Узкий эфес и кольцеобразная гарда были лишены драгоценных украшений, но покрыты тонкой резьбой. Странный клинок, бесспорно, был не игрушкой, а настоящим оружием, каковое должно по праву принадлежать победителю, то есть мне. Сняв ножны с пояса убитого, я вложил в них меч и подвесил себе за спину. После этого я вытащил собственное оружие из его тела и, вытирая, отметил, что на лезвии появилось несколько свежих зазубрин. А вот меч убитого не имел ни единой царапины, хотя наверняка использовался куда дольше моего.
      Пожав плечами, я двинулся дальше. Дым к тому времени уже рассеялся, однако бдительности терять не следовало. Конечно, этот невидимка вполне мог быть последним стражем у покоев Связующего. Но мог и не быть таковым: у Властителя Ло Пана всегда находилась в запасе парочка особо неприятных сюрпризов для тех, кто осмеливался его недооценивать…
 
      Синий призрак, ускользая от топора противника, выполнил обратное сальто и приземлился у самого трона Ло Пана.
      - По-моему, ты стал слабее с годами, - отметила Фрейя.
      - Увертливее, - поправил Связующий.
      Кривой меч описал сверкающую дугу, вонзаясь в зеленый щит. Синее пламя сконцентрировалось в месте удара, и щит беззвучно треснул. Зеленый призрак резко вывернул левую руку, вынуждая противника нырнуть вслед за своим ускользающим мечом, и нанес встречный удар. Секира описала петлю, ее обух обрушился на плоскую сторону клинка противника и сломал его. Отбросив прочь обломки щита, зеленый перехватил секиру обеими руками и принял боевую стойку.
      - Еще? - поинтересовалась Искательница.
      Ло Пан сделал раздраженный жест, убирая со сцены обоих призраков. После этого он угрюмо кивнул и сказал:
      - Да будет так.
      В его ладонях и глазах вспыхнул ослепляющий синий огонь. Стены зала откликнулись на призыв и также загорелись бездымным, немного потрескивающим пламенем, не дающим ни капли тепла.
      - Заклинаю Духов Бурь принести то, что принадлежит мне!
      Фрейя сделала было протестующий жест, но вокруг Связующего уже поднималась завеса мерцающего голубого света. Вот Ло Пан вытянул вперед левую руку, небрежно откинул широкий рукав своего одеяния - и серебристый браслет на его тощем запястье полыхнул колдовским огнем.
      - Итак, дорогая, ты только что хотела что-то сказать заслуженному владельцу Кольца Аркана? - с мерзопакостной ухмылкой спросил Связующий, наслаждаясь окружающей его Властью.
      - Убирайся в Бездну! - Искательница была готова вступить в битву без малейшего шанса на победу.
      - Боюсь, сия участь предназначена для тебя, - с наигранным сожалением произнес Ло Пан.
      Он медленно, с преувеличенной важностью встал с трона и сделал несколько шагов, затем неожиданно выпустил в противницу энергетический разряд. Фрейя парировала выпад, но Связующий только усилил натиск, сокрушая могуществом Кольца Аркана все ее защитные барьеры. Зеленое сияние меркло, синее - усиливалось.
      Тонкие черты желтого лица Ло Пана исказились в дьявольской усмешке. Он не спешил прикончить Искательницу, которая и так почти потеряла сознание; Связующий желал в полной мере насладиться зрелищем поверженной на колени гордой Владычицы Готланда…
      Сквозь темную пелену предсмертных судорог Фрейя заметила некое движение за спиной противника. Не давая Ло Пану возможности увидеть то же самое, она вложила в заклятье весь остаток сил. Зеленая стрела с тихим шипением рассекла воздух и угодила прямо в левый глаз Связующего. Тот замер, затем с рычанием, достойным разъяренного Демона Мести, воздел руки, концентрируя на кончиках пальцев ужасающую мощь.
      - Остаться должен только один! - подобно актеру изрек он, собираясь выпустить свою силу на волю.
      - И это - не ты, - сказал кто-то за его спиной.
      Что-то холодное коснулось его шеи. Последнее, что увидел Ло Пан - свое обезглавленное туловище и стоящего за ним рыжеволосого воина с окровавленным мечом…
 
      Я отскочил от падающего тела и только тогда заметил в нескольких шагах впереди светловолосую женщину, единственным облачением которой служил полупрозрачный плащ из птичьих перьев. С потемневшими от усталости глазами она стояла на коленях…
      На какое-то мгновение я подумал, будто грежу наяву. Она в точности походила на Владычицу - и одновременно на Финисту. Если это не бред, значит, я убил…
      Когда я наконец очухался, Фрейя уже поднялась и смотрела на меня весьма странным взглядом. Абсолютно такое же выражение было на лице у Рыжей Сони после той битвы с демонами.
      - Невероятно, - наконец сказала она.
      Мое мнение было примерно таким же. Впрочем, его никто в тот момент - да и впоследствии - не спрашивал.
      - Простой смертный не имел никаких шансов. Как же ты смог снести голову Властителю?
      Я лишь пожал плечами. Ответ лежал за пределами моего разумения. Однако Искательница соображала куда быстрее меня.
      - Дай-ка мне свой меч.
      Она бросила взгляд на протянутое мною оружие, и ее брови удивленно взметнулись вверх.
      - Адаманит? Да на светлой стороне Арканмирра таких клинков всего три, от силы четыре штуки! Где ты его нашел?
      - Попался тут один, - охотно объяснил я, - который полагал, что невидимость и неуязвимость - это одно и то же. Я доказал ему, что он ошибался. У него и отобрал этот меч… вернее, снял с трупа.
      Фрейя поморщилась, однако не возразила против такого "нецивилизованного" способа добывания оружия. Клинок сам собой вернулся в ножны у меня на спине.
      - Возможно, это все объясняет… Кстати, ты ничего не видел. - Она посмотрела на меня так, что я поспешно проговорил:
      - Конечно, Владычица, меня вообще не было в этом зале.
      - Хорошо. Какой награды ты бы пожелал?
      Я хотел было сказать, что золото для меня сейчас не главное, но Владычица слегка прищурилась - и улыбнулась:
      - Так-так. Интересные у тебя… желания. А что думала сама Соня по этому поводу?
      Покраснев, я уставился в пол, не собираясь отвечать: я, возможно, и свихнулся, но не настолько же. Однако Искательница по-прежнему читала мои мысли.
      - Понятно. Что ж, она вернется к ТОМУ разговору.
      Не веря своим ушам, я уставился на нее, но Владычица уже исчезала в бледно-зеленом свете…
      Так меня там и застал Борс - я тупо таращился на большую многоярусную полку, на которой было расположено много склянок, зловеще скалящийся череп, светящиеся кристаллы и прочая чародейская чертовщина; а в голове все время крутилась одна и та же мысль, которую я тщетно старался не выпускать на поверхность.
      - Это зал Связующего! - Рейнджер крепко схватил меня за плечи и изо всех сил тряс, пытаясь привлечь к себе мое рассеянное по сторонам внимание. Это ему вскоре удалось. - Что тут творилось?
      - Поединок, - сообщил я.
      Борс свирепо смотрел мне в глаза с расстояния в два дюйма.
      - Кто победил, ты, олух красноголовый?
      - Наша Владычица, - отстраненно ответил я. - Лорд Ло Пан мертв.
      - Значит, мы таки сделали это! Пошли наружу, тут больше нечего делать. Ты не видел нашу жрицу?
      - Она… - тут я прикусил язык, - Владычица забрала ее.
      - Ладно. Тогда идем. В том тайничке найдется достаточно золота, чтобы нашей доли хватило на трехнедельную пьянку!
      - Твоей доли. Я найду ему иное применение.
      Рейнджер удивленно заткнулся. Истерлинг при всем желании не мог понять, какое же еще применение бывает у золота. Честно говоря, я покуда тоже представлял себе это более чем смутно, однако в том, что лучшим употреблением для причитающихся мне монет НЕ является ближайший трактир, не сомневался.
 
      Выбравшись наружу с четырьмя мешками золота, мы были встречены остатками отряда Рыжей Сони. Воительница, как обычно, осматривала поле боя в поисках недобитых врагов.
      - Результат понятен, - сказала она, - но мне хотелось бы узнать подробности.
      - Это можно, - кивнул Борс, - только вот у меня совсем пересохло в глотке. Где тут ближайшая таверна, трактир или еще что-то в таком роде? Пошли, я угощаю. Заодно все расскажу.
      От такого предложения не отказываются, тем более в такое время. Таверна оказалась недалеко, а хозяин, толстяк Спакум, при виде золота настолько осмелел, что чуть не запросил с нас двойную стоимость эля. Но он быстро передумал, стоило Соне слегка нахмуриться.
      Кружки с темным элем, который умели по-настоящему варить только половинчики, пустели так быстро, что рейнджер вынужден был прерывать свою байку (не имевшую с действительностью практически ничего общего) едва ли не через предложение. Вскоре я уже и сам начал верить, что мы пришили в Цитадели десяток червяков, одного из которых Борс Ужасающий заставил съесть его собственный хвост, не говоря уж о такой мелочи, как семьдесят шесть дивизий злобных орков, три тысячи близзетов и восемь сотен наемников из неведомых миров…
      Помню еще те совершенно невообразимые песни, которые мы горланили всей компанией, - навряд ли кто-то из нас мог претендовать на знание музыки, зато каждый старался орать так, чтобы перекричать остальных. Чем все закончилось, трудно сказать…
      Очнулся я утром, за городом. Все участники вчерашнего празднества лежали вповалку на траве неподалеку, а дружный храп угрожал разрушить стены Миробана не хуже нескольких больших катапульт. На плече у меня покоилась чья-то голова; не без труда скосив глаза, я узнал Рыжую Соню. При мысли о том, что она со мной сделает, если проснется, я едва не протрезвел. Но эль взял свое, и я храбро протянул руку…
      - Прибью, - прошептала воительница, не открывая глаз.
      - Может быть, дело стоит того, - тихо сказал я.
      - Может быть, - согласилась она, слегка улыбаясь. - И ты поставишь на кон свою голову?
      - А разве я уже не сделал этого?
      Она открыла глаза, перевернулась на бок и взглянула на меня все тем же совершенно непонятным образом. Однако вскоре я понял значение этого взгляда.
      - Идем, - шепнула Соня, вставая на ноги.
      Я поднялся, справился с головокружением и пошел за ней, в сторону лощины, скрытой густыми кустами орешника…
 

3. Особняк Смерти

 

 
      Иссима, столица Турракана, лишь недавно вышла из состояния оцепенения, в которое погружалась каждое лето. Когда на солнце можно кипятить воду безо всякого костра, трудно заниматься какими-либо делами. Но Гильдия Наемников всегда имела самую свежую информацию обо всем происходящем по обе стороны Арканмирра: никакой холод и никакая жара не могли остановить ее бурной деятельности, конечная цель которой не была известна никому.
      В восточном крыле традиционно располагались отделения школ. Тут наемников-новобранцев учили владеть всеми видами оружия, рукопашному бою, разным видам магии и кое-чему еще. Учителями здесь были Странники. О происхождении этих избранных личностей было известно только одно: все они "пришли" из иных, невообразимо далеких миров с какой-то скрытой целью. Странники не были изгоями; в отличие от Властителей, они прибыли в Арканмирр по своей воле и могли покинуть этот мир в любой момент. Изредка Странники, подобно простым наемникам, шли на службу к Властителям или менее важным персонам. Конечно, их цена была много выше, чем у простых солдат, но и умели они намного больше. Поговаривали, что некоторым Странникам ничего не стоит остановить целую армию.
      Однако ни один слух не мог дать истинного представления о них. Странники всегда держались обособленно и соблюдали свой, негласный Кодекс, правила которого, естественно, также оставались тайной за семью печатями. Для тех, кто не принадлежал к избранным.
 
      Учитель школы рукопашного боя, известный как Коготь Тигра, сидел на плетеной циновке, скрестив ноги в немыслимой для нормального человека позе. Напротив него располагались двое Странников, скрючившихся в точно таком же положении. Коготь Тигра закрыл глаза и, упершись сжатыми кулаками в колени, откинулся назад.
      - Ваше решение, мастер? - нарушил наконец затянувшееся молчание один из Странников. Выглядел он лет на тридцать, если не заглядывать в глубину узких черных глаз. Гладкая кожа на его круглом лице имела оттенок старого золота.
      - Должны ли мы взыскать долг с убийцы брата? - добавил второй. Он казался старше первого; голова его была обрита наголо, за исключением пучка белых волос на затылке.
      Мастер открыл глаза.
      - Был ли бой честным? - спросил он.
      Двое переглянулись и синхронно пожали плечами.
      - Тогда вот мой приказ: выясните все обстоятельства гибели Невидимки. Представите мне как сам доклад, так и свидетельства. После этого я вынесу окончательный вердикт. Ступайте.
      Двое удалились. После этого Коготь Тигра поднялся на ноги, бесшумно прошел к двери и аккуратно закрыл ее. Он мог бы сделать это и не вставая, но сейчас нужно было услышать то, что думают ученики по поводу его решения.
      - Это справедливо, Квай-Чан, - говорил младший, - если брат пал в честном бою, нам нельзя ничего предпринимать.
      - Ага, - буркнул Квай-Чан, - только подумай сперва: кто вообще мог сразить Рэйона в честном бою, не считая нас двоих и учителя? Нет, Дакан, честного поединка не было. А значит, мы вправе пользоваться Кодексом.
      Дакан еще что-то сказал, но братья отошли слишком далеко от двери, чтобы Коготь Тигра мог разобрать слова. Хотя в этом уже не было нужды.
      Мастер печально вздохнул. Если даже Странники больше не подчинялись старым, никогда ранее не подводившим традициям…
      Потом он прищурился. А кто все-таки смог покончить с Рэйоном? И каким образом? Ведь понятие "честный бой" для Невидимки (да и для его братьев, хотя они и не осознавали этого) было пустым звуком.
      Этот боец стал бы великолепным добавлением к мельчающей породе молодого поколения наемников…
 
      - Ты точно запомнил? - переспросила Рыжая Соня. - Высокий, желтолицый, в черном комбинезоне? И невидимый?
      - Да. Пока я его не проткнул, он был невидимкой.
      - Ну ты и влип, дружок.
      Я недоуменно моргнул:
      - В чем дело-то?
      - Судя по описанию, ты дрался с Рэйоном Невидимкой. Я когда-то встречала его…
      - А кто это?
      - Второй из трех братьев Странников. Они наемники, бойцы высшего ранга. И когда-то поклялись, что смерть одного из них заставит двух других отплатить убийце. En Vend'ett, как говорят иногда, по-нашему - кровная месть.
      Я вздрогнул. Явная перспектива кровной мести со стороны сразу двух воинов, подобных убитому мной в Цитадели Ло Пана, не казалась мне лучшим способом сохранить здоровье. Мда, события закручиваются все сильнее…
      - Но это же был честный поединок: или я его - или он меня…
      - Я верю, - кивнула воительница, - однако убеждать тебе следует не меня. А ту парочку, которая рано или поздно придет за тобой.
      Хмм… Весьма радужное будущее.
      - А каковы правила у Гильдии Наемников? - вдруг спросил я, подчиняясь первому же побуждению.
      Улыбка Рыжей Сони показала, что ей нравится ход моих мыслей.
      - Никаких внутренних разборок. Это хорошо придумано. Ты собираешься вступить в Гильдию?
      - А у меня есть другой выход? Помоги мне, пожалуйста.
      - Со вступлением в ряды наемников? Ладно. Идем в город, в Миробане наверняка есть их отделение.
      Вскоре мы оказались у порога нависающего над западными кварталами внушительных размеров здания из темно-синего камня. Воительница подергала за висевший у двери шнурок. Внутри слабо зазвенел колокольчик.
      Массивная дверь с легким скрипом отворилась. Мы вошли внутрь, и она сразу закрылась. Внутри было темно, но кто-то щелкнул пальцами, и установленные в многочисленных канделябрах свечи вспыхнули разноцветными огоньками. За огромным столом из черного дерева сидел половинчик в желто-зеленом полосатом кафтане.
      - Красноголовые? - без особого энтузиазма сказал он. - Что ж, я мог это предвидеть. Что привело вас в Гильдию Наемников, господа?
      - Этот малыш желал бы стать наемником, - заявила Соня, опережая мое замечание насчет "красноголовых". - Желание законное?
      Половинчик что-то буркнул, но в открытую возражать не решился.
      - У него есть рекомендации?
      - Есть. Я отвечаю за его прежнюю подготовку.
      - Вы? Ваше имя, госпожа?
      - Рыжая Соня.
      Половинчик вздрогнул и быстро нацепил на нос какую-то штуку с двумя круглыми стеклами. Как я узнал потом, это были очки - прибор для усиления зрения; их изготовляли только лучшие мастера вестерлингов, так что цена этих очков была (по меркам рядовых жителей) неимоверной. Впрочем, служащие Гильдии Наемников могли позволить себе практически все что угодно.
      Удостоверившись в истинности заявления, клерк сделал следующий шаг - как предписывалось правилами:
      - Истинная причина? Отвечай сам!
      Я сделал невинное лицо.
      - Так, кое-какие проблемы с армией. Они требуют слишком большую долю золота, которое я добыл сам. Вот я и дезертировал.
      В общем-то это было чистой правдой. По армейским законам у солдат действительно отбирали более восьмидесяти процентов захваченной ими добычи, а в Норпорте я и в самом деле дезертировал. Не из-за денег, правда, - однако об этом можно было и умолчать…
      Клерк кивнул:
      - Что ж, если выдержишь испытание, тебя внесут в списки наемников. Это сложная профессия, куда сложнее, чем в простой армии; но и вознаграждение куда выше.
      - Что за испытание?
      Соня улыбнулась и направилась к двери. Я сообразил, что улыбка была прощальной.
      Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из внутренних покоев открылась. На пороге стоял гигант-берсерк в наглухо закрытом шлеме.
      - Успокой его, - кивнул половинчик в мою сторону.
      Берсерк со скрежетом обнажил огромный меч и направился ко мне. Я, вспомнив о своем топорике, в момент выхватил его из-за спины и метнул в противника, но гигант сделал неожиданно быстрое движение мечом, отбивая летящее оружие в сторону.
      - Неплохо, но недостаточно, - прогудел его ровный голос из-под шлема.
      - Слабая реакция.
      Меч обрушился на меня, однако я скользнул влево, выхватывая из ножен свой клинок. Мой выпад был парирован, а подсечка без труда пресечена; зато когда я поставил жесткий блок своим мечом, тяжелый двуручный палаш берсерка разлетелся надвое.
      - Ни хрена себе! - ошарашенно сказал он.
      - Сдаешься? - я тут же приставил острие к его горлу.
      - Придется. Где ты вообще достал этот вертел?
      - Я прошел испытание? - осведомился я.
      - Да, пожалуй. Но технику фехтования тебе придется подработать. Если бы не твой меч…
      - Я вовсе не возражаю против дополнительного обучения, - согласился я, убирая адаманитовый клинок обратно в ножны, - но за счет Гильдии, разумеется.
      - Гильдия предоставляет значительную скидку своим ученикам, - с легкой усмешкой кивнул берсерк. - Однако ты не ответил на вопрос.
      - Ты про меч? Это трофей. Где его достал тот парень, я не знаю, а теперь уже и узнать-то не у кого.
      - Либо тебе жутко повезло, либо ты круче, чем кажешься, - сделал вывод собеседник. - Адаманитовые мечи на дороге не валяются. Я за всю жизнь видел только один такой - в музее Авалона.
      - Авалона? Ты был в столице Фейра? А мне говорили, сидхе никого не допускают в глубь своих лесов.
      - У наемников свои порядки…
      Я охотно поверил этому.
 
      Ученики поклонились мастеру и сели на пол, скрестив ноги в позе лотоса. Взгляды их были отрешенными и потухшими, ушедшими глубоко внутрь собственного "я".
      - Ну? - спросил наконец Коготь Тигра. - Что вам удалось узнать?
      - Ничего, учитель, - произнес Дакан. - Мы нашли лишь тело нашего брата. Никто из победителей в битве за Миробан не мог сказать, на чьей именно совести лежит это убийство; никто ничего не видел, как мы ни выспрашивали.
      - Однако известно другое: убийца взял себе меч Рэйона, - добавил Квай-Чан. - Адаманитовых клинков в Арканмирре совсем немного, так что мы рано или поздно выйдем на след.
      - Хорошо. Продолжайте ваш поиск, но не заходите дальше. На чьей стороне сражался Невидимка в битве за Миробан?
      - Его нанял Связующий.
      - Следовательно, виновник - из числа подчиненных Искательницы?
      - Возможно, это так, учитель, - кивнул Дакан, - хотя, насколько нам известно, Искательница ввела в игру только Героиню, Рыжую Соню, да нескольких наемников - сидхе и истерлингов. Среди выживших наемников владельца адаманитового меча нет.
      - Понятно. А вы задавали вопросы Героине?
      - Мастер, она ведь нас терпеть не может еще с тех времен, когда сама принадлежала к Странникам. - Квай-Чан медленно сжал кулаки и громко хрустнул суставами. - Даете ли вы позволение…
      - Нет, - прервал его вопрос Коготь Тигра. - Ни при каких условиях. Рыжей Соне вы можете только задать вежливый вопрос и проверить правдивость ее ответа. Не более того. У вас нет никаких доказательств, что именно на ней лежит ответственность; впрочем, в противном случае вам обоим пришлось бы нарушить клятву и отказаться от мести.
      - Но почему?
      - Странники, ставшие Героями, подчиняются обоим Кодексам. Вы же - лишь одному и не можете судить тех, кто пользуется вторым. Это правило старше вас обоих.
      - Это кажется несправедливым, - пробормотал Квай-Чан.
      Дакан в ужасе воззрился на брата, посмевшего предположить, что учитель в чем-то несправедлив. Коготь Тигра улыбнулся (обычно при виде этой улыбки тот, кому она была адресована, стремглав мчался домой, дабы успеть составить завещание) и встал.
      - Ты хочешь решить иначе? - мягко спросил он.
      Квай-Чан также поднялся на ноги. Противоборство пылающих взглядов длилось какое-то мгновение, затем мятежный ученик отвел глаза и, низко склонившись, проговорил:
      - Пусть будет так, мастер. Я был неправ.
      Коготь Тигра кивнул и коротким жестом дал понять, что разговор на этом можно считать законченным.
 
      Через некоторое время я, переняв у местных наставников их умение, прошел новый экзамен. После него мне было присвоено звание Мастера Меча, и я был занесен в официальные списки Гильдии именно под таким кодом.
      Теперь Миробан формально принадлежал Владычице Готланда, но Искательница предоставила половинчикам право вести свою жизнь так, как им будет удобно, взимая с города лишь ежемесячный налог. Половинчики быстро воспользовались обретенной свободой (по сравнению с тем, что от них требовал ныне покойный Связующий, это действительно было раем земным) и наладили мирную и спокойную жизнь, которую так любили.
      Мир и покой - прекрасная штука. Солдаты о таком времени только мечтают: весь день можно бить баклуши, денежки-то все равно идут! Но в Гильдии в это время совершенно нечего делать, ибо наемников берут на службу лишь в крайнем случае - при опасности, нападении врагов и тому подобных "сюрпризах". Совет Гильдии Наемников принял определенное решение, после чего практически всех находившихся в Миробане наемников (включая меня) перебросили в Турракан - страну истерлингов.
      "Перебросили" - это, пожалуй, самое подходящее слово для описания того, что случилось. Мы поочередно прошли через какую-то мерцающую штуковину наподобие обычной двери - только с другой стороны этой "двери" оказалась совсем другая комната, в другом городе и даже на другом континенте.
      Город этот назывался Тайр, а известен он был тем, что в нем производили самые быстрые галеры в Турракане. Располагался Тайр на Берегу Слоновой Кости, и слоновая кость была одним из основных предметов торговли на местном рынке наряду с самими слонами: в саваннах Турракана их было более чем достаточно, чтобы удовлетворить самых прихотливых торговцев.
      Впрочем, наемники в Тайре требовались не для обеспечения порядка в торговле: с этим прекрасно справлялась и городская стража. У Властителя Джафара, Алхимика, возникла какая-то проблема с аль-Камаром, наместником близлежащего городка - он возомнил себя последним наследником Древних Богов и провозгласил свой Тарсус столицей Великой Солнечной Империи…
      (Это, правда, я узнал уже потом.)
      Когда поутру в Гильдию заявился посланник Алхимика с требованием на "незаметного и сметливого паренька с честной физиономией", эта роль моментально была отведена мне. Трудно сказать, являлась ли моя физиономия настолько уж честной, но в отношении сметливости нареканий в мой адрес никогда не возникало. Даже с моей собственной стороны.
      Посланником был один из тех, кого наемники почтительно называли Странниками. Имя его было Алерон Носитель Меча, и, как мне сказали перед отправкой на службу, он был главным специалистом по проворачиванию "успокаивающих" операций, тихих и неприметных внешне, но очень громко звучащих впоследствии.
      - Так ты и есть Йохан Красноголовый? - Как и большинство Странников, Алерон говорил на Общем с легким акцентом. - Слишком молод ты для мастера клинка. Сколько тебе лет, малыш?
      Имелась только одна вещь, которую я ненавидел больше, чем относившееся к готландцам прозвище "красноголовые", - это было обращение "малыш". Однако я проявил достойную восхищения выдержку (точнее, сообразительность) и не дал в челюсть Страннику, как он того заслуживал.
      - Звание Мастера Меча мне было присвоено после официального испытания членами вашей же Гильдии, - сухо отрезал я. - Будут еще вопросы?
      - Смертные, обращаясь к Странникам, обычно употребляют титулы; в крайнем случае говорят "сэр", - назидательно заметил Алерон. - Советую это запомнить.
      Я сделал вид, будто не понимаю, о чем идет речь. Да кто они такие, эти Странники, чтобы позволять себе подобный тон?
      Алерон издал короткий смешок.
      - На твоем месте я бы думал несколько тише, - сказал он, - или хотя бы о более нейтральных вещах.
      Они что, действительно мысли читают?! Ведь и Рыжая Соня как-то узнавала мой ответ до того, как я ухитрялся облечь его в слова…
      - Это умение весьма распространено среди Странников, - согласно кивнул Носитель Меча. - Об этом знают не все, поэтому можешь гордиться оказанной тебе честью.
      - Оказанной честью? Я, кажется, сам вычислил это!
      - Тебя оставили в живых. Пока.
      Я заткнулся и - правильно сделал.
 
      Человек в черном отбросил обмякшее тело гиганта-телохранителя в сторону и вновь взглянул в лицо половинчику. Даже при своей близорукости тот уловил ледяной взгляд и задрожал еще сильнее (хотя это казалось невозможным).
      - Я повторю свой вопрос, - прошелестел пришелец. - Обращался ли в миробанскую Гильдию Наемников новичок с адаманитовым клинком?
      - Д-да, - заикаясь, произнес половинчик. Секреты Гильдии надлежало беречь пуще собственной шкуры, но в ту минуту клерку (и вовсе не без оснований) казалось, что бывают вещи намного хуже смерти. Половинчик смело готов был заложить могилу своей бабушки за то, что этот тип знает о подобных вещах много больше, чем сам он когда-либо видел или увидит в ночных кошмарах…
      Незнакомец в черном сделал пару шагов и оперся руками на деревянную столешницу. Клерк с содроганием заметил, что сжавшиеся пальцы сплющили железное дерево, словно влажную глину.
      - Опиши его.
      Половинчик судорожно кивнул.
      - Он из красноголовых. Молодой, на вид лет шестнадцать-семнадцать. Короткие темно-рыжие волосы, светлые глаза. Невысокий, сложен довольно крепко. Ни доспехов, ни щита не носил. Кроме адаманитового меча имел только метательный топор. Выдержал экзамен на звание мастера клинка…
      - Имя? - прервал незнакомец.
      Клерк вытащил из стопки бумаг нужную страницу. Человек в черном вырвал лист из рук половинчика и развернул к себе.
      - Джо-хан? - в его голосе прозвучало удивление. - Мало похоже на имя красноголовых. Скорее звучит по-турракански.
      - Йохан, - поправил половинчик, взглянув на документ. - У красноголовых бывают имена и позаковыристее…
      - Йохан, - повторил незнакомец, скрестил руки на груди и кивнул своим мыслям. - Я запомню это. А вот тебе искренне советую позабыть обо всем, что тут произошло. Иначе…
      "Иначе я сам позабочусь о том, чтобы ты все позабыл", - прочел завершение этой вполне очевидной мысли перепуганный клерк и отчаянно закивал, показывая тем самым, что он вообще ничего и никого сегодня здесь не видел.
      Пришелец в черном костюме проследовал в глубь здания Гильдии, к Мерцающим Вратам. Мгновение - и он исчез так же беззвучно, как и появился. Только труп берсерка со свернутой шеей напоминал о том, что половинчик так старательно пытался забыть…
 
      - О Солнце-Отец, Твои дети возносят Тебе хвалу! Ты посылаешь на землю животворящий Свет, Ты даешь тепло телу и легкость душе человеческой! Твои золотые лучи…
      - Что, солнце и впрямь состоит из золота? - шепотом спросил я у Алерона, взирающего на богослужение с некоторой долей иронии.
      - Возможно, - ответил Странник. - Никогда не был там. А ты что, пытаешься найти смысл в этих гимнах?
      Я пожал плечами.
      - Ну, что-то же должно крыться за всеми этими образами…
      - Ага. Изрядная доля этого самого солнца.
      - То есть?
      - По легенде, дервиш Б'Шан обрел свое духовное прозрение в глубине Черных Песков. С тех пор практически вся та область является для истерлингов священной, ибо даже знатоки Солнцеликого Завета затруднялись точно указать то "засохшее древо промеж трех камней, где в полдень земля встает на дыбы и бьет в глаза".
      - Ты издеваешься? - нахмурился я.
      - Поразительная проницательность, - усмехнулся Алерон. - Я ничего не имею против самого Б'Шана; он сумел выбраться из той гиблой пустыни живым, что удавалось далеко не всем. Все, что описано в Завете, действительно произошло… в рассудке свихнувшегося от дьявольской жары путника. Ведь в Черных Песках даже зимой жарче, чем в Тарсусе в разгар лета.
      - И что, Церковь Солнца спокойно мирится с подобным отношением к самим основам их религии? - Я недоверчиво качнул головой. - Бо-лее того, тебе не запрещено присутствовать на самых торжественных церемониях в кафедральном соборе?
      Странник чуть переменил позу. Под тонким плащом отчетливо обрисовался эфес меча.
      - Йохан, ответь честно: ты бы решился выставить меня отсюда?