Пока же я старался ничем не выделяться - конечно, насколько это вообще возможно для Героя. Тем более для готландского Героя. Ведь компания, подобравшаяся у Фрейи Искательницы, была весьма неординарной даже по меркам Героев, хотя среди нас не было ни одного Чемпиона…
      Старший - Фрит Ледяной Туман, наконец-то избавившийся от проклятия древнего бога, - был старейшим из готландцев, своими глазами видевший начало (и конец) Рагнарока. И уменьшению его известности вовсе не способствовало носимое им оружие, копье Одина Гунгнир. Второй, Ангус Кровавый Щит, некогда прошел Гильдию Наемников и был одним из немногих готландцев, побывавших на Темной Стороне Арканмирра (и вернувшихся обратно); о том, что богатырь получил в личное пользование щит Ньорда и молот Тора, знали немногие, но такие тайны всегда открываются сами. Третья, вооруженная мечом Фрейра Рыжая Соня, вообще пришла со Странниками, но вскоре покинула их ряды ради предоставленной Искательницей свободы.
      Три старших Героя вроде бы должны были затмить меня, как мощные волшебные светильники затмевают простую свечу, - да не тут-то было. То, что натворил я, еще не будучи Героем, выделяло меня даже на их ярком фоне. А по получении этого звания я вершил такое, что не раз обращало на меня личное внимание многих Игроков (правда, сам я предпочел бы избежать этого внимания, будь у меня хоть какой-то выбор).
      Сейчас мне не предстоял очередной Рагнарок и тому подобные вселенские катаклизмы. По крайней мере, я очень на это надеялся.
      В таком вот задумчивом состоянии я шел по Эфирной Тропе, которую открыла Владычица, сказав, что на том конце меня ожидает важная работа…
 
      Далеко к юго-западу от поросших жесткой желто-бурой травой берегов Квейста, в сумрачных просторах Беспощадного Океана, которые опасались исследовать даже бесстрашные морские бродяги Эйниранде, призрачной белой цитаделью поднимался из волн Остров Забвения. Нет, он вовсе не был белым - складывавшие его камни имели весьма прозаические серо-буро-черные оттенки, как всякие нормальные скалы. И все же: любой приближавшийся к острову корабль видел не беспорядочное скопище каменных глыб, а возвышающуюся прямо из воды островерхую башню цвета светлого жемчуга. Потом иллюзия рассеивалась, но первое впечатле-ние оставалось навеки.
      Островом Забвения назвал этот клочок суши единственный уцелевший член экипажа пиратского шлюпа "Кондор" - Летарк, слепой рифмоплет, которого пираты держали при себе, ибо он - это знало все Кровавое Братство - приносил кораблю удачу. Морские Охотники наткнулись на сильно потрепанный шлюп к югу от берегов Квейста, около Акульих Островов, и обнаружили на корабле лишь Летарка; ни малейших признаков остальной команды не было. Поэт бредил какими-то странными цветовыми образами, которых он, слепой от рождения, не мог бы воспринять; однако жрец-ясновидец подтвердил: каждое слово Летарка являлось чистой правдой. Обрывки поведанного им тогда по сей день бродят среди моряков, причем ни один из рассказчиков ни разу не переврал ни единого слова! Что, пожалуй, самое странное в этой части истории.
      Ничего удивительного, что ни один из кораблей, изредка забирающихся в ту часть Беспощадного Океана, не подходил в Острову Забвения вплотную. Жемчужно-белую цитадель видели многие, и она точно соответствовала описанному слепым поэтом рогу единорога; однако никто не желал проверять на своей шкуре правдивость остального бреда Летарка, который мог оказаться не таким уж бредом…
 
      Как там говорила Владычица? Третий поворот налево, второй направо и потом еще раз влево? Или первый налево, третий направо и второй опять вправо? Черт, забыл. М-да… заблудиться на эфирных тропах Искательницы - крайне опасная шутка… Естественно, указатели на этих мерцающих дорожках отсутствовали, и узнать, куда ведет, скажем, красная, а куда - лимонно-желтая, не представлялось возможным.
      Ну и ладно. Куда-нибудь да приду, а там посмотрим…
      Бледно-лиловая лента тропинки закончилась туманной аркой врат. При моем приближении они открылись, показав стоявшую снаружи цитадель, белеющую на фоне предрассветного моря. Сделав еще два шага вперед, я обнаружил, что врата бесследно исчезли, отрезав путь к отступлению.
      Делать нечего. Вздохнув, я двинулся вперед, к гладким жемчужным стенам. Что-то мне в этой башне очень не нравилось…
      Ну конечно. Она напоминала Двуликую Башню, ту самую, после которой я попал в Храм Темной Луны, а оттуда - прямиком в ад. Многие башни похожи как две капли воды? Возможно, да только эта цитадель одним своим видом внушала такое же безмолвное предостережение, какое распространяла вокруг себя Двуликая Башня - до того, как ударная группа готландцев, в составе которой находился и я, взяла ее штурмом.
      На всякий случая я проверил, хорошо ли выходят мечи из ножен. Вход в башню обнаружился быстро: в восточной стене был дверной проем, а разбитая в щепки дверь валялась рядом. Я присмотрелся к обломкам. Ничего себе! Удар такой силы мог нанести лишь Ангус со своим Сокрушителем Скал - как иначе можно расколотить толстенные, обитые бронзовыми листами доски из мореного дуба, да еще и разорвать удерживавший двери железный засов двухдюймовой толщины?!
      Нет, не то чтобы иных способов не существовало: я вспомнил один старый рассказ о маге-вестерлинге, развлекавшемся подобными подвигами во время Войны Трех Властителей (то было лет четыреста-пятьсот назад, когда Мерлин, Оберик и Фрейя не могли поделить между собой северо-западную часть Джангара). Но использовать мощнейшее заклятье для того, чтобы сокрушить дверь, - нет, поверить в такую глупость я не мог.
      Впрочем, не все ли равно, как была разрушена преграда. Главное, что разрушили ее ИЗНУТРИ (дверь в Двуликой Башне открывалась внутрь, с какой бы стороны мира в нее ни входили). Это значит, что в наш мир проникло Нечто Извне.
      Сформулировав мысль таким образом, я поежился. Кое-что о Тварях Внешних Миров я знал и раньше, однако общение с Черным Странником сделало меня почти знатоком в некоторых вопросах. В частности, я помнил большую часть его "Справочника Истребителя Нечисти", полностью аналогичного готландскому манускрипту с тем же наименованием. Как явствовало уже из названия, в сем "священном списке" размещались все создания, с которыми когда-либо приходилось иметь дело Истребителям Нечисти. Да только список Черного Странника был раз этак в двадцать длиннее…
      Положив правую руку на рукоять меча, я не почувствовал обычного прилива уверенности. Наоборот, воображение тут же подсказало картинку из того же "Справочника", подставив меня на место Истребителя, которого доедала какая-то тварь, родившаяся (надеюсь!) исключительно в пьяном кошмаре художника.
      Тигр внутри меня издевательски заурчал. Допрыгался, мол, теперь уже в каждом камне видит жертву василиска!
      Вымученно улыбнувшись, я согласился с такой постановкой вопроса и попросил Тигра определить местонахождение Твари поточнее.
      "Она здесь, - подтвердил он мои опасения, - и весьма проголодалась. Скоро… берегись!"
      Предостережение оказалось излишним: одного вида этого существа хватило, чтобы я совершил прыжок, какой не всякому тигру под силу. Вцепившись в карниз окна второго этажа, я подтянулся и, удостоверившись в прочности опоры, влез на подоконник. С двадцатипятифутовой высоты тварь выглядела несравненно более приятно - теперь я мог оценить по отдельности болтавшиеся на тонких стебельках фиолетовые пузырчатые глаза размером с дыню, синее крабье туловище, оснащенное вдобавок спиральным скорпионьим жалом, многочисленные суставчатые конечности и пять пар колоссальных клешней плюс здоровенный клюв наподобие черепашьего. Н-да, подумал я, допиться до такого состояния не смог бы ни один художник.
      Лишившись завтрака, тварь издала раздраженное сопение и бешено завертела глазами. Вскоре ее голодный взор отыскал меня, и скорпионий хвост тут же ударил в стену рядом с моим окном, промахнувшись всего на полфута. Меня отбросило назад, и я с ужасом понял, что перекрытий между этажами в этой цитадели давно уже нет…
      Сгруппировавшись, я превратил падение в прыжок и приземлился на ноги. Но это было единственным плюсом в данной ситуации, поскольку тварь уже заполнила собой дверной проем и приготовилась начать охоту. Я обнажил мечи, вполне сознавая, что особого толку от этого не будет. Даже при поддержке Тигра.
      Метаясь вокруг существа на предельной скорости, я несколько раз все-таки ранил его, ухитряясь при этом пропускать клешни и хвост мимо себя. Собственно, выбора тут и не было: один скользящий удар этой твари - и имя Йохана Неукротимого спокойно можно будет добавить к неимоверно длинному списку Истребленных Нечистью.
      Перекатываясь через клешню, я уклонился от второй и рубанул по третьей, что тут же отбросило меня влево, дав четвертой клешне и хвосту возможность проскользнуть в стороне. Вспрыгнув на подымающуюся конечность, я вмиг оказался на голове твари (до сих пор не понимаю, каким чудом мне это удалось) и полоснул зажатым в левой руке мифриловым клинком по глазному стеблю. В следующее мгновение тварь ослепла полностью.
      "Отлично, - одобрил Тигр, - теперь заканчивай работу".
      Перехватив адаманитовый меч обеими руками, я принялся за дело. Панцирь существа оказался таким прочным, что свободно рассекавший стальные пластины клинок едва прорезал его. Но упорство победило и на этот раз.
      Когда я наконец отошел прочь, темная кровь и вязкая слизь покрывали меня с ног до головы. Меня едва хватило на то, чтобы дойти до берега, стащить доспехи и уронить их в морскую воду - вместе с оружием, которое было не чище меня самого. Холодная вода придала мне достаточно сил для того, чтобы я смог немного почиститься сам и смыть грязь с брони и клинков. Вытащив их на берег, я плюхнулся на камни и отключился.
 
      Заходящее солнце было необычайно ярким: его косые лучи как будто нарочно били мне в глаза. Послав в адрес ни в чем не повинного светила пару безмолвных проклятий, я встал и натянул броню сидхе, по-прежнему лежавшую рядом со мной.
      Зачем? Ту тварь я, конечно, пришил, но где гарантия, что где-то поблизости не шляется еще одна такая же…
      Тут я пожал плечами. Нет, то существо было единственным на этом островке, иначе мне бы не удалось проснуться живым. И все же это еще не говорило о том, что тем же путем сюда не сможет проникнуть следующая тварь Извне. А значит, угрюмо заключил я, мне надлежит закрыть этот путь - мне, ибо никого больше здесь нет. И черт меня побери, если я понимаю, как это делается.
      Тем не менее я направился к цитадели. Останки твари разложились чрезвычайно быстро, даже от несокрушимого панциря осталась только мутная слизь; однако ожидаемого зловония совершенно не было. Что ж, ведь жизнь не может состоять из одних минусов!
      Внутренность башни оказалась столь же проста, сколь и необычна. Грязно-белые стены поднимались футов на восемьдесят, немного сходясь к вершине; на разной высоте в них были пробиты несколько узких окон, однако,судя по всему, никаких перекрытий между этажами здесь никогда не существовало (как, собственно, и самих этажей), так что я не мог себе представить, зачем вообще строителям потребовалось сооружать эти окна. Кроме того, внутри обнаружилось три двери, тогда как снаружи была лишь одна, разбитая!
      В Двуликой Башне была только одна дверь, и вела она - в зависимости от того, имел ли входящий в нее Ключ, - либо на Светлую, либо на Темную Сторону Арканмирра. Здесь же определенно наличествовал проход во Внешние Миры - проход, которого (согласно постановлениям Игрового Кодекса) не должно существовать. Я уже неоднократно хотел вычеркнуть из памяти эти знания (своеобразное наследство Черного Странника), и каждый раз не решался сделать этого. Естественно, эта информация могла быть для меня крайне опасна и даже гибельна, но обладание ею давало мне такие преимущества, каких не было ни у кого; включая, пожалуй, самих Властителей.
      Итак, Внешние Миры… Родина половины Странников и многих Властителей, сфера беспредельного действия Игрового Кодекса, скрученное пространство, заполненное хаотическими потоками ментальной и витальной энергии… [витальный (лат.) - vita, жизнь]
      Как и следовало ожидать, дверь была лишь прикрыта и легко подалась. Извне, едва не сбив меня с ног, влетел какой-то тип: он моментально захлопнул дверь и прижался к ней спиной, словно с той стороны его кто-то преследовал.
      - Shat' arn Gratt hur'! - выдохнул он на Языке Бездны. - Быстро закрой Врата!
      Я вынул Ключ, который держал при себе со времен Двуликой Башни, и вставил его в замок. Как ни странно, он прекрасно подошел и без труда повернулся, щелкнув потайным механизмом. Обессиленный беглец с явным облегчением сполз по двери.
      - Что, проблемы? - спросил я.
      - Это еще мягко сказано, - на Общем он говорил с легким горловым акцентом, - чтоб всем моим врагам так повезло. Спасибо за помощь. Кому Мортис Лишенный Имени должен отдать долг?
      - Если ты обо мне, то я - Йохан Неукротимый, - представился я. - Что касается долга…
      Услышав мое имя, он вытаращил глаза.
      - Так это - ты? - прошептал он. - Ты участвовал в матче-реванше "Рагнарок" на стороне Асов?
      - Ну да, - признал я. - А что?
      - Ты действительно победил Габриэля?
      - Было такое… Погоди, ты из Черных Странников?
      - Да, вы называете нас так. Значит, он все-таки не наврал…
      Под "ним", похоже, понимался тот Черный Странник, который долгое время сидел внутри меня, - интересно, а как звали его? Немного позже я спросил, но Мортис не сказал: или сам не знал, или не захотел открывать мне этого…
      - Что ж, вернемся к вопросу долга, - произнес я. - Ты владеешь магией?
      - Кое-какие штучки мне доступны, однако магом я называться никак не могу, - сказал Мортис. - А что?
      - Заклятье Перемещения входит в этот твой набор штучек?
      - Нет, это высшее чародейство. Тут помочь я не в силах.
      Я пожал плечами. Что ж, придется идти окружной дорогой, как бы мне ни хотелось избежать этого. Третья дверь в этой башне наверняка вела на Темную Сторону, и за отсутствием другой альтернативы следовало выбрать именно ее - в самом деле, не сидеть же на этом острове в ожидании неведомо чего?
      - Тогда ты на некоторое время назначаешься моим телохранителем, - ухмыльнулся я.
      Черный Странник понял шутку. Проворчав что-то в отношении наглости современных Героев, он извлек из-под выцветшего серо-синего плаща странное оружие типа миниатюрной косы и с коротким поклоном передал его мне, как будто это был традиционный для вассала-телохранителя меч или топор. Я, не выказывая удивления, коснулся рукояти оружия и вернул его Мортису.
      - Куда идем, хозяин? - Последнее слово он произнес с насмешкой, за что я не мог винить его.
      - Лучше называй меня по имени, - сказал я. - Быть хозяином Черного Странника дано не всякому, и я в круг этих лиц не вхожу.
      - Ладно, Йохан, пусть будет по-твоему. Итак, куда двинемся?
      - Туда, - кивнул я в сторону третьей двери.
      Лишенный Имени медленно и осторожно приоткрыл дверь, готовый в ту же секунду захлопнуть ее или полоснуть кривым лезвием по тому, что выскочит оттуда. Однако из темноты ничего не появлялось, а отдаленные звуки хоть и были странными, но немедленной опасности не несли.
      - Чисто, - шепнул он и скользнул наружу.
      Я последовал за ним.
 
      Джанг чувствовал одновременно досаду и удовлетворение. С одной стороны, его отослали с никому не нужным поручением за полдня пути от места главной битвы, и теперь ему так и не удастся принять участия в величайшем бою века. Хотя благоприятный для дроу исход этого сражения был весьма сомнительным, так как армия Белоснежки превышала все отряды Кали минимум втрое. Джанг, как и любой здравомыслящий дроу, не испытывал иллюзий насчет исхода поединка между Ведуньей и Кудесницей: Кали владела отличным набором талисманов и заклятий широкого профиля, однако в ближнем бою дело обычно решают не заклинания, а оружие; Белоснежка же и в постели не расставалась с Мечом Аркана. Один из Шести Главных Артефактов, олицетворявший атакующую мощь Света, три с небольшим столетия назад попал в руки к Ведунье, единственной из Властителей, кто использовал полную силу Света. И с ним она стала почти непобедимой…
      Задумавшийся Джанг едва не пропустил ЭТО. Но блеснувший невдалеке свет мгновенно прогнал все посторонние мысли и заставил его вспомнить о своей принадлежности к Ночным Клинкам. Привычно обернув вокруг себя покров невидимости, он обнажил рапиру и двинулся к подозрительному месту.
      Свет исчез через несколько секунд. Жители Темной Стороны Арканмирра вообще не нуждались в освещении, а дроу еще и умели видеть цветной ореол вокруг всех живых существ. Так что Джанг засек незваных гостей задолго до того, как они сами могли бы заметить его, даже если бы обладали Истинным Зрением, позволявшим взгляду проникать сквозь завесу невидимости.
      Их оказалось двое. Впереди мягко скользил тот, чей практически бесцветный ореол выдавал пришельца Извне. Дроу мысленно выругался и взглянул на второго. Его глаза изумленно расширились. Знак Героя, метка Судьбы, яркий ореол человека со Светлой Стороны и багрово-черные следы Преисподней над сердцем! Положительно, подобного набора не встречал ни один из исследователей древности - такой случай непременно был бы зарегистрирован в анналах Академии.
      Джанг задумчиво прищурился. Странные пришельцы, конечно, могли служить Ведунье и прибыли с целью нанести удар в спину войску Кали. Ничто не противоречило этому, за исключением одного: той несусветной цены, которую запрашивают жители Внешних Миров, ставшие наемниками (другое дело, что они действительно стоят этих денег). Согласно данным разведки Свартен-дора, в Хиллсдауне, обескровленном трехсотлетней войной, уже начинался голод, а казна Белоснежки практически опустела - слишком велики были расходы на армию. Поскольку гномы могли раздавить войска Кудесницы одной массой, Ведунье вовсе не было нужды использовать наемников.
      Быстро проделав все эти военно-экономические расчеты, Джанг решил рискнуть и вышел навстречу незнакомцам, одновременно сбрасывая заклинание невидимости. Рапиру он решил не прятать: это сразу внушило бы пришельцам нехорошие подозрения.
      Первый засек невысокую фигуру дроу и метнулся назад; левая рука его скрылась под плащом, определенно сжимая какое-то оружие. Второй одним движением обнажил короткий меч, однако дальнейших воинственных поползновений покуда не проявлял.
      - Кто вы? - спросил Джанг.
      Дроу полагал, что ответит первый - все же он больше походил на предводителя. Но заговорил второй, рыжеволосый.
      - Путники, - сказал он.
      - Это-то я вижу. Что мне хотелось бы знать, так это направление вашего пути.
      Рыжий ухмыльнулся:
      - Я бы с удовольствием открыл тебе эту тайну, если бы сам понимал, куда ведет мой путь. Но я знаю слишком мало; пока мне известно лишь то, что мы находимся на Темной Стороне Арканмирра.
      Джанг пожал плечами:
      - Здесь ты прав. Даже добавлю, что вы находитесь на теперешней границе Хиллсдауна и Свартен-дора, к юго-востоку от Даркмура.
      - Мне это говорит не очень много: география Темной Стороны, понимаешь, ранее как-то не входила в круг моих интересов.
      - Твоя проблема. Ладно, в таком случае сообщите вашу точку зрения на войну гномов и дроу.
      Ночной Клинок ожидал, что пришельцы будут заверять его в своей полнейшей лояльности к славному народу Свартен-дора, который безжалостно уничтожают гномы-дикари. Но рыжий снова удивил его.
      - Нам нет до этого дела, - сказал он.
      Этим словам Джанг поверил. И тут в его голове блеснула отличная идея - первая из тех, что впоследствии возвели его на пост главнокомандующего армией Свартен-дора.
      - Я уважаю нейтралитет, - вкрадчиво произнес Ночной Клинок, - и с радостью дал бы вам разрешение на свободное передвижение по нашей земле. Боюсь, однако, что вскоре это разрешение будет стоить меньше, чем тот лист пергамента, на котором оно написано. Ибо армия Белоснежки вскоре сомнет все наши защитные порядки… Войско дроу слишком малочисленно, а Гильдия Наемников почему-то отказывается иметь с нами дело. Довольно странно. Мы ведь могли бы как следует заплатить за помощь…
      Первый, закутанный в плащ, дернулся при этих словах. Джанг мысленно улыбнулся: сработало! Пришельцы Извне - или, как чаще называли их, Черные Странники - всегда отличались жадностью и тщеславием, и этот определенно не был исключением.
      - Хочешь принять участие? - спросил рыжий своего спутника, явно заметив его чувства.
      - Если ты не возражаешь, - сказал тот.
      - Надо бы проконсультироваться… Как насчет кристалла манны в качестве аванса? - Эти слова были обращены уже к Джангу.
      Дроу удивился, но достал из поясного кармана требуемое и передал собеседнику. Рыжий расколол кристалл в ладони и закрыл глаза, войдя в подобие транса.
 
      Фрейя, почувствовав вызов, активировала зеркало и с изумлением посмотрела на Йохана Неукротимого, находившегося (судя по пейзажу за его спиной) где-то на Темной Стороне.
      - Как тебя туда занесло? - выдохнула она.
      - Заблудился, - ответил Герой.
      Первую фразу из пришедших ей на ум Искательница пропустила: нечего зря развращать молодежь. Блуд, он требует опыта, и немалого…
      - И что дальше? - проговорила Владычица.
      - Развивается конфликт между дроу и гномами, - коротко сообщил Йохан, - причем последние имеют явное преимущество. Мне предложено принять участие на стороне Свартен-дора. Я, конечно, могу отказаться…
      Фрейя протестующе подняла руку:
      - Не вздумай! Ведунья должна быть остановлена, иначе она вскоре заявится и на нашу сторону мира! Попробую помочь…
      - Разве Готланд как-то связан с…
      - Готланд - не связан, - улыбнулась Искательница, - это лично я дала кое-кому одно обещание и теперь хочу его сдержать. А у тебя имеется великолепная возможность стать Чемпионом.
      - Нет уж, - проворчал Неукротимый, - с меня и Героя довольно.
      - Что ж, возможна и иная награда…
      - Ладно, там посмотрим. Надеюсь, в трудную минуту подоспеет полезный совет.
      - Так ты же не слушаешь чужих советов.
      - Это мое право. А твоя обязанность - давать их.
      - Обязанность?! У Владычицы?! - не веря своим ушам, переспросила Фрейя.
      - Обязанность, - подтвердил Йохан, - но не как Владычицы, а как матери.
      Он прервал контакт, а Искательница медленно начала понимать, на что обрекла себя, посвятив сына в тайну его рождения…
 
      Вычурное фиолетовое платье Владычицы Свартен-дора имело чрезвычайно высокий воротник, так что взгляд ее всегда был устремлен на собеседника. И разговаривать с нею было непросто - кошачьи желтоватые глаза Кудесницы пронзали насквозь подобно двум адаманитовым остриям. Однако двое стоящих перед нею без труда вынесли это испытание. Не амулеты, подаренные Кали, были причиной тому: они только давали их носителям способность видеть в постоянной темноте подобно коренным обитателям Темной Стороны.
      - Назовите себя, - наконец промолвила она, осознав, что не сможет сломить собеседников прямым давлением.
      - Йохан Неукротимый, - слегка поклонился рыжий, - Герой из Готланда.
      - Мортис Лишенный Имени, - сказал второй, сверкнув угольно-черными глазами, - рожденный во Внешних Мирах.
      - Вы готовы присягнуть на верность Свартен-дору?
      - Мы готовы сражаться за вас, - ответил за обоих Йохан. - Однако верность моя принадлежит моей Владычице, Фрейе Искательнице. У Мортиса имеется иная обязанность, которая, однако, также не позволяет ему принести соответствующую присягу.
      Кали кивнула:
      - Пусть будет так. Вам дадут задание. Награда будет зависеть от того, как удачно вы с ним справитесь.
      - Что за задание?
      - Вы должны будете отправиться на север, к руинам Анамаратора, и перерезать канал, по которому Белоснежка черпает украденную силу, что дает ей пропуск на мою территорию. Это мешает мне.
      Йохан недоуменно посмотрел на спутника; Мортис понимающе усмехнулся и что-то прошептал ему уголком рта.
      - Мы должны действовать одни? - спросил готландец.
      - Нет. Я дам вам провожатого, того самого Ночного Клинка, который доставил вас сюда. Но на большее не рассчитывайте. Отправляйтесь - и да пребудут с вами Боги Вечной Ночи!
 
      Согласно словам Джанга, Анамаратор был одним из древнейших городов дроу. Но рок словно преследовал его: землетрясения и наводнения, чума и метеоритные дожди, голод, постоянные нападения монстров и проклятье свихнувшегося Духа Печальных Болот… все превратности судьбы, казалось, испытал он за восемь с лишним веков. И последней каплей в этом озере скорби была неистовая атака хиллсдаунских войск, которые практически вырезали под корень все население и сравняли Анамаратор с землей.
      - Однако могущество, питавшее наш город в течение веков, не иссякло, - в словах Ночного Клинка послышалась печаль, смешанная с какой-то странной иронией, - и теперь служит Ведунье. Мощь Кудесницы - тьма и колдовство, а Белоснежка соорудила у источника световой барьер, и ни один из наших магов не может пробить его.
      - Стоп. При чем тут маги? - спросил я. - Ни я, ни Мортис не являемся чародеями. Или барьер света может снять и не-маг?
      - Теоретически… Но как это сделать - не знает никто.
      Прекрасно. Как всегда, мне предстоит свершить принципиально невозможный поступок. Неужели, о Имир, нет никого другого?
      С другой стороны, может, и нет. На этой стороне мира.
      Но разве у дроу нет своих Героев? Или те, кто служит тьме, не могут справиться со светом?
      Все возможно, скептически подытожил я. Всё, в том числе и Невозможное. И, раз уж мне в этом спектакле выпала роль "вершителя невозможных деяний", в сценарии наверняка предусмотрено и решение - просто отыскать его могу только я. С возможной помощью подлинного специалиста по поиску - Фрейи Искательницы.
      А значит, действовать мне придется ставшим уже привычным методом слепого поиска: я должен буду идти с закрытыми глазами, покуда не споткнусь о поджидающий меня с начала времен ответ…
      - Ты знаешь, где именно расположен этот источник?
      - Разумеется, - кивнул Джанг. - У Гильдии Магов.
 
      Возможно, раньше Анамаратор действительно был горд и прекрасен. Теперь он больше походил на каменную насыпь, оставленную уходящим ледником. Словно не несколько месяцев, а века прошли со времени его падения.
      - Странно, - пробормотал Ночной Клинок, поднимая камень, с легкостью раскрошившийся у него в руках. - Это не может быть естественным ходом событий.
      - Zeth-Wayven? - предположил Мортис.
      - Какие волны? - не понял я.
      - Ну, это один из побочных эффектов некоторых… м-м… воздействий, - попытался объяснить Черный Странник, но, увидев, что я не понимаю даже направления его мысли, махнул рукой. - Ладно, забудь об этом. Где стояла ваша Гильдия Магов?
      - Вон там, - указал Джанг, - где-то в миле отсюда. А что?
      - Так я и знал, - мрачно кивнул Лишенный Имени. - Центр возмущений именно там.
      - Каких еще возмущений?
      Мортис вздохнул:
      - Возьми глаза в зубы и посмотри на силовые линии.
      Я по-прежнему не понимал, что он имеет в виду, однако все-таки решил воспользоваться методом слепого поиска. Через минуту внутреннее зрение сфокусировалось на всплывающей из окружающей темноты мерцающей паутине. Тонкие нити переливались пурпурными, лиловыми и синими оттенками, а в центре паутины - в точности там, где прежде была Гильдия Магов, - лежалплотный кокон цвета поблекшей слоновой кости.
      - Видишь? - проворчал Лишенный Имени. - Сигнальная сеть тройной защиты. Всякий коснувшийся этих линий рискует встретиться с тем, что скрывается в коконе. Я бы не стал проверять, насколько силен этот страж.
      Дроу внезапно усмехнулся:
      - Эта твоя сеть только сверху?
      - Да, но лежит очень плотно. Не пройти.
      - Я не о том. Источник-то подземный.
      - Ну и что? Вход ведь там.
      - Парадный - да. Однако существует и черный ход…
      Немного покружив вокруг, Ночной Клинок указал на большую плиту, заваленную мелкими обломками:
      - Здесь.
      - Уверен?
      - Да. - Он осторожно протер участок гладкого камня, приложил к нему ладонь - и отпечаток руки слегка засветился. Плита беззвучно отошла в сторону, открывая начало винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз.
      - Сработали, я смотрю, на совесть, - заметил Мортис, осторожно спускаясь вслед за ним, - разрушение города совершенно не повлияло на работу механизма…
      Я также начал спуск. Что-то мне тут не нравилось…
      - Работали не за совесть, а на пари, за крупную сумму, - возразил Джанг. - Я познакомился с этими ребятами, когда они поспорили с ректором Академии, что проберутся в его рабочий кабинет, причем так, что ни он, ни охрана ничего не заподозрят. Уже тогда близнецы произвели настоящий фурор… Это вот подземелье - их последний проект: они не пережили падения Анамаратора.
      - Жаль. Отлично сделано.
      - Вечная вам память, братья Тридден, - с торжественной печалью произнес дроу.
      Плита закрылась, оставив нас в подземелье. Я попытался поднять ее - безрезультатно. Легче сдвинуть гору.
      - Это что значит? - вслух спросил я, не особо надеясь получить внятный ответ.
      На стене возникло лицо незнакомого дроу.
      - Отомстишь за нас - выйдешь наружу, - прошептал призрак и исчез. Информация о том, что произойдет со мной - и всеми нами - "в противном случае", была самоочевидна.
      Я выругался, однако облегчения это не принесло.
      Подземелье издевательски молчало.
 

2. Кладбище Единорогов

 

 
      Амулет слегка нагрелся. Я положил на него руку и ощутил, как он вибрирует в ожидании чего-то…