Появившаяся невдалеке Фрейя весело рассмеялась, но ее смех был заглушен изумленными возгласами моих спутников.
      - Кажется, вы меня переиграли, - пришлось согласиться Хитроумному. - Прискорбно, но несомненно. Обсудим положение вещей?
      - Охотно, - кивнул я.
      Локи тотчас же организовал нечто вроде круглого стола, стульев за которым было ровно столько, сколько и присутствующих. Он положил в центр стола свое копье и приглашающе взглянул на нас.
      Ангус и Фрит выложили на стол Сокрушитель Скал и Гунгнир, отчего у Лиса просто глаза полезли на лоб. Рыжая Соня аккуратно пристроила наверху Меч Лунного Сияния, рядом с которым я положил купленный в аду адаманитовый меч, заботливо позволив Локи прочесть надпись на перевязи.
      - Твой второй клинок, - напомнил Лис, которого даже такое развитие событий не могло полностью вышибить из колеи.
      - И твой.
      Локи что-то буркнул и извлек из-под плаща тонкий черный клинок, в котором я опознал Меч Искажения и весьма удивился, что оружейники Десятого Круга продали один из своих несравненных клинков на сторону. Я отстегнул меч сидхе и дополнил им арсенал на столе.
      - Мы посланы Мастерами Колеса… - начала было Соня.
      - Это я знаю, - прервал Лис, - ко мне приходил кое-кто по этому вопросу. Фрейя - моя гостья, - он слегка поклонился Искательнице; та ответила коротким кивком, в котором не чувствовалось напряженности, хотя не было и дружелюбия. - Обвинения в похищении с меня сняты, а настоящий похититель уже известен. Я ответил на ваш вопрос?
      Фрит и Соня переглянулись. Воительница наклонила голову.
      - Тогда очередь за мной, - Локи медленно повернулся ко мне, переходя на Язык Бездны. - Johan Swarzwraanger…
      - Doch et'warr, - возразил я. - Ien han' Johan. As saq Thy, ien warn Swarzwraanger - frewner. Yett sei' ien… впрочем, кто я теперь, не столь уж важно.
      - Черным Странником рождаются, стать им нельзя.
      - Я и не отрицал, что рожден Черным Странником. Однако изменить можно многое…
      - Ладно, замнем для ясности, - отступился Лис. - Но ответь мне на такие вопросы: кто послал тебя, Черного Странника, в закрытый для жителей Бездны Арканмирр? Кто был твоей целью? И что явилось основной причиной твоей миссии?
      - Если ты думаешь, что эти знания открыты мне, то ты ничего не знаешь об Игроках Четвертого Ранга, - бросил я.
      Локи побледнел. Похоже, он поставил многое на этот ответ. Он не учел одной детали: исполнителю далеко не всегда бывает известно, что именно он должен исполнить. А ведь это было записано в Игровом Кодексе!
      - Стоп! - подняла руку Соня. - Я, кажется, понимаю, что к чему. Поправьте меня, если ошибусь в чем-то.
      - Давай, - сказала Фрейя.
      - Игроки Седьмого Ранга - это Властители Арканмирра и лорды-наместники Седьмого Круга Геенны. Игроки Шестого и Пятого Рангов - это Лорды Десятого Круга, боги уровня Асов и межзвездные скитальцы. Игроки же Четвертого Ранга - если я, конечно, правильно помню лекции Странников, - это те, кто именует себя Безликими…
      - Маска! - щелкнул пальцами Лис.
      - Тирон, Гиддеон, Рамзес, Ратт, Баттори, - прочел я список, откуда-то возникший в памяти.
      - Хорошая работа.
      Эти слова произнес Ангус, чего не ожидал никто.
      Богатырь поднялся, а я проклял себя за невнимательность. Зрение Черного Странника вполне могло уловить энергетическую нить, связывающую Фигуру Героя с кем-то на высшем уровне. Ежу понятно, что этим "кем-то" не мог быть Локи, тем более - Фрейя.
      Хитроумный наверняка проделал тот же расчет, что и я.
      - Предпочитаю непосредственный разговор, - сказал он.
      - А я - нет, - голосом Ангуса заявил Некто. - Ваше незнание меня вполне удовлетворяет. Кроме того, Асгард и так уже переполнен теми, кому тут делать совершенно нечего…
      Лис и Фрейя завязали с ним светскую беседу, пытаясь по крупицам извлеченной информации определить личность Игрока, взявшего Ангуса под непосредственный контроль, но мне сейчас было не до того. Я все еще держал в руках Гьяллархорн… и вспоминал строки пророчеств, касавшиеся меня. Не Черного Странника, не Тигра, а непосредственно МЕНЯ.
      - Ты слышал?
      Соня явно уловила какой-то намек, проскользнувший в разговоре. В другое время я бы и сам с удовольствием принял участие в беседе… но не теперь. Слова более не имели значения.
      Я должен был завершить начатое.
      Отодвинув стул, я поднялся и сделал несколько шагов в сторону. Разговор сам собой прервался, а взгляды устремились ко мне: что, мол, этот ненормальный Черный Странник еще выдумал?
      Вскоре они получили ответ.
      - НЕТ!!! - Локи вскочил, словно от укуса скорпиона, и бросился ко мне.
      Но опоздал.
      Гьяллархорн протрубил в последний раз. Его гулкий зов был услышан даже в Преисподней, а уж каково пришлось тем Игрокам, которые в этот момент вслушивались в колебания Эфирных Волн, мне оставалось лишь гадать. Я бы даже посочувствовал им, не будь они Игроками. Но Игрок не нуждается в сочувствии.
      Величественный дворец Локи пошатнулся и медленно рассыпался. Из его дымящихся развалин поднялись те, чьи статуи Лис установил на почетное место, чем без устали хвастался каждому гостю.
      Я знал их всех, даже тех, кого видел в первый раз. Один и Хеймдалль, Тор и Тир, Фрейр и Ньорд, Сиф и Год, Фригг и Браги, Бальдур и Улль, Скади и Идун…
      Меня в общем вовсе не интересовало то, кто из Асов здесь был; я хотел узнать, кого среди них НЕ БЫЛО. Возникло у меня одно подозрение, когда я мысленно изучал легенду о Рагнароке…
      Некоторым Асам пророчество Норн давало возможность выжить, несмотря даже на то, что весь мир - все Девять Миров! - были обречены на разрушение. А что, думал я, если они, зная о своей "неуязвимости", заключили договор с силами зла и передали им свое могущество и внешность - с тем, чтобы те завершили битву по-своему, отдав им не разрушенный мир, где Асы вновь начнут свою бесконечную борьбу с качественно превосходящей волей Вирд, а целый и невредимый, но подвластный уже другой стороне?
      Доказать это было сложно (если вообще возможно). Однако гипотеза выглядела довольно правдоподобно. И ее подтверждало отсутствие в рядах воскрешенных Асов Видара-Молчаливого, Вали-Непобедимого и сыновей Тора, Магни и Моди.
      Чтобы объяснить эту мысль Локи, мне потребовалось всего несколько слов. Хитроумный взглянул на меня почти с благоговением, затем попросил Асов выслушать его. Просьба была удовлетворена, после чего у Тора вырвалось несколько таких слов, которые оказались в новинку даже Рыжей Соне - она едва не покраснела…
 
      Длинная партия, разыгрываемая Асами и неведомыми им самим силами зла, подходила к концу, хотя все считали ее завершенной десять веков назад. Ошибка вовсе не была фатальной; но одно то, что она была, позволило этим самым силам зла добиться весомых преимуществ на других Досках, на других этапах Игры.
      К счастью, такие ситуации всегда удостаивались особого внимания Мастеров Колеса. И нынешняя не стала исключением.
      - Добро пожаловать, лорд Ренфильд, - поклонился Ангус возникшему около развалин цитадели Локи невысокому человеку в белом. - Мы не ожидали такого скорого…
      - Сэр Демос, ваши замечания для меня сейчас меньше всего важны, - ответил Ренфильд, обращаясь не к Ангусу, а к тому, кто стоял за ним. - Вы меня интересуете лишь потому, что не должны находиться здесь. Лис, кто теперь командует?
      - Повесьте меня, если знаю, - поднял руки Локи.
      - А это мысль, - заметил Хеймдалль.
      Фрейр расхохотался и от души хлопнул его по плечу, отчего Вечно Бодрствующий чуть не полетел наземь.
      - Браво, друг! Наконец-то ты обрел чувство юмора!…
 
      Величественный Асгард начал походить на какую-то ярмарку, ибо в Асах никогда не было того, что люди привыкли считать божественным величием. Сила, задор, порою даже мудрость и знания - да. Но свою силу они воспринимали как нечто само собой разумеющееся. Асы сознавали свое превосходство над смертными и не нуждались в доказательствах этого превосходства, выражающихся в поклонении или тому подобной ерунде. Если для того, чтобы быть Богом, нужно считать себя Богом, всемогущим и всеведущим - значит, Асы не являлись Богами. Ведь они, сознавая свое могущество, понимали и его пределы. И даже богатырь Тор, ударом кулака укладывающий дракона, прекрасно помнил, что его сила не всегда превосходила могущество противника. Так, он пал на одно колено в борьбе со старой Элли, олицетворяющей дряхлость (правда, об этом ему сообщили чутьпозже).
      Асы не были богами в том понимании, какое принято вкладывать в это слово. И как знать, не стало ли именно это причиной их поражения в Рагнароке? Или это было причиной самого Рагнарока?
      Или Рагнарок был спором о том, что же означает слово "бог"?
      Геттердаммерунг - сумерки богов? Или сумерки над богами?
      Владыки Судеб не открывают своего сокровенного знания даже Богам, стоящим наравне с ними, не говоря уж о смертных. Однако иной раз случается так, что знание это открывается само.
      Трудно удержать то, чему пришло время появиться на свет. Легенда другого народа о Ящике Пандоры верна, хотя и несколько в ином смысле: когда приходит срок, даже боги не могут противостоять человеку, открывающему крышку заветной шкатулки.
      Кстати, о Ящике Пандоры: действительно ли внутри сидели все болезни, мучающие с тех пор род человеческий? Или там находилось нечто совсем иное, а болезни были насланы на людей в отместку?
      Впрочем, чем больше возникает у людей интересных и заковыристых вопросов, тем меньше вероятность того, что хоть один из исследователей этих проблем когда-либо докопается до ответа…
 
      Я слушал мысли Черного Странника, и по спине скатывались капли холодного пота. Казалось, звенья брони уже пропитались им. Мне и думать не хотелось о том, что вскоре битва, именуемая Геттердаммерунгом, разразится вновь.
      Только теперь я вспомнил слова Локи: "Протрубить в последний, третий раз и завершить цикл". Когда я поднес к губам Гьяллархорн, это напрочь вылетело у меня из головы. А ведь я (Черный Странник) знал, что означает для Игроков досрочное завершение цикла!
      Нет, я не поступил бы иначе. Долги следует отдавать, и возвращение Асов искупало все. Но теперь Игроки противной стороны будут вынуждены прервать накопление сил и сделать выбор, отступать им или атаковать. Выбор прост, только сделать его сложно.
      Как, собственно, и всякий выбор, который хоть что-то меняет.
      Ни один из Игроков попросту не предвидел моего хода, а потому реакция их непредсказуема. Исключая их отношение ко мне лично и моим соратникам в целом.
      Игроки очень не любят тех, кто вставляет палки в Колесо…
 

9. Гром Небесный

 

 
      Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста.
      - План накрылся.
      - Возвращение Асов не могло быть предсказано…
      - Это отговорки. А правда такова: нам осталось либо сдать позиции, либо пойти ва-банк.
      Ультимакс, выглядевший в своих тяжелых доспехах невероятно громоздким, обреченно склонил голову. Забрало с лязгом упало вниз, скрыв лицо Медноголового.
      - Я понимаю, что ты согласен, - буркнул Талос, наводя глянец на свою серебристую кольчугу. - Тебе терять нечего. А у меня остался еще кое-какой запас. Я что, должен пожертвовать им?
      - А долго ли продержится этот запас, Серебряный Ветер? - устало осведомилась Маллана, просидевшая за бесполезными теперь расчетами собственной позиции более трех дней.
      - Не очень, - честно признался Талос. - Особенно при теперешних условиях. Но все равно, Стальная Роза, я не считаю это достаточно веской причиной для объявления войны.
      - Да кто говорит о войне? - вскипел Брук, обычно не принимавший деятельного участия в спорах своей группы. - Поймите же наконец, недоумки: мы на самом деле лишены выбора. Если пойдем на конфронтацию, нам конец. Мы утратим не Третий Ранг, а жизнь.
      Каменный Пояс говорил редко, но когда говорил, его слушали. И очень внимательно.
      - С дюжину циклов назад глава Дома Колеса, Орион Провидец, потерял все состояние, поставив не на ту сторону. После этого он фактически вышел из Игры, ибо не имел возможности собрать достаточной суммы для начальной ставки. Однако сам статус Мастера Колеса им утрачен не был, а вместе со статусом, следовательно, сохранялась и свобода действий.
      - Ну и что? - не выдержал импульсивный Ультимакс.
      - Терпение, Медноголовый. Я потратил половину цикла на то, чтобы выяснить эту историю, так что будь любезен подождать несколько минут. Итак, он нуждался в средствах. Что бы сделал любой на месте Ориона? Стал бы потихоньку приторговывать своим опытом, брать взятки с Игроков низшего уровня и так далее. Ко всеобщему удивлению, он не делал ничего подобного, а просто самоустранился.
      - Я не понимаю, - нахмурилась Маллана. - Игрок такого класса не может покинуть Игру, ему легче умереть…
      - Я не сказал, что он вышел из Игры. Он ушел в подполье.
      Тут Талос с проклятьем вскочил на ноги.
      - Ну конечно же! Этот центр вселенской катавасии, варвар из Арканмирра, Йохан - это он и есть! Я прав, Брук?
      Каменный Пояс позволил себе скупую усмешку:
      - Нет, неправ. Но я поначалу совершил ту же ошибку.
      - Тогда я пас, - поднял руки Серебряный Ветер. - Раскалывайся.
      - Еще три, максимум четыре тура - и Орион получит самый мощный во Вселенной отряд исполнителей, который не будет стоить ему даже ломаного гроша. Ты правильно определил одно: место.
      - Хм… Но если исключить и это… - Маллана смежила веки, - нет, все равно не могу понять. Я не так детально изучала историю этого мирка.
      - Что ж, Роза, у каждого свое хобби. Арканмирр во многом похож на любой из миров Игры, но выделяют его не только тамошние Властители-изгнанники. Это стандартное испытание для сменивших ранг новичков - оно является одним из условий закрепления статуса…
      - Да не тяни ты!
      - Однако есть одна занятная особенность, Медноголовый, - ядовито усмехнулся Брук, - это так называемая Гильдия Наемников Арканмирра. С виду она такая же, как все аналогичные организации этого рода, вот только заправляют в ней некие Странники. А о них известно лишь одно - их привели в Арканмирр Мастера Колеса, чтобы сделать достойными.
      - Достойными чего? - уточнил Талос.
      - Этого никто не знает. Сомневаюсь, что сами Странники понимают это: уж очень тщательно скрывают свое незнание под личиной тайны, запретной для посторонних.
      Маллана еще раз просчитала нарисовавшийся расклад и кивнула; то же сделал и Талос. Как обычно, вывод Брука подтвердился. Если уж Арканмирр был под столь пристальным вниманием одного из Мастеров Колеса, да еще имеющего в своем распоряжении клику Странников (об их истинном уровне было известно благодаря постоянным сводкам новостей из ада)… Да, при таких обстоятельствах объявлять открытые военные действия равносильно самоубийству.
      - А как же быть с Алым Полумесяцем? - спросил Ультимакс.
      Брук пожал плечами.
      - Сам ввязался, сам попался - сам пусть и выбирается. После того, как Ренфильд засек его присутствие, шансов у него очень немного. Мягко говоря. Обмануть Мастера Колеса не взялся бы даже я, а Демосу до меня далеко…
      Игроки Третьего Ранга подавленно молчали. Да и что еще оставалось делать тем, кто не смог удержать собственных позиций и набрать достаточное для очередной ставки количество очков?…
 
      Девять Миров. Асгард. Только что отстроенная Цитадель Истины.
      - Fiat justia: ruat coelum! [Да свершится правосудие, даже если обрушится небо! (лат.)]
      - Ох уж мне эта твоя латынь, - поморщилась Морфейн. - Разве нельзя сказать проще?
      - Можно, - согласился Ренфильд. - Но и ты ведь тоже произносишь заклинания не на Общем и не на Языке Бездны - их, видите ли, чересчур многие знают! Ты избрала для своих формул полузабытое наречие каменных гномов, которое ни один здравомыслящий маг не связывает с языками Сил. Почему?
      - Ладно, давай ближе к делу. Суд готов?
      - Естественно.
      Тайдес, с интересом прислушивавшийся к перепалке коллег, только догадывался об истинной причине такой спешки. Суд Колеса - событие нечастое, а то, что он совпал с началом нового цикла, и вовсе делало его уникальным.
      Собрать трех из пяти Мастеров Колеса одновременно в одном месте мог только очень серьезный повод. Какой именно? Тайдес в точности не знал, так как последние несколько циклов занимался лишь своими Досками и Фигурами, а древний Асгард вообще никогда не входил в сферу его постоянных интересов. Но, равно как и все Игроки высокого уровня, он многое знал о прошлом этой системы миров, давшей другим мирам - и Игрокам этих миров - великое множество поучительных примеров.
      Он очень надеялся на то, что ошибается в своих подозрениях…
 
      Большая часть Асов и заявившиеся сюда Игроки высших рангов проследовали в Цитадель Истины, которую Локи парой крепких словечек соорудил из обломков своего старого дворца. Хеймдалль язвительно прошелся по поводу устойчивости этого строения, однако сбить Лиса не смог: завершив свою работу, Локи попросил Тора проверить ее на предмет прочности. Громовержец не смог отколоть от стен даже крошечного кусочка, после чего Лис потребовал у Хеймдалля извинений; Вечно Бодрствующий всячески сопротивлялся, но под властным нажимом Одина и Тира вынужден был уступить.
      По мнению Черного Странника, разыгрывавшееся в Цитадели Истины представление, именуемое Мастерами Колеса Судом Чести, не мешало бы показать и простым смертным - пускай, мол, увидят своих богов в истинном свете. В его словах, однако, я уловил непередаваемую грусть. Мое прошлое было для Черного Странника открытой книгой, а о его жизненном пути мне оставалось лишь догадываться, - снабдить меня нужной информацией он не торопился.
      Ну и ладно. У меня были проблемы и поважнее, чем выяснять прошлое каких-то Черных Странников. Стоя вместе с готландскими Героями у запертых дверей Цитадели, я не мог не думать о том, что там внутри решается не только судьба Асов и Асгарда. Это, возможно, и важно для Вселенной, но к Арканмирру - по большому счету - никакого отношения не имеет. Зато весьма важна участь Фрейи, ставшей Искательницей только потому, что приговор Владык Судьбы лишил ее всех божественных сил и обрек на поиски новых путей.
      (Следует сказать, найденные Фрейей пути оказались более чем достойной заменой ее прежнего могущества, однако об этом я тогда не подозревал. Впрочем, не я один.)
      Пальцы сами скользнули к черным рунам на перевязи.
      "Судьбы миров творятся руками простых смертных".
      Старое чувство уверенности в собственной значимости вновь пришло ко мне. Как я посмел усомниться в том, что этот Суд Чести может обойтись без нас, Героев, - смертных, которые олицетворяют собою Честь и имеют право вершить любой Суд?!
      Такой настрой сделал свое дело. Ожидание больше не казалось тягостным; напротив, я воспринимал его как благословенную передышку между сражениями. Я был уверен: вскоре поступит очередное поручение, которое смогу исполнить только я - как обычно…
 
      Врата Цитадели Истины отворились. Первыми наружу вышли три Мастера Колеса, за ними появились Асы - мрачные, как смертный грех.
      - Выбора нет, - молвил Один. - Мы должны бросить вызов. Причем одному нашему бойцу будут противостоять четыре отступника.
      - Сражаться должен я! - твердо заявил Тор.
      - Нет, Громовержец. Твои сыновья сильнее тебя.
      Тор скрипнул зубами, но сдержался - Локи был прав: Магни и Моди, его дети от великанши Ярнсаксы, превосходили по силе даже са-мого могучего из Асов.
      - Слушайте, а как насчет помощи смертных? - спросила Фрейя.
      - Это никогда не запрещалось, - вздохнул Один, - но где взять дружину героев? Своих-то я собирал по одному в течение многих веков, а у нас нет и дня в запасе.
      - Дружины у меня, конечно, нет. Но четверых могу предоставить.
      Хеймдалль окинул нас оценивающим взором, словно видел впервые. Ангус, освободившийся от "внимания" Игрока (правильнее бы назвать это "влиянием"), проворчал нечто о том, что за осмотр кое-где принято брать немалые деньги. Рыжая Соня фыркнула, а оскорбленный в лучших чувствах Фрит заехал ему под дых древком Гунгнира.
      - Не знаю… - сказал наконец Хеймдалль, считавшийся среди Асов экспертом по смертным. - Они довольно хороши, но хватит ли этого? Противники ведь не из слабых…
      - Ты посмотри получше, - внезапно вступил в беседу Бальдур, - у них же лучшее оружие в Девяти Мирах!
      - Так… Следовательно, из списка кандидатов выбывают Один, Тор и Фрейр, - подытожил Локи. - Поединок наверняка будет назначен на поле Вигрид, и твоя морская сила, Ньорд, тут не поможет. Ты, значит, тоже не можешь участвовать…
      - Тогда дело за мной, - твердо произнес Тир.
      Воскрешение вернуло Асу-воителю правую руку, некогда откушенную Фенрисом. А учитывая, что он и одной левой владел лучше, чем многие бойцы двумя руками, Тир действительно имел больше шансов на победу, чем кто-либо из оставшихся Асов.
      - Приятно наблюдать такое единодушие. Как в старые добрые времена… - Улыбка Одина была невеселой, но иначе одноглазый Ас (в отличие от руки Тира, утраченный в Источнике правый глаз на место не вернулся!) улыбаться уже не умел.
      - Интересно, имеют ли право голоса все участники битвы?
      Мои слова были услышаны, но они заставили Асов расхохотаться. Надо же, мол, до чего дошли эти Герои-смертные! Они считают себя достойными открыто говорить в присутствии богов!
      Только Фрейя, имевшая иной опыт общения со смертными, не смеялась. Иной, ибо Владычица Готланда уже не являлась богиней. Стоявшая выше смертных, она сознавала, что высота сия не так уж велика… и знала, что кое-кому из смертных это также известно.
      - Имеют, - подтвердила Искательница, и смех Асов тут же стих. Улль, Браги и Фригг заговорили одновременно, но жесткий взгляд Фрейи заставил их замолчать. Я мысленно похвалил Асов за развитую интуицию: у меня давно сложилось впечатление, что Рыжая Соня, которую весь Джангар боялся пуще адского пламени, многому научилась именно у готландской Владычицы…
      - Ангус? - повернулся я к краснобородому богатырю.
      Тот ухмыльнулся и погладил рукоять Сокрушителя Скал.
      - Соня?
      Воительница ответила аналогичной гримасой.
      - Фрит? - спросил я седого жреца.
      Золотое острие Гунгнира радостно сверкнуло, когда Ледяной Туман торжественно воздел копье.
 
      Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста.
      - Чудом уцелел, - выдохнул Демос, вваливаясь в дверь.
      - И как чудо? - поинтересовался Ультимакс.
      Маллана прыснула, но при виде побагровевшего лица Алого Полумесяца сделала вид, будто ничего не услышала.
      - Есть сведения, Каменный Пояс? - спросил Талос.
      Брук молча покачал головой:
      - Если Он проговорится, табель о Рангах пересмотрят. И нас ожидают не самые лучшие деньки. Одна надежда: Асы не очень-то склонны брать пленных.
      - Все это очевидно, Серебряный Ветер, - сказала Маллана. - Твой запас еще цел?
      - Да. Но…
      - Нужно идти ва-банк. На кого будем ставить?
      - Не НА кого, - поправил Ультимакс, - а ПРОТИВ кого.
      - Можно подумать, у нас имеется выбор, - хмыкнул Брук.
 
      Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
      - Я хотел бы выделить несколько странных фактов, обнаружившихся в последнем цикле, - начал Ренфильд. - Вам, думаю, известна некая Хель. А вдумывались ли вы когда-нибудь в звучание этого имени?
      - "Hell" по-английски обозначает "ад" и все такое прочее, - ответил Тайдес. - Вполне возможно, пожелание "Go to Hell!" действительно означало когда-то не "Пошел к черту!", а "Иди к Хель!". Ну и что с того?
      - А почему ты обратился к английскому?
      Тайдес пожал плечами. Ну как же, один из вариантов Общего…
      - В Асгарде говорят на так называемом северном языке - это нечто среднее между позабытыми у нас старонорвежским, датским и германо-готским наречиями. Так вот, если взять сравнительно близкий к ним немецкий язык, то "ад" на нем - "Hoelle" (согласитесь, сие больше похо-же на английское "hole" или немецкое же "Hoehle" - "дыра"), в то время как "hell" обозначает "светлый". Кстати, произносится это слово в точности так же, как имя Хель - в отличие от английского "hell"…
      - Ха! - сказала Морфейн. - Если судить с этой точки зрения, то греческие слова "Helios" [Солнце]и "Hellas" [Эллада]также родственны предмету нашего разговора.
      - Ты украла у меня вторую половину речи, - проворчал Ренфильд.
      От неожиданности оба собеседника замолчали.
      - Да! Я утверждаю, что английское "hell", греческое "Helios" и немецкое "hell" тесно связаны с самой Хель! Весьма возможно, что словечко "Hellas" тоже как-то примкнуло к этой компании, но это - уже в другой раз.
      Великанша Хель, правительница мертвых, имеет какое-то отношение к свету и солнцу? Бред, подумали бы собеседники, если бы не знали о невероятных аналитических способностях Ренфильда и его личном хобби - устанавливать четкие логические связи между самыми, казалось бы,
      непохожими событиями и фактами.
      - Вы хорошо помните тот бой между Хель и Нидхеггом? - неожиданно спросил он.
      - Не в подробностях, - признался Тайдес. - Я смотрел только на Доску.
      - Ясно. Значит, я был единственным свидетелем. Так вот, Нидхегг по большому счету одолевал. И тогда Хель вызвала нечто вроде солнечного света.
      - Ну и что? Любой заурядный колдун…
      - В Нифльхейме? - мягко спросил Ренфильд.
      Морфейн пробормотала короткое проклятье в собственный адрес. В глубинах ледяного ада солнечный свет встречался так же часто, как снег и лед в жерле действующего вулкана.
      - И как ты это объясняешь? - наконец задал вопрос Тайдес.
      - Объяснений у меня нет, одни лишь предположения.
      - Ну и?
      - В тех краях уже достаточно давно обитал один тип по прозвищу "светоносный"…
      - Это в аду-то? - не поверил Тайдес.
      Морфейн побледнела:
      - Ты же не хочешь сказать…
      - Тогда назови его сама, - бросил Ренфильд.
      Проклятое навек имя сорвалось с языка против ее собственной воли… ["Несущий свет" по-гречески - Lucifer]…
 
      Восточная окраина Асгарда. Поле Вигрид.
      - Четверо против пятерых? Это кажется не очень-то честным…
      - Видар, смертные не в счет, - надменно произнес Вали, полируя краем плаща клинок своего двуручного меча.
      - Но они - Герои! - возразил тот, кого когда-то именовали Молчаливым Асом, храбрейшим среди богов. Сейчас вся его молчаливость куда-то пропала, равно как и храбрость.
      Вместе с титулом Аса, брезгливо подумал Он.
      - Значит, четырьмя трупами будет больше, - проявил чувство юмора синеглазый исполин Магни. - Вот обрадуется Хель!
      "Это вряд ли, - мысленно вздохнул Он. - Ни Сурта, ни Нидхегга, ни Хель… Не на кого даже оставить Царство Мертвых, черти бы его забрали!"
      Не подумав, Он высказал мысль, которую немедленно подхватили в Преисподней…
      - Хватит болтать! - оборвал Моди, выглядевший в Его глазах самым серьезным из Его союзников. - Начало боя через час. Готовы?
      Он вздохнул. Нет, нельзя отпускать этих кретинов одних. Пускай даже Его инкогнито будет раскрыто - нельзя! Если они проиграют, у Него не останется даже имени…
      - Бой будет честным, Видар, - произнес Он. - Пять на пять.
 
      Миры Нереального. Линия Грез. Цитадель Снятых Масок.
      - Четыре фишки на Асгард, - сказал Ратт.
      - Пас, - вздохнул Рамзес.
      - Ответил и одна сверху, - заявил Тирон.
      - Ты блефуешь, - твердо проговорила Баттори. - Восемь бесцветных на Кольцо.
      - А вот это точно блеф, - ухмыльнулся Гиддеон. - Десять в начало и открываю карусель. Крути, Рамзес!
      - Черный сектор! - провозгласил тот.
      Три протестующих возгласа слились в один. Гиддеон сгреб банк и с покровительственной усмешкой, обращенной к коллегам, наклонился над Доской. Усмешка тотчас же исчезла с его лица.
      - Кто был режиссером этой сцены? - прошипел он, едва сдерживая ярость. - Ты, Тирон?
      Тот посмотрел на Доску Асгарда и покачал головой.
      - Алгоритм Ehwaz не был причиной этой позиции. Тут просматривается действие более могущественных сил.
      - Пусть так, но что прикажешь делать с этими?
      - Интересно, - ехидно заметил Ратт, - что бы ты осмелился сделать, если бы я свихнулся и отдал приказ?
 
      Не без труда устроившись на запряженной двумя козлами колеснице Тора, Ангус установил слева большой щит, отыскавшийся в арсенале Асгарда. Легенду, связанную с этим щитом, он благополучно пропустил мимо ушей, хотя не имел ничего против рассказывавшего ее Ньорда. Просто ему не до того было. Богатырь собирался выслушать эту историю потом - если только оно будет, это "потом"…
      Рыжая Соня достала из-за пояса мифриловую подкову и, положив ее наземь, прошептала несколько слов. Тотчас же из подковы появилось копыто, а за ним - и вся лошадь. Таким образом воительница всегда перевозила Громовую Птицу на корабле, ибо та терпеть не могла соленого ветра и качки.
      Я помог Фриту взобраться на Слейпнира. Восьминогий жеребец Одина смерил старшего из Героев Готланда недовольным взглядом, Ледяной Туман ответил ему тем же, после чего оба заключили негласный союз, именуемый Властителями Арканмирра "военным альянсом".
      - А ты? - спросил Тир. - В Асгарде остались еще потомки крылатых коней, из тех, на которых разъезжали валькирии.
      - У меня с лошадьми довольно сложные отношения, - объяснил я. - Пока они меня игнорируют, я готов ответить им тем же. Ну не сложилось у меня с верховой ездой, так что, в петлю лезть из-за этого? Я предпочитаю собственные ноги, это надежнее.
      - Твое дело, - усмехнулся Ас. - Для тебя это не первая битва, и свои преимущества и недостатки ты знаешь сам. Все готовы?