Фантастический боевик - Арканмирр

      Наконец победитель вытер меч, сунул его в ножны и встал у алтаря. В невидимых лучах черного света возник Лик Духа.
      - Хозяин? - утробным голосом вопросил он.
      - Хозяин - он, - кивнул варвар в сторону Дран Драггора.
      - Ваше приказание? - повернулся Дух Темной Луны к новому Хозяину Храма.
      Колдун сбросил маску "доброго дедушки со Стенающей Пустоши" и с усмешкой, достойной Владыки Преисподней, отдал Духу приказание на тайном языке. После чего сделал несколько магических пассов.
      - И что теперь? - поинтересовался воин.
      - А теперь ты отправишься в ад, - сообщил Дран Драггор.
      Под ногами варвара разверзлась бездонная пропасть. Уже падая, в последний момент он успел выхватить из ножен мифриловый меч и с соответствующим проклятьем метнуть его в колдуна.
      Да, ловкости воина не хватило, чтобы, метнувшись вбок, спастись из ловушки. Зато от летящего со скоростью стрелы сидхе клинка не успел уклониться Дран Драггор. Мифриловое лезвие застряло в груди колдуна и повергло его вначале на колени, а затем и в тот мир, куда после смерти попадают ему подобные.
      Последняя мысль Дран Драггора была о том, что противостояние с варваром, отмеченным печатью Судеб, будет продолжено - и скоро.
 

9. Сердце Преисподней

 

      Человек, углубившийся в Черное Искусство, сильнее дьявола.
Властелин Имша

 
      Ад на первый взгляд казался не таким уж и устрашающим. Обычная унылого вида равнина, освещенная получше, чем вся Темная Сторона. Никаких тебе медных котлов с кипящей смолой, нет и следа снующих вокруг красных чертиков с вилами, на которые наколоты грешники…
      Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.
      - Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, - гнусавым голосом произнес он. - Идем, я провожу тебя в несколько более зрелищное место.
      - Ладно, - кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью…
      И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?
      А как бы я сам действовал на их месте?
      При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!
      Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети…
      - Не желаешь принять участие? - спросил чертенок.
      - Против этих?
      - Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
      - А что, если я откажусь?
      - Ничего. Пока это в твоих правах.
      В моих правах?!
      - Слушай, объясни как следует. Что это за права?
      - Ты действительно не знаешь?! - в тоне чертенка сквозило неподдельное удивление. - Но как же так… в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а Владыки всегда проводят предварительный инструктаж…
      - Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, - сказал я. - Объясни в двух словах, в чем тут дело.
      - Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов, получишь шанс вернуться назад.
      - А что это за испытания?
      - Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях, время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда волен отказаться: тут, в Круге Первом, - восемь раз, во Втором - семь, и так далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, то называем адом даже мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не всегда известно и нам.
      Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же…
      Да, это и есть ад для Искателя.
      Кажется, прав был тот старикан из Штеттина, которого в худшем случае полагали еретиком, а в лучшем - сумасшедшим. Он утверждал, будто ад не одинаков для всех; напротив, каждый человек носит в себе свой собственный ад и получает после смерти то, что представляется адом не кому-то там, а лично ему…
      - Ну так что? Ты идешь на арену?
      Я мысленно подбросил монетку, которая ответила "нет". И поступил, как обычно, наперекор.
      - Когда и с кем?
      Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.
      - Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.
      Точно. Я еще не успел дойти до ограждения арены, а с противоположной стороны уже возник громадный тип со здоровенной секирой. Я присмотрелся внимательнее. Черт возьми, он же не только вдвое выше и втрое шире меня - у него четыре руки! Откуда только этот тип взялся в моем персональном аду, я ведь даже в худших кошмарах его себе не представлял!
      А много ли ты помнишь своих кошмаров, возразило неуемное подсознание.
      Ладно. Плевать на все. Пройти нужно - и я это сделаю.
      Конечно, четырехрукий исполин был куда сильнее меня и в ближнем бою наверняка разодрал бы на части. Но ближнего боя я не допускал - уворачиваться от его секиры было несколько проще, нежели парировать ее удары, а в промежутках между его замахами я успевал нанести собственный выпад. Наконец я отрубил от противника достаточно мяса, чтобы он грузно упал на песок.
      - Следующий! - послышался голос сверху.
      Я повернулся было к чертенку, однако того не оказалось в пределах видимости. Растаяла и арена - я стоял теперь на такой же равнине, как и предыдущая. Только в сером небе мерцало алое кольцо.
      - Приветсствую тебя в Полях Отвершенных, о сстранник, в Круге Втором, - прозвучал шепелявый голос.
      Голос принадлежал вышедшему из сумеречного вихря скелетоподобному демону, крылья которого были неровно обрезаны. В тощей когтистой конечности демон держал посох с закрепленным на его конце небольшим рогатым черепом.
      - Взаимно, - отозвался я. - За что это тебя так обкорнали?
      Демон издал шипение, живо напомнившее мне атакующую гадюку.
      - Не упоминай об этом! Не сследует унишшать унишшенных!
      - Извини. Так что за испытание меня ждет здесь?
      - Усснаешшь. Сскоро ты вссе увидишшь ссам.
 
      Зеркало Фрейи почернело окончательно. Похоже, неукротимого Йохана все-таки настигла смерть. Жаль, подумала Искательница. Однако чувство жалости не беспокоило ее слишком долго.
      Она вернулась к разработке нового плана, но что-то ее остановило. Краем глаза Фрейя засекла движение внутри зеркала…
      Владычица всмотрелась пристальнее. Это походило на поиск черной кошки в темной комнате, причем кошки-то там могло и не оказаться. Нет! Что-то там было. Слабое, приглушенное, словно сигнал вынужден был пробить несколько Сфер…
      Искательница усилила восприимчивость зеркала, хотя это было небезопасно. Укутав себя и комнату парой защитных слоев, она попыталась проникнуть глубже, туда, где кто-то пытался связаться с ее зеркалом и не мог пробиться сквозь преграды.
      Шире… дальше… глубже…
      Сопротивление стало ощутимым. Фрейя усилила защиту, после чего продолжила искать прорехи в экранирующих эфирные потоки оболочках неведомого мира. И, как обычно, поиски увенчались успехом.
      Осторожно проникнув внутрь, Искательница тут же поняла все.
      В Преисподнюю добраться несложно, если знаешь, куда именно направляешься, однако случайно туда не попасть. Самый простой способ оказаться там - покончить жизнь самоубийством.
      Похоже, Йохан избрал куда более сложный путь.
      Фрейя видела, что он жив. И видела также, что продлиться этому суждено недолго. Испытаний Девяти Кругов не преодолел никто, даже те, кто в конце концов занял почетные места в Иерархии Нечестивого Совета. Но все же…
      Могущество всегда предполагает ответственность. У этой взаимосвязи масса хороших аспектов, однако есть и такие, о которых редко упоминают. В частности, тот факт, что могущество Властителя напрямую связано с его ответственностью за тех смертных, над которыми он властвует…
      Искательница давно знала, что на ЭТОМ ее подданном завязано несколько нитей Судьбы одновременно. Говорило это в первую очередь о том, что Йохан - не из простых смертных, что бы ни думал он сам по этому поводу. А значит…
      Значит, ему нужно оказать всяческую поддержку.
      Глаза Фрейи сверкнули. Это была возможность расквитаться за поражение в Рагнароке! [Ragnarok - день битвы богов в скандинавской мифологии.]Первая возможность за столько лет…
      Шанс, который нельзя было упускать. Даже проигрыш будет выглядеть лучше, чем отказ от игры.
      Конечно, признала Владычица, в Преисподней больше известны покойный Ло Пан, Р'джак и Таурон. Но и ее Имя кое-что значит…
 
      Я так и не понял сути испытания, которому подвергли меня в Круге Втором. Осознал я только то, что в конце концов демон препроводил меня ко входу в какой-то невообразимый лабиринт - перед воротами гостеприимно скалился человеческий череп, плиты пола были обтянуты мягким материалом, подозрительно напоминавшим человеческую кожу.
      Я не спрашивал, боясь услышать ответ. Я просто шел вперед, копя внутри гнев и ярость. И той твари, которая вынудит меня выпустить все это наружу, придется подыскать себе куда более далекое местопребывание, чем Преисподняя!
      Стены лабиринта смыкались за моей спиной, раздвигаясь впереди. Видел ли я, куда иду? Не помню. Когда наконец где-то впереди забрезжил серый свет, я уже до того вымотался, что готов был уснуть прямо на ходу, если б не кипевшее внутри пламя. Прикоснись я сейчас к чему-то, что было способно гореть, - оно бы в момент запылало, до та-кой степени накала я довел сам себя.
      Тело было как в огне, однако голова - и это самое худшее - оставалась холодной и спокойно оценивала ситуацию. Единственной понятной оценкой было слово "безнадежность".
      Надежда, говорили Странники, пустое слово. Надеяться - означает обманывать себя же. Рассчитывать надо на свою силу, а не на слабость противника.
      Хорошо, согласился я, и каковы слабости конкретно этого противника? И кто, кстати, он таков?
      Коль скоро твой ад сидит внутри тебя самого, пришла неожиданная мысль, то и сразиться предстоит именно с самим собой…
      Идея осталась незавершенной, смытая брошенной прямо мне в лицо пригоршней ледяной воды. Я оказался на морском побережье - и море это, в отличие от тех, что я видел на Светлой Стороне, выглядело спокойным… как лежащий в гробу мертвец.
      Ухмыльнувшись такому сравнению, я не преминул подумать, что как раз в ЭТИХ землях мертвецы гораздо беспокойнее живых…
      По серой поверхности скользнула призрачная тень. Беззвучно, как и подобает тени. Я всмотрелся внимательнее. Очертания тени сгустились, став несколько плотнее. Вскоре объект вовсе утратил призрачность, оказавшись большой трехмачтовой шхуной, живо напомнившей мне "Разрушительницу Судеб".
      Названия, однако, на носу корабля не было. Единственной особенностью, какую засек мой взгляд, были паруса. Точнее, их состояние - вместо наполненных ветром гордых кусков ткани, призванных олицетворять власть человеческих рук над воздушной стихией, на реях болтались какие-то невзрачные ошметки. Очень странно. За счет чего же тогда движется эта посудина?
      Минутой позднее я получил возможность если не узнать ответ, то задать вопрос более сведущим в этом деле личностям: корабль остановился прямо напротив меня и приглашающе спустил с правого борта небольшую шлюпку.
      Я протер глаза. Шлюпка выглядела обычной, рассчитанной на четырех гребцов и рулевого. Необычным было то, чего я не видел. А не видел я моряков. Шлюпка двигалась САМА. Видимо, как и корабль.
      Бросив задавать самому себе дурацкие вопросы, я прыгнул в подошедшую к берегу шлюпку. Та тут же развернулась и полным ходом устремилась обратно к шхуне. Естественно, канаты сами собой вцепились крюками в лодку, а ворот подъемника без вмешательства человека поднял шлюпку на борт корабля.
      Стоило мне ступить на палубу, как шхуна начала двигаться. Куда? Я не ведал этого, да и все равно ничего не мог поделать. Моряк из меня никакой, даже если бы корабль был оснащен нормальными парусами вместо трепещущих на ветру уродливых лохмотьев (ветер, кстати, дул против движения).
      Наверху было холодно, а зрелище представляло собой лишь морской простор да небосвод столь же "веселенького" серого цвета. Последний, правда, дополняли слабо мерцающие красные кольца - их было три, свитых в подобие короткой цепи.
      "Итак, я уже нахожусь в Круге Четвертом", - решил я, спускаясь туда, где по моим представлениям должна была располагаться каюта капитана.
      Вот это уже походило на нормальное жилье. Огонь в чугунном камине источал приятное тепло, на столе стоял кувшин вина. С находившейся рядом тарелки соблазнительно пахло жареным мясом.
      Рай, да и только… Рай, в Преисподней?!
      Подозрения проснулись с новой силой. Однако тут произошло нечто, заставившее забыть обо всем. Этим "нечто" был хорошо знакомый мне голос Владычицы:
      "Повесь обнаженный меч на стену против себя. По окончании ужина начнется испытание. Будь стойким".
      Ладно, пусть так. Я исполнил указание и воздал должное еде. Что бы там меня ни ждало, это лучше встретить на сытый желудок.
      Как только я удовлетворенно откинулся на спинку стула, отодвинув тарелку и пустой кувшин, на стуле напротив меня беззвучно материализовалась человекоподобная фигура в богатых одеяниях из синего бархата с золотом. Лицо у пришельца было узким и вытянутым, с плутовскими, чуть косившими глазами.
      - Л'тучий Г'ландец? - невнятно осведомился он.
      - Чего? - переспросил я. - Летучий готландец?
      Пришелец поперхнулся и на мгновение стал похож на дьявола младшего уровня, каковым я его, впрочем, и считал.
      - Неплохо сказано, - признал он, - очко в твою пользу. Что, однако, не дает тебе права уклоняться от игры.
      В его руках возникла колода карт. Неуловимое движение длинных пальцев - и карты, как будто живые, закружились в воздухе, сплетая над столом причудливые узоры.
      - И каковы правила игры? - поинтересовался я.
      Усмешка у него была премерзкой.
      - Очень простые, - промурлыкал он, заставив меня вздрогнуть. - Кто набирает больше очков, тот и выиграл.
      - Не пойдет, - твердо заявил я, не очень-то понимая сам, против чего протестую. - Только покер.
      Внезапно я почувствовал, как во мне просыпается та часть, которая всегда ограничивалась простыми ироническими замечаниями. Сейчас она решительно вступила в дело, оттеснив меня от управления моим собственным телом.
      - Причем покер зеркальный, - сказал моими устами Тот, другой. - Моя ставка - стандартная, а ты ставишь проход на следующий Круг. Один кон. Победитель получает все, включая золото.
      У дьявола отвисла челюсть, и он с явным недоумением посмотрел на меня. Карты так и застыли в воздухе.
      - Ты плохо слышишь? - добавил Тот. - Тогда я сейчас установлю и лимит времени.
      Карты собрались в одну плотную стопку, которая очутилась на ладони у дьявола. Мгновение, и семь карт легли передо мной. Вернее, перед Ним - ибо играл по-прежнему Он, оставив мне роль стороннего наблюдателя.
      - Десять монет, - сказал дьявол, выкладывая на стол столбик золота. - Для почину.
      - Отвечаю, и пятнадцать сверху. - Он открыл мой кошелек и достал оттуда нужную сумму.
      Карты по-прежнему лежали рубашкой вверх.
      - Добавил десять, - кивнул дьявол, высыпая кучку золотых.
      - Шестьдесят.
      Дьявол впился в мои глаза своими черными зенками, но не увидел ничего. Естественно - меня ведь там не было. А был - Он.
      Дьявол развернул веер своих карт рубашкой к себе, открывая мне весь свой набор. Три Башни, два Короля, Весы Мечей, Колесо Звезд. Неплохо, но бывает лучше… и, надеюсь, это "лучше" как раз лежит в той пачке, которую Он как раз открывал дьяволу.
      Внезапно я понял, что в зеркально-черном лезвии висящего напротив меча смутно просматривается все помещение. Разумеется, я сфокусировал взгляд на собственных картах - в обычных условиях я мог видеть только рубашку.
      Огонь, Вихрь и Лед Жезлов - Стихия, средняя Триада; Руна, Властелин и Владычица Колец - Власть, старшая Триада; и Весы Черепов, не подходящие ни к одной из комбинаций. Пока что мой расклад лучше, чем у него,- но все может измениться. Причем быстро.
      Дьявол искал в моих глазах отражение своих карт - и не находил ни его, ни моего к ним отношения. Зато я - или Он? - ухитрился уловить искру ярости в самой глубине его черных глаз. Поскольку расклад я и так знал, большего мне не было нужно.
      Противник снес две карты (ими оказались один из Королей и Весы Мечей) и взамен вытащил из колоды две новые. Контролируй я собственное тело, непременно бы выругался последними словами: этот шулер сдал себе две Радужные Карты - те, которые могут получить любое достоинство и масть по желанию игрока.
      Я - вернее, Он - глубоко вздохнул и в свою очередь протянул руку к колоде. Отложив Весы Черепов и Стихию Жезлов (?!), Он тщательно и аккуратно, словно отмерял последние мгновения своей жизни (в определенном смысле оно так и было, только жизнь была не Его, а моей), сдал четыре карты и открыл их противнику. В матово-черном зеркале лезвия отразились…
      Радужная Карта и Стихия Колец: Огонь, Вихрь и Лед. Семь Колец последовательно - Царский Поток!
      Клянусь, дьявол позеленел! Он даже не пытался расшифровать собственный расклад, смирившись с поражением…
      Ссыпав выигрыш в кошелек, Он удалился, предоставив мне полную свободу действий. Первым делом я приказал дьяволу вести корабль к кратчайшему переходу на Круг Девятый (раз я сразу попал со Второго на Четвертый, значит, должен существовать подобный проход и на более высокие - или низкие - уровни).
      - Извини, - сказал он, - с Круга Четвертого можно перейти лишь на Пятый. Зато там есть одно местечко, из которого можно попасть сразу в Круг Восьмой.
      - Давай туда, - кивнул я. - Как оно называется?
      - Ведьмина Гавань.
 
      Оркулс - Герцог Нюкемский, Хозяин Рокового Замка, господин Волчьего Камня и Лорд-Соправитель Ведьминой Гавани - был не в духе, завидев приближавшийся с запада корабль-призрак. Собственно, не в духе он был уже давно, с тех пор, как четверо его лучших слуг дезертировали в Дрожащие Подземелья Плутонии, прельщенные радужными обещаниями тамошнего хозяина - Хексенского Еретика, Кватиса. Его непутевого братца и злейшего врага.
      На носу шхуны вспыхнуло название на Общем Языке - "Летучий Готландец". Герцог подумал было, что капитан ошибся, но тут же вспомнил, что капитана у ЭТОГО корабля просто нет. Как и команды.
      Пассажир, однако, там оказался. Шлюпка высадила его на пристань и тут же растаяла в утреннем тумане вместе с кораблем. Рыжеволосый воин в светлой кольчуге - мифрил?! - и с мечом за спиной.
      Путешественник огляделся, засек ведущую к Роковому Замку тропу и спокойно, едва ли не прогулочным шагом направился туда.
      Как положено, перед ним вырос охранник - закованный в стальные латы здоровенный детина, помахивавший "утренней звездой" и длинным мечом. Охранник не мог говорить, да и не нуждался в подобном умении. Одного его вида обычно хватало, чтобы остановить непрошеного гостя; те же, кто неразумно пытался пройти дальше, сбрасывались со скалы прямо в пасти вечно голодных пираний.
      Рыжий воин без труда уклонился от меча охранника, одновременно обнажая собственное оружие. Оркулс удивленно присвистнул. Адаманит? Однако… ну и смертные в последнее время пошли! Участь охранника была решена: когда его грузное тело полетело вниз, в насыщенную пираньями воду, герцог ничуть не удивился.
      - Он ищет проход, Оркулс, - сказала возникшая рядом с ним полуобнаженная женщина. - Открой его.
      - Это приказ Владычицы? - поинтересовался герцог.
      Тон его был внешне нейтрален, однако женщина напряглась.
      - Это совет, - медленно произнесла она. - Просьба, если хочешь.
      - О, твою просьбу я всегда готов исполнить. Только…
      - Да?
      - Как насчет ответной любезности?
      Женщина стиснула зубы, не давая отказу прорваться наружу. Однако тут ей пришла в голову отличная мысль:
      - А как насчет маленького пари?
      - Хм-м-м… Что ж, можно. Ставки и условия?
      - Моя ставка - двойная… любезность. Твоя - чистый путь этому страннику до Круга Восьмого, при условии, что он победит ставленника Кватиса; ты, Оркулс, окажешься в выигрыше в любом случае.
      Герцог улыбнулся.
      - Проход все равно лежит на территории Еретика, так что я охотно помогу ему туда проникнуть. Согласен, Искательница.
 
      После того как передо мною появилась Владычица Фрейя собственной персоной и изложила условия прохода на Круг Восьмой, я вроде бы уже ничему не мог удивиться.
      Однако, когда на импровизированной арене возник мой противник, мне оставалось лишь изумленно вытаращить глаза. Поскольку к Еретику Кватису в подручные каким-то образом попал Дран Драггор.
      Мертвенно-бледная физиономия колдуна не сменила оттенка, разве что в глазах стало меньше интереса к происходящему вокруг (откуда же таковой возьмется у мертвого?); в груди у неудавшегося Хозяина Храма Темной Луны по-прежнему торчал мой короткий меч.
      - Начинайте! - нестройным хором выкрикнули Оркулс и Кватис, похожие друг на друга как две капли воды.
      Дран Драггор взялся за эфес мифрилового меча, выдернул его из своего тела - как вытаскивают застрявшую в кольчуге ветку - и пошел на меня, изображая что-то вроде боевой стойки. Я вытащил свой меч и занял защитную позицию, предлагая ему атаковать.
      Ошибка! Этот гад просто встал с умным видом в пяти шагах от меня и начал что-то бубнить. Он поднял руку - и в меня полетела огненная стрела. С трудом парировав ее мечом, я двинулся вперед, но Дран Драггор пустил в ход следующее заклятье, и его окружила стена синего пламени.
      Рубанул. Меч прошел сквозь пламя, не причинив ему никакого вреда. А колдун уже читал очередное заклинание. Времени на раздумье не оставалось: вдохнув поглубже, я поднял меч и с боевым кличем Готланда ринулся сквозь огонь. Есть! Я ничего не видел, однако адаманитовый клинок (дар Дран Драггора, со злорадной ухмылкой подумал я) поразил цель!
      Пламя угасло. Обезглавленное тело колдуна по-прежнему стояло на арене и не собиралось падать. Напротив, он поднял короткий меч и нанес удар - неловко, без воодушевления, но с четкой уверенностью в своей цели. Адаманит столкнулся с мифрилом и высек целый сноп искр. Одна из них коснулась бледной кожи Дран Драггора - и лежавшая на песке голова завопила. Да так, что я чуть не оглох.
      Ага! Отрубив у мертвого колдуна сжимающую меч кисть, я перехватил мифриловый клинок в левую руку и чиркнул им по адаманитовому лезвию, направляя сноп искр в противника. Тот подался назад, но я только усилил натиск. На мертвенно-бледной коже (а какой, собственно, она должна быть у мертвеца?) расцвели зеленые язвы, растущие прямо на глазах…
      - Победа моя! - воскликнул Оркулс, торжествующе взглянув на соперника.
      - Уговор есть уговор, - вздохнул Кватис, - хотя мне бы и хотелось выторговать у тебя твою… подружку.
      Я осознал, что речь шла об Искательнице, и недоверчиво посмотрел на нее. Фрейя явно пропустила эти слова мимо ушей, занятая своим соколиным плащом.
      Вот, наконец, она вставила на место все перья и взлетела в птичьем облике.
      "За мной!" - прозвучал ее мысленный голос.
      Я кивнул и, спрятав в ножны оба меча, пошел следом.
      Владычица описала пару кругов над подобием колодца, обнесенного аккуратной каменной оградой.
      - Что, прыгать? - спросил я, надеясь на отрицательный ответ.
      Надежды не оправдались.
      Я вздохнул и шагнул в пустоту.
 
      В темноте мелькали разноцветные всполохи и искры, взад и вперед носились шипящие огненные ленты; где-то вдали гремел гром, падал на наковальню молот, звенели отточенные клинки… Весьма насыщенная жизнь у тех, кто тут обитает, подумалось мне.
      Мерцающие белые клинья очертили впереди зубастую пасть какой-то колоссальной твари, способной за один раз заглотнуть целую роту. Я выхватил меч, хотя и не очень-то представлял себе, чем он может тут помочь.
      Ан нет, помог. Когда зубы сомкнулись за моей спиной, а я ощутил впереди нечто вещественное, оба меча завертелись в моих руках подобно крыльям мельницы в ураган. И клинки врубились в это нечто, исторгнув из него вопль боли и дурно пахнущую жидкость. Прорубаясь сквозь нечисть, я продолжал думать о том, что впереди ожидает что-то куда худшее…
      Свет и чистый воздух! Какое наслаждение!
      Свет, правда, исходил от чадящего факела, а "чистый воздух" походил скорее на тот, что выходит из дымовой трубы, но я был доволен и этим.
      Факел был воткнут в стену, а стена поддерживала хлипкую лестницу… на которой я каким-то образом очутился. Снизу исходил свет, окрашенный в кровавые тона, оттуда же доносился запах серы. Похоже, спускаться не стоило, так что я полез наверх.
      Подъем длился почти час, и я уже начал уставать, но тут лестница закончилась. На площадке перед железной дверью находились два зверообразных стража, которые мирно дремали, опершись на зловещего вида алебарды.
      Прекрасно, пусть спят. Я тихо скользнул к двери. Незаперто. Осторожно толкнул одну створку, открыл лишь настолько, чтобы просочиться внутрь, и так же бесшумно закрыл. Вот образцовые стражники - делают свое дело и не мешают другим делать свое.
      За дверью была широкая каменная лестница, на которой лежал толстый мягкий ковер. Идеально. Ни одного стражника вокруг и открытая дорога для продвижения… куда-то. Я почти расслабился, однако не настолько, чтобы снять левую руку с эфеса мифрилового меча.
      Лестница привела меня к следующей двери. Стражников по-прежнему не было, но дверь - какая наглость! - оказалась заперта и лишена замков. С этой стороны, по крайней мере. Я закрыл глаза, пытаясь мысленно нащупать запор, и вскоре преуспел. Однако по-прежнему не понимал, как же он должен отпираться.
      Пришлось применить столь нелюбимый мною метод, именуемый в Гильдии Воров "кувалдой в дверь". Кувалды у меня, конечно, не было, зато имелся адаманитовый меч, который сломать практически невозможно. Я и рубанул со всей силы. Дверь-то он рассек и даже разрубил запор. Пинком я распахнул двери - и тут же оказался лицом к лицу с ордой враждебно настроенных демонических существ, облаченных в пластинчатые латы и размахивающих изогнутыми клинками.
      Отскочив назад, я выхватил второй меч и принял боевую стойку. С жуткими воплями стражники бросились на меня, и бой превратился в мешанину стали, криков и крови…
 
      - "Тигр в Огненном Кольце" хорош, если есть время и пространство для маневра, - говорил Янг-Цзе.
      По его слову восемь младших учеников атаковали, а мастер мгновенно возник в восьми местах сразу и, уложив их на пол, продолжил свою лекцию:
      - Когда бой идет в галерее или коридоре, лучше пользоваться серией "Тигр в Ущелье".
      И Янг-Цзе, не меняя темпа речи, поверг на пол еще пятерых учеников, изображавших теснящихся между стенками стражников. Учитель прошел обратно в центр зала и объяснил каждое движение.
      - Если отсутствует свобода движений - низкий потолок или что-то в том же духе, - стоит опробовать стиль "Тигр в Клетке".
      Он показал: ни одно движение не выходило за край незримой сферы шестифутового радиуса, и ни один из шестов, которыми усердно орудовали ученики, не задел мастера.
      - Однако в том случае, когда противники просто стараются задавить тебя массой, не утруждая себя понятиями боевого искусства, с ними может бороться лишь "Тигр в Логове".
      Янг-Цзе сделал одно неуловимое движение - и шесть учеников полетели во все стороны, отброшенные могучей лапой Тигра.
 
      Уроки вспомнились вовремя. Разметав первые ряды врагов, я начал планомерно теснить их назад, не обращая внимания на ту интересную деталь, что их было много, а я - один. Они, похоже, также не оценили эту странность, будучи всецело поглощенными спасением собственных шкур.
      Я прошел в распахнутые двери - и передо мной открылся Город.
      Обрывки древних легенд и невнятных пророчеств, которые я никогда не воспринимал всерьез, сошлись воедино. И моя своенравная память подбросила название - Город Зверя. Город, над которым зловеще мерцали семь красных колец, превышал по размерам десяток, если не сотню обычных. Сколько тысяч- миллионов? - обитателей было у него; сколько поникших душ переварили за века - тысячелетия? эпохи? - его железные печи; сколько героев приходили сюда с жаждой мести в сердце и гибли в неравной схватке с кошмарами Города…
      Приди и узнай, сказал Зверь. И пойми.
      И я пошел.
      Улицы убегали у меня из-под ног, стремясь отбросить, расплющить о стену ближайшего здания; переулки раскрывали свои черные пасти, стремясь поглотить дерзкого смертного; воздух пытался обратиться внутри моих легких в расплавленный свинец, лишь бы остановить…
      Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Если меня хотят остановить - значит, боятся! Раз боятся - значит, есть отчего! И не будь я Йохан Неукротимый, если уступлю сейчас, пройдя столько испытаний до того!
      Скрутив одного из встречных бесов, я выяснил у него, где обретается Зверь. Он был жутко напуган - нет, не мною, а перспективой встречи с главой Круга Восьмого - и дал настолько подробные указания, что я оставил его в живых. Мне быстро удалось добраться до нужного места, которое я искал бы черт знает сколько. Это был… зверинец. Да уж, сюда бы я зашел в последнюю очередь. Вот и пойми логику этих Владык Ада.
      В самой дальней клетке сидел Зверь.
      - Ты быстро справился, - заметил он. - Что ж, открывай дверь и приступим.
      - Где проход на Девятый? - задал я вопрос.
      - Позади меня, разумеется. - Зверь кивнул на крошечную дверцу в задней стене клетки. - Я в нее не пройду, но ты сможешь.