Нарисовавшаяся картина ужасала, но в то же время страшная логика ее построения не оставляла сомнений в правильности моего вывода, отчего изображение не становилось менее жутким. Не добавляло спокойствия и то, что я сознавал: мне, и только мне предстоит сделать так, чтобы эта картина никогда не стала реальностью. Способ решения этой задачи оставался целиком и полностью за мной.
      Весело, одним словом.
      - Воля Вирд могуча, но она не является высшей силой, - услышал я собственный голос. Какого черта?…
      Исполин вылупил на меня свои зенки величиной с обеденную тарелку, затем с утробным ревом занес над головой дубину соответствующего его сорокафутовому росту размера. Я рванул в сторону, уклоняясь от его удара, нащупал шарик амулета Локи, проверил наличие на поясе меча и фляги - и рванул цепочку.
      Время застыло. Песок перестал пересыпаться из верхней половины часов в нижнюю. В звездных глазах Бездны вспыхнуло удивление.
      Бифрост приглашающе распахнулся передо мной, и я не стал ждать, пока гигант очухается. Прыгнув на пульсирующую радугу, я побежал вперед, надеясь, что Асгард по-прежнему остается где-то там.
 
      Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Вихря.
      - Странная окраска у этой Игры.
      - Новые возможности всегда требуют новых подходов.
      - Я бы согласился, будь возможность действительно новой. Однако последние события определенно что-то мне напоминают.
      - Весьма вероятно. Ты играешь дольше меня.
      - Но тебе удалось продвинуться дальше.
      - Речь об опыте, а не о мастерстве. Что ты подозреваешь?
      - Ты знаешь.
      - Опять? Нашел козла отпущения, нечего сказать!
      - Можешь отрицать как угодно долго. Очевидное не изменится.
      - Если это, по-твоему, очевидно, то где искать секреты?
      - Ну, знаешь! Секреты - они на то и секреты, чтобы не попадаться на глаза. В особенности Игрокам.
      - Ладно, замнем для ясности. Следующий ход?
      - Давно хочу проверить один вариант…
 
      Преисподняя. Круг Шестой. Дикие Земли. Дом Башни.
      - Да неужто?
      - Я убежден.
      - Хорошо, однако этого мало.
      - Обратись уровнем выше, если посмеешь.
      - Посметь-то посмею, но не стану. Сейчас нет такой необходимости. События еще держатся в основном потоке.
      - Что ж, тебе виднее. Но впереди водопад.
      - Знаю. Потому предлагаю такой ход…
 
      Преисподняя. Круг Первый. Лимб. Сумеречный Лес.
      - Готовьтесь к приему гостей! Поступил пакет от шишек с верхних уровней: они переводят Игру в основную линию.
      - Есть ли это расумно?
      - По мне, так нет. Но решают они.
      - Расумеется. А отфетстфенность лешайт, тшуть што, на нас.
      - C'est la vie. [Такова жизнь (фр.)]
      - Это не есть шиснь. Это есть ат, не сапифайт.
      - Да уж, тут забудешь…
 
      Бифрост судорожно дернулся и растаял. Лихорадочная попытка ухватиться за чтонибудь, увы, не увенчалась успехом - просто ввиду отсутствия этого самого "чего-нибудь". Падая, я взглянул вниз. Ни зги не видно. Тьма кромешная.
      В памяти всплыло похожее падение: в Преисподней, тот самый колодец - короткий переход между Пятым и Восьмым Кругом. Там, правда, было несколько более шумно, но я ничуть не страдал из-за отсутствия тех звуков. Машинально я проверил, хорошо ли выходит меч из ножен.
      Падение было настолько долгим, что я едва не умудрился заснуть. Смотреть было абсолютно не на что, вслушиваться в окружающую тишину - тоска смертная…
      В конце концов впереди что-то появилось. Я всмотрелся. "Что-то" весьма напоминало огромную кучу сухих листьев. Я с шумом врезался в эту кучу, смягчившую удар, и быстро осмотрелся по сторонам.
      Вокруг был сумрак, из которого призрачными столбами выступали стволы деревьев, почему-то лишенные и признаков листвы. Трава была мягкой, но сухой и ломкой. Странный лес, подумал я, потом пожал плечами. Мало ли странностей встречалось мне в прошлом!
      На ближайшем ко мне высохшем дереве была вырезана надпись: "NEL MEZZO DEL CAMMIN DI NOSTRA VITA MI RITROVAL PER UNA SELVA OSCUR". ["Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу" (ит.) - Данте. "Божественная комедия"]Я не понял ни слова, что не было так уж странно. Я-то знал лишь готландский, Общий и Язык Бездны - а сколько наречий вообще существует в природе?…
      Вскоре я вышел на тропу, по которой и направился дальше. Куда и откуда она вела, меня пока не интересовало. Ежели надо будет - узнаю, это я уже понял.
      Тропинка резко оборвалась, а передо мной материализовалась фигура в пластинчатых латах из начищенной бронзы. Кожа незнакомца отливала серым, а лишенные зрачков глаза были густо-синими.
      - War han' Thea? - проворчал он, желая узнать мое имя.
      - Johan, - спокойно ответил я на Языке Бездны. - 'wan Thea-en?
      - Sark, - представился он, после чего задал следующий вопрос: - Whorn Host Thy ren'loose?
      Чей Дом я представляю? Хороший вопрос. Жаль, у меня нет столь же хорошего ответа.
      - Loose ien-ar, - сказал я. В самом деле, я преследую лишь свои собственные интересы, ничьи более.
      Знать бы еще, в чем мои интересы здесь заключаются…
      - Freikern? Ja, 'anns ja! - Сарк явно был доволен. - Thy 'arred ohn-Elros tre'fitan. Warst ante Eisen Host? Zoom Ghan, deali-en?
      Ладно, пускай будет Дом Льда, мне-то что. Если нужен боец против группы Элроса, я готов стать таковым. Что до Круга Седьмого, там я все равно не был и не знаю о тамошних Владыках ничего…
      Ой ли? Так-таки и ничего?
      В памяти моментально всплыла феерическая картина Игры на Доске Блэкуолда. Доске того мира, на происхождение из которого претендовал Повелитель Драгоценностей.
      "Блэкуолд. Самый непредсказуемый из миров, включенных в Седьмой Круг Геенны, - зазвучал в моей голове странный голос. - Физические условия близки к Первозданному Хаосу. Доминирующая раса - люди, отрекшиеся от принадлежности к человечеству. Цель - продвижение вперед. Основное занятие - интриги".
      Сарк не заметил краткого мига моей вынужденной прострации, будучи всецело поглощен расписыванием преимуществ группы Льда перед прочими, заодно коснувшись некоторых особенностей турнира…
      - Стоп, - сказал я. - Что входит в программу турнира?
      - Стандартный набор: поединки со свободным выбором оружия, многоборье, массовый бой "стенка на стенку" и финал.
      - Понятно. Каждый из членов команды должен пройти все стадии?
      - Нет. Отбирается лучшая дюжина для каждого этапа. Только Вожак обязан участвовать в каждом из состязаний.
      - Отлично. Значит, выбор оружия произвольный?
      - Да. У нас тут богатый арсенал…
      - А как насчет адаманитовых клинков?
      Сарк посмотрел на меня так, как смотрят на сумасшедших:
      - Адаманит для гладиаторов? Ну, приятель, ты даешь! Ты хотя бы представляешь себе стоимость такого меча?
      - Плевать. Деньги у меня найдутся, если тут его можно купить.
      Сарк отстегнул с пояса какую-то бляшку, потер ее и что-то прошептал. Выслушав ответ, он спрятал талисман на место и сказал:
      - Ладно, сейчас сходим в один магазинчик. Только учти, если ты не сможешь заплатить всю сумму сразу, дело окончится плохо. Там отоваривается исключительно элита - и никаких кредитов.
      Я пожал плечами. Содержимого мешочка, до сих пор висящего у меня на поясе, должно было хватить не на один адаманитовый клинок. Сколько бы он ни стоил.
      Сарк аккуратно открыл стеклянную дверь, пропуская меня вперед. Хозяин магазина стоял вполоборота ко входу, метая ножи в установленную на дальней стене мишень.
      - Too heavy but well-balanced, [Тяжеловаты, но хорошо сбалансированы (англ.)]- резюмировал он. Затем проговорил: - Я к вашим услугам, гос…
      Повернувшись, он увидел Сарка и тут же сменил тон:
      - Ты что здесь делаешь, обормот несчастный? И кто это с тобой?
      - Это клиент, Роберт, - объяснил Сарк, не обращая внимания на явно недружелюбный тон продавца. - Новый гладиатор в нашей команде. Дасмифф сказал, он может купить оружие у тебя.
      - И что, платить тоже будет Дасмифф?
      - Нет. Меч нужен мне, а значит, я и плачу, - вмешался я.
      - О, тогда другое дело, - кивнул Роберт. - Ты - двумечник? Нужен клинок под пару твоему?
      - Где-то так. - Двумечниками называли мастеров, работающих сразу двумя клинками. Это был не совсем мой стиль, но я владел и им. - Как насчет адаманитовых мечей?
      - Дорогое удовольствие…
      - Есть они у тебя или нет?
      - Хорошо. Тебе какой? Длинный, короткий, узкий, широкий…
      - Что-то вроде стандартного широкого меча. Украшения, резьба и разные девизы меня не волнуют. Без излишеств, если возможно.
      Прищелкнув языком, он наклонился и извлек из-под прилавка длинный сафьяновый футляр. Торжественно откинув крышку, Роберт достал меч. Отполированное лезвие слегка отблескивало полночной синевой.
      Взглядом я попросил его передать мне оружие. Да, меч определенно был тем, что я искал: весил он втрое меньше, чем такой же стальной; трехфутовое обоюдоострое лезвие имело в ширину два дюйма и заканчивалось четким острием, вместо полузаточенного закругления на клинках готландских мечей. Рассчитанная на двуручную хватку рукоять была оснащена сферическим навершьем-противовесом. Тонкая черная проволока обвивала эфес, а у самого основания клинка выделялось клеймо.
      Я присмотрелся повнимательнее. Сплетенные руны Teiwaz и Algiz.
      Воин-Победитель и Тростник Равновесия.
      - Сколько? - спросил я, уже зная, что меч будет моим.
      - Семьдесят тысяч, - отчеканил Роберт.
      У Сарка отвалилась челюсть. Я мог бы поторговаться, но сейчас у меня не было настроения заниматься этим. Так что я вытащил из мешочка с камнями тот самый изумруд-исполин размером с яблоко и выложил перед продавцом, окончательно добив Сарка.
      Роберт, прищурившись, посмотрел камень на свет.
      - Шестьдесят пять, - проговорил он.
      Спорить я не хотел и добавил пару мелких изумрудов.
      - Ножны, - потребовал я.
      Убрав камни, Роберт с коротким поклоном передал мне ножны, пристегнутые к кожаной перевязи. На широкой синей ленте чернели руны, которые я не без труда разобрал.
      "Судьбы миров творятся руками простых смертных".
      Определенно этот меч был некой реликвией, артефактом: ни один клинок, будь он трижды адаманитовым, не мог стоить столько. Только Герои используют оружие, ставшее артефактом, - и, черт возьми, раз уж я стал Героем, надо поддерживать образ!
 
      Он ощутил всплеск энергии проснувшегося амулета и приготовился к встрече, установив все блоки нового заклинания на свои места. Но время шло, а врата не открывались.
      - Да что он, заблудился? - вопросил он. - Там же некуда повернуть, не говоря уж обо всем остальном!
      Ответа не было, как и посланца. В конце концов он, пробормотав что-то наподобие "вечно мне все приходится делать самому", пустил в ход поисковое заклятье. Над его рабочим столиком мгновенно высветился призрачный куб, представляющий собой грубую энергетическую схему ближайшей части Вселенной.
      Радужная лента Бифроста была оборвана.
      Не веря своим глазам, он повторил действия. Картина оставалась прежней. Он кратко, но проникновенно высказал Вселенной все, что думает о ней по этому поводу. Вселенная предпочла промолчать, однако он не успокоился и наложил поверх поисково-координатных чар другие, следственно-причинные. Внутри куба вспыхнули нити других связей, при виде которых у него вырвалось еще несколько непечатных слов.
      Взмахом руки погасив большую часть куба-карты, он оставил нити гореть. Затем аккуратно проследил за источником каждой из них. На какое-то мгновение взгляд исследователя задержался в нижних кругах ада, затем нырнул дальше.
      - Так, - тихо произнес он, - это уже серьезнее. На охоту вышел сам Элрос… А ЭТО еще что??!
      Около истока нитей он приметил еще один объект, который сам по себе был вроде бы ни при чем, - да только объект сей оказался очень хорошо знаком ему.
      - Свято место пусто не бывает, - прокомментировал он увиденное. - Но подобного поворота я не ждал…
      Тут в голове блеснула одна оригинальная идейка. Достаточно безумная, чтобы ускользнуть от внимания Мастеров Игры и Арбитров, она все же выглядела реальной. Во всяком случае, исполнимой.
      А вдруг это ловушка? Но на кого?
      Нет, все так, как указано на схеме…
      Тонкие губы растянулись в благоговейной усмешке.
      Он позволил себе затратить на сборы еще двадцать минут, затем (скорее по привычке, чем в целях обороны) привел в действие малые защитные системы и покинул свою цитадель. Ничего страшного, этот мир как-нибудь обойдется некоторое время без присутствия последнего живого бога…
 
      Демон-солдат не успел заметить ничего; широкий наконечник копья начисто снес ему голову. Демон-оруженосец попытался было смыться, - естественно, с тем, чтобы доложить непосредственному начальству, - однако тупой конец того же копья обратным ударом смял его крылья, впечатав в скалу, а затем тяжелый, окованный металлом сапог завершил дело, смешав череп демона с кровавой грязью.
      Демон-палач осознал, что уйти не успеет, и бросился в бой, потрясая гигантским четырехлезвийным топором. Копье противника описало сложную кривую, змеей скользнув вдоль рукояти топора, и демон вдруг уронил оружие себе же на ногу. В самом деле: трудновато держать что-либо в руках, когда на этих руках нет пальцев.
      Прикончив палача, пришелец повернулся к последнему из четверки. Демон-наблюдатель азартно сверкнул многочисленными глазами, обнажая тонкий клинок из черного металла.
      Выпад. Парирование, контрвыпад. Блок, обратное мулине и ложный выпад. Уход, финт и короткий режущий удар…
      Черный клинок стал призрачным ореолом, который защитной сферой окружил демона, описывающего круги над противником и выбирающего малейшие возможности для атаки. Тяжелое копье также превратилось в яркий огненный шар, раз за разом отражающий молниеносные выпады Меча Искажения. [Меч Искажения - от Vorpal Sword из "Бармаглота" Л.Кэрролла; непереводимое слово vorpal, по всей вероятности, образовано от warp (англ.) - коробить, искажать.]
      В целях экономии энергии наблюдатель отбросил личину крылатого демона, вернувшись к своей основной форме многоглазого левитирующего шара, оснащенного несколькими гибкими щупальцами. На фехтовальном мастерстве демона это не отразилось, однако противник только увеличил скорость боя, определенно рассчитывая взять его измором. Наблюдатель мимоходом подумал, что подобное со стороны неизвестного - очень большая глупость…
      Впрочем, еще большей глупостью было думать, отвлекаясь от поединка. Копье на долю мгновения опередило Меч Искажения, наискось вспоров плоть демона. К черной крови стражей добавилась багровая жидкость, текущая в венах наблюдателя.
      Вытерев оружие, победитель подошел к цели своего похода. Обнаженная женщина со слипшимися золотистыми волосами была прикована к раскаленной скале серебряными и железными цепями. Голубые глаза ее были пусты и лишены даже проблесков мысли. Это ничуть не удивило пришельца, ибо он знал воздействие багряного цветка, сладострастно припавшего к губам женщины.
      Примерившись, он полоснул мечом демона по стволу хищного растения. Бритвенно-острый клинок без труда рассек шестидюймовый стебель, оставив срубленную лозу Ягга бессильно трепетать в ожидании неотвратимого конца.
      Затем он воспользовался своим копьем, мощными ударами разрубив цепи узницы. Глазомер не подвел - на руках и ногах женщины остались только кольца-браслеты. Их можно было снять и потом; основная удерживающая сила крылась в цепях, пропитанных еще на стадии изготовления всеми нужными заклятьями.
      Ее тело обмякло и безвольно опустилось к подножию скалы. Освободитель спокойно ждал, зная, что поспешность здесь только навредит. Организм жертвы должен был исцелить себя сам.
      Наконец в глазах женщины появились искры сознания. Слабо застонав, она прижала ладони к вискам, перевела взгляд на спасителя - и от удивления чуть не подпрыгнула. Слабые после пытки Ягга мускулы подвели, так что она оказалась сидящей на горячем сером песке. Сил едва хватило на то, чтобы пересохшими губами прошептать имя.
      - Ну да, это я, - с усмешкой подтвердил Лис.
 
      - Но зачем?… - Фрейя никак не могла найти подходящие слова, и это было редчайшим случаем за всю ее жизнь.
      Локи, однако, не нуждался в окончании фразы.
      - Считай это возвратом долга. Нет, не тебе, - махнул он рукой, - мне кое-что задолжал Элрос. Это имя тебе что-то говорит? Вижу, что говорит. Я и решил ответить таким вот образом.
      - А знаешь, зачем он меня приковал к этой скале?
      - Знаю, почему именно к этой. В конце концов, я тут тоже провел несколько веков. Правда, вместо лозы Ягга меня "испытывали" змеиным ядом, но это не суть важно…
      - Эта скала или любая другая, не имеет особого значения, - сказала Фрейя. - Попробуй догадаться о причине, у тебя это когда-то неплохо получалось.
      - Что ж, - кивнул Лис, - можно попробовать. Ты, надеюсь, не сама прибыла в Преисподнюю? - (Фрейя покачала головой.) - Тогда тебя перетащили из Арканмирра. Учитывая особую страсть Элроса к выявлению нарушений правил, это ему наверняка понадобилось для прояснения неких сомнительных - с его, единственно правильной, точки зрения - обстоятельств… Это что же, один из твоих Героев? Йохан Черный Странник? - Значит, ты тоже встретился с ним.
      - Ага. Редкостный экземпляр, скажу тебе. Кстати, он сейчас тоже
      где-то в Преисподней.
      - Это должно меня удивить? Я подозревала нечто в таком роде. Но все же, почему ты явился сюда? Мне просто хотелось бы понять.
      Локи поскреб подбородок, затем сказал:
      - Тонкий вопрос. Так вот, сразу я на него и не отвечу. Ищи отгадку сама.
      - О, я найду, - произнесла Фрейя. - Все-таки я Искательница.
      - В Арканмирре, - уточнил Локи.
      Фрейя уловила тончайший оттенок, проскользнувший в голосе Лиса, и этот намек ей совсем не понравился.
      - Ты хочешь сказать, что заберешь меня в Асгард в качестве заложницы?
      - Не смеши меня, - фыркнул Локи, - какая из тебя заложница? Кто даст за тебя выкуп или еще что-то подобное? Кроме того, даже если бы и нашелся такой идиот; кто мне поверит, если я скажу, что держу тебя в плену?
      - Ты не сказал, что дашь мне уйти.
      - Это было бы глупо.
      Фрейя рывком поднялась на ноги. От слабости ее еще покачивало, однако стоять она могла.
      Лис с шутовским поклоном предложил ей руку.
      - Сопротивляться незачем. Пойдем.
      Единственным следом его пребывания оставались трупы охранников. Меч Искажения Локи прихватил с собой - с его помощью он перерезал все нити, по которым впоследствии можно было бы выяснить, откуда появился похититель и куда он делся потом.
      Ход был сделан мастерски.
 
      - Итак, Венценосные против Трех Домов Блэкуолда! - объявил похожий на дьявола герольд, и неестественно низкие тона его голоса заставили каменные стены отозваться тяжелым гулом. - Первый поединок - с Домом Льда!
      Толпа зрителей ответила таким ревом, что я поразился, как столь древнее сооружение, каким выглядел Полый Холм, выдерживает бурные излияния эмоций на протяжении нескольких веков - или тысячелетий? Возраст Преисподней был величиной неизвестной…
      - В черном - новичок нашего состязания, не получивший еще права на ношение собственного имени! - возвестил герольд, показывая на меня.
      Зрители оценили мое появление серией нестройных свистков. Впрочем, я отнес это за счет неизвестности. Нельзя же ожидать, что меня будут узнавать где угодно.
      Хотя в Преисподней я как раз становлюсь частым гостем…
      - В красном - победитель тысячи поединков, Неуязвимый, изъявивший желание сражаться в составе команды Венценосных!
      Голос дьявола-герольда напоминал крик ярмарочного зазывалы, но толпе определенно было все равно: кумир был встречен шквалом аплодисментов, и стены Полого Холма вновь содрогнулись.
      Неуязвимый - чернокожий громила, полностью закутанный в кроваво-красные шелка, - выпрямился во весь свой восьмифутовый рост и потряс в воздухе соответствующего размера алебардой. Метнув в меня взгляд профессионального людоеда, он что-то прорычал на неизвестном мне наречии. Правда, в переводе нужды не возникло.
      Молча пройдя на свое место, я не стал пока обнажать оружия, обращая основное внимание на концентрацию мыслей. Почувствовав надвигающуюся схватку, Тигр внутри меня зашевелился. Я попросил его притихнуть, но быть наготове. Тигру это не очень понравилось, однако мы уже давно договорились, что тактика - за ним, а вот стратегию в бою выбираю я.
      Гонг.
      Чернокожий громила передвигался с поразительной для его сложения быстротой - лезвие алебарды просвистело в двух дюймах от моего лица. Завершив кувырок, я выхватил из-за спины меч и парировал следующий удар. Лязг металла и сноп искр совпали с единым вздохом зрительской аудитории: "Адаманит!"
      Пропустив алебарду справа от себя, я нанес удар ногой в область сердца, надеясь завершить бой сразу. Черт! Этот гад носил потайной панцирь, и весьма прочный; таким пинком на тренировках в Школе Тигра я разбивал рыцарские латы. Он осклабился - и древко алебарды внезапно разломалось. Нет, не разломалось, а распалось на две части: одна покороче, оснащенная топором и копейным острием; вторая длиннее, и из нее торчал толстый шип. Я не видел тусклого блеска ядовитой смеси, но и так знал, что она там…
      Выпад слева, замах снизу, блок, ложный выпад и перекат, удар с разворота…
      Парировал, отступил чуть-чуть вбок, подпрыгнул, увернулся, принял скользящий удар на зазвеневшую мифриловую броню…
      Подкат, "ножницы", выпад вверх; вскочить с одновременным рубящим ударом справа, перехватить крестовиной меча падающую на голову алебарду, поворот - и рывок через плечо!…
      Время послушно замедлилось, когда Тигр взял контроль на себя. В глазах Неуязвимого появился проблеск страха, но он даже не успел понять, что в точности произошло.
      Тем более не поняли этого зрители. Они увидели лишь темное лезвие, выскочившее из спины гладиатора в красном. Крови не было, ее впитали многочисленные одежды Неуязвимого - бывшего Неуязвимого.
      Я рывком выдернул оружие из тела противника, вытер меч и вложил его в ножны. Толпа недружелюбно безмолвствовала, на что мне было решительно наплевать. Дрался я не ради славы…
      А ради чего, собственно?
      Удаляющийся "в свой угол" Тигр насмешливо фыркнул.
      "Когда Герой начинает задумываться о том, какого дьявола он делает в этом месте, события поворачиваются так, что ему приходится намного труднее".
      С каких это пор, позвольте спросить, Тигров учат законам и философии Игрового Кодекса?
      Впрочем, он был прав. Я сейчас имел несколько более низкий статус, являясь всего лишь пешкой - одним из Гладиаторов. Произошло это как бы само собой, что могло означать только одно: я зачем-то получил передышку. Что ж, спасибо. Это мне не помешает.
      Но нельзя забывать, что перемена статуса происходит в Игре порой очень быстро - и в обе стороны…
 
      Следующий день был посвящен многоборью, а в этих состязаниях я участия не принимал. Дом Льда организовал достаточно многочисленную команду, чтобы не привлекать к различным по типу соревнованиям одних и тех же участников. Собственно, по тому же принципу были скомпонованы все команды. Их было четыре, включая мою, и свободный день я использовал для более близкого знакомства с каждой. А то как-то нелепо: участвую в большом турнире, понятия не имея о соперниках и союзниках.
      Выяснилась следующая картина: Венценосные, постоянные победители этого турнира, оставались фаворитами и теперь; за ними следовал Дом Огня, набравший, судя по разговорам, самую лучшую команду за последние двадцать лет. Третье место сейчас делили славившийся своей непредсказуемостью Дом Вихря и считавшийся вечным аутсайдером мой Дом Льда, впервые за черт знает сколько веков не выбывший из борьбы после поединков. Оказывается, Неуязвимый считался едва ли не лучшим среди Гладиаторов, и Дому Льда присудили за мою победу целых двадцать очков, так как ставки на этот поединок были двенадцать к одному - не в мою пользу.
      Многоборье не изменило картины турнира в целом. По-прежнему на первом месте стояли Венценосные, а третью ступень делили Дом Льда и Дом Вихря. Завтрашняя баталия, в которой будут участвовать все выжившие бойцы, определит, кто же выйдет в финал…
 
      Пространство для боя было превосходно подготовлено. Не знаю уж, каким образом все это сделали, но картина была потрясающей.
      Море широкой подковой врезалось в широкий песчаный берег, отделив северные холмы от южных лесов. На восток (мили на две) простиралась степь, ограниченная стеной острых скал. Расстояние между лесом и холмами также было невелико, мили три. Здесь и предстояло сойтись четырем командам, в каждой по тринадцать бойцов.
      Бросили жребий. Дому Льда досталась восточная сторона, скалы. У леса разместилась команда Дома Вихря. Венценосные заняли холмы, а побережье, как следствие, получил Дом Огня.
      Перед началом боя кто-то запел, и большинство гладиаторов подхватили эту мелодию. Музыку заменял звон клинков, лязг доспехов и жужжание стрел. Нет, битва еще не началась: эти звуки сохранились тут со времен предыдущих сражений.
      Каждый пел на своем языке, однако слова были общими для всех. У всех гладиаторов одна участь и один гимн. Он одинаков для всех, он известен всем, даже новичкам. В частности, мне…
 
              Ave, Caesar, Rex, Imperator -
       Nos morituri te salutant!
       Vita brevis, ars longa… Мы знаем -
       Но пословица та не про нас.
 
       В нашей жизни нет аплодисментов,
       В нашей смерти нет лилий и роз;
       Мы живем лишь в минуты сраженья
       И не льем бесполезных слез.
 
       Мы сражаемся не ради славы,
       Нет для нас ни призов, ни наград.
       В этой шумной, кровавой забаве
       Наша цель - не почетный знак.
 
       Здесь нет жизни. Но может так статься…
       Сквозь огонь Очистителя Тел,
       Одолев льды Ментального Рабства,
       Мы найдем вихрь Душ - нашу цель.
       Только так. Через кровь и страданья
       В карусели безумных боев,
       После долгих веков ожиданья
       Гладиатор получит свое.
 
       И все те, кто сегодня стремится
       Повторить наш суровый завет,
       Будут так же за жизнь свою драться,
       Даже если ее у них нет…

 
      Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад "законным путем" и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус - эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово "призвали" уже объясняет достаточно много…
      Дороги были разными. Конец - один.
      Мастерство тут не играло роли.
      Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.
 
      Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.
      Или хотя бы чуть-чуть подправить.
      Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, - но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.
      И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавленный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz.
 
      - Ты уверена в достоверности этих сведений?
      - Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию?
      - Хорошо. Тогда нужно отыскать причину.
      - Это скорее по вашей части.
      - Верно, но поиск нужно вести и от реального места.
      - Так ведь его-то и нет.
      - Объясни.
      - Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы.
      - Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана.
      - Помощь против чего? Разве нам что-нибудь угрожает?
      - Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове.
      - Ладно. Что-нибудь еще?
      - Да. Удачи!
      - Это также по вашей части, - усмехнулась Рыжая Соня.
 
      Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось.
      Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы.
      Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры.