- Неважно.
      - Как сказать. Ведь Катаклизм на том и был основан, что Герой в назначенный момент и в нужном месте сказал не те слова.
      - Не спорю. Враг не дремлет - и из всех Его известий нам только часть открыта.
      - Да? А как повержен был Он и растерзан в клочья коротким словом - Старым Словом Сил?
      - О том и речь. В краю Предвечной Ночи Он охранял всех тех, кто согрешил пред Кодексом; и силой их питаясь, сам стал Он тем, кого стерег во тьме. И с трепетом расплаты ожидая, где нам найти уверенность во дне грядущем? Мы - не боги, не Арбитры. Мы - Игроки, и наша жизнь - Игра. Фигуры и Доска - вот та стихия, в которой мы живем. Придет пора, и мы уйдем в пучину, не оставив и тени сожалений о себе.
      - К чему ведешь ты? Это не исправить, не изменив Игре - или Судьбе. Наш выбор сделан, и не променяешь его ты на иную участь.
      - Да. Тут ты права. И все же, сколько правил мы создали - и для чего? Чтоб Дар, который мы вложили в человека, в конце концов был брошен против нас?
      - Ты ожидаешь от меня ответа?
      - Нет. У меня есть свой Орлиный Глаз…
      - Но кто тебе подкинул ту идею: не торопитесь, вскоре, мол, закон позволит Колесу снять чары Змея? Кто говорил, ты помнишь?
      - Гиддеон! Вот сукин сын, так он предвидел…
      - Вряд ли. Ведь не смогли мы оба избежать удара; мог ли до конца спектакля он переход к финалу просчитать?
      - У Масок ставка в сорок девять судеб. При том, что в этом цикле нет таблиц - так что найти, каких ходов НЕ будет, вполне возможно. При Замене Лиц.
      - Замена Лиц? Для Масок?! Это значит…
      - …что наш черед пришел в Игру вступить. Иначе - все награды прошлых матчей кровавой пылью станут…
      - Может быть. Но Кодекс предусматривал расходы делить на всех - а кто в те дни владел Печатью? Мы не видели исхода - так что, искать всех тех, кто уцелел? Расклад неутешителен: событья нас ждут такие, что из сотни бед на нас придутся те, где мы бессильны. Так что осталось лишь сказать "привет"…
      - Привет кому? Ты крикнешь "Ave, Caesar! Morituri te salutant!"
      - А что?
      - Нет, ничего. Приветствуй, не приветствуй - конец, увы, один.
      - Таков мой ход.
      - Как хочешь. В этом нереальном мире нет четких правил; Кодекс же порой уверен в том, что два плюс два - четыре.
      - Что опровергнуто самой Игрой.
      - Тем более: чем больше сомневаться, тем меньше будет бонус при броске. Чем дольше ждать, тем легче догадаться, какие карты держишь ты в руке - а что припрятала. Тебе известно, все мы немного понимаем, что почем.
      - Запрет…
      - Здесь вовсе нет запретной темы!
      - Но сам Запрет на гибель обречен. Один иль два - ну максимум три цикла, - и рухнет Грань под натиском Врага. Тогда в кровавом сумраке насилья мы пропадем навеки. Все слова о мудрости, искусстве, долге, чести пойдут наперекор самим себе…
      - Где ты нашла такой пакет известий?
      - В скитаньях, Доппельгангер. И в борьбе. Вы с братцем заварили эту кашу, когда свели на стыке двух миров три Линии - из тех, что день вчерашний взорвать способны.
      - Что ж, я был готов ко многим порицаниям; однако, где нашу видишь в этом ты вину? Герой, два Странника и приключенцев шайка в реальный мир впустили Мрак и Тьму? Не верю!
      - А сюжет стандартный.
      - Верно - и потому в него не верю я. Герой способен был разрушить двери - но где мотив? Где выгода?
      - Нельзя все побужденья править общей меркой. Людей ты знаешь? Хорошо? Тогда скажи мне, как сумел обычный смертный узнать о Слове Сил? Разбить Врата? И наконец, повергнуть на колени пол-Преисподней! Это ли не цель…
      - Бывают разночтения. Сомненья есть у меня, конечно, и теперь, но все же вижу я исход финальный.
      - После моих-то слов? Ну-ну, давай.
      - Терпенье, Тир…
      - Тиролия! Иначе меня, Ян, никогда не называй!
      - Прости… Так вот, по рунному прогнозу - который, согласись, уместен тут - в ночи сокрыта главная угроза. Не откровенье, знаю; но маршрут известен мне, признаться, стал случайно, как катастрофу ту предотвратить.
      - Случайно? Нет случайностей - лишь тайны, что предназначено не нам открыть. А Путь ты разве только с позволенья…
      - Вот-вот. И я согласье получил.
      - И ты молчал?!! С таким-то разрешеньем мы можем всю Доску Ключами Сил усеять, и своим Фигурам сразу присвоить власть Наместников - а ты завел Игру в тупик и ждешь, зараза?
      - Да, жду - и не кипи! Твои мечты не сбудутся, ведь Путь устроен вовсе не для того, чтоб Игроки могли свои ввести Фигуры в Край Пророчеств и власть черпать там прямо из земли. Путь не для нас - для смертных был проложен, и им - не нам открыты те края. Мы следуем за ними. Знаю, сложно; но следует как данность воспринять…
      - Первопроходцы-смертные? Так значит…
      - Ты поняла?
      - Не знаю. Я боюсь - не проигрыша, не отмены матча. Боюсь того, что больше не вернусь.
 
      Вода сковывала движения, делая их тягучими и плавными. Я машинально отметил, что драться в такой среде способен только "Дремлющий Тигр".
      Меч Аркана я извлек из ножен заранее. Очисткой стали от ржавчины можно заняться и потом (если оно будет, это "потом").
      Мортис следовал за мной. Свою накидку он еще на суше спрятал в заплечный мешок, и блики далекого света превращали его черно-серебристую кольчугу в подобие змеиной чешуи. Впрочем, я, вероятно, выглядел так же - только с дурацким рогатым шлемом на голове. Лишенный Имени, будучи Черным Странником, не нуждался в том, чтобы распугивать окрестных чудищ таким головным убором; тем более что (по его словам) большинство жителей Внешних Миров умели какое-то время находиться под водой без воздуха. Когда я спросил, как велико это время, он посоветовал мне не совать нос не в свое дело.
      Бирюзовая бездна внезапно колыхнулась, и я ощутил, что навстречу движется нечто ОЧЕНЬ большое.
      Несколько секунд - и в пределах видимости возникла морда Зазеркальной Твари. Гор оказался прав: вид у нее был премерзкий. Выпученные глаза сверкали холодной голубизной, шкура отсвечивала черной зеленью, какая покрывает невообразимо древнюю бронзу. Но особенно "хороша" была довольная улыбка, приоткрывавшая не то четыре, не то пять рядов зеленовато-белых клыков в палец длиной.
      Призвав Тигра, я рванулся вперед, прицелившись острием меча в правую глазницу монстра. Однако Мортис опередил меня: на его ладонях и пальцах уже выросли шипы-когти, и Черный Странник вцепился ими в кончик носа твари, одновременно выдавливая левой ступней ее левый глаз. Сотрясение раненого чудища отбросило Мортиса прямо к разинутой пасти, но укусить монстр не успел - Меч Аркана уже вошел в его уцелевший глаз по самую рукоять.
      Я снова не поверил собственным глазам: Зазеркальная Тварь попросту разлетелась на мелкие кусочки, словно действительно состояла из стекла! Безмолвный голос (Духа Зеркала Памяти или чей-то там еще - понятия не имею) глубоко вздохнул и произнес:
      - Отныне Врата будут открыты для победителя.
      Передо мной возник стеклянный предмет - Ключ Озера.
      Единственный из всех эпических героев прошлого и настоящего, я оказался владельцем сразу двух Ключей. Двух из Девяти легендарных Ключей Силы. Сами по себе они не были источниками энергии наподобие сказочных Колец Власти или Жезлов Могущества; однако некоторые сказания упоминали о том, что в единстве Девяти Ключей кроется невероятная мощь, для обладателя которой слово "невозможность" утратит всякое значение…
      - Думаю, теперь мы в расчете, - сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.
      Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил - мысленно.
      "Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами".
      - Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти.
      "Ладно, - усмехнулся Мортис, - пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе".
      - Я не меняю правил поведения ни для кого, - отрезал я. - Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.
      Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.
      Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?
      Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.
      - Aer'Crant rynn Thy waer, - сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. - Пусть Сила пребудет с тобой…
      - И с тобой, - кивнул я, запирая Врата.
      Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит…
 
      Я плыл все дальше - туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где - дно озера.
      Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.
      Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.
      Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.
      Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.
      Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам - на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.
      Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.
      Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.
      Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи.
      "Добро пожаловать, лорд Аркан!" - прозвучало приветствие.
 
      Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.
      Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.
      Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.
      Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня - и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.
      Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или - не дай бог - Таурона либо Стервятника… В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака - времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.
      Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.
      - Что произойдет тогда? - спросила Фрейя вслух.
      Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.
      Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.
      Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа - в оковах. Тупик.
      Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.
      Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина - одолеть Рок!
      Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!
      Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это - он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.
      Фрейя смешала карты - и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой…
 

6. Рок о Трех Клинках

 

 
      Лорд Аркан?!
      Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь…
      Стоп! Да они же просто узнали мой меч!
      Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выра-жение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.
      Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами…
      Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны - ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все - Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан, Огма Мастер Слов и Луг Солнцеликий, Таранис Громовержец и целитель Диан Кехт, Великая Мать Эпона и повелитель изначального знания Дагда, Нуаду Аргентлам (Среброрукий), воитель-торговец Тевтат и кузнец Ильмаринен; все они, в отличие от наших Асов, были подлинными богами - уже потому, что смертные, населявшие архипелаг Эйниранде, полагали их таковыми. А готландцы отошли от своих богов, считая их не более чем персонажами детских сказок, не заслуживавшими поклонения. Которого Асы, собственно, никогда и не требовали, даже когда имели на то как право, так и возможность.
      Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца "Разрушительницы Судеб", похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль Аркана на таком уровне, чтобы боги вестерлингов не заподозрили обмана. Потому как с теми, кто претендует на божественное звание и соответствующие атрибуты без достаточных на то оснований, разговор обычно довольно короткий. Или длинный - в зависимости от того, насколько обнаружившие истину любят пытки…
      Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром - и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.
      Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи - и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.
      - Верное решение, - молвил Ллир, качнув трезубцем. - Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь - просто глупо.
      - Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.
      - Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.
      Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.
      Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда - к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…
      - Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?
      Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.
      - Дай мне увидеть твое лицо, - сказал он.
      Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.
      - Готландец, - с оттенком удивления проговорил Ллир. - Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.
      - Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, - пояснил я, - а уж ее почитать они никак не могли.
      - Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?
      - Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.
      - Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.
      Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.
      - Пожалуйста, давай обойдемся без этого, - тихо сказал я, опуская оружие. - Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти - и более я не нарушу твой покой, обещаю.
      Ллир рассмеялся:
      - Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.
      Этот язык был мне знаком - как раз в такой манере говорил тот, первый "обитатель" моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.
      Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…
      - Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?
      Ллир коротко хохотнул:
      - И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?
      - Запросто, - сказал я. - Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.
      - Что ж, - признал он, - в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное - награду.
      Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…
      Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?
      Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.
      - Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?
      От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.
      - Ты это серьезно?
      - Куда уж серьезнее.
      - Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…
      - Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. - Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. - Что касается награды - не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.
      Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.
      - Ты… знаешь, о чем говоришь? - выдавил он.
      - Теперь - знаю, - открыто ухмыльнулся я. - На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.
      - Еще бы. - Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. - Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.
      Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:
      - И что же именно?
      - Не следует недооценивать истинных богов, - нравоучительно заметил Ллир. - Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?
 
      Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.
      Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
      (По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении - они вообще не имеют такого помощника…)
      Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо - не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.
      Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.
 
              Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя.
       Да, будет труден переход; но муки - лишь костяк,
       Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь,
       Любой ценой - иначе жить вам не придется… С плеч
       Чуть слышно шлем слетает - шлем, но вместе с головой.
       Еще удар - и смерть всем тем, кто не избрал покой.
       Расплата коротка. Удар уже не отвратить,
       Но можно в паутине чар свой статус сохранить.
 
       "Запомните: нет ничего, что Истину несет.
       Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет.
       Запомните: вся жизнь - обман, а смерть - ужасный блеф,
       Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет,
       Как нету общего Пути. Но есть один прием,
       Который может применить любая из сторон…
       В Игре нет проигрыша - есть лишь вечный переход
       И смена статуса. Не все, однако, в свой черед
       Ходили - правила порой меняются. И тут
       Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут".
 
       Ответьте, где проходит грань между добром и злом?
       Гроза прошла, потух вулкан - и стали страшным сном
       Опасности Игры; Врата закрыты - но как знать,
       Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да -
       Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ
       Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:
       Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя - все равно,
       Одно условие - проход закрыть. И вот окно
       Назад во Внешние Миры зашито тканью лет -
       А это значит, что Игры вам не видать вовек…

 
      Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды - ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими…
      Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица…
 
      Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.
      - Есть проблемы? - спросил Носитель Меча.
      - Есть, - согласился Коготь Тигра, - и одна из них - ты.
      Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона… но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.
      - Yume! [Разойтись! (яп.)]- прогремел голос мастера. - Дакан, немедленно покинь зал.
      - Но, учитель…
      Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.
      - Впечатляюще, - кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. - Так в чем конкретно состоит проблема?
      - Ты обманул меня.
      - Это когда же?
      - К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску - или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?
      Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.
      - Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.
      - Не думаю.
      - Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.
      Коготь Тигра встал - и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.
      - Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. - Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. - Незачем доводить дело до вооруженного конфликта…
      - Наше оружие - руки. И оставь Зверя там, где ему место!
      Орион хмыкнул и принял стойку "Журавль Поднимается к Облакам".
 
      Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов - и вовсе нереально.
      Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.
      Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов…
      Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.
      - Ты доказал, что хотел? - спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.