- Ледяная Стена! - в отчаянии выкрикнул Рыцарь Смерти.
      Воздух застыл, образовав поперек комнаты ледяной барьер приблизительно в два фута толщиной. Пнув его, я с ненавистью уставился на недосягаемого врага.
      - Это нечестно, - заявил я.
      Рыцарь Смерти лишь расхохотался. Звонко щелкнув пальцами латной перчатки, он сотворил скелета-призрака с призрачным же мечом. Еще несколько щелчков - и скелеты кольцом окружили его, подобно отряду телохранителей.
      Повернувшись к обмякшему телу Равашака, я сорвал с его шеи медальон в виде паука. На тыльной части амулета были выгравированы мелкие руны Языка Бездны. Остатки Его памяти с легкостью позволили мне распознать, что это такое.
      С кривой ухмылкой, достойной Владыки Преисподней, я прочел:
 

      Cylch y Ceugant! Durg ewer Crant, ien quastruen Zarazz!
      Taras Felgrim ychoren Sinn! Ien weile um - Amras!

 
      Амулет взорвался, послав во врагов веер бело-голубых молний. С истошным воплем все призраки исчезли, как и ледяная стена. На какое-то мгновение я засек черную тень, пытавшуюся поглотить Рыцаря Смерти, однако его стальной клинок рассек эту тьму на несколько частей, отправив ее в небытие.
      - Ты меня утомил, - сказал противник, устало опуская меч. - Это заслуживает особой… награды. Ослепни!
      Зрение Тигра пропало, оставив меня в темноте.
      "А вот этому ты меня не учил, - подумал я, мысленно обращаясь к мастеру Янг-Цзе. - Хорошо, что я не прекращал практиковаться…"
      Двигаясь на слух, я вслепую парировал удар Рыцаря Смерти, сменил хват на обратный и зажал лезвие рыцарского меча под левой рукой, заклинив его своей броней. Мгновение - и он бы выдернул оружие, однако этого мгновения у него не оказалось. Продолжая движение, я нанес ложный удар в голову (зная, что Рыцарь Смерти отступит на полшага назад) и без разбега прыгнул плечом вперед, вложив в удар весь свой вес. Доспехи звонко лязгнули, и потерявший равновесие противник отлетел еще дальше - как раз в ту яму, куда за некоторое время до того отправилась баньши.
      Заклятие рассеялось, вернув мне зрение. И вовремя - потому что из коридора доносился топот многочисленных ног, клацанье челюстей и похрустывание костей. Это толпы скелетов шли на подмогу, не ведая, что безнадежно опаздывают…
 
      "Разрушительница Судеб" по-прежнему стояла на рейде у острова, так как ветра практически не было, а Шон еще недостаточно восстановил силы, чтобы управлять магическими ветрами. Команда развлекалась игрой в кости и карты, но предусмотрительный Колин, помня о непредсказуемых опасностях Смеющегося Черепа, приказал впередсмотрящему особо приглядывать за цитаделью.
      И не ошибся.
      - Эй, капитан! - раздалось из "вороньего гнезда". - Эта проклятая штуковина исчезла!
      - Цитадель Смеющегося Черепа? - недоверчиво переспросил маг.
      - Похоже на то. Так теперь ты мне расскажешь, в чем было дело?
      Шон криво усмехнулся:
      - А что ты вычислил сам?
      - Властитель приказал отправить Йохана на этот остров. Кто-то (или что-то) на нем очень не любит незваных гостей. Скалы тут, по всей вероятности, состоят из адаманитовой руды, сам Смеющийся Череп - костяной. Я бы предположил, что в нем сидит какой-то вконец свихнувшийся некромант, но что дальше?
      - Твои факты точны, - согласно кивнул маг. - Однако для точной интерпретации их слишком мало. Ладно, вот еще: Странники объявили награду за разгадку тайны Смеющегося Черепа, однако сами наотрез отказались идти туда.
      Колин присвистнул:
      - Странники объявили награду?! Случаем, не впервые за всю историю их существования?
      - На моей памяти - да, - вступил в беседу Фион, - в хрониках же упоминается еще некий Кейн Идущий-с-Громом, отказавшийся вступить в ряды Странников, за что он подвергался непрестанным преследованиям по всему Джангару…
      - Следовательно, внутри Смеющегося Черепа скрывается какой-то Странник-ренегат, - подытожил Колин, - а этого варвара послали на охоту. Ладно, но при чем здесь Эйниранде и Лорд Мерлин?
      - Этого не скажу, - сказал Шон. - Это знание не для тебя. Ничего личного, Колин: я лишь храню секреты мастерства.
      Капитан "Разрушительницы" сплюнул за борт.
      - Секреты он хранит… А то никто не знает, что магия утратила свою функциональность, и вам приходится изобретать новые заклинания, поскольку старые теряют силу!
      Жрец подскочил.
      - Ты где это услышал?! - вперил он в Колина обвиняющий перст.
      - Фион, у меня есть не только уши, но и мозги. Я слышу, как Шон читает заклятья. Всю жизнь это были две-три фразы в строго определенном ритме; но последние год-два у него чуть не каждый день новое заклинание. Это ведь не от хорошей жизни, ежу понятно.
      Слепой жрец и маг некоторое время тихим шепотом обсуждали возникшую проблему. Колину не было нужды подслушивать, чтобы узнать суть. Говорилось о том, что секреты нужно хранить тщательнее, потому как неизвестно сколько народу уже владеет вот этим; говорилось и о мерах, которые следует предпринять в будущем "исключительно ради безопасности Эйниранде".
      Затаенная печаль переросла в тупую сердечную боль. Мерлин, не в силах использовать свободолюбивых бродяг-вестерлингов в своих целях, ввел в их ряды тех, кто помогал ему и только ему: жрецов, магов и иже с ними. Конечно, пока интересы самого Властителя совпадали с интересами Эйниранде, это не имело значения. Но коль скоро они начали расходиться…
      Колин с невыразимым ужасом поймал себя на том, что думает, как хорошо бы жилось всем вестерлингам, если бы Мерлин внезапно разделил участь Ло Пана…
 
      От усталости подгибались ноги, а мифриловый клинок казался невероятно тяжелым. В глазах двоилось.
      - Прекрасная работа, - произнес смутно знакомый голос с легким акцентом.
      С трудом повернув голову в том направлении, я обнаружил возникшего из ниоткуда высокого смуглого воина в широком плаще из бледно-желтого шелка. Под плащом - я знал - находился кривой меч, на лезвии которого чернел Знак Цапли.
      - Алерон Носитель Меча. - Я слегка наклонил голову - наполовину в знак приветствия, наполовину от изнеможения. - Чем обязан?
      - Ты с честью выполнил задание, над которым один наш общий знакомый - Мудрец из Эйниранде - тщетно бился два с лишним столетия. А я появился здесь, дабы пресечь его попытки доказать, будто работа сделана им, и только им.
      Против своей воли я ухмыльнулся:
      - И как же?…
      - О, очень просто. - Алерон переменил стойку, машинально поправив меч.- Мерлин бы просто заявил, что на остров Смеющегося Черепа ты попал лишь благодаря его высочайшему повелению. И вообще, вся операция была задумана им от начала и до конца, а конкретный исполнитель не играет роли.
      Я пожал плечами. Если подумать, так оно и было…
      - Так-то оно так, - согласился Странник, - однако об одном факте он забыл. Ты - не вестерлинг, ты - готландец. Хотя Фрейя Искательница и не враждует с Мерлином, она вряд ли позволит кому попало использовать Героев Готланда. И ее протест перевесит все аргументы Мудреца, доказав попутно, что мудрость сама по себе мало что значит, чтобы не сказать худшего.
      Я помотал головой, отчего в висках сразу возникла колющая боль.
      - Слушай, сделай мне одолжение: расскажешь обо всем потом, когда я приду в себя. Мне определенно требуются двенадцать часов сна и хороший обед. Ты не мог бы…
      - Я-то могу, но это тебе дорого обойдется. Перемещение даже одного фунта материи стоит…
      - Назови общую сумму, - бросил я тоном богача, который настолько торопится, что даже не считает нужным торговаться.
      Алерон слегка пожал плечами:
      - Семнадцать тысяч монет - и все деньги вперед.
      "Грабеж", - подумал я, но вслух не сказал ничего. Вместо этого я отцепил кошелек, отобрал три маленьких изумруда и два средних, добавил один крупный с изъяном - и протянул горстку зеленых кристаллов опешившему
      Страннику.
      - Надо было просить сто тысяч, - заметил я. - Вперед!
      Алерон рассмеялся:
      - Что ж, цена названа, принята и уплачена. Держись!
      Какое-то время (мгновение по времени нормального мира - и целую вечность по моему личному) я чувствовал себя растянутым на цепях безумия и страданий между Бездной Хаоса, Преисподней и Источником Предвидения; потом исчезло даже это ощущение, оставив вместо себя почти осязаемую, высасывающую остатки сил пустоту.
      Пустоту, которая была холоднее Ледяного Барьера Имира…
      Палящее солнце Турракана вынырнуло из ледяной черноты, оглушив меня почище упавшей на голову кувалды. Только руки Алерона удержали меня от падения.
      - Легче, малыш, - произнес он, - скоро отдохнешь.
      Я что-то промычал и потерял сознание от одуряющей жары.
 
      Когда я очнулся, уже стемнело. Я лежал на песке, голову покрывал кусок влажной белой ткани. Мышцы здорово болели, но тело слушалось и было готово к действию.
      По привычке я проверил, не связан ли, а то всякое может случиться, если вести себя подобно последнему идиоту. Нет, связать меня на сей раз никто даже не пробовал.
      - Проснулся? Хорошо. Обед готов.
      Только теперь я ощутил аромат какой-то снеди и понял, что голоден не просто зверски, а прямо как целая стая зверей. Готовый переварить собственные кишки, я подскочил и бросился на незнакомый мне божественный запах. К тому времени, как я умял третью порцию шашлыка, заполненный желудок позволил мне обратить внимание на происходящее.
      Подняв глаза, я едва не подавился наполовину прожеванным куском. По ту сторону костра преспокойно сидел в своей обычной позе Янг-Цзе Коготь Тигра. Лицо учителя Школы Тигра по-прежнему напоминало маску темной бронзы, однако рот этой маски был чуть-чуть смещен. Для бесстрастного Янг-Цзе это было равносильно безудержному хохоту.
      - Ты ешь, ешь, - успокаивающе произнес мастер, - Тигр умеет голодать, но должен и насыщаться. Иначе жизненные силы оставят его в самый неподходящий момент.
      Вскоре я закончил с едой. Правда, запить ее можно было лишь водой, поскольку Коготь Тигра имел довольно странные предрассудки в отношении крепких напитков. Ну да ладно, нельзя же ожидать совершенства во всем…
      Я встал и поклонился:
      - Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой…
      - Прекрати и сядь, - слегка поморщился Янг-Цзе. - Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты.
      Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные?!
      - Ты - не мой ученик, - проговорил он, а мое сердце сжалось. - Ты отверг Тигра и предпочел свободу.
      "Это так, - уныло подумал я. - Он прав, я не могу называться…"
      - Но Тигр не отверг тебя, - продолжил мастер. - Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему?
      Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался.
      - Так не бывает, - твердо сказал Янг-Цзе. - Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя.
      - С Тиграми я знаком не так долго, как вы.
      - Дело не в опыте. Этому нельзя научить и нельзя научиться. Или в тебе есть то, что нужно Тигру, или этого нет.
      Оно, быть может, и верно, но что такого Тигр во мне нашел?
      Тут меня пронзила догадка, от которой я вздрогнул. Мастер заметил это - разумеется! Он вообще видел все, даже то, чего не замечал никто в здравом уме… - но покуда не подавал виду.
      Меня постоянно опекает Тигр, подумал я, преследуя при этом свою цель. Мною интересуются по крайней мере два Властителя, а еще одного я благополучно изгнал из этого мира (если честно, отсек ему голову). Странники, проводящие в Арканмирре какие-то свои операции, также связывают со мной свои планы. Я уж молчу о пророчестве Храма Темной Луны, которое угораздило исполнить не кого-нибудь, а именно меня!
      "Вот-вот, молчи, - согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, - так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…"
      О других миссиях?… Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что?
      - Не ЧТО, - поправил Янг-Цзе, - а КТО.
 
      Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий.
      Этот случай был именно из таких.
      - Кто… - Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. - Но… почему именно я?
      - Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь.
      Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою.
      - А что меня ждет дальше?
      - Не спрашивай у меня, - покачал головой Коготь Тигра. - Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает…
      Я вытаращил глаза:
      - Вы что, знаете об этом? И откуда?
      - Оттуда же.
      Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!!
      Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное.
      "Ну наконец-то! - проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. - Хоть что-то ты запомнил из моих уроков".
      "Да тут захочешь - не забудешь, - мысленно ухмыльнулся я. - Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…"
      "Иначе с вами нельзя, - заявил Он. - Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…"
      - Да вы что, сговорились?! - воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот - все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
      - Сговорились, конечно. - В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмеш-ки. - Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
      - Да ну? Не замечал.
      - Ты не туда смотрел.
      - И куда же я должен смотреть?
      - Сейчас покажу.
      Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
      Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они "находят" незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне.
      Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников.
      Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений.
      Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров…
      Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери.
      - Ты понял, - утвердительно сказал Янг-Цзе.
      "Ты понял", - одновременно произнес Он.
      - Я понял, - ответил я обоим.
      Обоим - или все же одному?…
 

4. Город Мечты

 

 
      Боккэн [bokken (яп.) - деревянный учебный меч]замер в сотой доле дюйма от моей шеи.
      - В целом неплохо, - заметил Алерон, принимая начальное положение, - для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.
      - Не понимаю, - сказал я. - Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился…
      - Они были учениками, - ответил вместо Алерона Коготь Тигра. - И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.
      - Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. - Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. - Вне сомнения, ты можешь - и должен - гордиться собой. Гордость - эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец.
      Я парировал удар воображаемого противника рукоятью "меча", пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага.
      - А теперь попробуй то же самое со мной, - потребовал Алерон.
      Я знал, что тут кроется подвох - ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, - но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?…
 
      Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени.
      - Я-то думал, что знаю, что такое жара, - выдохнул я, вытирая с лица пот. - Казалось бы, даже в аду побывал…
      - Граница Черных Песков - место особое, - сказал Алерон. - Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира.
      Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно.
      - Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее?
      - Можно. Но не нужно.
      - Не понимаю.
      - Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре - начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде…
      Я недоверчиво покачал головой.
      - А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать?
      - Именно так, - подтвердил Носитель Меча.
      Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок.
 
      В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет.
      Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея - новая ли, старая ли - многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости.
      Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо - оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается…
      На самом же деле Солнечный Культ был выдумкой тех, кто населял запретный город в то далекое время. Выдумка сработала: сменилось буквально одно поколение, и дикари-кочевники превратились в цивилизованный народ, возводящий каменные постройки, а потом и целые города. То, что не удалось Алхимику в начале Века Завоеваний, обитатели запретного города проделали без всякого труда.
      Одно это должно было заронить подозрение в душу Властителя, который видел врага даже в своей собственной тени. Однако - странное дело! - Джафар не то чтобы предпочел забыть об оказанной ему помощи; он начисто забыл о самом существовании города, куда направил Б'Шана, явившись тому однажды во сне "в образе духа веры истинной и непоколебимой".
      Ну а взгляды прочих Властителей редко обращались в Черные Пески. Даже Р'джак, чьи территории непосредственно граничили с этой пустыней, не уделял ей особого внимания. Впрочем, какие из орков исследователи! Им же нужно детально объяснять каждое действие - вплоть до того, за какой конец следует держать ятаган.
      А запретный город жил своей, недоступной для простых обитателей Арканмирра жизнью, с терпением охотящегося тигра ожидая наступления предсказанного его отцами-основателями Часа.
      Часа Огня.
 
      Алерон внезапно отступил на шаг, а боккэн в его руках сменился настоящим мечом.
      - Что, теперь переходим к реальным условиям? - спросил я.
      - Примерно так, - кивнул Странник. - Только драться мы будем не между собой.
      Уловив направление его мыслей, я повернул голову.
      Точно. На западном горизонте виднелось облако пыли, определенно скрывавшее за собой отряд всадников.
      - Я-то считал, что Черные Пески необитаемы, - сказал я, опуская деревянный меч.
      - Эти не обитают нигде, - объяснил Носитель Меча. - Они носятся по всему югу Джангара со скоростью ветра. Города они обходят стороной, зато те, кто попадается им на открытой местности, могут не ожидать ничего хорошего.
      - А кто они?
      - Оседлавшие Ветер. Так, во всяком случае, их племя называется теперь. По-моему, все истерлинги некогда были такими же; до того, как возник Солнцеликий Завет, - эти слова Алерон подчеркнул уже известной мне пренебрежительной интонацией, - и Б'Шан заставил их строить города.
      - Древние истерлинги? Ну и что с того?
      - Они полагают, что те, кто называет себя истерлингами теперь, оскверняют это святое имя. И очищают его, планомерно уничтожая их при встрече.
      - Но почему они должны иметь что-то против нас? Я - готландец, а ты вообще не из этого мира…
      - Боюсь, что Оседлавшие Ветер никогда в жизни не слышали не только об иных мирах, но и о твоем Готланде, - саркастически усмехнулся Странник. - Кстати, будь осторожнее с их стрелами: они часто бывают отравлены.
      Предупреждение последовало вовремя: короткая стрела ткнулась в песок прямо у моих ног. Я демонстративно поднял ее и сломал. Знак презрения к противнику был принят, судя по яростному воплю.
      Оседлавшие Ветер уже были в двух сотнях шагов от нас. Как только они могли нестись галопом по такой жаре? Я, в невесомой и отражающей солнечные лучи броне сидхе, едва мог дышать. На них же поверх бесформенных грязно-белых одеяний болтались тяжелые плащи из овечьих шкур.
      "Дело привычки", - подсказал внутренний голос.
      Вполне возможно. Я-то еще в детстве ходил босиком по снегу (не по собственному, правда, желанию, а исключительно из-за отсутствия обуви), а Оседлавшие Ветер точно так же с детства вдыхали раскаленный воздух пустынь…
      Тут в воздухе просвистела вторая стрела, оборвав мои размышления о климате и привычках живущих в нем народов. Машинально я перехватил ее в воздухе. Наконечник стрелы, к моему удивлению, оказался костяным.
      - Они что, не знают даже бронзы? - поразился я.
      - Оседлавшие Ветер вооружены лучшими в Турракане клинками. Просто относительно стрел у них свои традиции, - пояснил Носитель Меча. - У тебя будет возможность узнать поподробнее, если выживешь.
      Он перехватил рукоять меча обеими руками и встал в боевую стойку, которую как-то назвал "Журавль Отражает Удар Змеи". Я, в свою очередь, занял позицию справа от него. Тигр - единственный стиль рукопашного боя, которым я владел в достаточной степени; а Тигру нет необходимости заранее принимать какое-то определенное положение, он готов к бою всегда.
      Оседлавшие Ветер взяли нас в кольцо. Под прицелом дюжины луков я почувствовал себя неуютно, несмотря даже на броню. Пробить мифрил они, быть может, и не смогут, но голова у меня оставалась незащищенной. А одна царапина - и яд сделает свое дело.
      - Алерон Носитель Меча, - проговорил один из всадников с сильным присвистывающим акцентом. Как и у всех Оседлавших Ветер, его лицо прикрывала каффия - плотная белая вуаль, оставлявшая на виду лишь глаза и половину лба. - Когда-то ты дал слово не становиться на пути Истинной Веры.
      - Я не отказываюсь от своих клятв, - ответил Странник, не двигаясь с места. - Ваша вера принадлежит вам; я не препятствую в ее распространении.
      - Однако сейчас ты пересек наш путь.
      - Скорее, это вы пересекли мой.
      Этот довод мне понравился. Всадники, однако, были другого мнения. По кругу пронеслось недовольное перешептывание.
      - Тише, дети мои! - поднял руку заговоривший первым: похоже, он у них был за вождя или кем-то в этом роде. - Пути - это мое дело. Пусть решает божий суд!
      "Если это то, что я думаю, - пронеслось у меня в голове, - тогда проблем не будет. Странник дерется лучше любого кочевника…"
      Но Алерон удивил меня, покачав головой.
      - Мне не хотелось бы проливать кровь на границе священных мест, - сказал он. - Не знаю, удастся ли вам вообще справиться с нами, но даже если удастся - победа обойдется очень недешево. Возможно, мы уладим дело иначе?
      - И как же?
      - Я полагаю, среди вас есть молодой воин, желающий до срока повысить свой ранг…
      По меньшей мере две трети из Оседлавших Ветер издали радостный крик.
      - Вижу, что есть, - усмехнулся Носитель Меча. - Так вот, рядом со мной стоит один из учеников, мечтающий примерно о том же.
      Я понял, что этот гад выставляет меня драться вместо него, причем об отказе речь не заходила. Хорош "учитель", нечего сказать! Хуже всего было то, что я понятия не имел о правилах, какие в ходу у кочевников.
      Как обычно, мое мнение не совпало с мнением большинства, которое в данном случае представляли Оседлавшие Ветер. Немного посовещавшись, они выдвинули кандидата на роль моего убийцы.
      Спрыгнув с коня, кочевник сбросил свой бурнус, оставшись в широких шароварах. Каффия, однако, оставалась на нем: похоже, обнажать лицо перед чужеземцем считалось у них смертным грехом. Затем противник одним движением извлек из притороченных к седлу ножен кривую саблю, сверкнувшую в солнечных лучах булатной голубизной, и направил ее острие на меня. Этот жест не требовал ни перевода, ни дополнительных пояснений.
      Я аккуратно расстегнул доспехи, дав броне сидхе с тихим звоном упасть у моих ног. Затем обнажил короткий меч, но был остановлен вождем Оседлавших Ветер.
      - Дайте ему саблю, чтобы бой был равным, - сказал он.
      Один из кочевников торжественно вручил мне собственный клинок, в точности повторявший очертания сабли моего противника. Проверив баланс и заточку, я мысленно согласился с Алероном: лучшего оружия, сработанного в Турракане, я не видел. Голубой булат Оседлавших Ветер, конечно, уступалмифрилу и адаманиту, но обычную сталь значительно превосходил.
      - Желаешь ли ты конного боя? - спросил Алерон моего соперника. Я мысленно присвоил Страннику несколько соответствующих эпитетов, но кочевник оказался мировым парнем и покачал головой:
      - Нет. Вы пришли сюда пешими, и нет чести в том, чтобы одолеть одного из вас в верховом поединке.
      - Желаешь ли ты боя в огненном кольце? - спросил вождь кочевников у меня.
      Мне-то было все равно, а вот противник мой при словах "огненное кольцо" напрягся так же, как сам я при упоминании о верховой езде. Следовало оказать ему ответную любезность, что я и сделал.
      - Итак, пеший поединок на саблях и без подсобных средств, - подытожил Алерон.
      Вождь согласно кивнул и подал знак: начинайте, мол.
      Взмах кочевника мог бы снести мне голову, но я не оставил ее на линии удара, немного отодвинувшись вперед и влево. Пропуская противника мимо себя, я устроил ему встречу с моим правым кулаком, основательно въехав ему в область солнечного сплетения. Моя сабля, перекочевавшая в левую руку, коснулась сзади его шеи и оставила царапину - не более того.
      Он, однако, не растерялся и упал на колено, одновременно всаживая правый локоть мне под ребра. Я вынужден был отскочить, после чего он исполнил серию быстрых ударов, заставивших меня заподозрить, что во владении клинком кочевники превосходят учителей фехтования из Гильдии Наемников. Минуту спустя подозрение переросло в уверенность.
      Я усилил защиту, ожидая удобного момента, чтобы провести заранее обдуманную комбинацию. Удары противника раз за разом парировались, но атаковать я пока не стал. Он сам должен сделать движение, которое нужно мне!
      И кочевник сделал его. Мощный натиск поверг меня наземь. Не пытаясь подняться, я перекатился на бок, заставляя его саблю вонзиться в землю рядом с моей шеей, и швырнул ему в лицо горсть песка. Лица у Оседлавших Ветер были закрыты, но глаза оставались снаружи. Что мне и было нужно.
      Противник отпрянул так быстро, что потерял равновесие. Я в этот момент уже был рядом, использовав преподанную в Школе Тигра связку "Тигр в Траве". Пускай травы здесь и не было, принцип тот же самый - передвигаться ползком со скоростью бегущего человека. Какой-то миг кочевник недоверчиво смотрел на острие, придавившее ему горло, потом со вздохом разочарования выпустил рукоять своего оружия, давая ему упасть на песок.
      Я провел саблей чуть вверх, откидывая ткань с его лица. Гримаса его ничем не отличалась от обычного выражения, какое бывает у побежденных в равном бою.