- Я не доказывал, - спокойно возразил Коготь Тигра. - Доказывал ты. Я лишь проверял.
      - И как проверка?
      - Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.
      - К сожалению, ты прав, - кивнул Провидец. - Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.
      - Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.
      - А что в том злого?
      - Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.
      - Какая опасность? - удивился Провидец. - Кому она грозит?
      - Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования - Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры - это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.
      - Это общеизвестный факт. Ну и что же?
      - Обдумай мои слова, - вздохнул Янг-Цзе, - иначе тебе конец.
      - Ты угрожаешь?
      - Я никогда не угрожаю. Это, как я и сказал, лишь совет. Когда примешь определенное решение - сообщи его, пожалуйста, мне. Чтобы я знал, будем ли мы продолжать этот поединок.
      Коротко поклонившись друг другу, они расстались - не друзьями, но и не врагами.
      В Высших Сферах этот называлось "Уход с сохранением лица".
 
      - Где допустили мы ошибку?
      - Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.
      - А ты не знаешь?
      - Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира - но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.
      - Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.
      - И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?
      - Весьма забавно. Но сведенья нужны.
      - Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.
      - Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью?
      Ты шутишь - или хочешь взять реванш? Тогда я пас.
      - Мне было разрешенье дано на две Игры. Пока карт-бланш не кончится, я не намерен тратить впустую драгоценные часы. Тем более, что близок час расплаты - я слышу, как вдали скрипят Весы.
      - Армагеддон?!!
      - Вот именно.
      - А может, все это - план Врага?
      - И ты рискнешь поставить свою жизнь? Да, ход несложен; но как докажешь ты, что это - ложь? И главное, что станет с нашим миром? Я, как напарник, не смогу подать заявку на участие в Турнире…
      - Мы никому не можем доверять. Ведь наш альянс выходит из расчетов настолько, что все Линии подряд дрожат от возбуждения - так плотно нас взяли в окружение. И взгляд Арбитра вскоре нас откроет миру
      - тогда на сцену выйдет наш сюрприз.
      - Морфейн!
      - Я не шучу - во всем Турнире остался лишь один достойный приз. И я не отступлюсь - ты слышишь, Балмот, - пускай сам Ловчий выйдет на манеж!
      - Безумие. Ты с Ним желаешь драться? Уж лучше сразу горло перережь себе - иначе будет твоя участь ужаснее конца Отца Богов.
      - Ты сдался?
      - Нет. Но я не безрассуден. И жизнью не пожертвую.
      - А кровь готов пролить ты для победы? Или…
      - Куда и чью?
      - Свою - и на Алтарь. Такой ход нам подкинет уйму силы.
      - Иль переправит в тот далекий край, откуда нет обратно возвращенья.
      - Не факт.
      - Согласен; только почему из тех, кто шел за Даром Воскрешения, все, как один, отвергли Мрак и Тьму? Нет, Свет опасней, чем предполагаешь ты и твои коллеги, - он хранит секреты, о которых не узнаешь, пока их вид тебя не ослепит.
      - Опять свою крапленую колоду ты хочешь подложить? Не верю я в отсутствие законного исхода…
      - Не верь; и окрестит тебя струя твоей же крови, на Алтарь пролитой. Ты понимаешь? Это не Игра! Мы вывели на сцену Ужас, скрытый во мгле веков, - и Старый Мир восстал!
      - Но Старый Мир давно до основанья был стерт, и лишь обрывки из легенд нам говорят, что наши пожеланья имеют корни в нем…
      - Вот так-то.
      - НЕТ!!!
      - Да.
      - Я не верю! Это невозможно!
      - Мы - Старый Мир. Мы - плоть его и кровь. Мы - его мощь и сила. Так ли сложно определить, где сорван был покров?
      - Обречены…
      - Вот это - вне сомнений. Наш рок был создан нашей же рукой. И чтоб восстать из пепла сожалений, Он должен был изображать покой. Возможность, впрочем, есть еще отвергнуть такой удел - но жертва велика. Мы будем жить в отбросах, среди черни… Не жизнь - существованье. На века. Но в нужный час труба Исрафаэля нас повлечет за Воинством Врага - и вот тогда мы сделаем то дело, которое прославит нас…
      - Так-так. Предатели исход Армагеддона решают? Ничего себе расклад! Такой не увидать и Ориону в его "все-открывающем-сне"…
      - Ха! Я - не провидец. Мой удел - расчеты, статистика и тысячи таблиц архивов… Впрочем, все мои заботы - определить оклад всех нужных лиц. И этого вполне хватает, верно?
      - Да!
      - Так вперед - я выйду за тобой.
      - А чья Фигура вступит в битву первой?
      - Хм… Орел.
      - Не угадал, мой дорогой…
 
      Ллир преобразился. Теперь он был подобен высокому человеку, с головы до ног закованному в зеленовато-бурую броню из мельчайших чешуек. Общее впечатление портили лишь змееподобные, с вертикальными зрачками глаза, похожие на сгустки голубого огня.
      - Зачем ты носишь такую личину? - спросил я.
      - Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.
      - Наг? Это что еще значит?
      - На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, - пояснил Ллир. - И называй меня Орм. [Orm (сканд.) - червь, дракон, змей; Nag (санскр.) - змей.]
      - Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?
      - Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.
      Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой…
 
      Лимб, Первый Круг Преисподней.
      Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки "Рок о Трех Клинках", где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.
      - Орм? - удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. - Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто… впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, - добавил он, очевидно, припомнив меня. - Что ж, добро пожаловать.
      - Весьма рад, - кивнул Ллир-Орм. - Как идут дела, Роберт?
      - Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?
      - Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы…
      - Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?
      - С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.
      Роберт усмехнулся:
      - Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента - обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.
      - Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента - у меня, то есть, - выбивают из кошелька все до последней монеты, - пояснил Ллир, обращаясь ко мне.
      - И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.
      - Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, - попросил Роберт, - ты подрываешь мою репутацию.
      - Прости. Больше не буду.
      - Ладно, ближе к делу. Что вам нужно?
      - Не так уж много. Имена тех, кто вступил в Игру, не имея на то разрешения.
      Присвистнув, Роберт черкнул несколько слов на куске пергамента и вложил его в открывшуюся на прилавке щель.
      - Результат будет через несколько минут. Пока можете посмотреть образцы одного нового проекта, связанного с появлением в отдельных регионах Вселенной…
      Он не успел договорить - дверь магазинчика взорвалась мельчайшими осколками, и снаружи донесся лязг оружия и доспехов. Здание окружали десятки солдат: похоже, вопрос оказался куда более удачным, чем я смел надеяться.
      Тот же расчет проделали Ллир и Роберт. Переглянувшись, оба поморщились и взялись за оружие, готовясь к схватке. Я также обнажил свои клинки. Не Меч Аркана, тот останется в ножнах до последнего момента. Мне вообще не хотелось пользоваться им, уж слишком опасно - но без этого, возможно, не обойтись.
      Что ж, пусть все последствия падут на голову того, кто заставит меня обнажить клинок Мастера…
 
      - Эй, вы, там! Выходите с поднятыми руками и без оружия!
      Хриплый голос говорил не на Языке Бездны, а на Общем. Что вовсе не добавляло его предложению привлекательности.
      - Убирайтесь отсюда! - выкрикнул Роберт в ответ. - Вы еще заплатите мне за дверь!
      - А, Роберт. Тебе ничего не грозит, так что можешь спокойно покинуть здание. Убытки отнесены на счет нарушителей спокойствия.
      - Может, и правда выйдешь? - шепнул я. - Ты-то здесь уважаемая личность, с тобой могут ничего не сделать…
      - Вы - мои клиенты, - обиделся хозяин "Рока о Трех Клинках", - и не в моих правилах бросать клиентов в трудной ситуации. - Зарядив третий арбалет, он нацепил пояс с набором метательных ножей и выложил на прилавок сверкнувшую серебром секиру.
      - Пеняйте на себя! - донеслось снаружи. - Именем Сумеречной Леди, вперед!
      Ллир встретил их в дверях, насадив на трезубец сразу двоих. Еще двое нападавших встретились со стрелами Роберта, а пятый напоролся на лезвие Меча Предназначения и послушно сполз на пол. Мимоходом я отметил, что к человеческой расе, столь распространенной в аду, они не принадлежали: из ран текла не кровь, а дымящийся при соприкосновении с воздухом ихор.
      Призрачная кровь Миражей.
      Следующая волна атаки была помощнее, так что мне даже пришлось позволить одному из Миражей оцарапать мою броню. Впрочем, большего он, лишенный нижней половины туловища, уже сделать не мог.
      - Орм, - выдохнул я, - что могут делать в Преисподней обитателиНереальных Миров?
      - Охотиться за нами, к примеру, - буркнул Ллир, стряхивая дымящиеся капли со своего трезубца. - А вот кто такая Сумеречная Леди, хотелось бы мне знать?
      - Сумеречная Леди, она же Царица Теней, она же Принцесса Иса, - речитативом молвил Роберт. - Дахут Белая Ведьма - так ее, по-моему, когда-то называли…
      С уст Ллира сорвалось проклятье на неизвестном мне наречии.
      - Жена Обитателя Пирамиды! Вот это влипли!
      Эти имена и связанные с ними истории не были мне известны. Я не стал просить Ллира рассказать их - уж больно момент был неподходящий, - однако сделал соответствующую мысленную пометку. Древние предания зачастую оказывались куда ближе к истине, чем предполагали их создатели; и уж точно ближе, чем казалось нам, живущим в реальности.
      Если только может называться реальностью мир, сотворенный Владыками Высших Сфер в размытых рамках Доски Судеб и предназначенный исключительно для Игры…
      Впрочем, как раз называться - может.
      - Эй, не засыпай!
      Возглас Роберта вывел меня из прострации как раз вовремя, чтобы я успел парировать удар очередного нападавшего (Хищника, черт побери!) и вспороть ему бок. Хищник, однако, был посильнее предыдущих врагов, и остановить его могла лишь смертельная рана, которую он и получил мгновение спустя, неосторожно подставив широкую спину Роберту, а уж тот не замедлил воспользоваться своей секирой по назначению. Ллиру пришлось повозиться со своим Хищником чуть подольше, так что я успел подобраться к ним и увеличить список своих жертв еще на одного Обитателя Нереальности.
      - Никого больше? - полуутвердительно произнес Роберт.
      - Я не слышу, - сказал Ллир.
      - На вылазку? - спросил я.
      - Опасно.
      - А чего ждать? Или у тебя есть группа поддержки?
      - Увы, - вздохнул Роберт, - взаимопомощь в этих землях почетом не окружена. Ладно, идем, только поосторожнее. О Миражах я немного наслышан; черти, бесы, демоны и дьяволы по сравнению с некоторыми из них - дети малые.
 
      Стекло разбитой витрины слабо хрустело под нашими ногами. В округе не было заметно никого и ничего - и это настораживало. Весь Лимб в целом и Сумеречный Лес в частности, разумеется, не числятся среди самых оживленных мест, но "Рок о Трех Клинках" находился в весьма известном месте, у границ Полого Холма - самой известной гладиаторской арены в младших кругах Преисподней. Что могло удержать любопытных от того, чтобы явиться на шум схватки?
      Ответ, как обычно, появился у меня в голове почти мгновенно. И понравился мне еще меньше всей этой ситуации.
      - Их отозвали, - проговорил я.
      - Но куда? - удивленно спросил Ллир.
      - Неверный вопрос, Орм, - заметил Роберт. - Я бы сперва поинтересовался, откуда это известно нашему приятелю. И только потом - какая причина заставила командира Миражей дать отбой.
      - Черный Трон атакован, - быстро произнес я, заставив собеседников пораженно застыть на месте. - Враг собирается проникнуть в реальный мир именно здесь, где понятие реальности весьма растянуто - в первую очередь стараниями местных же обитателей.
      - Но Армагеддон не был объявлен! - возмущенно заявил Роберт. - Это же против всяких правил…
      - И когда это Его останавливали правила? - риторически вопросил Ллир. - Ты прав, Йохан: медлить нельзя. Если б только нейтрализовать Дахут и ее Сумеречных Миражей… Игроки и Арбитры объединенными усилиями совладают с прорывом, как и в прошлый раз - однако как быть с Нереальностью… Карнак!
      - Что? - воскликнул Роберт. - Ты спятил, Орм? Вызывать охотника на демонов в ад?
      - До того, как получить имя Охотника-на-Демонов, Карнак дважды сражался с чарами Белой Ведьмы и дважды одолел ее. Сделает это и сейчас - тем более что выбора у него (как и у всех нас) нет. Где здесь ближайший Путеводный Камень?
      - В Полом Холме, - указал Роберт, которому затея явно не нравилась. - Все же прошу, подумай как следует!
      - Уже подумал. Идем. Ваша помощь не будет лишней, однако основную работу проделает именно Карнак.
 
      Ведьма склонилась над зеркальной гладью чаши и прошептала нужную формулу. Прозрачная вода тут же отразила тех, кто посмел задать вопрос о Нем и Его соратниках.
      Двое были ей неизвестны, однако третьего Дахут узнала сразу же, несмотря на носимую им личину нага. Из ее груди вырвался короткий полувсхлип-полустон. Владыка Морей Ллир!
      Мобилизовав отряд особого назначения, болтавшийся неподалеку от Преисподней, Белая Ведьма дала ему цель. Миражи исполнили приказ, однако несколько минут спустя поступила Его директива, отменяющая все ранее полученные указания, - и Ллир с союзниками остались целы и невредимы. Дахут сильно подозревала, что на сей раз ее муж допустил ошибку, но сделать ничего не могла.
      Или могла?
      Парой слов она заставила чашу отразить не только зрительные образы, но и звуки. Это произошло вовремя - ведьма успела услышать произнесенное Ллиром имя Карнака. Ее глаза наполнились слезами.
      Это имя до сих пор заставляло Царицу Теней ощущать себя простой женщиной. Искры былой любви не угасли даже после того, как Собиратель-в-Пирамиде, Алкар-Аз, взял ее в жены…
      Воспоминания вспыхнули огненной бурей, на миг вернув Дахут ощущение жизни. Нет, гневно подумала она, теперь это должно кончиться иначе! Больше Карнак не предаст ее, не обманет своей любовью, которая всегда повергала ее во мрак!
      В тот мрак, который владел Принцессой Иса безраздельно…
      - О чем ты задумалась, Дахут? - прозвучал мягкий голос.
      - Ни о чем, повелитель, - промолвила Сумеречная Леди, поспешно закрывая свое сознание.
      Алкар-Аз, рожденный во тьме Старого Мира из крови, боли и страха, никогда не понимал людей. Для общения с поклонниками, необходимыми каждому из Богов (в особенности - столь древних), требовались те, кто служил бы Ему добровольно. Ни для чего иного, по Его мнению, люди не были пригодны.
      У Царицы Теней некогда был выбор: уйти навсегда или присоединиться к Нему. Иногда она начинала жалеть, что проявила малодушие. Но теперь выбора у нее не было.
      Или все же был?…
      Ведьма не знала.
      Когда-то Дахут по праву считалась одной из самых могущественных волшебниц, чародеек и колдуний (как бы ни называли смертные владеющих различными отраслями Искусства, оно не перестает быть единым). Когда-то она полагала, что надежно держит собственную судьбу (да и не только собственную…) в своих руках, и в критической ситуации всегда сможет сделать правильный выбор или хотя бы просчитать все имеющиеся варианты. О, силой Царица Теней обладала и теперь. Имелась у нее и власть, равной которой нет ни у одного мага-смертного. Среди Богов, и то не каждый был столь же могуч.
      Но за всякое могущество надо платить.
      И Дахут заплатила. Жизнью и душой.
      Что это значит, способны понять только те, кто лишился их…
 

7. Игра Смерти

 

 

 
      Тихая и печальная мелодия сопровождала слова Ллира. Он говорил речитативом, на том самом, неведомом мне древнем языке, очевидно, на священном наречии Эйниранде. Тем не менее смысл этих слов я отлично улавливал. Впоследствии я подтвердил свою догадку о том, что помогали мне в этом свойства самого Полого Холма - строители Арены заранее предусмотрели ситуацию, когда прибывшие из самых разных земель Гладиаторы, не владеющие даже Общим, должны будут общаться между собой. Даже если несколько минут спустя обоим предстоит погибнуть - лучше, если перед схваткой бойцы откровенно побеседуют и заверят друг друга в том, что тут нет ничего личного…
      Но мысли о Гладиаторах исчезли, когда Путеводный Камень, подчинившись Ллиру, с грохотом отошел в сторону. В общем-то я обходил его кругом - валун как валун, ничем не выделяющийся кусок светлого мрамора или известняка, которого никогда не касался инструмент каменотеса. Однако теперь он не выглядел обычным: красно-оранжевое пламя окружило его двойной кольцевой стеной, превратив в подобие указывающего путь маяка.
      А вскоре я увидел и того, кому он указывал путь.
      На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь - Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.
      У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.
      - Карнак Охотник-на-Демонов? - уточнил Ллир.
      - Он самый, - низким голосом подтвердил пришелец. - А кто ты и зачем призывал меня?
      - Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, - сообщил Ллир.
      Карнак побледнел.
      - Даже не думай: об отказе и речи быть не может, - добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.
      Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.
      - Неужели не будет конца этому аду? - прошептал он.
      - Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, - отчеканил Ллир.
      У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее… и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.
      Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, - выигрыш был отныне недостижим.
 
      Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
      - Нас осталось двое, Тайдес.
      - Уверен ли ты в достоверности этой информации?
      - Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.
      - Почему так произошло? Ренфильд с Тироном - трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн - и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?
      - Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.
      - Ты сам виноват.
      - Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом - и все из-за недооценки смертных!
      - Ну, Странники еще не окончательно потеряны.
      - Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!
      - Добавь еще "им же созданной Фигуры".
      - Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание - реальную возможность. Где же был прокол?
      - Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.
      - То есть?
      - Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?
      - Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах - и не засечь такого!
      Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:
      - И как ты это себе представляешь в реальности?
      - Не представляю, - честно ответил Орион, - но сам видишь, произойдет именно так. Кстати, раз уж речь зашла о реальности… что будем делать с ситуацией, которая назревает сейчас в Девятом Круге Геенны?
      - Это ты о Собирателе? Алкар-Аз настолько дряхл, что с ним без особого труда справятся местные Игроки. Территориально Преисподняя закреплена за Бездной, при чем тут мы?
      - Элрос боится сунуть нос куда не следует, Влад убит охотниками на вампиров, Злотакиан увяз в колдовском сне, Балмот поглощен романом с Морфейн, а Мортог вдрызг разругался с остальными. Так что мы очень даже при чем. Или ты думаешь, что Собиратель не получит поддержки со стороны тех, кого я не называю по именам?
      - Тоже мне поддержка. Миражи и так с ним. Вернее, не с ним, а с его супругой - как там ее? Сумеречная Леди? - в общем, не важно. Или ты видишь что-то большее?
      - Вижу. Предвижу, если точнее. Думаешь, я о Миражах говорил?
      Тайдес, помолчав, произнес:
      - Или ты знаешь значительно больше меня, или очень изменился за время отсутствия.
      - Скорее уж второе, - вздохнул Орион, - потому что информации у тебя, как всегда, больше. Но правильно интерпретировать ее можно только в том случае, если правильно сделать исходные допущения. А это не всем доступно ввиду естественных ограничений…
      - Не тяни волынку, рассказывай. Какие еще допущения и ограничения? Разве Завет не предусматривает…
      - К дьяволу Завет! Весь Игровой Кодекс - это чудовищное нагромождение лжи, суеверий и бесплодной философии! На одно слово правды там приходится страница пустопорожних рассуждений о вечности, которой не только нет, но и никогда не было!
      Этот взрыв эмоций заставил Тайдеса удивленно вскинуть брови. Он ничего не сказал, давая собеседнику возможность остыть.
      Орион мрачно улыбнулся:
      - Верно, это кажется полной бессмыслицей: как, мол, законы Игры могут быть ложными, если опыт веков - да что веков, тысячелетий! - доказывает обратное? Вот тут-то и таится главный прокол. Нам известны лишь частности вселенских законов, а представленное в Кодексе их обобщение - не более чем ложь. И если исходить именно из таких посылок, то финальный вывод будет весьма интересен: у Вселенной имелся Создатель. Который, однако, когда-то отрекся от титула и собственных деяний. Можешь сообразить почему?
      - Если рассмотреть эту гипотетическую ситуацию…
      - Называй как хочешь. Главное - дай ответ.
      - Полагаю, он мог создать то, чего сам испугался.
      - Прекрасно. И что же это такое?
      - Ну, скорее всего - нечто, превосходящее его собственное разумение… - И тут Тайдес понял. - Человек?!!
 
      Опять Преисподняя, подумала Фрейя, проверяя местонахождение молодого Героя. У Йохана что, уже выработалась привычка наведываться туда перед каждой важной битвой?
      Впрочем, улыбнулась Владычица, не такая уж плохая привычка. Куда более полезная, чем у большинства готландцев, перед сражением надиравшихся до посинения. Возможно, именно в этом крылась основная причина их дикой отваги и боевого безумия; ведь на следующее утро после попойки командиры подразделений распускали слухи, будто вся сохранившаяся выпивка - во вражеском стане (в чем было довольно много правды), и единственный способпокончить с тяжкими муками похмелья - захватить его. Тактику эту изобрел Фрит Ледяной Туман в те далекие времена, когда вождем готландцев (не
      носивших тогда это имя) был он сам.
      Фрейя, принявшая из его рук бразды правления вскоре после этого, поразилась эффективности этой простой идеи и немедленно произвела старого воина-жреца в Паладины. В открытую презрев традиции предков, она наделила его званием, принадлежавшим народам, с которыми жители Данмерка, Нор-Эгр и Свеарики [Дания, Норвегия и Швеция (сканд.)], из которых в основном и состояли дружины Асгарда, имели не самые дружеские отношения.
      Впрочем, Искательница уже тогда понимала, что традициям предков не место в новом, раскованном мире. По крайней мере, тем из них, которые не основываются на здравом смысле.
      Владычица вздохнула. Какими же далекими и беззаботными казались те времена! Девятьсот с небольшим лет - не срок для богини; однако она знала, что за эти века изменилась сильнее, чем за предыдущие пятьдесят тысячелетий.
      И не последнюю роль в этой перемене сыграли смертные. Люди.
      Презираемые расами Старого Мира, они двигались к цели, не обращая внимания на насмешки и препятствия. Люди не обладали ни врожденной устойчивостью к магии, ни удачей, ни даром превращений, ни умением видеть скрытое от других - и в Высших Сферах с самого начала недоумевали, зачем вообще Создатель тратил время на эти никчемные народы. Потом брезгливость Повелителей Мирозданья сменило удивление: если люди ничем особенным не обладают, как им удается совершать то, на что отважился бы не всякий из Высших?
      А затем пришел страх. Когда Высшие, превосходящие богов по всем статьям, осознали, что Человек - точная копия Создателя. Во всех смыслах. И Вселенная, таким образом, заполнена миллиардами потенциальных Создателей, которые просто не осознают своих возможностей. Зато когда они начинают понимать, на что способны…
      Фрейя не жалела, что смешала свою кровь с кровью своих подданных-смертных, связав, таким образом, свой путь с их судьбой. Богиней она все равно уже не была, но, получив часть крови Создателя, имела шансы подняться выше, чем прочие Игроки Седьмого Ранга.
      Самое интересное, что тогда она совершенно не подозревала о такой возможности. Просто, согласно одной из все тех же старых традиций (кстати, ее Искательница оставила в силе), вождь готландцев обязан был принести своему народу клятву на крови; и Фрейя сделала это. Потом, проделав кое-какие эксперименты, она выяснила, что переменилась внутренне. И вычислила, как и почему это произошло. Дальнейшее было очевидно.
      Остальные Властители Арканмирра не имели кровной связи со своими народами (если не считать Оберика, Мерлина и Джафара). Однако последние ранее не были богами: им, рожденным среди смертных, Седьмой Ранг был дан как "награда за прижизненные заслуги", а не в качестве "кары за грехи".
      Фрейя же, будучи одной из богинь Девяти Миров, до Рагнарока имела Шестой Ранг, но, получив статус Владычицы Готланда, неожиданно для себя самой оказалась сильнее, нежели ранее. Потому и смогла определить подлинную мощь смертных.
      Искательница не знала наверняка, было ли Высшим известно об истинном потенциале людей. Подозрения по Высшим Сферам ходили давно, но никто не смог провести необходимых исследований. Положение Фрейи было в некотором смысле уникальным, и она не собиралась открывать эти карты. Возможно, именно они принесут ей победу.
      Владычица Готланда даже подозревала, что иных карт ей просто не видать. Старшие Игроки и без того подозревали ее в мошенничестве, пристально следя за каждым ходом Искательницы. Разумеется, беспокоил их не сам факт нарушения правил (с кем не случается!), а то, что ни одному из всевидящих Арбитров не удалось засечь нарушения, которое, бесспорно, "имело место быть", - другого объяснения тому, как Фрейе удалось вырваться из рук Элроса, просто не существовало. Такая цепочка совпадений не могла быть случайной, что указывало на явное вмешательство одного из Игроков. Вмешательство грубое - и при всем этом неопознаваемое. Никто не сумел определить личности загадочного Игрока, и Высший Совет заключил, что сим Игроком сама Искательница и являлась. Владычица Готланда лишь рассмеялась, узнав об этом решении, что только усилило подозрения.