Фантастический боевик - Арканмирр

      - Только сумасшедшие подходят спереди к Тору, Тиру, Ньорду или Фрейру, - произнес Локи. - А Хеймдалль? Жил самовлюбленным напыщенным дураком и умер таким же.
      Здесь Фрейя ничего не смогла возразить: Вечно Бодрствующий действительно попался на одну из простейших уловок…
      - Только этого твоего фокуса с летающим кораблем я не понял, - признался Лис. - Ну, валькирий твоих перебили, а лошади их остались. Ну, был у Фрейра этот его складной Скидбландир, который он всегда носил в кармане. Но зачем их было объединять?
      - Ты бы это узнал, окажись на борту корабля хотя бы часть того снаряжения, которое подготовили альвы и цверги по завещанию Года, втайне от Скитальца и Громовержца, - вздохнула Фрейя. Теперь эта тайна уже не была важна.
      Локи откинулся назад, вытирая внезапно вспотевшие ладони о волчью шкуру.
      - Умно, - признал он. - Говорил я Сурту, что ты можешь оказаться опаснее самого Тора, - и не ошибся. Доверь Асы командование тебе, наш разговор мог бы не состояться ввиду моей неявки.
      Фрейя коротко кивнула.
      - Впрочем, - добавил Лис, - зачем говорить о том, чего не было? Есть более интересные темы. К примеру…
      - Это мы уже обсуждали, - прервала Фрейя. - Мой ответ не изменился. Я не встану на твою сторону.
      - А жаль. Мне бы очень не помешала помощь одной из истинных богинь. Твоя сила действует во всех мирах, ей подчиняются любые народы… Завидую, - вздохнул Локи. - Мне такого не достичь никогда. Придется, видимо, править Вселенной в одиночку.
      Фрейя рассмеялась:
      - Хитроумный Локи - Повелитель Вселенной! Шутка вполне в твоем стиле.
      - Я рад, что тебе понравилось.
      - Но будь честен хотя бы сам с собой: править ты будешь мертвым миром, населенным лишь тенями минувшего величия и остатками великанов Утгарда, Мусспельхейма и Йотунхейма.
      Усмешка пропала с лица Лиса.
      - Вот для этого ты мне и нужна. Верни миру жизнь! Не ради меня, ради него самого! Ради твоего прошлого, в конце концов!
      - Так просто? - мягко переспросила Фрейя. - Подарить тебе жизнь всей Вселенной? - Ее голос стал громче. - Я готова была умереть, лишь бы ты и тебе подобные не завладели миром! Однако это случилось… Что мне до моего прошлого, если у меня нет будущего?!
      Локи выложил на стол последнюю карту:
      - У тебя имеется будущее. Твоя сила нужна мне, так что придется заключить сделку. Я дам тебе свободу.
      Фрейя застыла каменной статуей. Несколько минут она лихорадочно размышляла над неожиданным предложением Лиса, прикидывая возможные варианты, - но планы Хитроумного все равно невозможно раскрыть до конца.
      - Сними цепи, - потребовала Фрейя, - и верни мне соколиное оперение.
      - Ты даешь слово?
      - Я помогу тебе, - склонила голову дочь Ньорда, мысленно прося прощения у павших Асов.
 
      Удаляясь по радужному мосту от возрождающегося мира, Фрейя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, это была победа: Лис делал то же, что сделала бы она сама, оставшись последней из рода Асов; с другой стороны, что будет твориться во Вселенной, которой правит Хитроумный?…
      Фрейя уходила. Но она знала, что когда-нибудь вернется обратно и рассчитается сполна. Это не было ненавистью, потому что ненавидеть богиня любви не может; это было то чувство, которое смертные называют долгом.
      Она заставила себя забыть века безмятежности, покоя и наслаждений, проведенные в Ванахейме и Асгарде, выкинула из памяти и собственный божественный образ.
      Рагнарок, называемый иногда Goetterdammerung'ом [Cумерки богов (нем.)], свершился. И боги потерпели поражение, как и было предсказано Норнами. Теперь Фрейя знала: боги вполне могли выиграть, если бы Норны не провозгласили обратного!
      Она всегда воспринимала Вирд [Wyrd - Судьба (сканд.)]как некое абстрактное понятие, смутный образ из поэтической легенды, придуманной Асами для оправдания собственных (далеко не всегда лицеприятных) поступков. Однако сей образ неожиданно оказался обладателем реальной власти, настолько могущественной, что объединенная сила Асгарда ничего не смогла ей противопоставить…
      Последняя из Асов, сдерживая боль и обиды, покорилась и приняла наказание за измену и помощь заклятому врагу. Она знала, что это - не навечно, что ее час придет!…
 
      Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Льда.
      - Это опасно?
      - Более чем опасно. Это перевернет Игру с ног на голову.
      "Или наоборот", - не преминул подумать собеседник, однако вслух этого не произнес.
      - Есть ли необходимость прямого вмешательства?
      - Плохой прецедент.
      - Я не спрашиваю о прецедентах.
      - Необходимости - нет. Но не могу предложить иного рационального действия.
      - Может ли ситуация стабилизироваться сама?
      - Вероятность ниже возможной, но выше малого предела.
      - Расчеты?
      - Отрицательные. Но они неприменимы в такой ситуации. Пришлось делать допуски на реальность, чтобы свести все воедино.
      - Иначе говоря, расчеты бесполезны. Прецедентов нет. Вмешиваться нельзя. Стратегия Игры под угрозой.
      - Зато тактический план пока наш.
      - Надолго ли?
      - Нет.
      - Тогда действуй немедленно.
      - А кто возьмет ответственность на себя?
      - Это обсудим, когда все будет сделано.
      - Нет. Сейчас.
      - Хорошо. Раздавай…
 
      Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Огня.
      - Есть ли вероятность отказа?
      - Вероятность есть. Однако она никогда не станет свершившимся фактом.
      - Расчеты?
      - Интуиция. Основанная на знании действующих лиц.
      - Фигуры оживают.
      - Жизнь - это не смерть; она предсказуема.
      - Но изменяется и Доска. Причем совершенно хаотически.
      - Даже Хаос имеет свои законы.
      - Чего нельзя сказать о Порядке.
      - Как можно говорить о том, чего нет?
      - С апломбом и уверенностью. Это заменит отсутствующую информацию и обманет всех остальных.
 
      Преисподняя. Круг Десятый, секретный. Цитадель Элроса.
      - Игра выходит из-под контроля.
      - Значит, черед приходит наш. Великое Колесо Судьбы способность вертеться утрачивает.
      - Слишком много углов.
      - И много палок слишком, в Колесо вставленных.
      - Остановить Игру?
      - Зачем? Пускай сами получают то, что создали.
      - Но то, что ударит по ним, отзовется и у нас.
      - Предсказание это?
      - Вывод.
      - Выводы на этапе данном рано делать.
      - Но благоразумнее было бы…
      - Блага разума для? Оба не понимаем мы смысла слов этих. Их не употребляй никогда: звучат глупо они в устах твоих.
 
      Радужный мост Бифрост открылся - впервые за последнее тысячелетие. Я ступил на его пружинящую поверхность и на миг остановился. Когда-то здесь шли те, кого я считал своими предками… Они уходили, покидая ратное поле и оставляя неотмщенной кровь близких и друзей. Они уходили, ибо смерть их была бы концом всего, а жизнь - даже такая жизнь - могла стать новой надеждой. Они уходили, по-тому что таков был приказ их владык и командиров, Асов. И я, не ведавший даже собственного происхождения (во всяком случае, пока), обязан теперь был отдать старый долг. Который, вероятно, не был моим.
      Нет. Это мой долг, ибо его возложили на меня. Не столь существенно, кто я на самом деле; важно то, за кого меня принимают…
      - Желаю удачи, - сказала Фрейя на прощание. - Гьяллархорн наверняка находится в сокровищнице Лиса. Поаккуратнее с ним.
      Я кивнул и прошел сквозь мерцающую завесу Врат Бифроста.
 
      Путь был нетруден. Быть может, раньше, когда радужный мост связывал воедино девять миров, здесь можно было заблудиться. Теперь Бифрост оставался всего-навсего тонкой нитью, которую Фрейя Искательница сохранила, должно быть, исключительно из сентиментальных соображений. Не надеялась же она, в самом деле, что когда-нибудь сможет накопить достаточно могущества и бросить Локи, победителю Рагнарока, прямой вызов…
      Или именно таким и был первоначальный план Владычицы? Если так, для этого Искательница должна была захватить весь Арканмирр, убрав всех соперников…
      Черт возьми! А это уже интересно!
      Раз все Четырнадцать Властителей были отправлены в Арканмирр по одному общему приговору, то у каждого из них в прошлом лежит нечто похожее на Рагнарок… Вот это номер!
      И тут я вспомнил ту странную картину, которую неизвестно зачем показал мне Мерлин перед тем, как отправить на Остров Смеющегося Черепа. Сходится!
      Суть кроется не в великой битве, а в нарушении некоего высшего закона. Фрейя, помогая (пускай и вынужденно) победителю-Локи, тем самым предавала память умерших богов-Асов; Мерлин, используя могущество Хаоса, преступил некое древнее правило, запрещавшее общение с этой стороной Силы…
      Все сходится, прах его побери.
      Одинаковый проступок, одинаковый приговор и одинаковая цель тысячелетнего пребывания в Арканмирре в качестве Властителя. А "некий высший закон" назывался Игровым Кодексом.
      Эту информацию ни в коем случае нельзя разглашать, не то в Игру войдут совсем другие силы. Я не мог назвать их по именам, не мог даже определить всех тех, кто использует Доску Судеб в данный момент, однако это не имело значения; кто бы это ни был, мой поход за Рогом Судьбы был запланирован ими, а потому не стоит срываться с крючка. Потом - быть может, но не сейчас…
 
      Радужная тропинка кончилась. Передо мною была дверь, за которой наверняка находился мир, ранее именовавшийся Асгардом.
      Мир былой славы и былого поражения. Мир, где каждый камень кричал о прошлом Готланда и готландского народа - о прошлом, которого у меня не было.
      Изображая предельную собранность и внимание, я с трудом сдерживал смех. ОНИ думают, будто ИХ расчеты предусматривают все варианты развития сюжета? Клянусь Бездной, я заставлю ИХ признать ошибку!
 
      - Сэр, вы не поверите, но…
      - Его упустил ты снова?
      - Не моя вина. Он ушел из того мира.
      - Хмм… И куда?
      - Неизвестно.
      - А вот ЭТО вина уже твоя.
      - Да, но… в деле замешана еще и Искательница.
      - И что с того?
      - Это она открыла ему путь.
      - Так… Тогда даже сказать можно, куда путь приведет тот.
      - Невозможно!
      - Ты опять? Тебе повторять сколько: забудь слово это!
      - Так точно! Значит, мне идти на перехват?
      - Вздор. Асгард вне Игры.
      - На данный момент.
      - На цикл весь данный. Обратно вынужден он будет вернуться скоро. На выходе жди.
      - Но… там же дворец Искательницы!
      - В Бездну дворец!
      - Будет сделано, сэр!
 
      Локи давно уже надоело изображать из себя Всемогущего и Всеведущего, однако выход из этого затруднительного положения он нашел всего несколько десятилетий назад. Зато теперь у возведенного на развалинах Асгарда исполинского дворца тысячами собирались жаждущие приобщиться к божественной "кормушке" претенденты, благо новый мир не испытывал недостатка в предприимчивых личностях. Да, решил Лис, Фрейя постаралась на славу. Эти смертные проявляют себя даже лучше тех, прежних…
      Одно испытание следовало за другим, количество успешно преодолевших все ступени постоянно уменьшалось. Развлекающийся Локи потирал руки: так, ребята, вперед! Вас ждет великая награда!
      Его отвлек какой-то странный звук, затронувший полузабытые узлы его памяти. Рука Лиса автоматически потянулась за копьем. Только тут он сообразил, что слышал, как открывается Бифрост.
      - Вот это новость! - пробормотал Локи, быстро просматривая все места, где радужный мост еще не исчез окончательно. - Кто это может быть, а? Вроде бы моя территория закрыта для доступа…
      Так. Вот он, подумал Лис, натыкаясь на проникшего извне незнакомца. Невысок, но крепко сложен; кольчуга и короткий меч, напоминающие изделия альвов. Волосы рыжие, как у всех потомков Аска и Эмблы, да и лицо довольно похоже… Стоп! Глаза!
      Черные глаза Бездны!
      Локи моментально привел в действие всю охранную систему. Хитросплетение чар и энергетических ловушек зашевелилось, настраиваясь на цель. Мастер заклинаний, Локи никогда не понимал Асов, презиравших его за использование этих сил; и теперь, впервые за столько лет, Лис мог наконец пустить в ход все свое умение.
      Не только мог, но и должен был!
      Мишень достойная, что и говорить: Черный Странник, облекшийся в плоть. Выглядит как простой смертный, однако колдовское зрение Локи, проникавшее сквозь большинство иллюзий, не подвело и теперь.
      Пришелец осмотрелся; казалось, расставленных ловушек он не замечал. Держа руку поблизости от эфеса меча, он направился к одной из дверей, за которой Лис держал весь железный хлам, подобранный на поле Вигрид после Рагнарока.
      Не то чтобы Локи был таким страстным поклонником всяких измятых и проржавевших кусков металла; он просто предотвратил таким образом появление массы потенциально враждебных культов и верований, возникших бы вокруг каждой подковы Слейпнира [Слейпнир-Скользящий - восьминогий летающий конь Одина], высохшего сучка Иггдрасиля и обрывка плаща Хеймдалля.
      Первая ловушка не сработала. Пришелец аккуратно переступил через невидимую нить, случайно зацепившись плечом за деактивирующий узел паутины заклятий, и спокойно прошел внутрь первой комнаты. Лис выругался сквозь стиснутые зубы и ввел несколько поправок в параметры следующей сети, установив на выходе еще один, дополнительный капкан. Черный Странник покопался в кучах хлама, отбросил прочь осколки славного прошлого Асгарда и пошел дальше.
      Локи затаил дыхание. Вот сейчас…
      Черт! Перед самой ловушкой пришелец споткнулся, повалив впереди себя какую-то алебарду. Паутина цепко захватила ее, испепелила и на этом успокоилась. Черный Странник беспрепятственно двинулся в следующую комнату, где Лис разместил планы всех боевых действий, какие только велись Асами в Девяти Мирах. Почетное место, естественно, занимала детальная карта-схема Рагнарока, и пришелец, само собой, уделил ей особое внимание. Что-то пробормотав (даже изощренный слух Локи не уловил слов), он щелкнул пальцами, словно совершив великое открытие, и быстро прошел к следующей двери.
      Теперь Лис управлял всей системой вручную. Так, еще шаг…
      Он послал командный импульс - и недоуменно уставился на Черного Странника, который проскользнул в сотой доле дюйма перед сомкнувшимися Челюстями. Локи выругался и повторил команду, теперь обращаясь к блокам резервного захвата. Внутри комнат заиграл пульсирующий свет, раздались утробные завывания. Однако пришелец, напрочь игнорируя все призывы защитной системы к его подсознательным сомнениям и страхам, нагло пер дальше.
      Тут у Лиса сдали нервы. Ну и посреднички в Преисподней пошли в последнее время! Никакого уважения не то что к частной собственности, но даже к элементарным мерам предосторожности!
      Черный Странник прошел насквозь еще несколько комнат, нигде не задерживаясь, и остановился лишь в Зале Павших, где искусные мастера-резчики установили деревянные фигуры, в точности копирующие всех Асов. Одноглазый Один и богатырь Тор, мореход Ньорд и Вечно Бодрствующий Хеймдалль, прекрасный Бальдур, однорукий воитель Тир и крепыш Фрейр, покровительница семейного очага Фригг и целительница Идун… все они стояли там, такие, какими их запомнил Локи.
      Пришелец медленно поклонился каждому из них, затем уверенно подошел к статуе Хеймдалля - и заговорил с ней!
      Локи бросился вниз, надеясь, что успеет попасть в Зал Павших до того, как произойдет непоправимое…
 
      - Я не желаю тебе ни здравия, ни славы, - тихо сказал я, - первое больше тебе не понадобится, а вторым ты и без того обладаешь. Не знаю также, что можно предложить умершему богу. Я могу только просить. Но не могу заявить, что исполнение моей просьбы будет в твоих собственных интересах, ибо не представляю себе, каковы теперь эти интересы…
      - Говори о деле или уходи, - проскрипел голос, исходящий из деревянной фигуры. - Болтовни жрецов я и без этого наслушался. Кто ты такой и что тебе нужно?
      - Ты помнишь тех, кто покинул Рагнарок до его окончания? Таков был приказ их командиров, среди которых был и ты.
      - О, так план Фрейи оказался успешен?
      - Да. - Я не стал уточнять остального. - Те, кто тогда уцелел, были прародителями нашего народа.
      - Сын Аска, ты воистину утешил меня. - В голосе статуи на мгновение проскользнули нотки удовлетворения. - Значит, надежда еще не исчезла. Теперь изложи свою просьбу.
      - Где находится Гьяллархорн?
      - Рог Судьбы может нести лишь тот, кто имеет в сердце метку… - Статуя не договорила, неожиданно повернувшись к северной стене комнаты. - Уходи! И да ведет тебя руна Вирд!
      Руна Вирд. Судьба?
      Возможно…
      Я еще раз поклонился, но уйти уже не успел. Каменная плита сухо щелкнула, поворачиваясь вокруг оси, и пропустила внутрь Зала Павших вооруженного тяжелым копьем высокого человека с острой лисьей физиономией…
      ЛИСЬЕЙ?!!
      Отступая назад, я смотрел в искаженное гневом лицо Хитроумного Локи, последнего из Асов. Пускай он был предателем Асгарда - это не уменьшало его былого могущества!
      Скорее наоборот.
      - Гьяллархорн ему потребовался, - буркнул Лис, поднимая копье. - Хотел протрубить в последний, третий раз и завершить цикл? Хотел вернуть Асгард в первозданное состояние? Не выйдет! Мертвые Асы нравятся мне гораздо больше живых! Таковыми они и останутся.
      Не обращая особого внимания на то, что он говорил, я обнажил меч, хотя и понимал тщетность этого поступка. Мифриловое лезвие вспыхнуло - и, странное дело, Локи моментально замолк, впившись сузившимися глазами в мой клинок.
      - Где взял? - потребовал он ответа.
      - Подарили, - удовлетворил я его требование.
      - Черный Странник с мечом света? Оригинальное сочетание.
      - Если это обо мне, вынужден тебя разочаровать. Вовсе я не Черный Странник… - по крайней мере, пока, подумал я.
      Это остановило Лиса.
      - А тогда что ты делал в Бездне?
      - Сражался с каким-то вконец очумевшим колдуном из Блэкуолда, - сказал я, не слишком уклоняясь от истины.
      Интересно, на мне что, написано, что я побывал в Бездне? Кажется, это заметно уже всем встречным… И что значит титул "Черный Странник" в устах Локи?
      Лис опустил свое копье и поскреб острый подбородок, определенно что-то прикидывая в уме.
      - Ладно. Исполнишь одну работенку - получишь Рог. Даю слово.
      О том, как Хитроумный Локи держит (точнее, не держит) свое честное слово, упоминали даже саги Готланда, в которых мало что говорилось об Асгарде. Но выбора у меня не имелось, так что пришлось поверить.
      - Что за работенка? - уточнил я.
      - Притащи мне воды из Источника Мимира.
      С трудом вернув на место отвисшую до земли челюсть, я выдавил:
      - Так он же теперь свободен. Я лично перерезал глотку этому ледяному громоздиле, и…
      Тут пришел черед удивляться Лису:
      - Ты это сделал?! Как?!! Сам Громовержец потерпел неудачу в Утгарде, провалив семь испытаний!…
      Я пожал плечами:
      - Пришел, увидел, одолел. Хорошо, если тебе так нужна эта вода, я принесу - только отправь меня к Источнику и дай какое-то средство, чтобы вернуться. Тот путь, каким я шел тогда, я не собираюсь повторять даже для спасения души!
      - Душами я не занимаюсь, - махнул рукой Локи. - Ладно, считай, что договорились. Тебе невероятно везет.
      Это верно, подумал я. Удача на моей стороне… и потому необходимо осуществить всю операцию как можно быстрее, пока Боги Случая не передумали помогать мне.
 
      Получив у Лиса небольшую флягу и амулет со встроенным Заклятьем Смещения Отражений (что это значило, я не очень-то понял), мгновение спустя я оказался у известного мне Источника Предвидения.
      Склонившись над ручьем, чтобы набрать воды, я впервые за несколько недель увидел свое отражение. Почудилось, что ли?
      Я прошел немного дальше, где поверхность Источника была гладкой и лишенной ряби.
      Нет, не почудилось. Мои глаза действительно сменили цвет с серо-голубого на черный.
      Вот как во мне распознавали Черного Странника: у смертных ведь не бывает абсолютно черной радужной оболочки, которая полностью сливается со зрачком даже при самом ярком освещении.
      Следующий мой поступок можно объяснить лишь наитием. Я набрал в горсть воды и плеснул себе в глаза.
      Боль была такой, словно черный венец Преисподней вновь раскалывался на части - теперь уже вместе с моей головой. Сознание заволакивала пелена небытия, как и в прошлый раз; однако я знал, чего ожидать, и держался из последних сил…
      Зачерпнуть еще воды - и выпить…
      Голова вдруг стала кристально ясной, а глаза стали замечать даже отдельные снежинки на поверхности холмов, отстоявших от долины Источника на пять миль.
      Боль не исчезла, она превратилась в нечто второстепенное, малозначащее; на первый план выступило то, что до поры до времени было скрыто в глубине моего сознания. Все то, что я так тщательно туда загонял, боясь выпустить наружу…
      Мой жизненный путь был отмечен таким количеством в принципе невозможных ситуаций, что случайностью это не осмелился бы назвать даже самый заядлый скептик. Кто только не встречался мне на этом Пути - низшие демоны, Дьяволы и Владыки Ада, Странники и Властители. Боги и те снизошли до встречи со мною (если полагать таковым Лиса-Локи, как думали дети Аска и Эмблы). Я уже не говорю о противниках, с которыми мне приходилось - и, возможно, еще придется - драться; у бессмертного Чемпиона, и то навряд ли окажется на счету такая коллекция врагов, какую заполучил я в свои неполные восемнадцать.
      Что это значило? Я не представлял.
      Возможно, когда получу Рог и свершу то, что от меня требовали в Бездне, это выяснится.
      Да, возможно. Но не более того.
      И почему месть? Ведь Норны давно предрекли Асгарду поражение, а мелкие отличия, увиденные мною в картинах Рагнарока, неизбежны. Все равно ни один стратегический план битвы еще не пережил ее начала…
      Вопросы следовали один за другим, становясь все более заковыристыми, а я не мог отыскать ни одного ответа, которым был бы способен удовлетвориться.
      И тут у меня в голове словно распахнулось окошко, в которое я, естественно, не преминул заглянуть.
      Увиденного с лихвой хватило, чтобы заставить меня потерять сознание - и вновь это случилось на берегу Источника. Чем это окончится, я уже подозревал, но поделать ничего не мог…
 
      Занавес: радужное покрытие Бифроста.
      Сцена: Бездна, озаренная вспышками сталкивающихся звезд.
      Стол. Несколько призрачных фигур вокруг него: Игроки.
      Зависшая над столом светящаяся сфера, в деталях отражающая нужный участок игрового поля.
      Ящики со множеством фишек, ожидающих своего появления на сцене. Клетки Доски меняют границы, очертания и размеры практически ежесекундно; цвета, достоинство и расположение Фигур также не отличаются постоянством.
      Разбросанные в живописном беспорядке карты из четырех различных колод. Пятая разложена в пасьянс, однако прочтение его не имеет ни малейшего смысла.
      Тихий, завораживающий стук игральных костей. Большинство из них имеет гораздо больше шести граней, но иногда на стол падают и пирамидальные.
      Пачка разноцветных листков с непонятными изображениями и записями. Некоторые аккуратно расчерчены в таблицы, другие заполнены беспорядочными каракулями.
      Раскачивающиеся подобно маятнику песочные часы, господствующие над феерической картиной Большой Игры. Шуршание песка пронизывает все вокруг, подчиняя своему хаотическому ритму жесты и голоса Игроков.
      Последняя песчинка падает вниз.
      Приглушенный раскат грома, за которым следует сине-зеленая шаровая молния.
      Гонг: антракт.
      Занавес.
 

6. За Гранью Очевидного

 

      Если смерть неизбежна - умри сражаясь, и постарайся забрать с собою побольше врагов. Величина почетного караула определит твой статус в аду.
Лазарус Лонг

 
      Когда Фрейя очнулась от вынужденного беспамятства, снаружи была тьма - жуткая, хорошо знакомая ей чернота Бездны. Это противоречило Игровому Кодексу, однако Искательнице было хорошо известно, что те, кто устанавливает правила, сами довольно часто пренебрегают их исполнением.
      Двери распахнулись как раз в тот момент, когда она решила покинуть свои комнаты. Два дьявола-телохранителя привычно заняли позиции по бокам, прикрывая шедшего между ними тощего карлика с непропорционально большой головой. Это было скорее традицией, нежели необходимостью; навряд ли он ожидал от Искательницы каких-либо сюрпризов (если вообще существовало нечто, что явилось бы сюрпризом для этого отродья Бездны)…
      Фрейя чуть наклонила голову.
      - Прервана Игра, - сообщил Элрос, Лорд Десятого Круга. - До выяснения обстоятельств.
      - Обстоятельств чего? - спросила Искательница. - И при чем тут мой дворец?
      - Не тебе вопросы задавать здесь.
      - Прекрасно. Спрашивай - из вопроса можно узнать гораздо больше, чем из ответа…
      - На контакт с Асгардом тебя кто уполномочил?
      - Я не устанавливала связи с моей родиной, - возразила Фрейя.
      - У нас данные другие.
      - Проверьте их получше. Я держу слово. Пока я не владею Арканмирром, я не собираюсь…
      - Мне - не лги, - процедил Элрос, сверкнув бесцветными глазами, похожими на осколки разбитого зеркала.
      Дьяволы напряглись для прыжка.
      Искательница пожала плечами:
      - Я знаю много других, более опасных игр. Мне незачем лгать.
      - О своем ты пожалеешь решении.
      Фрейя опустила глаза, чтобы не выдать появившегося в них блеска. Теперь она начала кое-что понимать!
      Искательница нисколько не удивилась следующему приказу Элроса. Это лишь подтвердило ее подозрения. Которые, надо полагать, и были основной причиной того, что в Игру вошли новые силы.
      Когда серебряные рунные цепи сковывали ее запястья, а железные кандалы, блокирующие магические способности, - лодыжки, Фрейя открыто усмехалась в лицо своему палачу и его хозяину. Нет, дорогой мой Элрос, думала она, для этого уже слишком поздно!
      Последней ее сознательной мыслью стала еще одна строчка в длинном списке тех, кому надлежало отомстить. В свое время…
      Пурпурно-алый цветок лозы Ягга Проклятого, прижившейся на безжизненной адской почве, нежным поцелуем коснулся ее губ и изгнал все чувства и мысли. И вообще все, кроме сосущей Пустоты.
 
      Пробуждение было мучительным. Мало того, что голова раскалывалась на части; меня то и дело встряхивало, словно я был шариком, которым жонглирует неумелый циркач.
      Когда же я с трудом разлепил склеившиеся веки, то пожелал превратиться в подобный шарик. Хотя и понимал несбыточность этого.
      Ноги и руки у меня были привязаны к чему-то вроде огромной жердины, на которой я и болтался. Мгновение спустя я сообразил, что сама собой эта деревяшка раскачиваться не может, и, скосив глаза назад, совершил подвиг, равного которому во Вселенной не существовало со времен Одина Скитальца, победившего в поединке ледяного исполина Имира (побочным следствием этой победы, кстати, явилось сотворение Вселенной).
      Ну точно. Жердину небрежно нес на плече сорокафутовый великан, подозрительно смахивавший на покойного Стража Источника, Мимира. Правда, выглядел он куда менее опрятно. Когда-то я слышал, что продолжительность жизни великанов-йотунов даже больше, чем у сидхе, и составляет почти десять тысячелетий. Так вот, Мимир обитал рядом с Источником и хоть раз в неделю умывался, а тело моего носильщика наверняка ни разу за все эти тысячелетия не испытало очистительного прикосновения "божественной влаги" (как именовали воду кочевники-истерлинги). Доказательством сего печального факта служил хотя бы мой нос, тщетно взывавший о снисхождении.
      Вскоре мы прибыли на место, поскольку меня швырнули на землю. Я мысленно возблагодарил Имира за то, что кольчуга все еще оставалась на мне, и попавший меж лопаток камень оставил лишь синяк - вместо того, чтобы переломить позвоночник.
      Огромная лапа одним рывком покончила с веревками, попутно едва не выдернув мне ноги.
      - Вставай, недомерок, - прогрохотал йотун.
      Я не без труда исполнил его требование, попутно отметив, что на затяжной бой (мало ли что…) меня не хватит.
      - Что поручил тебе Отец Лжи?
      Что у Лиса-Локи общего с этими великанами? И откуда они узнали, кто меня послал?
      - Вода ему потребовалась, - сказал я, - вот он и послал меня. А что? Разве это запрещено?
      На широком лице йотуна отразилось напряжение - он пытался поймать за хвост ускользавшую мысль. Я был удивлен дважды - во-первых, тем, что у него в голове вообще оказалась мысль, а во-вторых - что великан сумел-таки ее поймать. Да уж, этот гигант определенно являлся настоящим гигантом мысли (не забыть бы этот каламбурчик, мимоходом подумал я).
      - Вода, говоришь? Из Источника небось?
      - Да. - К чему скрывать очевидное?
      - Это запрещено, - хмуро сказал он. - Никто не получит этой воды без предварительной жертвы.
      - Но я принес жертву, - возразил я.
      - Не вижу.
      - Жертвой был сам Мимир.
      - То случилось более месяца назад, и ты тогда получил свою долю воды видений. Если Лису нужен Источник, пусть приходит сам. Так и передай.
      - Ладно, - кивнул я, - а от чьего имени?
      Исполин издал серию гогочущих звуков. Я не сразу сообразил, что он так смеялся.
      - Он нас знает, - молвил наконец великан, справившись с приступом неожиданного веселья. - Скажи: мол, на то нет воли Вирд.
      Девять Кругов Преисподней! И это - слуги Вирд?! Тоже мне, Норны нашлись… Или Судьба имеет многих слуг?
      Разумеется, имеет. Иначе было бы невозможно…
      Тут я застыл на месте подобно ледяной статуе, поскольку в памяти снова открылось нечто вроде окошка в прошлое - в прошлое, лично мною не пережитое. Информация хлынула потоком, и мне осталось лишь выловить необходимые кусочки, попутно сложив их вместе с теми, что я нашел ранее.