Мысленно рассмеявшись такой постановке вопроса, я отбросил все легенды и обратил внимание на реальность. Надо сказать, вовремя. Соня какраз что-то пыталась втолковать привратникам, которые с явным недоверием поглядывали на нашу компанию. Я бы на их месте также призадумался, увидев взвод израненных, но жутко довольных собою берсерков и двоих рядовых солдат под предводительством женщи-ны-воина - немыслимое словосочетание для многих старых служак - на крупной серой кобыле. Подковы лошади слабо светились даже при ярком дневном свете.
      - По-моему, госпожа, - нарушил перепалку разведчик, - вам следует передать послание Владычице, дабы она лично убедилась в полной некомпетентности всех служащих в этом городишке.
      - Вероятно, - согласилась Соня, - но проблема и состоит…
      Бивер сжал ее запястье.
      - Послание дойдет быстрее всего, если я вырежу его на чьей-нибудь спине. - Разведчик окинул оценивающим взглядом побледневших стражников и наконец ткнул пальцем в толстяка капрала: - Ты в самый раз подойдешь. Жир, который выступит из разрезов, отлично заменит чернила, и он не столь быстро расходуется, как кровь.
      Капрал совершенно позеленел и едва не хлопнулся в обморок, когда разведчик начал доставать из ножен зловещего вида кривой нож - уменьшенную копию тесака орков-рейдеров.
      - Так что, - нейтральным тоном спросила Рыжая Соня, - вы уверены, что нам нельзя пройти под прикрытие городских стен?
      Привратники отчаянно замотали головой и с лихорадочной поспешностью начали открывать ворота.
      - Мне всегда нравился здравый смысл в людях, - с улыбкой кивнула она. - Не думаю, что это послание Владычице настолько уж спешное. Мы вполне сможем подождать до прибытия в храм. Он, надеюсь, имеется в этом городишке?
      - Ода, госпожа, - затараторил стражник так быстро, что его слова начали сливаться воедино. - ПройдитепоулицеНеба досамогопорта, прямонаплощади Рассветабудетжелтоездание…
      - Достаточно, - холодным тоном оборвала поток слов Соня. - Благодарю за содействие.
      - Интересно, - шепнул я соседу, - неужто ей действительно доставляет удовольствие общаться таким образом?
      - Может быть, и нет, - ответил он, - хотя об заклад не побьюсь. Главное, что это срабатывает. Стал бы ты противоречить даме, говорящей подобным тоном?
      - Даме - возможно. Но ей - никогда…
      Вскоре мы оказались в Военном квартале, у казарм. Соня вызвала "на пару слов" одноглазого сержанта, являвшегося (за вычетом упомянутого увечья) точной копией Тугга из Девентора. После короткой беседы она обратилась к нам:
      - По приказанию Владычицы вы переводитесь в это отделение. Было приятно работать в одной команде. До встречи, если ей вообще когда-либо суждено произойти!
      Сердце мое упало. Но тотчас же в голову пришла одна "особо хитрая" идея, и уже через две минуты я был на пожарной вышке, возвышавшейся над окрестными крошечными домишками футов на двадцать. Проследить с такой высоты за продвижением рыжеволосой всадницы не представляло никакого труда.
      Так и есть. Рыжая Соня направлялась к мрачному зданию из синего камня, добываемому лишь в одном месте Арканмирра, где-то в гномьих карьерах полумифического Хиллсдауна. В точности такое же здание имелось практически в каждом крупном городе, в любой стране - то была Гильдия Наемников.
      Пока меня не успели занести в списки вновь прибывших рекрутов, я покинул казармы - попросту говоря, дезертировал - и стал дожидаться появления воительницы неподалеку от здания Гильдии. Вышла она лишь с наступлением темноты - и не одна. За ней следовали четыре бойца в серебристых кольчугах и зеленых плащах, ведущие под уздцы высоких тонконогих лошадей. Я потряс головой. Что-то было в них не так… Ни готландцы, ни вестерлинги не имели столь светлых волос, да и лошади их как-то непривычно переступали ногами, словно не так уж часто ходили по земле…
      О Отец Имир! Быть того не может! Пегасы, летучие лошади! Элитные войска сидхе - лучники верхом на крылатых конях! Не зря говорили: у Гильдии есть связи в самых неожиданных местах.
      Я знал, что это безумие. И не собирался возвращать себе здравый рассудок, когда последовал за новым отрядом Рыжей Сони. Даже тогда, когда они взошли на борт стоявшего у причала небольшого драккара, я не колебался. Когда матрос уже отвязывал носовой канат, я скользнул в ночной тени к корме судна и устроился там, стараясь слиться с шершавым, пропитанным солью деревом…
 

2. Цитадель Червя

 

 
      Драккар качался на волнах в десятке миль от берега. Выйти в море ночью опытный моряк еще мог себе позволить, пристать к берегу - никогда. Особенно к вражескому берегу - и кто бы мог подумать, что Шир станет для кого-то вражеской территорией! Характер половинчиков был столь далек от войны, что Соне даже стало стыдно за предстоящее.
      "Прекрати немедленно! - сказал внутренний голос. - Связующий не сражается армиями своих подданных. Он использует заклинания Вызова и Подчинения, а также наемников всех видов. Шир достаточно богат, чтобы ЛоПан мог себе это позволить".
      Успокоив таким образом свою совесть, воительница решила немного поразмяться. Сняв со спины меч, она повертела его в руках, сделала пару тренировочных выпадов, а затем всерьез перешла к "бою с тенью".
      На борту судна находился лишь ее отряд (четыре сидхе-лучника на пегасах) и весьма малочисленная команда - капитан, два матроса и Говорящий-с-Ветром [также Мастер Ветров, морской маг]. Благодаря наличию последнего драккары Готланда более не зависели от капризов погоды - ветер отныне дул туда, куда надо, и тогда, когда надо. Моряки занимались своим делом и не обращали на Рыжую Соню никакого внимания, да и сидхе со свойственным им высокомерием сводили все контакты с варварскими расами до минимума. Воительницу атаковал самый страшный враг - скука (причем страшен сей ужасный враг был не для нее, а для окружающих).
      Тут она уловила какой-то звук, словно кто-то пытался вскарабкаться на корабль. Сначала Соня хотела поднять тревогу, потом передумала и аккуратно занесла меч. Хоть какое-то развлечение…
      Рука пришельца - обычная, человеческая - вцепилась в бортик. За ней вторая, потом над бортом появилась голова. Темно-рыжие, жесткие от соли волосы были неровно обрезаны - вероятно, ножом…
      - Черт побери, Йохан, что ты тут делаешь?
 
      Я ответил взглядом. Ей этого вполне хватило.
      - Ну и что мне с тобой делать, малыш?
      - Не зови меня так.
      - Ладно, - улыбнулась Соня, - ты не малыш, уговорил. Но вопрос этим не решишь. Зачем ты вообще пошел за мной?
      Я снова пожал плечами. Выразить словами то смятение чувств, которое скопилось у меня внутри, вероятно, не смог бы даже профессиональный сказитель, так что я и пытаться не стал.
      - Я же не твоя мать, чтобы о тебе заботиться…
      - Я не ребенок! И мне не нужна мать!
      - Тогда я должна предположить… - Воительница открыто рассмеялась: - Ну и дела! Я за меньшее вызывала на поединок мужиков побольше тебя; кое-кто из них лишился после этого некоторых весьма интересных частей тела.
      - Знаю, - кивнул я. Мне действительно было это известно. Как я уже говорил, легенды о готландской Героине ходили те еще…
      - И при этом решился? Ну, дружочек, ты либо вовсе рехнулся, либо имеешь чрезвычайно высокое мнение о самом себе, что, в сущности, то же самое.
      - Может, ты и права, - тихо сказал я. - Называй меня сумасшедшим, если хочешь; можешь убить меня, но я не уйду.
      Я ожидал, что в воздухе просвистит Меч Лунного Сияния и покончит с моими проблемами раз и навсегда. Однако Соня опустила оружие и стояла, с интересом разглядывая меня.
      - Да, задал же ты мне задачку. Ты вообще знаешь, куда я плыву?
      - Какая разница?
      - Ну так вот, это - секретная миссия, порученная лично Владычицей; и тебе в ней места, пожалуй, не будет.
      - Место есть всегда. Я много не займу.
      От такой фразы Рыжая Соня чуть не потеряла дар речи. Я осознал, что нашел нужный рычаг: убивать меня ей явно не хотелось, а значит… значит, надежда оставалась!
      - Что ж, - наконец проговорила она, - попробуй показать, на что способен. Если хорошо проявишь себя, мы вернемся к этому разговору.
      Обещаю.
      - Принято! - воскликнул я. - Сколько гор нужно перевернуть?
      Воительница только развела руками. Я, казалось, слышал ее мысли - типичный, мол, готландец: сперва делает, потом говорит и только потом уже думает.
      - Горы пока подождут, - сказала Соня. - Но ты прервал мою тренировку, так что придется тебе сыграть роль манекена.
      - Надеюсь, манекену тоже можно защищаться? - поинтересовался я.
      - Не можно, а нужно. - И она приняла боевую стойку.
      Конечно, сражайся воительница по-настоящему, мне бы быстро пришел конец: Соня владела оружием куда искуснее меня и была, пожалуй, посильнее.
      К тому же путешествие в полуподвешенном состоя-нии вовсе не способствовало сохранению гибкости моих мышц. Но, похоже, даже так я оказался способнее, чем она рассчитывала. Это подтвердило ее замечание после завершения поединка:
      - Я и не знала, что в Девенторе такие хорошие инструкторы. Или ты умел фехтовать и до вступления в армию?
      - Нет. До армии я умел разве что шарить по карманам, - объяснил я. - А моим наставником был Родаар.
      - Родаар?! Орк с лиловым шрамом через всю голову и без трех пальцев на левой руке?
      - Точно. А вы разве знакомы? Он, как мне говорили, совсем недавно обосновался в Девенторе после ухода из Гильдии Наемников.
      - Мы встречались, - подтвердила с улыбкой Рыжая Соня. - У Фрейи однажды возник небольшой конфликт с Р'джаком, и силы Готланда едва не взяли пограничный город Зом. До победы не хватило буквально чуть-чуть… а Родаар был капитаном гвардии Зома, и как раз моему клинку он и обязан своим шрамом.
      - Ясно, - сказал я. Интересно было бы взглянуть на физиономию моего наставника в тот момент, когда он узнал о прибытии в Девентор Рыжей Сони: он наверняка тогда закопался в ближайшую кротовую нору и не вылезал оттуда еще дня три. Во всяком случае, я на его месте поступил бы именно так.
      - У тебя есть способности, - задумчиво произнесла воительница.
      - К фехтованию?
      - Да. Против меня не каждый может продержаться пять минут, а ты выстоял почти двадцать.
      - Но… - Тут меня посетила страшная мысль: - Ты же не дралась в полную силу?
      Соня лишь улыбнулась. Ее улыбка заставила меня покрыться холодным потом. Ничего себе тренировочка!
      - Кстати, - заметил я с некоторой долей нахальства, - мои способности ничего не будут стоить без подкрепления.
      - Будет тебе и подкрепление, - кивнула она, - как только заплатишь капитану за перевозку.
      - Но…
      - Ты в список Владычицы пока что не входишь. Так что изволь оплатить расходы сам: золото у тебя еще должно остаться.
      Я мрачно кивнул.
 
      Внимание Фрейи привлек серебристый перезвон. Зеркало вспыхнуло синим пламенем.
      - Приветствую, Ло Пан, - сказала она. - Какую услугу я могла бы оказать Связующему?
      - Сделай одолжение, Искательница, - проскрипел Властитель, - не говори в таком тоне. Я хотел бы предложить военный альянс.
      - Против кого же?
      - Меня беспокоит Стервятник.
      - Извини, - покачала головой Фрейя, - я не имею никаких контактов с г'нолла. - Сие было ложью, но Ло Пан не мог знать этого.
      - Ладно, пусть так. Тогда предлагаю Пакт Власти - объединим наши силы для совместного развития.
      И почему он не предложил этого неделю назад? Потому, вероятно, что не нуждался в этом до текущего момента.
      - В настоящее время я вынуждена отклонить это любезное предложение, - с видимым сожалением произнесла Искательница. - Мое Могущество сейчас не потерпит объединения; однако как только ситуация изменится, я немедля пошлю сообщение…
      Ло Пан что-то невнятно пробормотал (не осмеливаясь выругаться в открытую) и исчез из пределов видимости. Фрейя жестко улыбнулась.
      Связующий, похоже, начал что-то подозревать. Возможно, он подготовится к сражению.
      Что ж, можно принять меры и против этого…
      Искательница надела свой волшебный плащ, сшитый из птичьих перьев и нитей Судьбы, и в образе сокола взмыла в воздух…
 
      Побережье Шира было равнинным, и найти для драккара уединенную бухту подальше от любопытных взглядов было непросто. Но капитан знал свое дело и вечером высадил всех шестерых пассажиров в пятнадцати милях от Миробана. Марш-бросок был завершен еще до восхода солнца. Столица половинчиков была окружена бледным голубоватым сиянием, которое мне очень не понравилось.
      - Что это? - спросил я у Рыжей Сони.
      - Городские чары, - пожала плечами воительница, - а что в точности они делают - вопрос не ко мне.
      - Это может помешать?
      - Трудно сказать. Чары предназначены не против оружия, а против заклинаний нападающих - но кто его знает… Я столкнулась с такой штукой при осаде Дораата - там чародеи Джафара наложили на город заклятье, не позволяющее нашим людям видеть противников. Впрочем, даже это не дает обороняющимся полной гарантии.
      - Короче говоря, нужно действовать так, как предполагалось ранее, и не обращать внимания на все их попытки.
      - Именно. Сталь одолеет любые чары, если не терять головы.
      Ночью наш отряд объединился с другим, которым командовал наемник-истерлинг, рейнджер по имени Борс. В его группу входили шесть жрецов Солнца, маг-вестерлинг и два шамана, так что Соня не преминула объявить их "нашей духовной поддержкой".
      - План без изменений? - уточнил Борс.
      - Да. Как только ворота открываются - вы жмете вперед, прикрывая друг друга. Не отвлекаясь на перекрестки, пробиваемся к Цитадели, входим и разносим ее на кусочки. Сидхе обеспечивают прикрытие с воздуха.
      - Кто наши враги? - спросил один из жрецов. - Половинчики?
      - Не думаю, что они будут особо сопротивляться. Но у Связующего масса наемников, даже не могу сказать сколько. Это не должно нас тревожить; главное - пробиться к Цитадели. Потом мы запрем двери изнутри, и пусть они там хоть тараном лупят.
      Рейнджер кивнул и, взяв свой лук, стал проверять, не ослабла ли тетива. Сидхе тихо переговаривались с пегасами на непонятном, пе-ву-чем наречии. Маг и жрецы молчали, сосредоточенно зажмурив глаза, - мыслями, похоже, уже в завтрашней битве. Шаманы бубнили себе под нос какую-то ахинею вроде "ширлы, мырлы, лупупырлы": таким образом, вероятно, они концентрировали свою полумагическую-полушарлатанскую "силу".
      Ворота Миробана открылись. В проеме показалась телега.
      - Вперед, - приказала Соня. Этот тихий шепот прозвучал для нас так, словно она протрубила в боевой рог.
      До ворот было около сотни шагов. Мы преодолели их бегом, привратники-половинчики вряд ли даже успели понять, кто мы такие. Потом было уже поздно - я и рейнджер одновременно уложили их отдохнуть, ударив по голове. Пущенный из пращи камень раскололся около моей головы, осыпав крошками кирпича. Тотчас же сверху прозвенела тетива лука сидхе, и бдительный пращник рухнул со стены - из груди у него торчала стрела.
      В воротах уже появились маг, жрецы и шаманы. В их руках переливалось волшебное пламя, готовое в любой момент поразить цель. Таковой пока не наблюдалось, но сомневаться в ее скором возникновении не приходилось.
      Точно. Из-за угла вывернулись несколько близзетов - и в нас полетели дротики. Борс с проклятьем выдернул метательный снаряд из левого бедра и запустил обратно. Близзет рухнул. Еще четверых уже снял залп сидхе, паривших наверху на своих пегасах, а последнего испепелил сгусток пламени, выпущенный магом. Жрецы пока обрабатывали городскую стену, сшибая пращников одного за другим. Шаманы разбирались с подходящими из переулка подкреплениями.
      - К Цитадели! - крикнула Рыжая Соня, въезжая в город.
      Мы бросились бегом, но Громовая Птица, разумеется, летела впереди нас. Мифриловые подковы вышибали серебристые искры из камней мостовой. Два истерлинга-пикинера попытались преградить воительнице дорогу и тут же упали с разрубленными черепами.
      - Я отвлеку их, - сказала она, - а вы бегите дальше.
      Серая лошадь свернула на боковую улицу, ведущую, похоже, в направлении казарм. Я колебался приблизительно мгновение, но все же решил последовать приказу и пустился к возвышавшейся впереди Цитадели. И когда бегущий первым Борс был лишь в двух шагах от гостеприимно распахнутых дверей из синего металла, Цитадель внезапно взлетела! Без малейшего звука башня плавно поднялась примерно на сотню футов над землей и повисла.
      - Колдовство! - воскликнул один из жрецов.
      Глубокая мысль, иронически подумал я. Что же еще, коль не колдовство? Не сама же эта Цитадель летает…
      Поднялся холодный ветер. Небеса над нами стали светлыми, словно зимний снег. Появилось лицо Владычицы - в голубых глазах ее горел затаенный гнев.
      - Ты переходишь черту, Ло Пан! - прогремел ее голос.
      - Ни в коем разе, дорогая, - проскрипел из Цитадели Связующий. - Все в рамках правил. Заклятье "Летающая Цитадель" - весьма полезно, не правда ли?
      - Хорошо, ты сам избрал свою судьбу, - сказала Искательница и с прежним пламенем в глазах обратилась к нам: - Мне нужна четверка, составленная по правилам Искателей!
      Четверо Искателей - маг, боец, жрец и лучник. Кто-то должен обладать воровскими навыками, кто-то - уметь обращаться с пращей…
      - Я готов, - выступил вперед вестерлинг.
      - И я, - встал рядом Борс.
      Я сглотнул и присоединился к ним, подумав попутно, что это будет тем самым подвигом, какого ждала от меня Рыжая Соня. Один из жрецов безмолвно присоединился к нам. В руках Владычицы блеснуло небольшое зеркало, и яркий белый луч ударил мне, казалось, прямо в лицо. На какое-то мгновение я потерял зрение.
      Протерев слезящиеся глаза, я обнаружил себя стоящим подле закрытых дверей Цитадели с тремя остальными членами команды Искателей. Обязанности лидера взял на себя Борс, против чего никто не возражал. Приготовив оружие, мы пошли вперед по слабо освещенным коридорам летающего замка.
      Попутно мы перебрасывались короткими фразами - просто для того, чтобы идти было не так скучно. Не следует думать, будто все Экспедиции Четверки Искателей, столь часто описываемые в эпических легендах, представляют собой нескончаемую череду боев и приключе-ний, - значительную часть времени эта группа исследователей тратит исключительно на преодоление громаднейшего лабиринта, после чего их, собственно говоря, и ожидает первое препятствие. Затем следует новый лабиринт, новые преграды - и так далее, пока цель не будет достигнута. Или же все Искатели не погибнут, что случается намного чаще, нежели говорят те же эпические предания…
      Мы оказались обычной группой подобного состава. Рейнджер Борс, владевший в равной степени кривой саблей и композитным луком; маг Эрриус, пользовавшийся четырьмя боевыми заклятьями нескольких уровней (что это означало, понимал, пожалуй, лишь он сам); жрица Финиста (вначале я принимал ее за мужчину, пока она не заговорила) с пращей и полным арсеналом лечебных средств, и ваш покорный слуга, Йохан Мечник, некогда именовавший себя Йохан Карманник.
      Хотя карманы тут обшаривать было совершенно не у кого. Единственный случай, когда пригодилось мое прежнее мастерство, состоял в открывании потайной двери, за которой мы нашли целую гору золота. В данный момент это было нам ни к чему, поэтому никто не взял оттуда даже завалящей монетки. Но я мысленно пометил это местечко, рассчитывая вернуться туда после окончания похода.
      Зато мечом мне пришлось поработать за двоих. Финиста с пращой и Борс с луком шли в середине группы, Эрриус прикрывал тыл (его магический огонь отправил на тот свет уже с десяток наемников), мне же доверили пост Расчищающего Дорогу. Я был горд подобной честью, однако вскоре осознал, что получил самую тяжелую часть дела. Ну да ничего: вскоре у Борса кончились стрелы, так что он волей-неволей встал рядом со мной, взяв на себя половину работы.
      "Работа" была довольно проста. Внутри своей Цитадели Связующий поместил, как и предупреждала Соня, массу наемников - в основном это были орки, вездесущие истерлинги и близзеты. Они, как и полагается стражникам, пытались остановить наше продвижение; мы же, как и подобает Банде Искателей, крушили всех и вся на своем пути. Я и Борс - клинками, Эрриус - неразборчивыми, но отлично срабатывающими заклятиями, Финиста - камнями из пращи. Кроме того, жрица шептала молитвы, исцеляя по ходу дела полученные нами раны…
      Зал. В центре - шесть орков-колдунов, уже приготовившихся метнуть в нас какое-то смертоносное заклинание. Эрриус поднял руку - и короткая серая палочка исторгла из себя огненный шар. Противники даже вздохнуть не успели, а миг спустя в том месте оставалось только черное пятно и сладковатый запах сожженной плоти.
      Задняя стена зала загремела, медленно поднимаясь. За ней шевелилось Нечто… очень большое! И очень голодное!
      - Червь! - прошептал Борс.
      Двери за нашими спинами сомкнулись. Тело червя в толщину превышало человеческий рост, а о длине одним только богам было известно. Круглая пасть чудовища открылась, продемонстрировав три ряда блестящих перламутровых зубов. В глотку червя свободно мог пройти бегемот средних размеров…
      - Есть предложения? - хмуро спросил Эрриус. - Моя магия тут не очень-то поможет. Эти гады быстро регенерируют.
      - А как насчет огненной струи в пасть? - спросил я.
      - Мало. Но способ хороший. Четыре огненных шара подряд - другой разговор; только я не смогу вызвать больше одного за час.
      - А твоя палочка?
      - Ей тоже нужна… подзарядка. Отвлеките его еще минуты на четыре, тогда посмотрим.
      Борс что-то проворчал и махнул рукой в моем направлении. Я обреченно вздохнул и попытался приготовиться к схватке. Какое тут, к дьяволу, фехтование, когда имеешь дело с таким монстром?
      Червяк двигался не слишком быстро. Потому мы могли обрабатывать его с разных сторон, практически не рискуя при этом: пока он поворачивался к Борсу, я всаживал свой меч в его податливую плоть; когда кольчатое тело скользило ко мне, сабля рейнджера рассекала его сегменты с другой стороны.
      Будь один из нас кем-то вроде Огненного Исполина с его девятифутовым мечом, мы бы покончили с чудовищем и без помощи мага. Но наши клинки не могли даже серьезно ранить эту тушу, не говоря уж о смертельном ударе; так что мы просто привели червя в бешенство, выманили его в позицию напротив занятой Эрриусом, и по сигналу вестерлинга вбили клинки в тело червя по рукоять. Монстр захрипел и раскрыл пасть; маг запустил внутрь огненный шар, отправив следом свою палочку и еще что-то из магических хреновин. Раздался оглушительный взрыв.
      Когда я очнулся, от червя остались лишь немногочисленные ошметки, разбросанные по залу. Отбиваясь от двух орков с алебардами, Борс сжимал саблю левой рукой (очевидно, правую сломал). Финисты и Эрриуса нигде не было видно. Шатаясь, я поднялся на ноги и присоединился к схватке. Вскоре с орками было покончено. Но шум слышался где-то впереди, в том направлении, откуда приполз червь.
      - Туда, - прохрипел я.
      Борс кивнул - говорить он уже не мог.
 
      Эрриус расходовал свою силу быстрее, чем должно, и знал это. Но выхода не было - лишь его пламя сдерживало натиск змей, обитавших в одном логове с Большим Червем. Маг старался не думать, чем они там занимались.
      Финиста дернула за кольцо, открывая дверь. За нею была комната, украшенная золотом и яшмой; на стене прямо напротив входа висело овальное зеркало в железной раме. А прямо под зеркалом стоял трон, и на этом троне сидел хрупкий желтокожий человек в красно-синей мантии, уставившийся куда-то вдаль своими черными глазами.
      Взгляд перешел на вторгнувшихся в его обитель - и Эрриус физически ощутил силу удара. Властитель Ло Пан! Лорд Связующий!
      - Наглость до добра не доводит, - отечески произнес Ло Пан, театральным жестом воздев левую руку. Синий луч ударил прямо в лицо жрицы. Но сияние только окружило ее, не причинив вреда.
      - Это не наглость, - поправила Финиста, - а находчивость и неожиданность.
      Переплетя пальцы, она вытянула руки ладонями вперед. Белая накидка жрицы растаяла в зеленом пламени, а под ней оказалось весьма скудное одеяние из птичьих перьев…
      - Фрейя! - восхищенно сказал Связующий. - Ты все-таки решилась на открытый бой! Но тут ведь моя территория…
      - Так что же мне оставалось делать, если ты не принимал вызова? - пожала плечами Искательница. - Решим это здесь, раз и навсегда.
      - Навсегда? Слишком долгий срок.
      - Разве бывает для нас иное измерение времени?
      Ло Пан кивнул, скрестил руки на груди и сложил из пальцев магическую фигуру. В центре зала появился воин-призрак, с его длинного кривого меча с шипением стекал синий огонь. Фрейя подняла правую руку, и перед ставленником Связующего возник второй воин; его доспехи, щит и секира испускали зеленое сияние.
      Под торжественную Музыку Сфер воины-призраки начали свой смертельный танец…
 
      Впереди горело пламя. Я, даже ничего не видя в этом дыму, чувствовал его всей кожей. Но дым был странный: горело не дерево, не трава, даже не человеческая плоть. Пахло чем-то горьким - я никогда не встречал подобного запаха.
      Услышав шипение, я отреагировал раньше, чем сообразил, что происходит. Мой меч описал полукруг и рассек толстое тело змеи надвое. Выдернув оружие, я понял, что такая змея вполне могла бы оттяпать мне руку - пасть ее, во всяком случае, была достаточного размера для этого (вообще-то несвойственного змеям) поступка.
      Еще шаг - и я натолкнулся на полусожженный труп следующей змеи, размером (при жизни) не уступавшей первой. Затем встретились еще змеи, состояние которых было еще более жалким. Порой пламя оставило от их тел только пару погремушек с кончика хвоста.
      У закрытой металлической двери лежал Эрриус. Кожа мага была холоднее, чем у трупов убитых его огнем змей. Печально. По-видимому, магия не столь всесильна, как ее описывают.
      Но отчего, собственно, умер вестерлинг? На его теле не было заметно ни змеиных укусов, ни других ран. У меня возникло нехорошее предчувствие.
      Быть может, здесь поблизости скрывается еще кто-то из наемников Связующего? Какой-нибудь маг? Убийца-душитель?
      Я стиснул рукоять меча, затем намеренно расслабил пальцы. К демонам все эти страхи. Если мне попадется этот убийца, он получит пару футов стали в брюхо - это наверняка научит его правилам хорошего тона!
      Звук. Тихий - настолько тихий, что только мои напряженные нервы обратили на него внимание. Я скользнул к стене. Кто-то двигался всего лишь в футе от меня, и вовсе не дым был причиной того, что я не видел его. Я резко выбросил вперед левый кулак. И попал, судя по сдавленному выдоху, под ложечку. Тогда в ход пошел меч. По скрежещущему звуку я понял, что противник также носит оружие и сейчас парирует мой выпад.
      Бой с врагом-невидимкой, вооруженным незримым же мечом?
      Безумие? Нет, точный расчет.
      Сражаться на мечах вслепую было, скажем так, не совсем привычным искусством для готландской армии. Однако именно таков был тот памятный экзамен, когда мне присвоили звание мастера фехтования. Это было идеей Тугга, поднабравшегося весьма… странных принципов в бытность свою наемником. Он говорил, будто именно так работают в Гильдии Убийц. Поэтому я не спасовал перед неведомым противником, который, как я уже догадался, имел ранг профессионального убийцы - лишь им была доступна Невидимость. Да еще тем, на кого сподобились наложить подобное заклятье колдуны-иллюзионисты. Но таких нет среди наемников, поскольку их Гильдия против использования чужой магии на своих членах.
      Я парировал и наносил удары, полагаясь в основном на интуицию, а не на зрение и слух. Пару раз невидимое лезвие задело меня, оставив легкие порезы на ребрах и на лбу; но я также однажды добился цели, и на пол начала капать кровь. Не моя - я на тот участок коридора еще не ступал.
      Дыхание врага стало хриплым, учащенным; усталость явно одолевала убийцу, не готового к длительному поединку. Собрав воедино все чувства и мысли, я решил поставить на карту все. Падая на правый бок, я перебросилмеч в левую руку и взмахнул наотмашь, целясь в невидимые ноги противника. Клинок поразил цель и, судя по ощущению удара, даже задел кость.
      - Проклятье! - прохрипел невидимка, отступая назад. Я знал: еще минута, максимум две - и подрубленная нога откажется служить ему. И пошел в наступление.
      Выпады мои были отражены, но я намеренно не усиливал натиск, не желая больше рисковать. Еще чуть-чуть, и от потери крови враг попросту лишится остатка сил. Так и произошло. Наконец я нанес последний удар, пригвоздивший невидимку к стене. Сдавленный хрип явно был предсмертным, а миг спустя покров Невидимости рассеялся и открыл мне лицо противника. От изумления я чуть не осел наземь.
      Убийца явно был человеком, но не принадлежал ни к одной из трех человеческих рас Арканмирра! Он не был стройным светлокожим вестерлингом, не был и смуглым темноволосым истерлингом; не похож он был и на нас, крепких и коренастых готландцев. Крупный, но не неуклюжий, черноволосый, с кожей желтовато-медного цвета, облаченный в облегающий черный костюм без всяких швов и застежек… Мне ни разу не доводилось слышать о таких людях. Воистину, Властители имели связи в иных, куда более далеких мирах…
      Но все думы об иных мирах исчезли, стоило мне взглянуть на меч, который убитый до сих пор сжимал в правой руке. Тонкий и изящный, его клинок ни при каких обстоятельствах, казалось бы, не мог парировать любой из моих ударов. Однако же - смог.
      Не без труда разжав сведенные предсмертной судорогой пальцы, я взял меч убитого и недоуменно повертел в руках. Легкий, легче даже, чем те странные шпаги, какие носили некоторые из знатных вес-терлин-гов. Но заточенное до бритвенной остроты лезвие из незнакомого мне темно-синего, почти черного металла было прочным и упругим, а когда я осторожно ткнул им в стену, оно на полдюйма вошло в серый камень - безо всякого нажима!