответил таким же кивком.
      - Я слушаю, - проговорил Коготь Тигра.
      Квай-Чан слегка толкнул лежащее перед мастером бессознательное тело рыжеволосого юноши.
      - Вот он, Йохан Красноголовый, - сказал он. - А вот доказательство, - указал он на меч пленника.
      - Согласен, это меч Рэйона, - кивнул мастер, - но не вижу доказательства того, как происходил их поединок.
      - Свидетелей той схватки не было, - пожал плечами Дакан. - Если только спросить самого участника…
      - Так он тебе и рассказал всю правду! - бросил Квай-Чан.
      - Ты, быть может, и не отличишь правду от лжи. Я на это вполне способен. - В голосе мастера не было похвальбы, лишь простая констатация факта. - Разбудите его.
      Дакан достал из поясного кармана небольшую склянку, откупорил и поднес ее к самому носу пленника. Красноголовый сделал непроизвольный вдох и оглушительно чихнул. Мгновенно перевернувшись на живот, он попытался было вскочить и броситься бежать, но сразу же с тихим стоном сжал голову руками.
      - Лежи спокойно, - посоветовал Алерон, - тогда ты избежишь массы неприятных и никому не нужных ощущений.
 
      Я попытался хотя бы частично отключить головную боль и оценить происходящее. То, что я увидел, мне не понравилось. Два Стран-ника в черных комбинезонах стояли на коленях, а Алерон с деланной небрежностьюопирался спиной о дверной косяк. Однако тот, кто находился прямо передо мной (перед ним-то Странники и преклонили колени) - неопределенного возраста смуглый человек, облаченный лишь в короткие темные штаны, - заставил меня содрогнуться. Мощь его торса и сложенных на коленях рук поражала: даже у молотобойцев, изо дня в день размахивающих двадцатифунтовыми кувалдами, не бывает таких мышц. Взгляд его был спокоен - но то было спокойствие зверя, поджидающего в засаде заранее выслеженную дичь.
      - Йохан из Готланда? - спросил он скорее утвердительно.
      Я кивнул - отрицать было бессмысленно.
      - Это принадлежит тебе?
      В его руках появился мой меч - тот самый, который называли адаманитовым. Я снова наклонил голову.
      - Расскажи, как он попал к тебе.
      - Это трофей, - коротко объяснил я. Видимой реакции не последовало, так что я решил продолжить: - Он принадлежал одному наемнику, с которым мне пришлось сразиться в Цитадели Ло Пана Связующего. Вы, я полагаю, уже слышали о взятии Миробана войсками Искательницы…
      - Подробнее о поединке, - приказал он.
      Я пожал плечами:
      - Если б я занимался запоминанием всех подробностей поединка, а не самим поединком, меня бы здесь не было.
      - Он ничего не знает, - вдруг сказал Носитель Меча. - Его умение не имеет никакого отношения к…
      - Заткнись! - прорычал один из Странников, по-прежнему находившийся в коленопреклоненном положении. Судя по голосу, это был тот самый, кого я видел в облике тигра.
      - Помолчи лучше ты, Квай-Чан, - отрезал Алерон, - это важно. Он не имеет ни малейшего представления о Пути и Звере.
      - Невозможно, - произнес второй Странник, однако в его тоне уже слышались нотки сомнения.
      - Это легко проверить. Не так ли, Коготь Тигра?
      Смуглокожий слегка улыбнулся, но улыбка эта ни на йоту не изменила выражения его глаз.
      - Проверить несложно, - согласился он, - однако в том нет нужды. Паренек говорит чистую правду, а значит, действительно умеет только размахивать мечом. Это, надо сказать, подрывает репутацию покойного Рэйона Невидимки как лучшего клинка Гильдии Убийц.
      - Учитель, - вкрадчиво начал Квай-Чан (этот тон очень обеспокоил меня; говоря так, всегда хотят убедить собеседника, что поступить именно так, а не иначе - в его же интересах), - не о Рэйоне речь. Если парень и впрямь ничего не понимает в Истинном Мастерстве, тогда тень брошена не на Невидимку, а на его учителя. Иначе говоря, на вас и вашу школу.
      Я заскрипел зубами. Так и есть. Он явно бьет в одну точку.
      - Ты прав, это меняет дело, - тихо проговорил Коготь Тигра. Меня прошиб холодный пот. - Об этом действительно могут пойти слу-хи, чего никак нельзя допустить. Выход один…
      - Убрать свидетеля, - с затаенной радостью закончил Квай-Чан.
      - Нет. Сделать его Мастером.
      Алерон издал неясный звук. Я сообразил, что он старается сдержать смех. Физиономия Квай-Чана вытянулась так, словно его огрели булавой по затылку, а третий Странник раскрыл рот от изумления. Такого никто из них явно не ожидал.
      - Учитель, ведь обучение начинают с трех-четырехлетнего возраста… - заикнулся было Квай-Чан, но Коготь Тигра оборвал его:
      - Тебе прекрасно известно, почему это делается. Физическая подготовка у этого паренька явно на уровне, что до тренировки сознания - там будет видно. Испытывать его будете вы вдвоем - под моим присмотром, естественно.
      На лицах Странников вдруг появились такие ухмылки, что я заподозрил неладное. И не очень ошибся, как показало будущее…
 
      "Ученик, ты никогда не узнаешь всего. Искусство рукопашного боя - это даже не искусство, это - жизнь. Целая жизнь. Чтобы познать его полностью, нужно отказаться от собственной жизни и принять ту, другую… Такое бывало. Но человеческого в этих - бесспорно, великолепных - бойцах оставалось не более, чем в диких тиграх.
      И все-таки есть способ обрести нужное умение, не потеряв самого себя. Он требует определенной подготовки, которая должна начаться едва ли не в младенчестве. Сущность же этой подготовки заключается не столько в физических тренировках - это важная, но вовсе не самая главная часть дела, - сколько в тренировке сознания, в выработке четко контролируемой "боевой личности". Контроль необходим, иначе результат будет таким же, как и с теми, первыми мастерами…
      Когда все завершается, в одном теле как бы оказываются совмещены два разных сознания, одно из которых принадлежит бойцу, реагирующему на опасность со скоростью мысли. И в нужный момент именно он обретает контроль над телом, тогда как второй - тот, кого окружающие считают истинным (и единственным), - уходит в тень своего двойника, оставаясь лишь бесстрастным наблюдателем.
      Мы называем это "пробуждением тигра". Кое-кто предпочитает наименование "рождение демона", другие - "появление дракона" или же "оживление тени"… Не в имени суть. В действии. И результате.
      Однако не следует забывать о самом главном. Нетрудно разбудить спящего внутри тебя могучего и непобедимого тигра. Куда трудней снова усмирить его после того, как опасность отражена. Вот в чем кроется основная опасность, подстерегающая на этом пути.
      На Пути Двух Разумов…"
      Так на протяжении многих лет говорил своим ученикам Янг-Цзе по прозвищу Коготь Тигра. И каждый раз речь повторялась слово в слово, вплоть до ударений и интонации. Одинаковым было и полное непонимание его учениками истинного смысла этой речи.
      До тех пор, пока мастер не взял в ученики молодого готландца…
 
      Я неустанно проклинал и помешанного на тиграх Странника-учителя, и его учеников-садистов, и Алерона, впутавшего меня в это дело. Конечно, все ругательства оставались внутри меня, однако напряжение постоянно нарастало. Росла и моя злость - вместе с силой, как это ни странно.
      Хотя Коготь Тигра и сказал в самом начале, что физическая подготовка у меня вполне приемлемая, его слова не принесли избавления от изнурительных тренировок и еще более изнурительных испытаний, конечная цель которых явно заключалась в том, чтобы довести меня до состояния живого трупа…
      Сдерживая боль, я затуманенным взором смотрел на мерцающее пламя полосатой свечи. Воск медленно оплывал вниз, шел уже четвертый час испытания. Чаши, до краев наполненные кипятком, установленные на моих плечах, вытянутых вперед запястьях и на макушке, периодически заменялись учителем на новые - когда вода остывала.
      - Тигр Раздвигает Заросли Бамбука!
      Подавив стон, я переменил стойку на указанную. Ноги уже ниче-го не чувствовали. Я не был уверен даже, что они еще на месте, однако взглянуть вниз не позволяла установленная на голове чаша. Одна пролитая капля, предупредил учитель, и за твое обучение примется Квай-Чан, который очень любит пускать в дело свой хлыст.
      Пятый час…
      - Тигр Охотится за Бабочками!
      Тело само выполнило приказ, причем вода в чашах даже не дрогнула. Я плавал в пустоте, заполнившей измотанный разум, и лишь ожидал, когда этот ад подойдет к концу. Шестой час… седьмой…
      - Тигр Принимает Бой!
      Я играючи уклонился от направленного в голову удара, перехватывая все пять чаш на лету. Одна за другой они кружили в воздухе, и ни одна капля воды не упала на пол. Одновременно я без труда отбил длинный шест в сторону, поверг нападающего наземь и приготовился вонзить в него когти…
      - Тигр Скрывается в Логове!
      Разъяренное рычание, сорвавшееся с моих собственных уст, словно разбудило меня, и я едва успел подхватить на лету падающие чаши. Поверхность воды шевельнулась, но вода осталась внутри.
      Дакан поднялся с пола, потер челюсть и кивнул:
      - Он готов, учитель.
      - Тигр Засыпает! - провозгласил Коготь Тигра.
      Я со вздохом облегчения осел на пол, практически теряя сознание от усталости. Вода разлилась, однако мне уже было все равно - кажется, я услышал собственный храп еще до того, как коснулся твердых как камень досок…
 
      - Это по меньшей мере странно, мастер.
      - Что тут странного?
      - Этот варвар даже не понимает, что такое Тигр.
      - А это важно, Дакан? - Коготь Тигра улыбался одними глазами.
      - Но это ведь основная идея Пути.
      - Да. И он ее воспринял наилучшим образом. У вас троих это заняло куда больший срок, ибо вы стремились ПОНЯТЬ, к чему я клоню. Все вы старались постичь Тигра с помощью разума, с помощью рассудочного мышления. Тогда как следовало бы подключить подсознание, которому и надлежит управлять телом при Пробуждении Тигра. Молодой Йохан не понимает Пути, зато его подсознание прекрасно сработалось с Тигром. А только это и имеет значение.
      На памяти Дакана это была самая длинная речь, когда учитель не цитировал избранные места из своего трактата, а просто отвечал на вопрос. Более того, отвечал открыто и без уверток типа "научишься - поймешь сам".
      Что ж, поскольку красноголовый готов к финальным тестам, вскоре Квай-Чан будет сражаться с ним по всем правилам.
      Два Тигра встретятся в бою - впервые за всю историю существования этой школы. Кодекс не запрещал подобных поединков, но так уж получилось, что их никогда до того не проводили. Обычно Тигры не враждовали настолько серьезно, насколько это имело место в случае с убийцей Рэйона Невидимки.
      И перед Даканом, прозванным Неуловимым, возникла дилемма: какими будут его действия в том маловероятном, но не невозможном случае, если Квай-Чан проиграет?
 
      "Тигр непобедим, однако одолеть в смертельном поединке другого Тигра можно только в том случае, если тот, второй, допустит серьезную ошибку…" "Тигр силен и неутомим. Он может драться один против тысячи бойцов - и одолеть их, когда они падут наземь от усталости. Но чем дольше Тигр контролирует тело человека, тем больше в этом человеке становится от Тигра…"
      "Старый, опытный Тигр вполне способен одолеть молодого и сильного - если, конечно, старость его не перешла в дряхлость. Но Тигры не доживают до дряхлости, предпочитая смерть в бою…"
      "Тигр - твое второе "я". До тех пор, пока ты в состоянии справиться с Тигром и навязать ему свою волю. Иначе Тигром становишься ты сам, а Тигр превращается в тебя. Обратный путь есть, но лежит он через Грезы Тигра, неприветливые к незваным гостям…"
      Эти избранные цитаты из своего "Трактата о Тиграх" Янг-Цзе Коготь Тигра специально написал на плакатах, развешенных на стенах главного зала. Конечно, в книге мастера было предостаточно других, не менее мудрых и полезных изречений, но избрал он именно эти. Почему - никто не интересовался…
 
      Когда я проснулся, слуга принес на подносе огромное блюдо с дымящимся жарким. Лучшего в тот момент и желать было нельзя: иногда учитель забывал, что тигр должен питаться исключительно мясом, и кормил своих учеников какими-то корнями, овощами и тому подобной дребеденью.
      Опустошив блюдо, я решил, что мне предстоит очередное испытание - как они мне осточертели, кто бы знал! - и учитель таким образом желает подбодрить меня. Что ж, он вполне мог бы и не делать этого, посему оставалось только поблагодарить его (вслух, естественно). Что я и сделал. Хотя в комнатке я находился один, это еще не значило, что я действительно был один.
      Не прошло и нескольких минут, как слуга вновь возник в каморке.
      Теперь он передал распоряжение учителя: тот, мол, срочно требует меня в главный зал. Сие надлежало исполнить без промедления, и я направился в указанном направлении.
      Открыв двери, я заметил, что вдоль стен большого зала установлены ряды полок, на которых стоит масса зажженных свечей. Столько света вовсе не требовалось, так что я решил, что сегодня предстоит некое важное мероприятие.
      Дверь за моей спиной закрылась. Бросив взгляд налево, я тут же понял, какое именно мероприятие намечено на сегодняшний день.
      Мои похороны.
      На краю Стального Кольца стоял улыбающийся Квай-Чан, обнаженный по пояс.
      - Йохан, тебе брошен официальный вызов, - пояснил учитель (как будто сам я этого не понял!). - Ты принимаешь его?
      - Кажется, у меня нет выбора?
      - Если откажешься, Квай-Чан будет руководствоваться Кодексом Чести и вправе просто убить тебя, безо всяких правил и ограничений.
      - Это точно, - кивнул Странник, очень довольный собой. - Давай, варвар: выбери род своей смерти.
      Я передернул плечами:
      - Каковы правила официального поединка, учитель?
      - Довольно простые. Вы оба с избранным вами оружием спускаетесь в Стальное Кольцо. Наверх поднимается только один, поскольку этот бой объявлен смертельным.
      И это все?! Даже хольмганг [holmgangr, бой-на-острове (сканд.) - вид поединка]отличается более сложным ритуалом… хотя какой, к дьяволу, может быть предварительный ритуал у двух Тигров?
      Уставившись в стену, я словно впервые увидел висящие там четыре плаката. Все это (и многое другое) было мне известно, как и любому ученику Школы Тигра. Если я стану Тигром, Квай-Чан также примет то же обличье. Он не сильнее меня, но опытнее - и, бесспорно, одолеет. С другой стороны, в человеческом облике я имею заслуженный титул Мастера Меча - только ведь и Странник умеет обращаться с любым видом оружия, у него была многолетняя практика…
      Я мысленно бросил монетку, мысленно же оценил подсказанный результат и поступил наперекор предсказанию.
      - Поединок, - сказал я. - Какое оружие ты выбрал, Квай-Чан?
      Странник протянул руку и взял со стойки скрученный в кольцо бич - видимо, тот самый, который дал ему прозвище.
      - Тогда я беру свой меч.
      - Он не твой! - воспротивился Квай-Чан. - Это меч моего брата!
      - Он ПРИНАДЛЕЖАЛ твоему брату, - поправил я. - Теперь он мой по праву победителя.
      - Он никогда не был и не будет твоим!
      - Прекрати, Квай-Чан, - приказал Коготь Тигра. - Он выбрал это оружие. Если победишь - меч будет твоим и ты сможешь распорядиться им по своему усмотрению. Если же нет, Йохан подтвердит свое право владеть адаманитовым клинком.
      Странник сверкнул глазами, но благоразумно решил выместить свою ярость не на учителе, а на мне.
      - Ладно, варвар, пусть будет так. Ты держишь этот меч в последний раз, так что насладись этим ощущением. Это - последнее, что тебе осталось в жизни.
      - Красивые слова не заменяют дел, - отрезал я, принимая меч из рук Алерона, присутствовавшего здесь, вероятно, в качестве наблюдателя от Гильдии. - Прыгай вниз и покончим с этим.
      Квай-Чан что-то прошипел и спрыгнул вниз, в Стальное Кольцо. Я на мгновение задержался на краю, осматривая гладкие железные стены - естественно, ничего нового там не появилось. Прыжок с десяти футов… прыжок к смерти.
      - Иди сюда! - выкрикнул Квай-Чан, потрясая своим бичом.
      Я обнажил меч, отбросил ножны в сторону и глубоко вздохнул. Медный звук гонга прозвучал подобно грому. Хор, в котором смешались голоса мастеров прошлого и настоящего, отдал команду:
      - Hajime! [Начинайте! (яп.)]
      Прыгая, я занес меч над головой и нанес рубящий удар с лету, но Квай-Чан, разумеется, отступил на шаг в сторону и с оттяжкой полоснул своим оружием. Бич оставил у меня на груди алую черту.