Пролог

 
      Мне никогда не везло. Еще в детстве я едва не стал жертвой укуса бешеной собаки, потом чудом выбрался из колодца глубиной более полусотни шагов… Мне не было еще шестнадцати лет, а передряг на мою долю уже выпало столько, сколько испытал не каждый солдат, не каждый искатель приключений. Голод, холод, лишения… Они были на каждом дюйме моего тернистого пути.
      И вот, кажется, счастье наконец повернулось ко мне другой стороной, любезно подставив свой скользкий зеленый хвост, за который я не замедлил ухватиться. Для своих лет я был крепок, хотя и невысок; и случилось так, что сержант стражи Девентора заметил меня, когда я (как всегда, совершенно случайно) оказался в том месте, куда ни одному гражданскому даже близко подходить не положено, - в казначействе Гильдии Наемников…
      Даже не буду пытаться вспомнить последовавший диалог. Помню только то, что мне был предложен следующий выбор: либо сержант Тугг передает меня в руки наемников и те практикуются на мне, изучая достоинства и недостатки пыток и казней различных народов Арканмирра, либо я поступаю в городскую жандармерию добровольцем-рекрутом, а он, мой непосредственный наставник, будет всячески стараться, чтобы ад, куда я, безусловно, попаду после смерти, показался мне желанной участью. Я думал долго - наверное, секунд десять. И принял любезное предложение сержанта, разумеется второе. О чем впоследствии довольно долго сожалел, пока не выяснилось, что старый садист оказал мне величайшую услугу…
 

1. Руины Зла

 

 
      Разведчики уже третий день пробирались по этой долине, кляня и жару, и сырость, и тупоумного генерала Гунтара. Что такого страшного, спрашивается, может находиться в середине Готланда, исследованного столько лет назад, где уже каждое дерево и каждая скала нанесены на карту…
      - Смотри, Крэг!
      Клинок напарника рассек заросли. На поляне среди джунглей - как ни странно, никогда до того не замечаемой - высилось нечто. У непредвзятого наблюдателя могло сложиться впечатление, что когда-то тут находилась часовня или древний храм. Но разведчики, имея многолетний опыт, прекрасно знали, что внутри затаился враг.
      - Чья очередь, Бивер? - спросил Крэг.
      Бивер пожал плечами, доставая традиционную монетку. Жребий пал на него. Разведчик ухмыльнулся и сбросил рюкзак наземь.
      - Удачи! - кивнул Крэг, занимая позицию.
      Бивер, двигаясь совершенно бесшумно, нырнул внутрь руин. Пробираясь меж остатков стен и колонн, он искал следы Иной Жизни. В таких местах мог обитать кто угодно - от злобных фей до дьяволов. Еще несколько шагов…
      Из черного отверстия показалась серая голова. Бивер тотчас же нырнул в щель между камнями. Зомби - это не самый худший вариант, сказал он себе. И точно: вслед за воскресшим мертвецом из пещеры, скрытой за развалинами, вынырнуло красно-бурое существо примерно вдвое выше разведчика. Развернув перепончатые крылья, демон взлетел в воздух, описал пару кругов над поляной и что-то провизжал.
      "Крэг!" - пронеслась в голове мысль.
      Бивер не ошибся. Его напарнику на сей раз пришел конец - против демона простой клинок не поможет. Отключив все человеческие чувства, разведчик просидел в укрытии до тех пор, пока не затихли звуки разрываемой плоти. Затем подождал еще и удостоверился, что демон улетел обратно в свою нору.
      Выбравшись из смертельных развалин, он со всех ног пустился к Девентору, ближайшему отсюда городу. Там можно было собрать небольшое войско и очистить это проклятое место…
 
      - Меч в третью позицию, недоносок!
      Руки мои уже гудели от тяжести железного прута, который новичкам-рекрутам почему-то предписывалось использовать на тренировках вместо настоящего оружия, имевшего вдвое меньший вес. Я видел устремившуюся к моей груди блестящую полосу сабли Родаара, но уже не успевал парировать выпад. Спасаясь от укола, я упал на спину, одновременно взмахивая этой проклятой железкой. Прут явно попал во что-то. Раздался короткий вскрик и яростная ругань.
      Могучая лапища схватила меня за плечо и рывком подняла на ноги, хорошенько встряхнув при этом.
      - Ты шо ж это, сволочь, неуставные приемы применяешь? Я те покажу, как идти супротив…
      - Родаар! - послышался окрик.
      Наставник-сержант Тугг! Еще не уверенный, является ли это спасением от порки, я все-таки с облегчением вздохнул. Наказание, по крайней мере, откладывалось. Я быстро сфокусировал слух на происходящей в полусотне шагов от меня "беседе" (полезный дар, не раз выручавший меня ранее в многотрудном воровском деле).
      - Сколько раз говорить тебе, орчий ублюдок, - шипел Тугг, - у рекрута должно быть настроение, как у взбесившегося быка. Ему необязательно знать, КАК НАДО что-то сделать; он должен просто выполнить задание. Любым способом, хоть расколотив себе башку.
      - Но, серж… - Поросячьи глаза Родаара умоляюще расшири-лись.
      - Никаких "но, серж"! Получил - поделом! Ты не должен давать новобранцу даже возможности нанести удар; если ему все-таки удалось сделать это - вина только твоя.
      Тут я почувствовал настоящее облегчение. Тугг был жесток, однако всегда придерживался своих принципов. И горе тем, кто подвергал сомнению его правоту!
      Вернувшись, Родаар злобно зыркнул на меня, но этим и ограничился. Я сделал вид, будто не слышал ничего из сказанного, и жалобным тоном спросил:
      - Сэр, нельзя ли показать этот прием чуть помедленней? Боюсь, я не успел запомнить всех особенностей…
      Мне действительно начали нравиться тренировки. Я понимал: владение оружием - это такая штука, которая пригодится любому в наше смутное время. Да и армия на поверку оказалась не так и плоха: я, по крайней мере, был сыт и одет, чего раньше приходилось добиваться с большими трудностями.
      Услышав вежливое обращение, Родаар несколько успокоился и даже оттаял. Бывший наемник, он был уже стар для регулярной армии; будучи же орком, он не мог стать одним из граждан Девентора; вот и приходилось Родаару оставаться при армии инструктором-фехтовальщиком, для чего его навыков более чем хватало. Характер у Родаара был, по правде говоря, совершенно несносный; ну да что возьмешь с того, кто пятнадцать лет проработал на Властителя Р'джака, беспощадного Черного Лорда, и был разжалован "за излишнее рвение" и "несвоевременное проявление инициативы" - для зурингаарского трибунала (если бы таковой существовал) это звучало серьезнее обвинения в государственной измене и почти приравнивалось кпокушению на особу Властителя. Вот Родаар и доживал свой век среди врагов, оказавшихся добрее (или хотя бы справедливее) его собственной расы…
 
      Бивер, даже не отдохнув в городских казармах, направился в храм и предъявил свой личный знак.
      - Сообщение для Владычицы, - сказал он.
      - Говори. - Жрец протянул разведчику полый бычий рог, покрытый искусной резьбой как снаружи, так и изнутри.
      Бивер кратко и четко изложил все. Этим странным средством передачи информации он пользовался не в первый раз и знал, что Владычицу интересует только одно: местоположение цели и охрана. Погиб ли исследователь, ее не волновало. Разведчики служили только одной цели и крайне редко умирали своей смертью.
      Исполнив служебный долг, разведчик позволил себе пойти в казарму и завалиться на свободный топчан. Если он в ближайшее время понадобится Владычице, его отыщут везде; если же нет - тем лучше. А выспаться было необходимо.
      Бивер закрыл глаза и тотчас же увидел во сне свой первый поход, когда его отправили на исследование Двуликой Башни… До сих пор никто не смог взять эту цитадель, где Крадущиеся-в-Ночи - невидимые существа, пришедшие из Иного Мира, - уничтожали всех искателей славы и почестей.
      Двуликая Башня должна была открыть проход на темную сторону Арканмирра, туда, где обитали странные и могущественные народы. Только там, согласно легендам, могла осуществиться мечта любого воина. Только там простой солдат мог стать Героем - или даже Чемпионом, бессмертным, воскрешаемым вновь и вновь…
 
      Как же это просто, думал я, вновь и вновь полируя свой новенький меч и любуясь собственным отражением в блестящей стали, слов-но в лучшем зеркале из Эксетера. Несколько недель стараний - и я, Ма-лыш Йохан, самый молодой из рекрутов, превзошел Родаара в фехтовальном мастерстве! Пожалуй, вчера я впервые увидел улыбку на его изуродованной физиономии. Жуткое зрелище, честно говоря…
      Наконец я вложил меч в столь же новенькие ножны, взял со стола врученный мне вчера же в качестве приза метательный топор и взвесил в руке. Так не похож на легендарную секиру Бракса… Но как бы то ни было, он отлично сбалансирован и раскроит любой череп, попавшийся на его пути. Ухмыльнувшись, я одним движением метнул топор в укрепленную на стене казармы мишень. Лезвие застряло точно в середине груди нарисованной фигуры.
      - Бей в голову, малыш, - посоветовал лежавший на топчане в углу хмурый тип в форме разведчика. - Лучше всего - в лицо. Потому что противник наверняка будет в доспехах.
      - Но удар топора пробьет даже панцирь, не то что кольчугу.
      - Конечно, если ты - Ангус Кровавый Щит или Бракс Боевой Топор. Эти ребята разнесут любые латы ударом кулака. Только ты - не они. Ты - простой солдат, вдобавок совсем молодой. Мощи в твоих мышцах еще нет. Так что опирайся на точность, а не на силу.
      Я подошел к мишени, вынул топор и снова отошел на прежнее место. Прицелился, замахнулся…
      Есть! Топор теперь сидел в "лице", рассекая его наискось.
      - Так, - кивнул разведчик, - а теперь то же самое, но без замаха и левой рукой. Броском снизу. Работает кисть, не локоть и плечо. Ясно?
      - Кажется, - неуверенно произнес я, стараясь делать так, как он говорил. В "лицо" я попал, но удар пришелся обухом, а не лезвием.
      - Ничего, повтори несколько раз. Это может оказаться полезным.
      Я тренировался в метании топора еще несколько часов, пока с вышки не прозвучал сигнал отбоя и казарма не заполнилась вернувшимися из увольнения солдатами…
      Утро выдалось напряженным. Поступил запрос на взвод берсерков, и теперь мы должны были подобрать все снаряжение для этих "крутых парней". Между ними и остальными солдатами пролегал необъявленный барьер, так как берсерки считали себя элитой и использовали нас в качестве прислуги. Это было незаконно, но начальство всегда смотрело на это сквозь пальцы: берсерки действительно были незаменимы в ближнем бою и их желания всегда старались удовлетворять.
      Я как раз пытался забросить на телегу с амуницией огромный двуручный меч, весивший вполовину меньше меня, когда что-то стукнуло меня по голове. Я потерял равновесие и плашмя растянулся в грязи; меч, как следствие, плюхнулся в ту же лужу, равно как и камешек, служивший причиной моего падения. Кто-то из берсерков решил проявить свою меткость в метании подручных предметов и не нашел лучшего манекена, чем я.
      - Ах ты, крысиный недоносок! - заорал берсерк. - Да как ты смеешь, подонок! Ты немедленно вычистишь мой меч своим собственным собачьим языком, или…
      - Да пошел ты, ослиная задница, - сказал я, поднимаясь, и добавил еще кое-что на уличном жаргоне. Берсерк был нездешним, но, похоже, в тонкостях жаргона ориентировался отлично, так как его рожа стала походить цветом на перезрелую брюкву.
      Краснобородый великан спрыгнул с изгороди, где сидел вместе со своими дружками, и направился ко мне. Он не торопился, чтобы усилить впечатление, - и это ему прекрасно удавалось. Он превосходил меня в росте по меньшей мере на полторы головы, а по весу - примерно вдвое, причем все это были сплошные мускулы. Ясно, что рукопашная свелась бы к моему безжалостному избиению, и берсерк это прекрасно знал. И знал также, что я это знаю. Когда он подошел на двадцать шагов, я вытащил из-за спины свой метательный топорик и взвесил в левой руке.
      - Еще шаг - и я выпущу тебе мозги, - негромко предупредил я.
      Берсерк от удивления действительно застыл на месте, однако тут же оправился:
      - Тогда мои дружки оставят от тебя только рожки да ножки.
      - Тебе этого уже не увидеть, - оскалился я, надеясь, что говорю достаточно убедительно. Сам я подобной убежденности не ощущал.
      Берсерк понял это и неуловимым движением извлек собственный топор. Я только заносил руку, а он уже был готов - тот самый нижний бросок левой, который описывал разведчик…
      - Стоп!
      Рука берсерка действительно застыла, словно этот окрик парализовал его. Я посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос.
      Из-за фургона с провизией как раз выступила большая лошадь, несущая на спине самую прекрасную женщину, какую я только видел в своей жизни. Именно она только что спасла меня от гибели.
      Тогда я еще не знал, что любой, даже не слишком здравомыслящий солдат скорее встретится в честном поединке с Рыцарем Смерти, чем нарушит приказание Рыжей Сони. Те, кто хоть что-то слышал о ней, вообще старались не встречаться с воительницей…
      Через несколько минут я сообразил, что остался на плацу один - все берсерки куда-то разбежались, да и мои приятели, работавшие по соседству, поспешно убрались с глаз долой. Стоял только я, все еще с топором в наполовину согнутой руке. Соня с интересом смотрела на меня сверху вниз.
      - Спрячь топор, - наконец молвила она.
      Я вспыхнул и повиновался.
      - Кто начал драку?
      - Н-никакой д-драки н-не б-было… - обычно я не заикался, однако обычно я и не оказывался в такой ситуации, - госпожа, - добавил я, справившись наконец со своим заплетающимся языком.
      Серо-зеленые глаза пронзили меня насквозь. Я стоял как вкопанный; прояви она в ту минуту недовольство, ей бы не нужно было даже доставать свой меч - я просто перестал бы дышать…
      Взгляд Сони смягчился. Она перекинула правую ногу через седло и спрыгнула с лошади. Даже так она была на полголовы выше меня, поэтому я, не стремясь к этому специально, тупо уставился прямо перед собой. Зрелище было соответствующим…
      - Постарайся-ка думать о чем-нибудь нейтральном, малыш, - посоветовала она. Голос воительницы был чуть насмешливым, но - хвала небесам! - не раздраженным моими мыслями.
      Я тут же поднял виноватый взгляд. Точно, Рыжая Соня чуть заметно улыбалась.
      - Где находится сержант Тугг? - спросила она.
      - Я отведу вас, госпожа, - тут же сказал я, радуясь собственной находчивости. Соня, вновь отгадав мои мысли, улыбнулась еще шире. Я не променял бы даже офицерского звания на возможность войти в кабинет Душителя (так в казармах всегда называли Тугга) и в ответ на его звериный рык - какого дьявола, мол, ты тут прохлаждаешься, сопляк желторотый - с торжественным поклоном объявить о прибытии "госпожи Рыжей Сони" и понаблюдать за цветом физиономии сержанта, всегда утверждавшего, что место бабы - на кухне и в постели…
      Разумеется, меня тут же выставили из кабинета, но чувство дикой гордости и еще чего-то непонятного не угасло. Я даже прошел в полушаге от шерифа Клауза, не отдав ему чести (чего он, к счастью, не заметил, будучи погружен в обычное для себя полусонное состояние после употребления утренней порции бренди). Шериф, вероятно, оставался к настоящему моменту единственным человеком в казармах, ничего не знавшим о появлении Героини.
      Рыжая Соня! Невероятные легенды о ней ходили по всем городам и селениям Готланда, а возможно, и за пределами нашей страны. Как и все нормальные люди, я полагал большую часть этих легенд чистой выдумкой… до сегодняшнего дня. Я собственными глазами видел висевший за спиной воительницы Меч Лунного Сияния, некогда сокрушивший злобного Абдул-Шаза, воинствующего фанатика-проповедника истерлингов, пытавшегося развязать религиозную войну, - то было почти полстолетия назад; я стоял в шаге от ее лошади, Громовой Птицы: ее копыта, оснащенные подковами из драгоценного мифрила, раздробили кости целому полчищу восставших мертвецов в битве за Рашем, город близзетов…
      Серая лошадь, будто уловив мои мысли, вскинула голову и подмигнула. Я (не без опаски) подошел ближе и потрепал ее по шее. Громовая Птица не возразила, но когда я взял повод, чтобы отвести ее на конюшню, она замотала головой и вырвала узду из моей руки. Кобыла явно подчинялась только своей хозяйке. Что ж, этого следовало ожидать.
 
      Бивер недоверчиво хмыкнул.
      - Бесспорно, госпожа, ни один демон вас не одолеет в открытом бою. Однако вашей чудесной лошади нельзя сражаться в тех руинах, она просто сломает ногу. Что до берсерков, мое мнение вам известно. Пока такой медведь повернется, демон успеет откусить ему голову. Конечно, сия часть тела не является для него необходимой…
      - Ладно, - прервал Тугг, - переходи к делу. У тебя имеются конкретные предложения?
      - Пожалуй…
      Все трое склонились над листом пергамента, где был набросан (не слишком точный) план Руин Крэга, названных так по имени погибшего разведчика. Палец Бивера ткнул в рисунок.
      - Вот отсюда можно выйти на поляну. Здесь, - указал он, - я видел пещеру демона. Там, кстати, вполне мог сидеть еще один.
      - Да, к примеру, его подружка, - заметил Тугг.
      - А вокруг, по скалам, шныряли зомби. В одиночку соваться туда - верная смерть. Берсеркам вполне можно поручить уничтожение всех мертвецов, на это у них умения хватит. А вот с двумя-тремя демонами, госпожа, вам придется иметь дело одной.
      - Если только не выманить демонов наружу.
      - И как же, сержант? - спросила воительница.
      Тугг оскалился, почувствовав свое превосходство как тактика.
      - Скажем, вы где-нибудь спрячете меч и притворитесь…
      - Вообще-то может сработать, - кивнул Бивер. - Беззащитная женщина спасается от орды варваров-разбойников… Демоны испытывают неодолимую тягу к театральности - боги их знают почему.
      - Допустим, я согласилась, - заметила Соня, - но что я, по-вашему, должна буду делать, когда демоны займутся берсерками, а на меня, пешую и безоружную, набросится толпа зомби?
      - Хм-м…
      - Не нужно этих ваших нечленораздельных звуков. С основным планом я согласна. Предлагаю лишь одно дополнение: за некоторое время до моего появления на сцене где-нибудь в этом месте, - указала она, - прячется один из наших - с моим мечом. А по сигналу… хотя этого уже пояснять не надо.
      - Неплохо, - неохотно признал Тугг. - Как, Бивер, возьмешься?
      - Быть подсадной уткой в этой щели? Извините, сержант, в Кодекс разведчика даже внесена специальная статья на этот счет.
      - "В обязанности разведчика не входит открытый бой с монстрами, даже если операция находится под угрозой срыва. Разведчик должен лишь наблюдать за схваткой и доложить непосредственному начальству о результате", - и ты надеешься, что это тебя спасет?
      - Оставьте его, сержант, - махнула рукой Соня, - нет нужды. Выделите мне одного-двух из ваших бойцов. Главное, чтобы они сумели продержаться несколько минут до того, как отдадут мне оружие.
      - Что ж, госпожа, как хотите. Учитывая, что они не обязаны принимать участие в Очищающих Походах, пойдут только добровольцы.
      - Прекрасно, - кивнула воительница. - Мне и не нужны те, кто не может смириться с мыслью о собственной смерти.
      Бивер покачал головой. Знаменитая Героиня ни в грош не ставила жизнь соратников - о чем легенды не говорили, - но он и не удивился этому факту. Для профессионала иные мысли недопустимы.
 
      Так я и оказался в этом странном отряде, составленном из Рыжей Сони, разведчика, дюжины берсерков, двух копейщиков и двух меченосцев, считая меня. Моему присутствию в отряде воительница, похоже, ничуть не удивилась.
      До цели было три дня пути, однако мне это время показалось одним мгновением. Когда Соня объявила свой план действий и попросила добровольца выйти на шаг вперед - ну, так уж получилось, - все отступили на шаг назад, оставив меня впереди.
      - Уверен, Йохан? - спросила она. - Быть может, нужен кто-нибудь более опытный?
      После этого я скорее бы откусил себе язык, чем признался в собственной неуверенности. Так что Соня вручила мне свой меч, а Бивер самолично проводил к развалинам.
      - Сиди тут, - прошептал он, - и помни: от этого зависит не только твоя жизнь… Соне нужна тишина.
      Конечно же весь отряд отлично видел, какие взгляды я бросал на прекрасную воительницу, когда она (как мне казалось) этого не замечала. Шуточки на эту тему так и сыпались, когда Рыжей Сони не было поблизости; я же будто не слышал этих язвительных замечаний, в другое время наверняка заставивших меня броситься на обидчика с кулаками. И Бивер выбрал тот единственный аргумент, который прошел сквозь сооруженный мною покров грез и мечтаний. Раз Соне требуется тишина, я буду тише воды и ниже травы!
      Я слышал шорохи и странные, скрипящие шаги снаружи; пару раз у самой щели проходили серо-бурые фигуры, от которых исходило трупное зловоние. Я не делал ни единого движения, как и было приказано. Очень сомневаюсь, что кошка, поджидающая в засаде мышь, была бы тише меня.
      Хруст веток… Чье-то далекое дыхание… и возглас Рыжей Сони:
      - Хей-й-йа-а-а-а!!!
      Я рванулся вперед, словно мною выстрелили из катапульты. Натолкнувшись на нечто серое и влажное (как я узнал потом, то был один из зомби, охранявших развалины), я буквально втоптал его в землю, прорываясь вперед. Меч Лунного Сияния сам собою выскочил из ножен, и его золотая рукоять удобно устроилась у меня в руках…
      Кровь бешено стучала в висках. Потом говорили, что я что-то неразборчиво выкрикивал, размахивая мечом. Не помню - для меня существовал только демон в красно-бурой чешуе, медленно двигающийся к рыжеволосой воительнице. Та подобрала какую-то дубинку и сейчас колошматила тварь точно между торчащими острыми ушами, на что демону было глубоко наплевать.
      Но вот он услышал мой топот и развернулся. Слишком поздно! Охваченный яростью, я одним взмахом рассек тварь чуть ли не пополам, по-звериному оскалившись при виде запылавших останков.
      Тут же Соня выхватила меч прямо у меня из рук и нанесла удар - оказывается, прямо за мной мчался другой демон, которого я, разумеется, не увидел. Обнажив собственное оружие, я присоединился к ней, однако воительнице не требовалась помощь - порождение адских глубин уже вернулось туда, откуда прибыло, в несколько… расчлененном виде.
      Все еще захваченный пламенем битвы, я искал новую цель. Есть! В тени развалин что-то шевелилось. С боевым кличем, достойным берсерка, я рванул туда. Тщетно серокожая бестия пыталась полоснуть меня своими ядовитыми когтями - мой меч не подвел, раскроив гнилую плоть как спелую дыню. Я рубил до тех пор, пока тварь не перестала шевелиться.
      - Сзади! - крикнул кто-то.
      Я тут же бросился в сторону, одновременно разворачиваясь. Пикировавший на меня демон определенно был настроен серьезно… Взмах огромной лапы я кое-как парировал своим мечом, но упустил оружие и сам отлетел в сторону. Правая рука дико болела - похоже, связки плеча были растянуты.
      Даже не задумываясь над тем, что делаю, я выхватил левой рукой свой топор и одним движением - тот самый бросок снизу - пустил в цель. Вероятно, сами боги в тот день направляли мое оружие: лезвие вошло точно в щелевидный рот демона и разрезало его от уха до уха. Вопль твари прервался быстро - вывернувшаяся откуда-то Рыжая Соня одним ударом своего волшебного клинка покончила с нею.
      - Отлично проделано! - улыбнулась воительница, а я почувствовал себя так, словно меня только что удостоили высшей награды Готланда - ордена Имира…
      Бой закончился быстро. Берсерки уже добивали одиночек-зомби по всем закуткам развалин, а Рыжая Соня осторожно заглянула в черную пещеру в поисках затаившегося внутри демона. Такового, к некоторому ее разочарованию, не обнаружилось. Вытерев меч, воительница закинула его за спину и подошла ко мне.
      - Ты ранен, - тихо сказала она.
      - Пустяк, - бодро ответил я, хотя плечо здорово дергало.
      Соня провела ладонью по моей руке от локтя вверх, затем взялась другой рукой за плечо - ближе к ключице - и сделала резкое движение, от которого я взвыл. Но боль почти сразу же исчезла, а рука снова обрела подвижность.
      - Ты спас мне жизнь, - почти шепотом произнесла она. - Я не забуду этого.
      Прежде чем я успел что-то сказать, она уже отошла прочь и заговорила с берсерками. Я машинально подобрал отлетевший в сторону меч, поднял топор и начал по примеру остальных протирать и чистить оружие, чтобы ни единого пятнышка, ни единой частицы мерзости, которую мы уничтожили, не осталось на лестящей стали.
      - С боевым крещением, малыш! - Это был разведчик, неслышно подошедший сзади. - И как тебе нравится роль Истребителя Нечисти?
      Я отпустил соответствующую моменту ухмылку, одновременно строя в уме картины на тему того, что же в точности хотела сказать Соня своими словами…
 
      В руинах было найдено довольно много интересного. Кроме золота, часть которого по праву принадлежала членам отряда, и горсти кристаллов манны [волшебной силы]- сия доля добычи предназначалась Владычице Фрейе, - Бивер обнаружил среди полуистлевшего хлама какой-то манускрипт. Разведчик долго пытался разобрать наполовину стертые линии, а потом из его груди вырвался сдавленный вздох:
      - Быть не может!…
      - Ты прочел это? - спросила Рыжая Соня.
      - Да… Не все, но и этого достаточно.
      - Ну и?
      - Властитель Ло Пан вошел в союз с Черным Лордом Р'джаком. Это, похоже, его личное послание…
      - Но позволь, как оно могло попасть к этим тварям? Р'джак подл, жесток и грезит мировым владычеством - это-то я знаю. Однако демонов Черный Лорд себе еще не подчинил. Он никогда не сможет принудить тупоголовых орков углубиться в паутину чернокнижия, а без этого вся его адская мощь не заработает в полную силу.
      - Это мне известно не хуже тебя, - кивнул Бивер, - однако припомни ту битву при Рашеме. Тогда тоже считали, что Владычица Шари умеет вызывать из Запредельных Миров только простых существ вроде боевых медведей и хранящих духов; а ты столкнулась с ордой неуязвимых скелетов и Демоном Тени. А потом выяснилось, что Вызывающая "одолжила" у Черного Лорда несколько заклинаний…
      - Зачем повторять давно пройденное? Связующий не владеет черной магией - пока, во всяком случае. И вряд ли сможет заполучить подобное знание, имея в своем распоряжении одних только половинчиков [от шотл. halflings].
      - Да, но здесь написано что-то о совместных поисках Алтаря Ночи и обмена Дарами…
      Соня тихо выругалась. Кажется, дело принимало серьезный оборот. Нужно немедля поставить Владычицу в известность.
      Она раздавила в ладони кристалл манны, прошептав просьбу. Небеса над нею просветлели - впрочем, только сама воительница видела это, - и на знакомом фоне покрытых вечными снегами Гор Имира возникла Фрейя Искательница.
      "Что ты хотела сообщить мне, милая?" - спросила она.
      Соня кратко доложила об открытии Бивера и добавила пару подробностей от себя.
      "Я не решилась откладывать, Владычица, - добавила она. - Быть может, уже слишком поздно…"
      "Нет. Но ты права, откладывать нельзя. Твой отряд способен двигаться быстро?"
      "Нет. Это взвод берсерков".
      "Вы должны быть в Норпорте через два дня. Там…"
      Рыжая Соня выслушала инструкции и склонила голову. Что ж, нескончаемая война Четырнадцати Властителей вполне способна обойтись без одного из них… в частности, без вероломного хозяина добродушных половинчиков - Ло Пана Связующего, известного тем, что он нарушал все мыслимые и немыслимые соглашения…
 
      Я не спрашивал, куда именно направляется теперь наш отряд; пока рядом шла Рыжая Соня, я готов был взять штурмом даже чертоги ада. Не очень беспокоило изменение плана и всех остальных - в кошельках звенело золото, настроение после победы над демонами и зомби было приподнятым, а погода милостью Владычицы не угощала обычными для начала осени дождями.
      Но вот что странно: Соня теперь как бы не замечала меня, уделяя все внимание только скорости нашего продвижения. После сражения я был окрылен мечтами о грядущем; сейчас же мой порыв начал медленно, но верно угасать.
      В конце концов, кто я для Героини? Простой солдат, который присоединился к походу только потому, что надеялся на добычу.
      Но ведь, возразил я сам себе, я не знал, что мы найдем золото. Даже подозрения об этом не возникло, когда Тугг спросил в казармах, кто из нас хочет войти в состав этой сумасшедшей экспедиции.
      Добыча, холодно заметила вторая, худшая половина моего разума, необязательно заключается в золоте. Действительно, о нем у меня не было даже мыслишки, зато были кое о чем еще.
      Дурак. Сопляк. Молокосос. Щенок.
      От ругательств на душе легче не стало. И все же…
      Нечто странное, похожее на "цель" из старинных сентиментальных сказаний, казалось, поселилось у меня внутри - с того самого момента, как в Девенторе я встретился глазами с рыжеволосой женщиной. И это чувство не желало покидать меня, хотя я всячески пытался доказать себе тщетность и неосуществимость этих желаний… В конце концов я махнул рукой на эту занозу, засевшую где-то в области сердца, предоставив событиям идти своим чередом. Это, как оказалось впоследствии, было самым умным решением, какое я только мог принять.
      Норпорт, город на северо-западном берегу Радужного Моря, выскочил из обрамления горных хребтов совершенно неожиданно. Впрочем, это могла быть причуда заброшенной тропы, по которой куда-то торопящаяся Рыжая Соня вела отряд последние сутки.
      Этот город был единственным портом Готланда в этой части света, поэтому его размеры - Норпорт превосходил Девентор по меньшей мере раза в три - были вполне оправданны. Здесь существовало все, на любой, даже самый изысканный и экзотический вкус. Тут приставали торговые корабли даже из тех держав, с Властителями которых Фрейя Искательница формально вела войну,- узкие галеры истерлингов, неуклюжие, но прочные ладьи орков и триремы г'нолла мирно соседствовали с готландскими драккарами и высокими двухмачтовыми судами вестерлингов. Иногда в Норпорт заходили и изящные парусники сидхе [от ирл. sidhe - светлые эльфы], но сейчас, по-видимому, лесной народ предпочитал отсиживаться в лесах своего далекого Фейра. Сидхе, как гласили предания, вообще не слишком любят общаться с иными расами… и все же я надеялся увидеть хотя бы одного из них до того, как мне придется покинуть этот мир.
      Мысленно рассмеявшись такой постановке вопроса, я отбросил все легенды и обратил внимание на реальность. Надо сказать, вовремя. Соня какраз что-то пыталась втолковать привратникам, которые с явным недоверием поглядывали на нашу компанию. Я бы на их месте также призадумался, увидев взвод израненных, но жутко довольных собою берсерков и двоих рядовых солдат под предводительством женщи-ны-воина - немыслимое словосочетание для многих старых служак - на крупной серой кобыле. Подковы лошади слабо светились даже при ярком дневном свете.
      - По-моему, госпожа, - нарушил перепалку разведчик, - вам следует передать послание Владычице, дабы она лично убедилась в полной некомпетентности всех служащих в этом городишке.
      - Вероятно, - согласилась Соня, - но проблема и состоит…
      Бивер сжал ее запястье.
      - Послание дойдет быстрее всего, если я вырежу его на чьей-нибудь спине. - Разведчик окинул оценивающим взглядом побледневших стражников и наконец ткнул пальцем в толстяка капрала: - Ты в самый раз подойдешь. Жир, который выступит из разрезов, отлично заменит чернила, и он не столь быстро расходуется, как кровь.
      Капрал совершенно позеленел и едва не хлопнулся в обморок, когда разведчик начал доставать из ножен зловещего вида кривой нож - уменьшенную копию тесака орков-рейдеров.
      - Так что, - нейтральным тоном спросила Рыжая Соня, - вы уверены, что нам нельзя пройти под прикрытие городских стен?
      Привратники отчаянно замотали головой и с лихорадочной поспешностью начали открывать ворота.
      - Мне всегда нравился здравый смысл в людях, - с улыбкой кивнула она. - Не думаю, что это послание Владычице настолько уж спешное. Мы вполне сможем подождать до прибытия в храм. Он, надеюсь, имеется в этом городишке?
      - Ода, госпожа, - затараторил стражник так быстро, что его слова начали сливаться воедино. - ПройдитепоулицеНеба досамогопорта, прямонаплощади Рассветабудетжелтоездание…
      - Достаточно, - холодным тоном оборвала поток слов Соня. - Благодарю за содействие.
      - Интересно, - шепнул я соседу, - неужто ей действительно доставляет удовольствие общаться таким образом?
      - Может быть, и нет, - ответил он, - хотя об заклад не побьюсь. Главное, что это срабатывает. Стал бы ты противоречить даме, говорящей подобным тоном?
      - Даме - возможно. Но ей - никогда…
      Вскоре мы оказались в Военном квартале, у казарм. Соня вызвала "на пару слов" одноглазого сержанта, являвшегося (за вычетом упомянутого увечья) точной копией Тугга из Девентора. После короткой беседы она обратилась к нам:
      - По приказанию Владычицы вы переводитесь в это отделение. Было приятно работать в одной команде. До встречи, если ей вообще когда-либо суждено произойти!
      Сердце мое упало. Но тотчас же в голову пришла одна "особо хитрая" идея, и уже через две минуты я был на пожарной вышке, возвышавшейся над окрестными крошечными домишками футов на двадцать. Проследить с такой высоты за продвижением рыжеволосой всадницы не представляло никакого труда.
      Так и есть. Рыжая Соня направлялась к мрачному зданию из синего камня, добываемому лишь в одном месте Арканмирра, где-то в гномьих карьерах полумифического Хиллсдауна. В точности такое же здание имелось практически в каждом крупном городе, в любой стране - то была Гильдия Наемников.
      Пока меня не успели занести в списки вновь прибывших рекрутов, я покинул казармы - попросту говоря, дезертировал - и стал дожидаться появления воительницы неподалеку от здания Гильдии. Вышла она лишь с наступлением темноты - и не одна. За ней следовали четыре бойца в серебристых кольчугах и зеленых плащах, ведущие под уздцы высоких тонконогих лошадей. Я потряс головой. Что-то было в них не так… Ни готландцы, ни вестерлинги не имели столь светлых волос, да и лошади их как-то непривычно переступали ногами, словно не так уж часто ходили по земле…
      О Отец Имир! Быть того не может! Пегасы, летучие лошади! Элитные войска сидхе - лучники верхом на крылатых конях! Не зря говорили: у Гильдии есть связи в самых неожиданных местах.
      Я знал, что это безумие. И не собирался возвращать себе здравый рассудок, когда последовал за новым отрядом Рыжей Сони. Даже тогда, когда они взошли на борт стоявшего у причала небольшого драккара, я не колебался. Когда матрос уже отвязывал носовой канат, я скользнул в ночной тени к корме судна и устроился там, стараясь слиться с шершавым, пропитанным солью деревом…
 

2. Цитадель Червя

 

 
      Драккар качался на волнах в десятке миль от берега. Выйти в море ночью опытный моряк еще мог себе позволить, пристать к берегу - никогда. Особенно к вражескому берегу - и кто бы мог подумать, что Шир станет для кого-то вражеской территорией! Характер половинчиков был столь далек от войны, что Соне даже стало стыдно за предстоящее.
      "Прекрати немедленно! - сказал внутренний голос. - Связующий не сражается армиями своих подданных. Он использует заклинания Вызова и Подчинения, а также наемников всех видов. Шир достаточно богат, чтобы ЛоПан мог себе это позволить".
      Успокоив таким образом свою совесть, воительница решила немного поразмяться. Сняв со спины меч, она повертела его в руках, сделала пару тренировочных выпадов, а затем всерьез перешла к "бою с тенью".
      На борту судна находился лишь ее отряд (четыре сидхе-лучника на пегасах) и весьма малочисленная команда - капитан, два матроса и Говорящий-с-Ветром [также Мастер Ветров, морской маг]. Благодаря наличию последнего драккары Готланда более не зависели от капризов погоды - ветер отныне дул туда, куда надо, и тогда, когда надо. Моряки занимались своим делом и не обращали на Рыжую Соню никакого внимания, да и сидхе со свойственным им высокомерием сводили все контакты с варварскими расами до минимума. Воительницу атаковал самый страшный враг - скука (причем страшен сей ужасный враг был не для нее, а для окружающих).
      Тут она уловила какой-то звук, словно кто-то пытался вскарабкаться на корабль. Сначала Соня хотела поднять тревогу, потом передумала и аккуратно занесла меч. Хоть какое-то развлечение…
      Рука пришельца - обычная, человеческая - вцепилась в бортик. За ней вторая, потом над бортом появилась голова. Темно-рыжие, жесткие от соли волосы были неровно обрезаны - вероятно, ножом…
      - Черт побери, Йохан, что ты тут делаешь?
 
      Я ответил взглядом. Ей этого вполне хватило.
      - Ну и что мне с тобой делать, малыш?
      - Не зови меня так.
      - Ладно, - улыбнулась Соня, - ты не малыш, уговорил. Но вопрос этим не решишь. Зачем ты вообще пошел за мной?
      Я снова пожал плечами. Выразить словами то смятение чувств, которое скопилось у меня внутри, вероятно, не смог бы даже профессиональный сказитель, так что я и пытаться не стал.
      - Я же не твоя мать, чтобы о тебе заботиться…
      - Я не ребенок! И мне не нужна мать!
      - Тогда я должна предположить… - Воительница открыто рассмеялась: - Ну и дела! Я за меньшее вызывала на поединок мужиков побольше тебя; кое-кто из них лишился после этого некоторых весьма интересных частей тела.
      - Знаю, - кивнул я. Мне действительно было это известно. Как я уже говорил, легенды о готландской Героине ходили те еще…
      - И при этом решился? Ну, дружочек, ты либо вовсе рехнулся, либо имеешь чрезвычайно высокое мнение о самом себе, что, в сущности, то же самое.
      - Может, ты и права, - тихо сказал я. - Называй меня сумасшедшим, если хочешь; можешь убить меня, но я не уйду.
      Я ожидал, что в воздухе просвистит Меч Лунного Сияния и покончит с моими проблемами раз и навсегда. Однако Соня опустила оружие и стояла, с интересом разглядывая меня.
      - Да, задал же ты мне задачку. Ты вообще знаешь, куда я плыву?
      - Какая разница?
      - Ну так вот, это - секретная миссия, порученная лично Владычицей; и тебе в ней места, пожалуй, не будет.
      - Место есть всегда. Я много не займу.
      От такой фразы Рыжая Соня чуть не потеряла дар речи. Я осознал, что нашел нужный рычаг: убивать меня ей явно не хотелось, а значит… значит, надежда оставалась!
      - Что ж, - наконец проговорила она, - попробуй показать, на что способен. Если хорошо проявишь себя, мы вернемся к этому разговору.
      Обещаю.
      - Принято! - воскликнул я. - Сколько гор нужно перевернуть?
      Воительница только развела руками. Я, казалось, слышал ее мысли - типичный, мол, готландец: сперва делает, потом говорит и только потом уже думает.
      - Горы пока подождут, - сказала Соня. - Но ты прервал мою тренировку, так что придется тебе сыграть роль манекена.
      - Надеюсь, манекену тоже можно защищаться? - поинтересовался я.
      - Не можно, а нужно. - И она приняла боевую стойку.
      Конечно, сражайся воительница по-настоящему, мне бы быстро пришел конец: Соня владела оружием куда искуснее меня и была, пожалуй, посильнее.
      К тому же путешествие в полуподвешенном состоя-нии вовсе не способствовало сохранению гибкости моих мышц. Но, похоже, даже так я оказался способнее, чем она рассчитывала. Это подтвердило ее замечание после завершения поединка:
      - Я и не знала, что в Девенторе такие хорошие инструкторы. Или ты умел фехтовать и до вступления в армию?
      - Нет. До армии я умел разве что шарить по карманам, - объяснил я. - А моим наставником был Родаар.
      - Родаар?! Орк с лиловым шрамом через всю голову и без трех пальцев на левой руке?
      - Точно. А вы разве знакомы? Он, как мне говорили, совсем недавно обосновался в Девенторе после ухода из Гильдии Наемников.
      - Мы встречались, - подтвердила с улыбкой Рыжая Соня. - У Фрейи однажды возник небольшой конфликт с Р'джаком, и силы Готланда едва не взяли пограничный город Зом. До победы не хватило буквально чуть-чуть… а Родаар был капитаном гвардии Зома, и как раз моему клинку он и обязан своим шрамом.
      - Ясно, - сказал я. Интересно было бы взглянуть на физиономию моего наставника в тот момент, когда он узнал о прибытии в Девентор Рыжей Сони: он наверняка тогда закопался в ближайшую кротовую нору и не вылезал оттуда еще дня три. Во всяком случае, я на его месте поступил бы именно так.
      - У тебя есть способности, - задумчиво произнесла воительница.
      - К фехтованию?
      - Да. Против меня не каждый может продержаться пять минут, а ты выстоял почти двадцать.
      - Но… - Тут меня посетила страшная мысль: - Ты же не дралась в полную силу?
      Соня лишь улыбнулась. Ее улыбка заставила меня покрыться холодным потом. Ничего себе тренировочка!
      - Кстати, - заметил я с некоторой долей нахальства, - мои способности ничего не будут стоить без подкрепления.
      - Будет тебе и подкрепление, - кивнула она, - как только заплатишь капитану за перевозку.
      - Но…
      - Ты в список Владычицы пока что не входишь. Так что изволь оплатить расходы сам: золото у тебя еще должно остаться.
      Я мрачно кивнул.
 
      Внимание Фрейи привлек серебристый перезвон. Зеркало вспыхнуло синим пламенем.
      - Приветствую, Ло Пан, - сказала она. - Какую услугу я могла бы оказать Связующему?
      - Сделай одолжение, Искательница, - проскрипел Властитель, - не говори в таком тоне. Я хотел бы предложить военный альянс.
      - Против кого же?
      - Меня беспокоит Стервятник.
      - Извини, - покачала головой Фрейя, - я не имею никаких контактов с г'нолла. - Сие было ложью, но Ло Пан не мог знать этого.
      - Ладно, пусть так. Тогда предлагаю Пакт Власти - объединим наши силы для совместного развития.
      И почему он не предложил этого неделю назад? Потому, вероятно, что не нуждался в этом до текущего момента.
      - В настоящее время я вынуждена отклонить это любезное предложение, - с видимым сожалением произнесла Искательница. - Мое Могущество сейчас не потерпит объединения; однако как только ситуация изменится, я немедля пошлю сообщение…
      Ло Пан что-то невнятно пробормотал (не осмеливаясь выругаться в открытую) и исчез из пределов видимости. Фрейя жестко улыбнулась.
      Связующий, похоже, начал что-то подозревать. Возможно, он подготовится к сражению.
      Что ж, можно принять меры и против этого…
      Искательница надела свой волшебный плащ, сшитый из птичьих перьев и нитей Судьбы, и в образе сокола взмыла в воздух…
 
      Побережье Шира было равнинным, и найти для драккара уединенную бухту подальше от любопытных взглядов было непросто. Но капитан знал свое дело и вечером высадил всех шестерых пассажиров в пятнадцати милях от Миробана. Марш-бросок был завершен еще до восхода солнца. Столица половинчиков была окружена бледным голубоватым сиянием, которое мне очень не понравилось.
      - Что это? - спросил я у Рыжей Сони.
      - Городские чары, - пожала плечами воительница, - а что в точности они делают - вопрос не ко мне.
      - Это может помешать?
      - Трудно сказать. Чары предназначены не против оружия, а против заклинаний нападающих - но кто его знает… Я столкнулась с такой штукой при осаде Дораата - там чародеи Джафара наложили на город заклятье, не позволяющее нашим людям видеть противников. Впрочем, даже это не дает обороняющимся полной гарантии.
      - Короче говоря, нужно действовать так, как предполагалось ранее, и не обращать внимания на все их попытки.
      - Именно. Сталь одолеет любые чары, если не терять головы.
      Ночью наш отряд объединился с другим, которым командовал наемник-истерлинг, рейнджер по имени Борс. В его группу входили шесть жрецов Солнца, маг-вестерлинг и два шамана, так что Соня не преминула объявить их "нашей духовной поддержкой".
      - План без изменений? - уточнил Борс.
      - Да. Как только ворота открываются - вы жмете вперед, прикрывая друг друга. Не отвлекаясь на перекрестки, пробиваемся к Цитадели, входим и разносим ее на кусочки. Сидхе обеспечивают прикрытие с воздуха.
      - Кто наши враги? - спросил один из жрецов. - Половинчики?
      - Не думаю, что они будут особо сопротивляться. Но у Связующего масса наемников, даже не могу сказать сколько. Это не должно нас тревожить; главное - пробиться к Цитадели. Потом мы запрем двери изнутри, и пусть они там хоть тараном лупят.
      Рейнджер кивнул и, взяв свой лук, стал проверять, не ослабла ли тетива. Сидхе тихо переговаривались с пегасами на непонятном, пе-ву-чем наречии. Маг и жрецы молчали, сосредоточенно зажмурив глаза, - мыслями, похоже, уже в завтрашней битве. Шаманы бубнили себе под нос какую-то ахинею вроде "ширлы, мырлы, лупупырлы": таким образом, вероятно, они концентрировали свою полумагическую-полушарлатанскую "силу".
      Ворота Миробана открылись. В проеме показалась телега.
      - Вперед, - приказала Соня. Этот тихий шепот прозвучал для нас так, словно она протрубила в боевой рог.
      До ворот было около сотни шагов. Мы преодолели их бегом, привратники-половинчики вряд ли даже успели понять, кто мы такие. Потом было уже поздно - я и рейнджер одновременно уложили их отдохнуть, ударив по голове. Пущенный из пращи камень раскололся около моей головы, осыпав крошками кирпича. Тотчас же сверху прозвенела тетива лука сидхе, и бдительный пращник рухнул со стены - из груди у него торчала стрела.
      В воротах уже появились маг, жрецы и шаманы. В их руках переливалось волшебное пламя, готовое в любой момент поразить цель. Таковой пока не наблюдалось, но сомневаться в ее скором возникновении не приходилось.
      Точно. Из-за угла вывернулись несколько близзетов - и в нас полетели дротики. Борс с проклятьем выдернул метательный снаряд из левого бедра и запустил обратно. Близзет рухнул. Еще четверых уже снял залп сидхе, паривших наверху на своих пегасах, а последнего испепелил сгусток пламени, выпущенный магом. Жрецы пока обрабатывали городскую стену, сшибая пращников одного за другим. Шаманы разбирались с подходящими из переулка подкреплениями.
      - К Цитадели! - крикнула Рыжая Соня, въезжая в город.
      Мы бросились бегом, но Громовая Птица, разумеется, летела впереди нас. Мифриловые подковы вышибали серебристые искры из камней мостовой. Два истерлинга-пикинера попытались преградить воительнице дорогу и тут же упали с разрубленными черепами.
      - Я отвлеку их, - сказала она, - а вы бегите дальше.
      Серая лошадь свернула на боковую улицу, ведущую, похоже, в направлении казарм. Я колебался приблизительно мгновение, но все же решил последовать приказу и пустился к возвышавшейся впереди Цитадели. И когда бегущий первым Борс был лишь в двух шагах от гостеприимно распахнутых дверей из синего металла, Цитадель внезапно взлетела! Без малейшего звука башня плавно поднялась примерно на сотню футов над землей и повисла.
      - Колдовство! - воскликнул один из жрецов.
      Глубокая мысль, иронически подумал я. Что же еще, коль не колдовство? Не сама же эта Цитадель летает…
      Поднялся холодный ветер. Небеса над нами стали светлыми, словно зимний снег. Появилось лицо Владычицы - в голубых глазах ее горел затаенный гнев.
      - Ты переходишь черту, Ло Пан! - прогремел ее голос.
      - Ни в коем разе, дорогая, - проскрипел из Цитадели Связующий. - Все в рамках правил. Заклятье "Летающая Цитадель" - весьма полезно, не правда ли?
      - Хорошо, ты сам избрал свою судьбу, - сказала Искательница и с прежним пламенем в глазах обратилась к нам: - Мне нужна четверка, составленная по правилам Искателей!
      Четверо Искателей - маг, боец, жрец и лучник. Кто-то должен обладать воровскими навыками, кто-то - уметь обращаться с пращей…
      - Я готов, - выступил вперед вестерлинг.
      - И я, - встал рядом Борс.
      Я сглотнул и присоединился к ним, подумав попутно, что это будет тем самым подвигом, какого ждала от меня Рыжая Соня. Один из жрецов безмолвно присоединился к нам. В руках Владычицы блеснуло небольшое зеркало, и яркий белый луч ударил мне, казалось, прямо в лицо. На какое-то мгновение я потерял зрение.
      Протерев слезящиеся глаза, я обнаружил себя стоящим подле закрытых дверей Цитадели с тремя остальными членами команды Искателей. Обязанности лидера взял на себя Борс, против чего никто не возражал. Приготовив оружие, мы пошли вперед по слабо освещенным коридорам летающего замка.
      Попутно мы перебрасывались короткими фразами - просто для того, чтобы идти было не так скучно. Не следует думать, будто все Экспедиции Четверки Искателей, столь часто описываемые в эпических легендах, представляют собой нескончаемую череду боев и приключе-ний, - значительную часть времени эта группа исследователей тратит исключительно на преодоление громаднейшего лабиринта, после чего их, собственно говоря, и ожидает первое препятствие. Затем следует новый лабиринт, новые преграды - и так далее, пока цель не будет достигнута. Или же все Искатели не погибнут, что случается намного чаще, нежели говорят те же эпические предания…
      Мы оказались обычной группой подобного состава. Рейнджер Борс, владевший в равной степени кривой саблей и композитным луком; маг Эрриус, пользовавшийся четырьмя боевыми заклятьями нескольких уровней (что это означало, понимал, пожалуй, лишь он сам); жрица Финиста (вначале я принимал ее за мужчину, пока она не заговорила) с пращей и полным арсеналом лечебных средств, и ваш покорный слуга, Йохан Мечник, некогда именовавший себя Йохан Карманник.
      Хотя карманы тут обшаривать было совершенно не у кого. Единственный случай, когда пригодилось мое прежнее мастерство, состоял в открывании потайной двери, за которой мы нашли целую гору золота. В данный момент это было нам ни к чему, поэтому никто не взял оттуда даже завалящей монетки. Но я мысленно пометил это местечко, рассчитывая вернуться туда после окончания похода.
      Зато мечом мне пришлось поработать за двоих. Финиста с пращой и Борс с луком шли в середине группы, Эрриус прикрывал тыл (его магический огонь отправил на тот свет уже с десяток наемников), мне же доверили пост Расчищающего Дорогу. Я был горд подобной честью, однако вскоре осознал, что получил самую тяжелую часть дела. Ну да ничего: вскоре у Борса кончились стрелы, так что он волей-неволей встал рядом со мной, взяв на себя половину работы.
      "Работа" была довольно проста. Внутри своей Цитадели Связующий поместил, как и предупреждала Соня, массу наемников - в основном это были орки, вездесущие истерлинги и близзеты. Они, как и полагается стражникам, пытались остановить наше продвижение; мы же, как и подобает Банде Искателей, крушили всех и вся на своем пути. Я и Борс - клинками, Эрриус - неразборчивыми, но отлично срабатывающими заклятиями, Финиста - камнями из пращи. Кроме того, жрица шептала молитвы, исцеляя по ходу дела полученные нами раны…
      Зал. В центре - шесть орков-колдунов, уже приготовившихся метнуть в нас какое-то смертоносное заклинание. Эрриус поднял руку - и короткая серая палочка исторгла из себя огненный шар. Противники даже вздохнуть не успели, а миг спустя в том месте оставалось только черное пятно и сладковатый запах сожженной плоти.
      Задняя стена зала загремела, медленно поднимаясь. За ней шевелилось Нечто… очень большое! И очень голодное!
      - Червь! - прошептал Борс.
      Двери за нашими спинами сомкнулись. Тело червя в толщину превышало человеческий рост, а о длине одним только богам было известно. Круглая пасть чудовища открылась, продемонстрировав три ряда блестящих перламутровых зубов. В глотку червя свободно мог пройти бегемот средних размеров…
      - Есть предложения? - хмуро спросил Эрриус. - Моя магия тут не очень-то поможет. Эти гады быстро регенерируют.
      - А как насчет огненной струи в пасть? - спросил я.
      - Мало. Но способ хороший. Четыре огненных шара подряд - другой разговор; только я не смогу вызвать больше одного за час.
      - А твоя палочка?
      - Ей тоже нужна… подзарядка. Отвлеките его еще минуты на четыре, тогда посмотрим.
      Борс что-то проворчал и махнул рукой в моем направлении. Я обреченно вздохнул и попытался приготовиться к схватке. Какое тут, к дьяволу, фехтование, когда имеешь дело с таким монстром?
      Червяк двигался не слишком быстро. Потому мы могли обрабатывать его с разных сторон, практически не рискуя при этом: пока он поворачивался к Борсу, я всаживал свой меч в его податливую плоть; когда кольчатое тело скользило ко мне, сабля рейнджера рассекала его сегменты с другой стороны.
      Будь один из нас кем-то вроде Огненного Исполина с его девятифутовым мечом, мы бы покончили с чудовищем и без помощи мага. Но наши клинки не могли даже серьезно ранить эту тушу, не говоря уж о смертельном ударе; так что мы просто привели червя в бешенство, выманили его в позицию напротив занятой Эрриусом, и по сигналу вестерлинга вбили клинки в тело червя по рукоять. Монстр захрипел и раскрыл пасть; маг запустил внутрь огненный шар, отправив следом свою палочку и еще что-то из магических хреновин. Раздался оглушительный взрыв.
      Когда я очнулся, от червя остались лишь немногочисленные ошметки, разбросанные по залу. Отбиваясь от двух орков с алебардами, Борс сжимал саблю левой рукой (очевидно, правую сломал). Финисты и Эрриуса нигде не было видно. Шатаясь, я поднялся на ноги и присоединился к схватке. Вскоре с орками было покончено. Но шум слышался где-то впереди, в том направлении, откуда приполз червь.
      - Туда, - прохрипел я.
      Борс кивнул - говорить он уже не мог.
 
      Эрриус расходовал свою силу быстрее, чем должно, и знал это. Но выхода не было - лишь его пламя сдерживало натиск змей, обитавших в одном логове с Большим Червем. Маг старался не думать, чем они там занимались.
      Финиста дернула за кольцо, открывая дверь. За нею была комната, украшенная золотом и яшмой; на стене прямо напротив входа висело овальное зеркало в железной раме. А прямо под зеркалом стоял трон, и на этом троне сидел хрупкий желтокожий человек в красно-синей мантии, уставившийся куда-то вдаль своими черными глазами.
      Взгляд перешел на вторгнувшихся в его обитель - и Эрриус физически ощутил силу удара. Властитель Ло Пан! Лорд Связующий!
      - Наглость до добра не доводит, - отечески произнес Ло Пан, театральным жестом воздев левую руку. Синий луч ударил прямо в лицо жрицы. Но сияние только окружило ее, не причинив вреда.
      - Это не наглость, - поправила Финиста, - а находчивость и неожиданность.
      Переплетя пальцы, она вытянула руки ладонями вперед. Белая накидка жрицы растаяла в зеленом пламени, а под ней оказалось весьма скудное одеяние из птичьих перьев…
      - Фрейя! - восхищенно сказал Связующий. - Ты все-таки решилась на открытый бой! Но тут ведь моя территория…
      - Так что же мне оставалось делать, если ты не принимал вызова? - пожала плечами Искательница. - Решим это здесь, раз и навсегда.
      - Навсегда? Слишком долгий срок.
      - Разве бывает для нас иное измерение времени?
      Ло Пан кивнул, скрестил руки на груди и сложил из пальцев магическую фигуру. В центре зала появился воин-призрак, с его длинного кривого меча с шипением стекал синий огонь. Фрейя подняла правую руку, и перед ставленником Связующего возник второй воин; его доспехи, щит и секира испускали зеленое сияние.
      Под торжественную Музыку Сфер воины-призраки начали свой смертельный танец…
 
      Впереди горело пламя. Я, даже ничего не видя в этом дыму, чувствовал его всей кожей. Но дым был странный: горело не дерево, не трава, даже не человеческая плоть. Пахло чем-то горьким - я никогда не встречал подобного запаха.
      Услышав шипение, я отреагировал раньше, чем сообразил, что происходит. Мой меч описал полукруг и рассек толстое тело змеи надвое. Выдернув оружие, я понял, что такая змея вполне могла бы оттяпать мне руку - пасть ее, во всяком случае, была достаточного размера для этого (вообще-то несвойственного змеям) поступка.
      Еще шаг - и я натолкнулся на полусожженный труп следующей змеи, размером (при жизни) не уступавшей первой. Затем встретились еще змеи, состояние которых было еще более жалким. Порой пламя оставило от их тел только пару погремушек с кончика хвоста.
      У закрытой металлической двери лежал Эрриус. Кожа мага была холоднее, чем у трупов убитых его огнем змей. Печально. По-видимому, магия не столь всесильна, как ее описывают.
      Но отчего, собственно, умер вестерлинг? На его теле не было заметно ни змеиных укусов, ни других ран. У меня возникло нехорошее предчувствие.
      Быть может, здесь поблизости скрывается еще кто-то из наемников Связующего? Какой-нибудь маг? Убийца-душитель?
      Я стиснул рукоять меча, затем намеренно расслабил пальцы. К демонам все эти страхи. Если мне попадется этот убийца, он получит пару футов стали в брюхо - это наверняка научит его правилам хорошего тона!
      Звук. Тихий - настолько тихий, что только мои напряженные нервы обратили на него внимание. Я скользнул к стене. Кто-то двигался всего лишь в футе от меня, и вовсе не дым был причиной того, что я не видел его. Я резко выбросил вперед левый кулак. И попал, судя по сдавленному выдоху, под ложечку. Тогда в ход пошел меч. По скрежещущему звуку я понял, что противник также носит оружие и сейчас парирует мой выпад.
      Бой с врагом-невидимкой, вооруженным незримым же мечом?
      Безумие? Нет, точный расчет.
      Сражаться на мечах вслепую было, скажем так, не совсем привычным искусством для готландской армии. Однако именно таков был тот памятный экзамен, когда мне присвоили звание мастера фехтования. Это было идеей Тугга, поднабравшегося весьма… странных принципов в бытность свою наемником. Он говорил, будто именно так работают в Гильдии Убийц. Поэтому я не спасовал перед неведомым противником, который, как я уже догадался, имел ранг профессионального убийцы - лишь им была доступна Невидимость. Да еще тем, на кого сподобились наложить подобное заклятье колдуны-иллюзионисты. Но таких нет среди наемников, поскольку их Гильдия против использования чужой магии на своих членах.
      Я парировал и наносил удары, полагаясь в основном на интуицию, а не на зрение и слух. Пару раз невидимое лезвие задело меня, оставив легкие порезы на ребрах и на лбу; но я также однажды добился цели, и на пол начала капать кровь. Не моя - я на тот участок коридора еще не ступал.
      Дыхание врага стало хриплым, учащенным; усталость явно одолевала убийцу, не готового к длительному поединку. Собрав воедино все чувства и мысли, я решил поставить на карту все. Падая на правый бок, я перебросилмеч в левую руку и взмахнул наотмашь, целясь в невидимые ноги противника. Клинок поразил цель и, судя по ощущению удара, даже задел кость.
      - Проклятье! - прохрипел невидимка, отступая назад. Я знал: еще минута, максимум две - и подрубленная нога откажется служить ему. И пошел в наступление.
      Выпады мои были отражены, но я намеренно не усиливал натиск, не желая больше рисковать. Еще чуть-чуть, и от потери крови враг попросту лишится остатка сил. Так и произошло. Наконец я нанес последний удар, пригвоздивший невидимку к стене. Сдавленный хрип явно был предсмертным, а миг спустя покров Невидимости рассеялся и открыл мне лицо противника. От изумления я чуть не осел наземь.
      Убийца явно был человеком, но не принадлежал ни к одной из трех человеческих рас Арканмирра! Он не был стройным светлокожим вестерлингом, не был и смуглым темноволосым истерлингом; не похож он был и на нас, крепких и коренастых готландцев. Крупный, но не неуклюжий, черноволосый, с кожей желтовато-медного цвета, облаченный в облегающий черный костюм без всяких швов и застежек… Мне ни разу не доводилось слышать о таких людях. Воистину, Властители имели связи в иных, куда более далеких мирах…
      Но все думы об иных мирах исчезли, стоило мне взглянуть на меч, который убитый до сих пор сжимал в правой руке. Тонкий и изящный, его клинок ни при каких обстоятельствах, казалось бы, не мог парировать любой из моих ударов. Однако же - смог.
      Не без труда разжав сведенные предсмертной судорогой пальцы, я взял меч убитого и недоуменно повертел в руках. Легкий, легче даже, чем те странные шпаги, какие носили некоторые из знатных вес-терлин-гов. Но заточенное до бритвенной остроты лезвие из незнакомого мне темно-синего, почти черного металла было прочным и упругим, а когда я осторожно ткнул им в стену, оно на полдюйма вошло в серый камень - безо всякого нажима!
      Узкий эфес и кольцеобразная гарда были лишены драгоценных украшений, но покрыты тонкой резьбой. Странный клинок, бесспорно, был не игрушкой, а настоящим оружием, каковое должно по праву принадлежать победителю, то есть мне. Сняв ножны с пояса убитого, я вложил в них меч и подвесил себе за спину. После этого я вытащил собственное оружие из его тела и, вытирая, отметил, что на лезвии появилось несколько свежих зазубрин. А вот меч убитого не имел ни единой царапины, хотя наверняка использовался куда дольше моего.
      Пожав плечами, я двинулся дальше. Дым к тому времени уже рассеялся, однако бдительности терять не следовало. Конечно, этот невидимка вполне мог быть последним стражем у покоев Связующего. Но мог и не быть таковым: у Властителя Ло Пана всегда находилась в запасе парочка особо неприятных сюрпризов для тех, кто осмеливался его недооценивать…
 
      Синий призрак, ускользая от топора противника, выполнил обратное сальто и приземлился у самого трона Ло Пана.
      - По-моему, ты стал слабее с годами, - отметила Фрейя.
      - Увертливее, - поправил Связующий.
      Кривой меч описал сверкающую дугу, вонзаясь в зеленый щит. Синее пламя сконцентрировалось в месте удара, и щит беззвучно треснул. Зеленый призрак резко вывернул левую руку, вынуждая противника нырнуть вслед за своим ускользающим мечом, и нанес встречный удар. Секира описала петлю, ее обух обрушился на плоскую сторону клинка противника и сломал его. Отбросив прочь обломки щита, зеленый перехватил секиру обеими руками и принял боевую стойку.
      - Еще? - поинтересовалась Искательница.
      Ло Пан сделал раздраженный жест, убирая со сцены обоих призраков. После этого он угрюмо кивнул и сказал:
      - Да будет так.
      В его ладонях и глазах вспыхнул ослепляющий синий огонь. Стены зала откликнулись на призыв и также загорелись бездымным, немного потрескивающим пламенем, не дающим ни капли тепла.
      - Заклинаю Духов Бурь принести то, что принадлежит мне!
      Фрейя сделала было протестующий жест, но вокруг Связующего уже поднималась завеса мерцающего голубого света. Вот Ло Пан вытянул вперед левую руку, небрежно откинул широкий рукав своего одеяния - и серебристый браслет на его тощем запястье полыхнул колдовским огнем.
      - Итак, дорогая, ты только что хотела что-то сказать заслуженному владельцу Кольца Аркана? - с мерзопакостной ухмылкой спросил Связующий, наслаждаясь окружающей его Властью.
      - Убирайся в Бездну! - Искательница была готова вступить в битву без малейшего шанса на победу.
      - Боюсь, сия участь предназначена для тебя, - с наигранным сожалением произнес Ло Пан.
      Он медленно, с преувеличенной важностью встал с трона и сделал несколько шагов, затем неожиданно выпустил в противницу энергетический разряд. Фрейя парировала выпад, но Связующий только усилил натиск, сокрушая могуществом Кольца Аркана все ее защитные барьеры. Зеленое сияние меркло, синее - усиливалось.
      Тонкие черты желтого лица Ло Пана исказились в дьявольской усмешке. Он не спешил прикончить Искательницу, которая и так почти потеряла сознание; Связующий желал в полной мере насладиться зрелищем поверженной на колени гордой Владычицы Готланда…
      Сквозь темную пелену предсмертных судорог Фрейя заметила некое движение за спиной противника. Не давая Ло Пану возможности увидеть то же самое, она вложила в заклятье весь остаток сил. Зеленая стрела с тихим шипением рассекла воздух и угодила прямо в левый глаз Связующего. Тот замер, затем с рычанием, достойным разъяренного Демона Мести, воздел руки, концентрируя на кончиках пальцев ужасающую мощь.
      - Остаться должен только один! - подобно актеру изрек он, собираясь выпустить свою силу на волю.
      - И это - не ты, - сказал кто-то за его спиной.
      Что-то холодное коснулось его шеи. Последнее, что увидел Ло Пан - свое обезглавленное туловище и стоящего за ним рыжеволосого воина с окровавленным мечом…
 
      Я отскочил от падающего тела и только тогда заметил в нескольких шагах впереди светловолосую женщину, единственным облачением которой служил полупрозрачный плащ из птичьих перьев. С потемневшими от усталости глазами она стояла на коленях…
      На какое-то мгновение я подумал, будто грежу наяву. Она в точности походила на Владычицу - и одновременно на Финисту. Если это не бред, значит, я убил…
      Когда я наконец очухался, Фрейя уже поднялась и смотрела на меня весьма странным взглядом. Абсолютно такое же выражение было на лице у Рыжей Сони после той битвы с демонами.
      - Невероятно, - наконец сказала она.
      Мое мнение было примерно таким же. Впрочем, его никто в тот момент - да и впоследствии - не спрашивал.
      - Простой смертный не имел никаких шансов. Как же ты смог снести голову Властителю?
      Я лишь пожал плечами. Ответ лежал за пределами моего разумения. Однако Искательница соображала куда быстрее меня.
      - Дай-ка мне свой меч.
      Она бросила взгляд на протянутое мною оружие, и ее брови удивленно взметнулись вверх.
      - Адаманит? Да на светлой стороне Арканмирра таких клинков всего три, от силы четыре штуки! Где ты его нашел?
      - Попался тут один, - охотно объяснил я, - который полагал, что невидимость и неуязвимость - это одно и то же. Я доказал ему, что он ошибался. У него и отобрал этот меч… вернее, снял с трупа.
      Фрейя поморщилась, однако не возразила против такого "нецивилизованного" способа добывания оружия. Клинок сам собой вернулся в ножны у меня на спине.
      - Возможно, это все объясняет… Кстати, ты ничего не видел. - Она посмотрела на меня так, что я поспешно проговорил:
      - Конечно, Владычица, меня вообще не было в этом зале.
      - Хорошо. Какой награды ты бы пожелал?
      Я хотел было сказать, что золото для меня сейчас не главное, но Владычица слегка прищурилась - и улыбнулась:
      - Так-так. Интересные у тебя… желания. А что думала сама Соня по этому поводу?
      Покраснев, я уставился в пол, не собираясь отвечать: я, возможно, и свихнулся, но не настолько же. Однако Искательница по-прежнему читала мои мысли.
      - Понятно. Что ж, она вернется к ТОМУ разговору.
      Не веря своим ушам, я уставился на нее, но Владычица уже исчезала в бледно-зеленом свете…
      Так меня там и застал Борс - я тупо таращился на большую многоярусную полку, на которой было расположено много склянок, зловеще скалящийся череп, светящиеся кристаллы и прочая чародейская чертовщина; а в голове все время крутилась одна и та же мысль, которую я тщетно старался не выпускать на поверхность.
      - Это зал Связующего! - Рейнджер крепко схватил меня за плечи и изо всех сил тряс, пытаясь привлечь к себе мое рассеянное по сторонам внимание. Это ему вскоре удалось. - Что тут творилось?
      - Поединок, - сообщил я.
      Борс свирепо смотрел мне в глаза с расстояния в два дюйма.
      - Кто победил, ты, олух красноголовый?
      - Наша Владычица, - отстраненно ответил я. - Лорд Ло Пан мертв.
      - Значит, мы таки сделали это! Пошли наружу, тут больше нечего делать. Ты не видел нашу жрицу?
      - Она… - тут я прикусил язык, - Владычица забрала ее.
      - Ладно. Тогда идем. В том тайничке найдется достаточно золота, чтобы нашей доли хватило на трехнедельную пьянку!
      - Твоей доли. Я найду ему иное применение.
      Рейнджер удивленно заткнулся. Истерлинг при всем желании не мог понять, какое же еще применение бывает у золота. Честно говоря, я покуда тоже представлял себе это более чем смутно, однако в том, что лучшим употреблением для причитающихся мне монет НЕ является ближайший трактир, не сомневался.
 
      Выбравшись наружу с четырьмя мешками золота, мы были встречены остатками отряда Рыжей Сони. Воительница, как обычно, осматривала поле боя в поисках недобитых врагов.
      - Результат понятен, - сказала она, - но мне хотелось бы узнать подробности.
      - Это можно, - кивнул Борс, - только вот у меня совсем пересохло в глотке. Где тут ближайшая таверна, трактир или еще что-то в таком роде? Пошли, я угощаю. Заодно все расскажу.
      От такого предложения не отказываются, тем более в такое время. Таверна оказалась недалеко, а хозяин, толстяк Спакум, при виде золота настолько осмелел, что чуть не запросил с нас двойную стоимость эля. Но он быстро передумал, стоило Соне слегка нахмуриться.
      Кружки с темным элем, который умели по-настоящему варить только половинчики, пустели так быстро, что рейнджер вынужден был прерывать свою байку (не имевшую с действительностью практически ничего общего) едва ли не через предложение. Вскоре я уже и сам начал верить, что мы пришили в Цитадели десяток червяков, одного из которых Борс Ужасающий заставил съесть его собственный хвост, не говоря уж о такой мелочи, как семьдесят шесть дивизий злобных орков, три тысячи близзетов и восемь сотен наемников из неведомых миров…
      Помню еще те совершенно невообразимые песни, которые мы горланили всей компанией, - навряд ли кто-то из нас мог претендовать на знание музыки, зато каждый старался орать так, чтобы перекричать остальных. Чем все закончилось, трудно сказать…
      Очнулся я утром, за городом. Все участники вчерашнего празднества лежали вповалку на траве неподалеку, а дружный храп угрожал разрушить стены Миробана не хуже нескольких больших катапульт. На плече у меня покоилась чья-то голова; не без труда скосив глаза, я узнал Рыжую Соню. При мысли о том, что она со мной сделает, если проснется, я едва не протрезвел. Но эль взял свое, и я храбро протянул руку…
      - Прибью, - прошептала воительница, не открывая глаз.
      - Может быть, дело стоит того, - тихо сказал я.
      - Может быть, - согласилась она, слегка улыбаясь. - И ты поставишь на кон свою голову?
      - А разве я уже не сделал этого?
      Она открыла глаза, перевернулась на бок и взглянула на меня все тем же совершенно непонятным образом. Однако вскоре я понял значение этого взгляда.
      - Идем, - шепнула Соня, вставая на ноги.
      Я поднялся, справился с головокружением и пошел за ней, в сторону лощины, скрытой густыми кустами орешника…
 

3. Особняк Смерти

 

 
      Иссима, столица Турракана, лишь недавно вышла из состояния оцепенения, в которое погружалась каждое лето. Когда на солнце можно кипятить воду безо всякого костра, трудно заниматься какими-либо делами. Но Гильдия Наемников всегда имела самую свежую информацию обо всем происходящем по обе стороны Арканмирра: никакой холод и никакая жара не могли остановить ее бурной деятельности, конечная цель которой не была известна никому.
      В восточном крыле традиционно располагались отделения школ. Тут наемников-новобранцев учили владеть всеми видами оружия, рукопашному бою, разным видам магии и кое-чему еще. Учителями здесь были Странники. О происхождении этих избранных личностей было известно только одно: все они "пришли" из иных, невообразимо далеких миров с какой-то скрытой целью. Странники не были изгоями; в отличие от Властителей, они прибыли в Арканмирр по своей воле и могли покинуть этот мир в любой момент. Изредка Странники, подобно простым наемникам, шли на службу к Властителям или менее важным персонам. Конечно, их цена была много выше, чем у простых солдат, но и умели они намного больше. Поговаривали, что некоторым Странникам ничего не стоит остановить целую армию.
      Однако ни один слух не мог дать истинного представления о них. Странники всегда держались обособленно и соблюдали свой, негласный Кодекс, правила которого, естественно, также оставались тайной за семью печатями. Для тех, кто не принадлежал к избранным.
 
      Учитель школы рукопашного боя, известный как Коготь Тигра, сидел на плетеной циновке, скрестив ноги в немыслимой для нормального человека позе. Напротив него располагались двое Странников, скрючившихся в точно таком же положении. Коготь Тигра закрыл глаза и, упершись сжатыми кулаками в колени, откинулся назад.
      - Ваше решение, мастер? - нарушил наконец затянувшееся молчание один из Странников. Выглядел он лет на тридцать, если не заглядывать в глубину узких черных глаз. Гладкая кожа на его круглом лице имела оттенок старого золота.
      - Должны ли мы взыскать долг с убийцы брата? - добавил второй. Он казался старше первого; голова его была обрита наголо, за исключением пучка белых волос на затылке.
      Мастер открыл глаза.
      - Был ли бой честным? - спросил он.
      Двое переглянулись и синхронно пожали плечами.
      - Тогда вот мой приказ: выясните все обстоятельства гибели Невидимки. Представите мне как сам доклад, так и свидетельства. После этого я вынесу окончательный вердикт. Ступайте.
      Двое удалились. После этого Коготь Тигра поднялся на ноги, бесшумно прошел к двери и аккуратно закрыл ее. Он мог бы сделать это и не вставая, но сейчас нужно было услышать то, что думают ученики по поводу его решения.
      - Это справедливо, Квай-Чан, - говорил младший, - если брат пал в честном бою, нам нельзя ничего предпринимать.
      - Ага, - буркнул Квай-Чан, - только подумай сперва: кто вообще мог сразить Рэйона в честном бою, не считая нас двоих и учителя? Нет, Дакан, честного поединка не было. А значит, мы вправе пользоваться Кодексом.
      Дакан еще что-то сказал, но братья отошли слишком далеко от двери, чтобы Коготь Тигра мог разобрать слова. Хотя в этом уже не было нужды.
      Мастер печально вздохнул. Если даже Странники больше не подчинялись старым, никогда ранее не подводившим традициям…
      Потом он прищурился. А кто все-таки смог покончить с Рэйоном? И каким образом? Ведь понятие "честный бой" для Невидимки (да и для его братьев, хотя они и не осознавали этого) было пустым звуком.
      Этот боец стал бы великолепным добавлением к мельчающей породе молодого поколения наемников…
 
      - Ты точно запомнил? - переспросила Рыжая Соня. - Высокий, желтолицый, в черном комбинезоне? И невидимый?
      - Да. Пока я его не проткнул, он был невидимкой.
      - Ну ты и влип, дружок.
      Я недоуменно моргнул:
      - В чем дело-то?
      - Судя по описанию, ты дрался с Рэйоном Невидимкой. Я когда-то встречала его…
      - А кто это?
      - Второй из трех братьев Странников. Они наемники, бойцы высшего ранга. И когда-то поклялись, что смерть одного из них заставит двух других отплатить убийце. En Vend'ett, как говорят иногда, по-нашему - кровная месть.
      Я вздрогнул. Явная перспектива кровной мести со стороны сразу двух воинов, подобных убитому мной в Цитадели Ло Пана, не казалась мне лучшим способом сохранить здоровье. Мда, события закручиваются все сильнее…
      - Но это же был честный поединок: или я его - или он меня…
      - Я верю, - кивнула воительница, - однако убеждать тебе следует не меня. А ту парочку, которая рано или поздно придет за тобой.
      Хмм… Весьма радужное будущее.
      - А каковы правила у Гильдии Наемников? - вдруг спросил я, подчиняясь первому же побуждению.
      Улыбка Рыжей Сони показала, что ей нравится ход моих мыслей.
      - Никаких внутренних разборок. Это хорошо придумано. Ты собираешься вступить в Гильдию?
      - А у меня есть другой выход? Помоги мне, пожалуйста.
      - Со вступлением в ряды наемников? Ладно. Идем в город, в Миробане наверняка есть их отделение.
      Вскоре мы оказались у порога нависающего над западными кварталами внушительных размеров здания из темно-синего камня. Воительница подергала за висевший у двери шнурок. Внутри слабо зазвенел колокольчик.
      Массивная дверь с легким скрипом отворилась. Мы вошли внутрь, и она сразу закрылась. Внутри было темно, но кто-то щелкнул пальцами, и установленные в многочисленных канделябрах свечи вспыхнули разноцветными огоньками. За огромным столом из черного дерева сидел половинчик в желто-зеленом полосатом кафтане.
      - Красноголовые? - без особого энтузиазма сказал он. - Что ж, я мог это предвидеть. Что привело вас в Гильдию Наемников, господа?
      - Этот малыш желал бы стать наемником, - заявила Соня, опережая мое замечание насчет "красноголовых". - Желание законное?
      Половинчик что-то буркнул, но в открытую возражать не решился.
      - У него есть рекомендации?
      - Есть. Я отвечаю за его прежнюю подготовку.
      - Вы? Ваше имя, госпожа?
      - Рыжая Соня.
      Половинчик вздрогнул и быстро нацепил на нос какую-то штуку с двумя круглыми стеклами. Как я узнал потом, это были очки - прибор для усиления зрения; их изготовляли только лучшие мастера вестерлингов, так что цена этих очков была (по меркам рядовых жителей) неимоверной. Впрочем, служащие Гильдии Наемников могли позволить себе практически все что угодно.
      Удостоверившись в истинности заявления, клерк сделал следующий шаг - как предписывалось правилами:
      - Истинная причина? Отвечай сам!
      Я сделал невинное лицо.
      - Так, кое-какие проблемы с армией. Они требуют слишком большую долю золота, которое я добыл сам. Вот я и дезертировал.
      В общем-то это было чистой правдой. По армейским законам у солдат действительно отбирали более восьмидесяти процентов захваченной ими добычи, а в Норпорте я и в самом деле дезертировал. Не из-за денег, правда, - однако об этом можно было и умолчать…
      Клерк кивнул:
      - Что ж, если выдержишь испытание, тебя внесут в списки наемников. Это сложная профессия, куда сложнее, чем в простой армии; но и вознаграждение куда выше.
      - Что за испытание?
      Соня улыбнулась и направилась к двери. Я сообразил, что улыбка была прощальной.
      Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из внутренних покоев открылась. На пороге стоял гигант-берсерк в наглухо закрытом шлеме.
      - Успокой его, - кивнул половинчик в мою сторону.
      Берсерк со скрежетом обнажил огромный меч и направился ко мне. Я, вспомнив о своем топорике, в момент выхватил его из-за спины и метнул в противника, но гигант сделал неожиданно быстрое движение мечом, отбивая летящее оружие в сторону.
      - Неплохо, но недостаточно, - прогудел его ровный голос из-под шлема.
      - Слабая реакция.
      Меч обрушился на меня, однако я скользнул влево, выхватывая из ножен свой клинок. Мой выпад был парирован, а подсечка без труда пресечена; зато когда я поставил жесткий блок своим мечом, тяжелый двуручный палаш берсерка разлетелся надвое.
      - Ни хрена себе! - ошарашенно сказал он.
      - Сдаешься? - я тут же приставил острие к его горлу.
      - Придется. Где ты вообще достал этот вертел?
      - Я прошел испытание? - осведомился я.
      - Да, пожалуй. Но технику фехтования тебе придется подработать. Если бы не твой меч…
      - Я вовсе не возражаю против дополнительного обучения, - согласился я, убирая адаманитовый клинок обратно в ножны, - но за счет Гильдии, разумеется.
      - Гильдия предоставляет значительную скидку своим ученикам, - с легкой усмешкой кивнул берсерк. - Однако ты не ответил на вопрос.
      - Ты про меч? Это трофей. Где его достал тот парень, я не знаю, а теперь уже и узнать-то не у кого.
      - Либо тебе жутко повезло, либо ты круче, чем кажешься, - сделал вывод собеседник. - Адаманитовые мечи на дороге не валяются. Я за всю жизнь видел только один такой - в музее Авалона.
      - Авалона? Ты был в столице Фейра? А мне говорили, сидхе никого не допускают в глубь своих лесов.
      - У наемников свои порядки…
      Я охотно поверил этому.
 
      Ученики поклонились мастеру и сели на пол, скрестив ноги в позе лотоса. Взгляды их были отрешенными и потухшими, ушедшими глубоко внутрь собственного "я".
      - Ну? - спросил наконец Коготь Тигра. - Что вам удалось узнать?
      - Ничего, учитель, - произнес Дакан. - Мы нашли лишь тело нашего брата. Никто из победителей в битве за Миробан не мог сказать, на чьей именно совести лежит это убийство; никто ничего не видел, как мы ни выспрашивали.
      - Однако известно другое: убийца взял себе меч Рэйона, - добавил Квай-Чан. - Адаманитовых клинков в Арканмирре совсем немного, так что мы рано или поздно выйдем на след.
      - Хорошо. Продолжайте ваш поиск, но не заходите дальше. На чьей стороне сражался Невидимка в битве за Миробан?
      - Его нанял Связующий.
      - Следовательно, виновник - из числа подчиненных Искательницы?
      - Возможно, это так, учитель, - кивнул Дакан, - хотя, насколько нам известно, Искательница ввела в игру только Героиню, Рыжую Соню, да нескольких наемников - сидхе и истерлингов. Среди выживших наемников владельца адаманитового меча нет.
      - Понятно. А вы задавали вопросы Героине?
      - Мастер, она ведь нас терпеть не может еще с тех времен, когда сама принадлежала к Странникам. - Квай-Чан медленно сжал кулаки и громко хрустнул суставами. - Даете ли вы позволение…
      - Нет, - прервал его вопрос Коготь Тигра. - Ни при каких условиях. Рыжей Соне вы можете только задать вежливый вопрос и проверить правдивость ее ответа. Не более того. У вас нет никаких доказательств, что именно на ней лежит ответственность; впрочем, в противном случае вам обоим пришлось бы нарушить клятву и отказаться от мести.
      - Но почему?
      - Странники, ставшие Героями, подчиняются обоим Кодексам. Вы же - лишь одному и не можете судить тех, кто пользуется вторым. Это правило старше вас обоих.
      - Это кажется несправедливым, - пробормотал Квай-Чан.
      Дакан в ужасе воззрился на брата, посмевшего предположить, что учитель в чем-то несправедлив. Коготь Тигра улыбнулся (обычно при виде этой улыбки тот, кому она была адресована, стремглав мчался домой, дабы успеть составить завещание) и встал.
      - Ты хочешь решить иначе? - мягко спросил он.
      Квай-Чан также поднялся на ноги. Противоборство пылающих взглядов длилось какое-то мгновение, затем мятежный ученик отвел глаза и, низко склонившись, проговорил:
      - Пусть будет так, мастер. Я был неправ.
      Коготь Тигра кивнул и коротким жестом дал понять, что разговор на этом можно считать законченным.
 
      Через некоторое время я, переняв у местных наставников их умение, прошел новый экзамен. После него мне было присвоено звание Мастера Меча, и я был занесен в официальные списки Гильдии именно под таким кодом.
      Теперь Миробан формально принадлежал Владычице Готланда, но Искательница предоставила половинчикам право вести свою жизнь так, как им будет удобно, взимая с города лишь ежемесячный налог. Половинчики быстро воспользовались обретенной свободой (по сравнению с тем, что от них требовал ныне покойный Связующий, это действительно было раем земным) и наладили мирную и спокойную жизнь, которую так любили.
      Мир и покой - прекрасная штука. Солдаты о таком времени только мечтают: весь день можно бить баклуши, денежки-то все равно идут! Но в Гильдии в это время совершенно нечего делать, ибо наемников берут на службу лишь в крайнем случае - при опасности, нападении врагов и тому подобных "сюрпризах". Совет Гильдии Наемников принял определенное решение, после чего практически всех находившихся в Миробане наемников (включая меня) перебросили в Турракан - страну истерлингов.
      "Перебросили" - это, пожалуй, самое подходящее слово для описания того, что случилось. Мы поочередно прошли через какую-то мерцающую штуковину наподобие обычной двери - только с другой стороны этой "двери" оказалась совсем другая комната, в другом городе и даже на другом континенте.
      Город этот назывался Тайр, а известен он был тем, что в нем производили самые быстрые галеры в Турракане. Располагался Тайр на Берегу Слоновой Кости, и слоновая кость была одним из основных предметов торговли на местном рынке наряду с самими слонами: в саваннах Турракана их было более чем достаточно, чтобы удовлетворить самых прихотливых торговцев.
      Впрочем, наемники в Тайре требовались не для обеспечения порядка в торговле: с этим прекрасно справлялась и городская стража. У Властителя Джафара, Алхимика, возникла какая-то проблема с аль-Камаром, наместником близлежащего городка - он возомнил себя последним наследником Древних Богов и провозгласил свой Тарсус столицей Великой Солнечной Империи…
      (Это, правда, я узнал уже потом.)
      Когда поутру в Гильдию заявился посланник Алхимика с требованием на "незаметного и сметливого паренька с честной физиономией", эта роль моментально была отведена мне. Трудно сказать, являлась ли моя физиономия настолько уж честной, но в отношении сметливости нареканий в мой адрес никогда не возникало. Даже с моей собственной стороны.
      Посланником был один из тех, кого наемники почтительно называли Странниками. Имя его было Алерон Носитель Меча, и, как мне сказали перед отправкой на службу, он был главным специалистом по проворачиванию "успокаивающих" операций, тихих и неприметных внешне, но очень громко звучащих впоследствии.
      - Так ты и есть Йохан Красноголовый? - Как и большинство Странников, Алерон говорил на Общем с легким акцентом. - Слишком молод ты для мастера клинка. Сколько тебе лет, малыш?
      Имелась только одна вещь, которую я ненавидел больше, чем относившееся к готландцам прозвище "красноголовые", - это было обращение "малыш". Однако я проявил достойную восхищения выдержку (точнее, сообразительность) и не дал в челюсть Страннику, как он того заслуживал.
      - Звание Мастера Меча мне было присвоено после официального испытания членами вашей же Гильдии, - сухо отрезал я. - Будут еще вопросы?
      - Смертные, обращаясь к Странникам, обычно употребляют титулы; в крайнем случае говорят "сэр", - назидательно заметил Алерон. - Советую это запомнить.
      Я сделал вид, будто не понимаю, о чем идет речь. Да кто они такие, эти Странники, чтобы позволять себе подобный тон?
      Алерон издал короткий смешок.
      - На твоем месте я бы думал несколько тише, - сказал он, - или хотя бы о более нейтральных вещах.
      Они что, действительно мысли читают?! Ведь и Рыжая Соня как-то узнавала мой ответ до того, как я ухитрялся облечь его в слова…
      - Это умение весьма распространено среди Странников, - согласно кивнул Носитель Меча. - Об этом знают не все, поэтому можешь гордиться оказанной тебе честью.
      - Оказанной честью? Я, кажется, сам вычислил это!
      - Тебя оставили в живых. Пока.
      Я заткнулся и - правильно сделал.
 
      Человек в черном отбросил обмякшее тело гиганта-телохранителя в сторону и вновь взглянул в лицо половинчику. Даже при своей близорукости тот уловил ледяной взгляд и задрожал еще сильнее (хотя это казалось невозможным).
      - Я повторю свой вопрос, - прошелестел пришелец. - Обращался ли в миробанскую Гильдию Наемников новичок с адаманитовым клинком?
      - Д-да, - заикаясь, произнес половинчик. Секреты Гильдии надлежало беречь пуще собственной шкуры, но в ту минуту клерку (и вовсе не без оснований) казалось, что бывают вещи намного хуже смерти. Половинчик смело готов был заложить могилу своей бабушки за то, что этот тип знает о подобных вещах много больше, чем сам он когда-либо видел или увидит в ночных кошмарах…
      Незнакомец в черном сделал пару шагов и оперся руками на деревянную столешницу. Клерк с содроганием заметил, что сжавшиеся пальцы сплющили железное дерево, словно влажную глину.
      - Опиши его.
      Половинчик судорожно кивнул.
      - Он из красноголовых. Молодой, на вид лет шестнадцать-семнадцать. Короткие темно-рыжие волосы, светлые глаза. Невысокий, сложен довольно крепко. Ни доспехов, ни щита не носил. Кроме адаманитового меча имел только метательный топор. Выдержал экзамен на звание мастера клинка…
      - Имя? - прервал незнакомец.
      Клерк вытащил из стопки бумаг нужную страницу. Человек в черном вырвал лист из рук половинчика и развернул к себе.
      - Джо-хан? - в его голосе прозвучало удивление. - Мало похоже на имя красноголовых. Скорее звучит по-турракански.
      - Йохан, - поправил половинчик, взглянув на документ. - У красноголовых бывают имена и позаковыристее…
      - Йохан, - повторил незнакомец, скрестил руки на груди и кивнул своим мыслям. - Я запомню это. А вот тебе искренне советую позабыть обо всем, что тут произошло. Иначе…
      "Иначе я сам позабочусь о том, чтобы ты все позабыл", - прочел завершение этой вполне очевидной мысли перепуганный клерк и отчаянно закивал, показывая тем самым, что он вообще ничего и никого сегодня здесь не видел.
      Пришелец в черном костюме проследовал в глубь здания Гильдии, к Мерцающим Вратам. Мгновение - и он исчез так же беззвучно, как и появился. Только труп берсерка со свернутой шеей напоминал о том, что половинчик так старательно пытался забыть…
 
      - О Солнце-Отец, Твои дети возносят Тебе хвалу! Ты посылаешь на землю животворящий Свет, Ты даешь тепло телу и легкость душе человеческой! Твои золотые лучи…
      - Что, солнце и впрямь состоит из золота? - шепотом спросил я у Алерона, взирающего на богослужение с некоторой долей иронии.
      - Возможно, - ответил Странник. - Никогда не был там. А ты что, пытаешься найти смысл в этих гимнах?
      Я пожал плечами.
      - Ну, что-то же должно крыться за всеми этими образами…
      - Ага. Изрядная доля этого самого солнца.
      - То есть?
      - По легенде, дервиш Б'Шан обрел свое духовное прозрение в глубине Черных Песков. С тех пор практически вся та область является для истерлингов священной, ибо даже знатоки Солнцеликого Завета затруднялись точно указать то "засохшее древо промеж трех камней, где в полдень земля встает на дыбы и бьет в глаза".
      - Ты издеваешься? - нахмурился я.
      - Поразительная проницательность, - усмехнулся Алерон. - Я ничего не имею против самого Б'Шана; он сумел выбраться из той гиблой пустыни живым, что удавалось далеко не всем. Все, что описано в Завете, действительно произошло… в рассудке свихнувшегося от дьявольской жары путника. Ведь в Черных Песках даже зимой жарче, чем в Тарсусе в разгар лета.
      - И что, Церковь Солнца спокойно мирится с подобным отношением к самим основам их религии? - Я недоверчиво качнул головой. - Бо-лее того, тебе не запрещено присутствовать на самых торжественных церемониях в кафедральном соборе?
      Странник чуть переменил позу. Под тонким плащом отчетливо обрисовался эфес меча.
      - Йохан, ответь честно: ты бы решился выставить меня отсюда?
      - Я ведь не сумасшедший, чего ты никак не можешь сказать о них.
      - Логично. Но решиться на что-то и проделать это - как говорится, две большие разницы. Сумасшедшим не дано обращаться с оружием на уровне Мастера…
      Разговор этот происходил в Тарсусе, куда Алерон провел меня под видом своего слуги-оруженосца. В чем конкретно заключалась "тайная операция"? Странник не сказал ни слова на эту тему, а я никак не мог понять, чего он добивается в кафедральном соборе, где шла церемония в честь Дня Осени. Поклонение Солнцу было распространено не только среди истерлингов, но в Турракане приверженцев этой древней религии было больше всего. Причина, естественно, заключалась в том, что истерлингом был основатель Солнечного Культа, святейший дервиш Б'Шан, о котором с таким почтением говорили проповедники и с такой насмешкой - Алерон. Религия эта выглядела для меня ничуть не более странной, чем вера готландцев в изначальное происхождение мира из растаявшей ледяной глыбы, или легенды вестерлингов о том, как безымянные герои древности вырвали Арканмирр из жарких объятий Хаоса…
      Мои теологические размышления прервало бряцанье металла. Я скосил глаза влево - и мне очень не понравилось, что человек в белой накидке с изображением солнечного диска на спине о чем-то быстро шептался с храмовыми стражниками, отчаянно стараясь не смотреть на предмет разговора, коим, несомненно, являлись мы. Толкнув Алерона в бок, я кивнул в нужную сторону.
      - Отлично, - довольным тоном заметил Странник. - Сейчас начнется настоящее дело. Ты готов к драке?
      - Чего? - с "умным" видом спросил я.
      Печатая шаг, восемь стражников подошли к нам и аккуратно, выказывая большой опыт в подобных делах, взяли нас в кольцо. Алерон с напускным безразличием скрестил руки на груди, и я сообразил, что его пальцы касаются рукояти меча. Проклятие! Это что, тоже называется тихой и незаметной работой?
      - Вы пойдете с нами, - сказал старший из стражников, с нашивками сержанта на рукаве.
      - Куда же? - вежливо поинтересовался Странник.
      - Это вы узнаете потом.
      Один из стражников кольнул его острием алебарды. Вернее, попытался уколоть - то была последняя ошибка в его жизни. Кривой меч Алерона словно сам собой выскочил из-под его плаща, рассек древко алебарды и перерезал горло стражника. Я отстал от Странника всего на мгновение, но за это мгновение он успел уложить еще двоих.
      К тому времени, как я заколол одного стражника и чуть оттеснил второго, в соборе началась паника. Носитель Меча, судя по всему, этого и добивался, так как всячески старался усилить неразбериху, играя с тремя оставшимися стражниками, словно кот со стайкой мышей. Он загонял их в середину толпы, с дикими криками бегал вокруг, делая вид, будто ужасно боится; конечная цель этих маневров мне не была ясна, однако закончилось все тем, что два стражника столкнулись головами (звук был почти как от удара обухом топора по стволу дуба) и без сознания рухнули на пол, а третий (сержант) неким таинственным образом ухитрился выбраться наружу.
      - Он наверняка поднимет тревогу, - сказал я.
      - Естественно, - согласился Странник, вытирая меч и пряча его обратно под плащ. - Этого я и ждал.
      - Хорошо. А что дальше?
      - Дальше - в особняк наместника. Аль-Камар должен осознать ошибочность своего поведения, и мы ему в этом поможем.
      Я покачал головой. Нет, планы этого Странника явно были слишком сложны для моего понимания…
 
      - Учитель!
      Коготь Тигра открыл глаза.
      - Дакан, сейчас время отдыха.
      - Я заслуживаю наказания, - склонился младший из трех братьев, - но должен передать вам это. Квай-Чан нарушил Кодекс Гильдии.
      Последовала секундная пауза.
      - Продолжай, - вздохнул мастер.
      - Он явился в миробанское отделение, разнес там половину здания и вытряс информацию из клерка. Узнал имя убийцы Невидимки, который вступил в Гильдию простым наемником, и пошел по его следу.
      - И кто же он такой?
      Дакан нахмурился.
      - Но это…
      - Отвечай.
      - Йохан, - с запинкой произнес Странник готландское имя. - Юноша-красноголовый. С недавних пор - Мастер Меча.
      - И куда же след привел твоего брата?
      - В Тайр. Там этого красноголового нанял посланник Джафара для некой секретной миссии; вот тут Квай-Чан и нарушил Кодекс, пробравшись в архивы, чтобы выяснить суть указанной миссии.
      - А ты прибыл, чтобы доложить об этом, - закончил Коготь Тигра. - Тебе нужно приказание? Или будешь действовать самостоятельно?
      - Мне нужен совет, учитель. Должен ли я рассказать обо всем Совету Гильдии? Или мне вообще ничего не следует предпринимать, оставив все на произвол судьбы? Или же…
      Учитель мысленно улыбнулся:
      - Совет Гильдии можешь пока в известность не ставить. Проследи за своим братом. Если ты отыщешь этого Йохана раньше него, притащи его ко мне - живым. Если же Квай-Чан успеет раньше, постарайся предотвратить поединок.
      Дакан невесело усмехнулся:
      - Боюсь, моих возможностей тут будет недостаточно.
      - Я рассчитываю на тебя.
      Мастер закрыл глаза, тем самым давая понять, что разговор окончен.
 
      Ночь опустилась быстро. Только что, казалось бы, солнце стояло в зените, а теперь Тарсус оказался под покровом темноты. Огоньки горели лишь в немногих окнах, так что на улицах было темнее, чем в преисподней.
      Однако для Алерона, похоже, ночь не была помехой. Странник словно знал в этом городе каждый камень и каждый куст. Я старался не отставать от него и идти потише, как в те давние дни, когда я выходил "на дело" по крышам готландских городов.
      - Там, - шепнул он, указывая вперед.
      Я окинул оценивающим взглядом высокое здание в пять этажей. Окружавшая его стена была всего-то в два человеческих роста, но за ней наверняка прохаживаются стражники. После паники, которая поднялась в городе, они будут начеку.
      - У тебя нет в запасе потайного хода? - спросил я.
      - Увы, - покачал головой Носитель Меча. - Надо идти напрямик.
      - Да? Вдвоем против нескольких дюжин? А если там вдобавок сидят какие-нибудь особо симпатичные зверюшки?
      - "Напрямик" - не значит "напролом". Умеешь ходить беззвучно?
      - Ну, более-менее. Но я же не невидимка, а стражники не слепые.
      Алерон презрительно скривил губы:
      - Стражники и слепы и глухи, ибо не умеют думать. В противном случае они не были бы стражниками, а подыскали себе работенку попроще и поинтереснее.
      Я был согласен с таким утверждением, но лишь частично. Стражнику не надо думать; он должен лишь смотреть в оба и орать при первом же подозрительном звуке.
      - Итак, каждый пробирается самостоятельно, - сказал Странник. - Встречаемся внутри. Насколько мне известно, покои наместника находятся на третьем этаже.
      Я хотел было задать вопрос, но Алерон уже слился с ночными тенями и проскользнул за стену. Мысленно выругавшись, я обернулся "кошкой, проходящей сквозь стены" (традиционная техника Гильдии Воров) и через минуту оказался в саду перед зданием. Конечно же, здесь было полно охранников, расхаживавших взад-вперед с ослиной тупостью и размеренностью маятников. Минуту спустя я убедился, что Алерон совершенно точно охарактеризовал уровень их мышления (точнее, отсутствие такового), после чего мое внимание оставалось сосредоточенным лишь на том, дабы не сбить с ритма никого из этих ходячих манекенов, посвященных строевой подготовке.
      В здании было тихо и безлюдно, словно на кладбище в полнолу-ние. И примерно так же уютно. Я машинально достал из-за пояса топор.
      - Спрячь, - прошипел выступивший из сумерек Алерон. - Если придется убивать, этим займусь я - так будет тише.
      - В этом чертовом склепе - безоружным? - проворчал я. - Я чувствую себя так, будто тут за каждой занавеской сидит демон.
      - Заткнись! - Никогда не думал, что кричать можно шепотом, но у Странника это отлично получилось. - Будь крайне осторожен с тем, что называешь по имени!
      Я нервно сглотнул. Так вот, значит, что тут за катавасия!
      Носитель Меча махнул рукой и двинулся к ведущей наверх лестнице, ступая бесшумнее охотящегося кота. Я скрепя сердце последовал за ним. Топор пришлось спрятать, однако моя левая рука сжимала рукоять меча. Испуг схлынул, осталась лишь холодная готовность к схватке. Пусть демоны вылезают из углов - я отправлю их туда, где они родились, клянусь Древом Жизни!
      Шлеп. Шлеп. Хлюп. Хлюп. Шлеп. Шлеп. Шлеп…
      Меч Алерона выскочил из ножен. На блестящей стали клинка четко выделялась черная гравировка, Знак Цапли. Я также обнажил оружие, хотя в пределах видимости ничего не было.
      Звуки приближались, а я почувствовал некоторое сомнение: издавал их никак не человек…
 
      Цепляясь за мельчайшие выступы в гладкой на вид стене, Квай-Чан по прозвищу Бич Божий взобрался на крышу темного особняка. Черный комбинезон сливался с темнотой ночи, а отсутствие света для него не было помехой - скорее напротив.
      Ноздри Квай-Чана расширились. Запахи крови, пыток, смертей… и кое-чего похуже. Ничего себе покои наместника! Даже в застенках Дамаска такого не найдешь. Да что там Дамаск, в самом Гольканаре - болотном оплоте Р'джака - пахнет более приятно!
      Еще мгновение Квай-Чан пребывал в нерешительности, потом одним движением перемахнул через подоконник, не задевая полуоткрытых занавесок, сжался в комок, покатился по полу и встал на одно колено. В правой руке Квай-Чана был зажат свернутый кольцом кнут, давший ему прозвище; однако противника видно не было. В зловещей комнате вообще не оказалось никого живого…
      Вот именно - никого ЖИВОГО!
      Странник успел полоснуть своим бичом по поднявшейся из сундука-гроба бледной фигуре, но затем нечеловечески мощные объятья, в которых сухо хрустнули ребра, заставили его выпустить из легких весь воздух…
      Вампир с обычной для такого момента ухмылочкой отпустил обмякшее тело, устроился поудобнее и нацелился вспороть клыками сонную артерию жертвы. Однако "жертва" внезапно открыла глаза и зарычала совершенно по-звериному. Несколько озадаченный, вампир нанес удар, но его отточенные клыки лишь немного поцарапали кожу увернувшегося Квай-Чана. Глаза Странника из черных стали зелеными, зрачки сузились в вертикальные щели, а пальцы рук обратились в сверкающие серебром когти.
      Взмах - и тело вампира, распоротое от шеи до паха, отлетело к дальней стене. Рык тигра-победителя заглушил жуткий стон, раздавшийся за дверью.
 
      Носитель Меча вытер перемазанный слизью клинок о ближайший гобелен и хмуро посмотрел в мою сторону.
      - Я же говорил: убийство - моя задача.
      - Ты и убил эту тварь, - согласно кивнул я, очищая собственный меч. - Я только слегка ранил ее.
      - Это он называет "слегка ранил"! Да чтоб тебя самого…
      Он не договорил - наверху раздался рык, явно принадлежавший тигру. Затем послышались звуки схватки и еще чей-то рев.
      - Какого дьявола? - выдохнул я.
      - И я о том же, - бросил Алерон, устремившись в ту сторону. Взлетев по лестнице на следующий этаж, мы тут же наткнулись на катающийся по коридору клубок. Тела переплелись так плотно, что я смог различить только кожистые крылья, как у гигантской летучей мыши. Тигриный рык распознавался четко, но что со второй тварью?
      - Давай топор! - крикнул Странник, бросаясь к ближайшей двери.
      Тихая и незаметная работа, прах его побери…
      Я метнул свой топор так, что он застрял в двери совсем рядом с Носителем Меча. Тот вырвал топор из дерева и, распахнув дверь настежь, отколол от нее плоскую щепку длиной примерно в фут. Коротким ударом заострив ее, он с размаху всадил получившийся деревянный клин в самый центр клубка.
      Раздался такой вопль, что я едва не скатился по лестнице вниз, но все же удержался на ногах, вцепившись в застонавшие перила. И увидел, как клубок распался на два тела - исцарапанного тигра и тощего вампира. Последний не шевелился, пронзенный заточенной деревяшкой почти насквозь.
      Я изумленно выругался: белое лицо вампира расплылось и медленно приобретало черты аль-Камара, мятежного наместника Тарсуса. Вот тебе и наследник Древних Богов…
      Тигр издал короткое, удовлетворенное рычание, затем свернулся… и превратился в человека, облаченного в черный комбинезон. Узкие глаза метнулись к Алерону, затем обратились на меня - и вспыхнули.
      - Йохан Красноголовый, - прошипел человек.
      Я с содроганием осознал, что его кожа имела тот же желтоватый оттенок, что и у убитого мною Невидимки. Один из братьев-мстителей отыскал меня…
      Нащупывая рукоять меча, я двинулся влево, чтобы иметь место для маневра. Сдаваться без боя было не в моих правилах.
      - Спокойно, Квай-Чан!
      Голос доносился из-за угла - там находилось другое крыло особняка. Я позволил себе бросить взгляд в том направлении и обнаружил возникшего в коридоре еще одного желтолицего в черном костюме. Только этот держал в руках короткий лук, и стрела была нацелена в грудь моему противнику.
      Удача?
      Не задаваясь вопросом, что же тут происходит, я стремглав ринулся вниз по лестнице. Плевать мне на всех стражников, демонов и вампиров, но я не собирался встревать в разборки Странников!
      К сожалению, до выхода мне добраться так и не удалось. Что-то свистнуло в воздухе и впилось мне… пониже спины. Не знаю, возможно ли вообще такое - потерять сознание на бегу; однако со мной произошло именно это. В голове вспыхнул яркий свет, потом он померк. Исчезло и все вокруг…
 

      4. Усыпить Тигра

 

 
      Два Странника опустились на колени. Третий - Алерон - лишь наклонил голову ровно на дюйм, не опуская при этом глаз. Мастер ответил таким же кивком.
      - Я слушаю, - проговорил Коготь Тигра.
      Квай-Чан слегка толкнул лежащее перед мастером бессознательное тело рыжеволосого юноши.
      - Вот он, Йохан Красноголовый, - сказал он. - А вот доказательство, - указал он на меч пленника.
      - Согласен, это меч Рэйона, - кивнул мастер, - но не вижу доказательства того, как происходил их поединок.
      - Свидетелей той схватки не было, - пожал плечами Дакан. - Если только спросить самого участника…
      - Так он тебе и рассказал всю правду! - бросил Квай-Чан.
      - Ты, быть может, и не отличишь правду от лжи. Я на это вполне способен. - В голосе мастера не было похвальбы, лишь простая констатация факта. - Разбудите его.
      Дакан достал из поясного кармана небольшую склянку, откупорил и поднес ее к самому носу пленника. Красноголовый сделал непроизвольный вдох и оглушительно чихнул. Мгновенно перевернувшись на живот, он попытался было вскочить и броситься бежать, но сразу же с тихим стоном сжал голову руками.
      - Лежи спокойно, - посоветовал Алерон, - тогда ты избежишь массы неприятных и никому не нужных ощущений.
 
      Я попытался хотя бы частично отключить головную боль и оценить происходящее. То, что я увидел, мне не понравилось. Два Стран-ника в черных комбинезонах стояли на коленях, а Алерон с деланной небрежностьюопирался спиной о дверной косяк. Однако тот, кто находился прямо передо мной (перед ним-то Странники и преклонили колени) - неопределенного возраста смуглый человек, облаченный лишь в короткие темные штаны, - заставил меня содрогнуться. Мощь его торса и сложенных на коленях рук поражала: даже у молотобойцев, изо дня в день размахивающих двадцатифунтовыми кувалдами, не бывает таких мышц. Взгляд его был спокоен - но то было спокойствие зверя, поджидающего в засаде заранее выслеженную дичь.
      - Йохан из Готланда? - спросил он скорее утвердительно.
      Я кивнул - отрицать было бессмысленно.
      - Это принадлежит тебе?
      В его руках появился мой меч - тот самый, который называли адаманитовым. Я снова наклонил голову.
      - Расскажи, как он попал к тебе.
      - Это трофей, - коротко объяснил я. Видимой реакции не последовало, так что я решил продолжить: - Он принадлежал одному наемнику, с которым мне пришлось сразиться в Цитадели Ло Пана Связующего. Вы, я полагаю, уже слышали о взятии Миробана войсками Искательницы…
      - Подробнее о поединке, - приказал он.
      Я пожал плечами:
      - Если б я занимался запоминанием всех подробностей поединка, а не самим поединком, меня бы здесь не было.
      - Он ничего не знает, - вдруг сказал Носитель Меча. - Его умение не имеет никакого отношения к…
      - Заткнись! - прорычал один из Странников, по-прежнему находившийся в коленопреклоненном положении. Судя по голосу, это был тот самый, кого я видел в облике тигра.
      - Помолчи лучше ты, Квай-Чан, - отрезал Алерон, - это важно. Он не имеет ни малейшего представления о Пути и Звере.
      - Невозможно, - произнес второй Странник, однако в его тоне уже слышались нотки сомнения.
      - Это легко проверить. Не так ли, Коготь Тигра?
      Смуглокожий слегка улыбнулся, но улыбка эта ни на йоту не изменила выражения его глаз.
      - Проверить несложно, - согласился он, - однако в том нет нужды. Паренек говорит чистую правду, а значит, действительно умеет только размахивать мечом. Это, надо сказать, подрывает репутацию покойного Рэйона Невидимки как лучшего клинка Гильдии Убийц.
      - Учитель, - вкрадчиво начал Квай-Чан (этот тон очень обеспокоил меня; говоря так, всегда хотят убедить собеседника, что поступить именно так, а не иначе - в его же интересах), - не о Рэйоне речь. Если парень и впрямь ничего не понимает в Истинном Мастерстве, тогда тень брошена не на Невидимку, а на его учителя. Иначе говоря, на вас и вашу школу.
      Я заскрипел зубами. Так и есть. Он явно бьет в одну точку.
      - Ты прав, это меняет дело, - тихо проговорил Коготь Тигра. Меня прошиб холодный пот. - Об этом действительно могут пойти слу-хи, чего никак нельзя допустить. Выход один…
      - Убрать свидетеля, - с затаенной радостью закончил Квай-Чан.
      - Нет. Сделать его Мастером.
      Алерон издал неясный звук. Я сообразил, что он старается сдержать смех. Физиономия Квай-Чана вытянулась так, словно его огрели булавой по затылку, а третий Странник раскрыл рот от изумления. Такого никто из них явно не ожидал.
      - Учитель, ведь обучение начинают с трех-четырехлетнего возраста… - заикнулся было Квай-Чан, но Коготь Тигра оборвал его:
      - Тебе прекрасно известно, почему это делается. Физическая подготовка у этого паренька явно на уровне, что до тренировки сознания - там будет видно. Испытывать его будете вы вдвоем - под моим присмотром, естественно.
      На лицах Странников вдруг появились такие ухмылки, что я заподозрил неладное. И не очень ошибся, как показало будущее…
 
      "Ученик, ты никогда не узнаешь всего. Искусство рукопашного боя - это даже не искусство, это - жизнь. Целая жизнь. Чтобы познать его полностью, нужно отказаться от собственной жизни и принять ту, другую… Такое бывало. Но человеческого в этих - бесспорно, великолепных - бойцах оставалось не более, чем в диких тиграх.
      И все-таки есть способ обрести нужное умение, не потеряв самого себя. Он требует определенной подготовки, которая должна начаться едва ли не в младенчестве. Сущность же этой подготовки заключается не столько в физических тренировках - это важная, но вовсе не самая главная часть дела, - сколько в тренировке сознания, в выработке четко контролируемой "боевой личности". Контроль необходим, иначе результат будет таким же, как и с теми, первыми мастерами…
      Когда все завершается, в одном теле как бы оказываются совмещены два разных сознания, одно из которых принадлежит бойцу, реагирующему на опасность со скоростью мысли. И в нужный момент именно он обретает контроль над телом, тогда как второй - тот, кого окружающие считают истинным (и единственным), - уходит в тень своего двойника, оставаясь лишь бесстрастным наблюдателем.
      Мы называем это "пробуждением тигра". Кое-кто предпочитает наименование "рождение демона", другие - "появление дракона" или же "оживление тени"… Не в имени суть. В действии. И результате.
      Однако не следует забывать о самом главном. Нетрудно разбудить спящего внутри тебя могучего и непобедимого тигра. Куда трудней снова усмирить его после того, как опасность отражена. Вот в чем кроется основная опасность, подстерегающая на этом пути.
      На Пути Двух Разумов…"
      Так на протяжении многих лет говорил своим ученикам Янг-Цзе по прозвищу Коготь Тигра. И каждый раз речь повторялась слово в слово, вплоть до ударений и интонации. Одинаковым было и полное непонимание его учениками истинного смысла этой речи.
      До тех пор, пока мастер не взял в ученики молодого готландца…
 
      Я неустанно проклинал и помешанного на тиграх Странника-учителя, и его учеников-садистов, и Алерона, впутавшего меня в это дело. Конечно, все ругательства оставались внутри меня, однако напряжение постоянно нарастало. Росла и моя злость - вместе с силой, как это ни странно.
      Хотя Коготь Тигра и сказал в самом начале, что физическая подготовка у меня вполне приемлемая, его слова не принесли избавления от изнурительных тренировок и еще более изнурительных испытаний, конечная цель которых явно заключалась в том, чтобы довести меня до состояния живого трупа…
      Сдерживая боль, я затуманенным взором смотрел на мерцающее пламя полосатой свечи. Воск медленно оплывал вниз, шел уже четвертый час испытания. Чаши, до краев наполненные кипятком, установленные на моих плечах, вытянутых вперед запястьях и на макушке, периодически заменялись учителем на новые - когда вода остывала.
      - Тигр Раздвигает Заросли Бамбука!
      Подавив стон, я переменил стойку на указанную. Ноги уже ниче-го не чувствовали. Я не был уверен даже, что они еще на месте, однако взглянуть вниз не позволяла установленная на голове чаша. Одна пролитая капля, предупредил учитель, и за твое обучение примется Квай-Чан, который очень любит пускать в дело свой хлыст.
      Пятый час…
      - Тигр Охотится за Бабочками!
      Тело само выполнило приказ, причем вода в чашах даже не дрогнула. Я плавал в пустоте, заполнившей измотанный разум, и лишь ожидал, когда этот ад подойдет к концу. Шестой час… седьмой…
      - Тигр Принимает Бой!
      Я играючи уклонился от направленного в голову удара, перехватывая все пять чаш на лету. Одна за другой они кружили в воздухе, и ни одна капля воды не упала на пол. Одновременно я без труда отбил длинный шест в сторону, поверг нападающего наземь и приготовился вонзить в него когти…
      - Тигр Скрывается в Логове!
      Разъяренное рычание, сорвавшееся с моих собственных уст, словно разбудило меня, и я едва успел подхватить на лету падающие чаши. Поверхность воды шевельнулась, но вода осталась внутри.
      Дакан поднялся с пола, потер челюсть и кивнул:
      - Он готов, учитель.
      - Тигр Засыпает! - провозгласил Коготь Тигра.
      Я со вздохом облегчения осел на пол, практически теряя сознание от усталости. Вода разлилась, однако мне уже было все равно - кажется, я услышал собственный храп еще до того, как коснулся твердых как камень досок…
 
      - Это по меньшей мере странно, мастер.
      - Что тут странного?
      - Этот варвар даже не понимает, что такое Тигр.
      - А это важно, Дакан? - Коготь Тигра улыбался одними глазами.
      - Но это ведь основная идея Пути.
      - Да. И он ее воспринял наилучшим образом. У вас троих это заняло куда больший срок, ибо вы стремились ПОНЯТЬ, к чему я клоню. Все вы старались постичь Тигра с помощью разума, с помощью рассудочного мышления. Тогда как следовало бы подключить подсознание, которому и надлежит управлять телом при Пробуждении Тигра. Молодой Йохан не понимает Пути, зато его подсознание прекрасно сработалось с Тигром. А только это и имеет значение.
      На памяти Дакана это была самая длинная речь, когда учитель не цитировал избранные места из своего трактата, а просто отвечал на вопрос. Более того, отвечал открыто и без уверток типа "научишься - поймешь сам".
      Что ж, поскольку красноголовый готов к финальным тестам, вскоре Квай-Чан будет сражаться с ним по всем правилам.
      Два Тигра встретятся в бою - впервые за всю историю существования этой школы. Кодекс не запрещал подобных поединков, но так уж получилось, что их никогда до того не проводили. Обычно Тигры не враждовали настолько серьезно, насколько это имело место в случае с убийцей Рэйона Невидимки.
      И перед Даканом, прозванным Неуловимым, возникла дилемма: какими будут его действия в том маловероятном, но не невозможном случае, если Квай-Чан проиграет?
 
      "Тигр непобедим, однако одолеть в смертельном поединке другого Тигра можно только в том случае, если тот, второй, допустит серьезную ошибку…" "Тигр силен и неутомим. Он может драться один против тысячи бойцов - и одолеть их, когда они падут наземь от усталости. Но чем дольше Тигр контролирует тело человека, тем больше в этом человеке становится от Тигра…"
      "Старый, опытный Тигр вполне способен одолеть молодого и сильного - если, конечно, старость его не перешла в дряхлость. Но Тигры не доживают до дряхлости, предпочитая смерть в бою…"
      "Тигр - твое второе "я". До тех пор, пока ты в состоянии справиться с Тигром и навязать ему свою волю. Иначе Тигром становишься ты сам, а Тигр превращается в тебя. Обратный путь есть, но лежит он через Грезы Тигра, неприветливые к незваным гостям…"
      Эти избранные цитаты из своего "Трактата о Тиграх" Янг-Цзе Коготь Тигра специально написал на плакатах, развешенных на стенах главного зала. Конечно, в книге мастера было предостаточно других, не менее мудрых и полезных изречений, но избрал он именно эти. Почему - никто не интересовался…
 
      Когда я проснулся, слуга принес на подносе огромное блюдо с дымящимся жарким. Лучшего в тот момент и желать было нельзя: иногда учитель забывал, что тигр должен питаться исключительно мясом, и кормил своих учеников какими-то корнями, овощами и тому подобной дребеденью.
      Опустошив блюдо, я решил, что мне предстоит очередное испытание - как они мне осточертели, кто бы знал! - и учитель таким образом желает подбодрить меня. Что ж, он вполне мог бы и не делать этого, посему оставалось только поблагодарить его (вслух, естественно). Что я и сделал. Хотя в комнатке я находился один, это еще не значило, что я действительно был один.
      Не прошло и нескольких минут, как слуга вновь возник в каморке.
      Теперь он передал распоряжение учителя: тот, мол, срочно требует меня в главный зал. Сие надлежало исполнить без промедления, и я направился в указанном направлении.
      Открыв двери, я заметил, что вдоль стен большого зала установлены ряды полок, на которых стоит масса зажженных свечей. Столько света вовсе не требовалось, так что я решил, что сегодня предстоит некое важное мероприятие.
      Дверь за моей спиной закрылась. Бросив взгляд налево, я тут же понял, какое именно мероприятие намечено на сегодняшний день.
      Мои похороны.
      На краю Стального Кольца стоял улыбающийся Квай-Чан, обнаженный по пояс.
      - Йохан, тебе брошен официальный вызов, - пояснил учитель (как будто сам я этого не понял!). - Ты принимаешь его?
      - Кажется, у меня нет выбора?
      - Если откажешься, Квай-Чан будет руководствоваться Кодексом Чести и вправе просто убить тебя, безо всяких правил и ограничений.
      - Это точно, - кивнул Странник, очень довольный собой. - Давай, варвар: выбери род своей смерти.
      Я передернул плечами:
      - Каковы правила официального поединка, учитель?
      - Довольно простые. Вы оба с избранным вами оружием спускаетесь в Стальное Кольцо. Наверх поднимается только один, поскольку этот бой объявлен смертельным.
      И это все?! Даже хольмганг [holmgangr, бой-на-острове (сканд.) - вид поединка]отличается более сложным ритуалом… хотя какой, к дьяволу, может быть предварительный ритуал у двух Тигров?
      Уставившись в стену, я словно впервые увидел висящие там четыре плаката. Все это (и многое другое) было мне известно, как и любому ученику Школы Тигра. Если я стану Тигром, Квай-Чан также примет то же обличье. Он не сильнее меня, но опытнее - и, бесспорно, одолеет. С другой стороны, в человеческом облике я имею заслуженный титул Мастера Меча - только ведь и Странник умеет обращаться с любым видом оружия, у него была многолетняя практика…
      Я мысленно бросил монетку, мысленно же оценил подсказанный результат и поступил наперекор предсказанию.
      - Поединок, - сказал я. - Какое оружие ты выбрал, Квай-Чан?
      Странник протянул руку и взял со стойки скрученный в кольцо бич - видимо, тот самый, который дал ему прозвище.
      - Тогда я беру свой меч.
      - Он не твой! - воспротивился Квай-Чан. - Это меч моего брата!
      - Он ПРИНАДЛЕЖАЛ твоему брату, - поправил я. - Теперь он мой по праву победителя.
      - Он никогда не был и не будет твоим!
      - Прекрати, Квай-Чан, - приказал Коготь Тигра. - Он выбрал это оружие. Если победишь - меч будет твоим и ты сможешь распорядиться им по своему усмотрению. Если же нет, Йохан подтвердит свое право владеть адаманитовым клинком.
      Странник сверкнул глазами, но благоразумно решил выместить свою ярость не на учителе, а на мне.
      - Ладно, варвар, пусть будет так. Ты держишь этот меч в последний раз, так что насладись этим ощущением. Это - последнее, что тебе осталось в жизни.
      - Красивые слова не заменяют дел, - отрезал я, принимая меч из рук Алерона, присутствовавшего здесь, вероятно, в качестве наблюдателя от Гильдии. - Прыгай вниз и покончим с этим.
      Квай-Чан что-то прошипел и спрыгнул вниз, в Стальное Кольцо. Я на мгновение задержался на краю, осматривая гладкие железные стены - естественно, ничего нового там не появилось. Прыжок с десяти футов… прыжок к смерти.
      - Иди сюда! - выкрикнул Квай-Чан, потрясая своим бичом.
      Я обнажил меч, отбросил ножны в сторону и глубоко вздохнул. Медный звук гонга прозвучал подобно грому. Хор, в котором смешались голоса мастеров прошлого и настоящего, отдал команду:
      - Hajime! [Начинайте! (яп.)]
      Прыгая, я занес меч над головой и нанес рубящий удар с лету, но Квай-Чан, разумеется, отступил на шаг в сторону и с оттяжкой полоснул своим оружием. Бич оставил у меня на груди алую черту.
      - Первая кровь, - облизнулся он. - Тигр Преследует Медведя!
      Я принял соответствующую стойку, однако противник оказался чуть быстрее. Царапина оказалась легкой, но сам факт ее появления говорил о том, что его Тигр превосходит моего не только опытом, но и в подвижности.
      Отбив следующий удар, я прохрипел:
      - Тигр Врывается в Ущелье Пчел!
      Небрежный с виду выпад был на самом деле очень тонко рассчитан. Однако Квай-Чан успел принять нужную позицию на долю секунды быстрее меня, и удар только скользнул по его ребрам.
      - Тигр Продирается Сквозь Тростник! - сказал он.
      На кончиках его пальцев уже блестели острые когти, которыми он и располосовал мне левое плечо. Лицо Квай-Чана теперь представляло собой жуткую смесь человеческих и звериных черт; да и я, пожалуй, выглядел так же. Со стороны виднее.
      - Мой Тигр, варвар, действует намного быстрее, чем твой! - торжествующе воскликнул он. - У тебя нет шансов!
      Возможно, он и прав…
      - Тигр Взбирается на Скалы! - выдохнул я, взвиваясь в воздух и поворачивая меч острием вниз.
      Он, конечно, не отошел в сторону, а твердо встал, готовый нанести сокрушительный удар за долю секунды до того, как я успею ударить сам. И как раз в тот момент я прошептал:
      - Тигр Засыпает!
 
      Древние чары, разработанные еще до основания Гильдии Наемников, делали одну секунду в Стальном Кольце равной десяти наверху. Поэтому зрителям была понятна каждая деталь схватки, происходящей со скоростью молнии. Только поэтому был услышан шепот молодого варвара, после чего занесенная для удара рука Странника в последнее мгновение бессильно опустилась, а пылающие зеленым пламенем глаза закрылись, отяжеленные пеленой искусственного сна…
      Тот Тигр, который быстрее исполнял все боевые приемы, засыпал также быстрее. И именно в это мгновение адаманитовый клинок, нацеленный в горло Квай-Чана, поразил свою цель.
      Два Тигра заснули одновременно. Но одному из них проснуться было уже не суждено.
 
      - Невероятно, - прошептал Коготь Тигра. - Такого даже я не ожидал…
      Алерон покачал головой.
      - Ты не раз говорил, мастер: мол, разум сильнее, чем меч. Однако я в первый раз увидел доказательство этого утверждения…
      - Но это же нечестно! - наконец пришел в себя Дакан. - Учитель, ведь Квай-Чан был и сильнее и быстрее!
      - Верно. И что же нечестного ты нашел в открытом поединке?
      - То, как он закончился. Я не понимаю…
      - Вот так и говори. Если ты чего-то не понимаешь, это вовсе не значит, что такого не может быть.
      - Но объясните же мне, почему мастерство не приносит успеха!
      - Мастерство? - Учитель отрицательно покачал головой. - Пойми, Дакан, твой брат не был мастером. Как и ты не являешься таковым. Мастеру необходимо нечто большее, нежели умение размахивать руками и ногами; нечто большее, нежели искусство превращения в Тигра и самоконтроль. Мастер - это тот, кто использует голову не только для того, чтобы разбивать ею доски, но и для разработки правильной стратегии действий. Я не могу СДЕЛАТЬ даже самого способного ученика мастером; я могу лишь обучить его приемам и дать необходимые наставления. Мастером он должен СТАТЬ. Сам.
      Дакан понял - и низко поклонился…
 
      Ветер шелестел в густых рыжевато-бурых зарослях, играя задумчивую мелодию вечерней жизни, в которую вставляли свои нотки стрекочущие сверчки, кричащие вдали птицы и звери…
      Мгновение - и высокая трава сменилась джунглями, грозными, жаркими и влажными. Терпкий аромат незнакомых цветов и растений раздражал ноздри, пробуждая внутри странные чувства и желания. Хотелось бежать со всех ног, орать во все горло…
      Пейзаж дрогнул и вновь сменил очертания. На сей раз меня окружали светлые скалы из песчаника, усеянные бурыми пятнами выгоревших на солнце лишайников. Воздух был сух, чист и холоден, несмотря на яркое солнце, сиявшее над головой…
      Это сон, сказал я сам себе. Это только сон.
      Но сон мой - или Тигра? Кто из нас спит, а кто - бодрствует?
      - Мы оба здесь, - произнес кто-то… МОИМ голосом!
      Я развернулся, с облегчением сжимая внезапно возникший в руках эфес меча.
      Передо мной была человекоподобная фигура, покрытая короткой рыжеватой шерстью. Разумеется, спину и бока ее расчерчивали черные полосы, а глаза с вертикальными зрачками были ярко-зелеными.
      Тигр оскалил белые клыки в жутковатой ухмылке-приветствии.
      - Драться тебе нужно не со мной.
      - Ты… Тигр?
      - А кого ты ожидал тут встретить? Дракона, что ли? Если ты потерпишь неудачу, твоей жизни придет конец.
      Я попытался взять себя в руки.
      - Объясни мне, что тут происходит. Вообще где я нахожусь?
      - В мире грез, разумеется. Ты и сам это знаешь.
      - И как я тут оказался?
      - Я привел тебя сюда. - Тигр вновь ухмыльнулся. - Ты должен закончить начатое и сделать выбор.
      Не понимаю, подумал я. Закончить начатое? Сделать выбор?
      - Ты убил человека-Тигра, - сказал мой странный собеседник. - В нем жили двое, и осталась некоторая неясность относительно того, в кого же ты на самом деле вонзил клинок.
      Но Квай-Чан должен быть мертв!
      - Здесь это не так. Пока. В этом и заключается суть выбора.
      Помолчав, я спросил:
      - Между кем и кем я должен выбирать? Между Тигром и Квай-Чаном?
      - Ты выберешь одного из них и убьешь второго, - подтвердил Тигр мои худшие подозрения. - Это твой единственный шанс вернуться.
      Так… Интересно, знал ли об этом учитель? Быть может, именно это - причина того, что в прошлом Тигры никогда не вызывали друг друга насмертельный бой? Возможно. Ну и чем мне это поможет?
      - Ничем, - кивнул Тигр. - Помощь тебе может оказать только один человек - ты сам. Время выбора настало. Готовься.
      Я не был готов, однако возможности отказаться не имелось. Оставалось лишь наклонить голову, что я и сделал.
      На скалистой площадке возникли два призрачных образа. Один напоминал Тигра, с которым я говорил, только тот был чуть массивнее и с несколькими шрамами на голове. Второй представлял точную копию Квай-Чана - вплоть до ненавидящего взгляда, устремленного не мне в глаза, а на рукоять моего меча. Рука Странника сжимала бич.
      - Я буду биться с Квай-Чаном, - твердо сказал я. - Против Тигра у меня нет никаких личных обид.
      Первый образ растаял в воздухе, зато второй стал реальным. Медленно проведя ладонью по обритой голове, Странник растянул тонкие губы в зловещей улыбке и щелкнул бичом.
      - Помни, варвар, я быстрее и сильнее тебя, - заявил он.
      - Не ты, а твой Тигр, - поправил я. - Он в этой схватке не принимает участия - все решится между нами. Как и подобает…
      Он занес бич, но меч уже был в моей руке. Удар - да, он был силен и быстр, однако я успел сместиться и избежать свистнувшего в воздухе оружия.
      Маневрируя, я выполнял одно обманное движение за другим. Удары сыпались градом, и несколько кровавых рубцов уже жгли огнем мои плечи и спину. Но я двигался к цели, и Квай-Чан вынужден был отступать - подпусти Странник меня на близкое расстояние, он стал бы покойником. Он понимал это и не делал ошибок.
      Бич черной молнией обрушился на мою правую руку. Я перебросил меч в левую, одновременно вцепившись скользкими от крови пальцами правой руки в узкий ремень. Наматывая гибкую полосу на искалеченную руку, я подбирался к противнику, направляя матово блестящий клинок в его грудь. Квай-Чан с силой рванул свое оружие, надеясь высвободить его. Я потерял равновесие и рухнул лицом вниз. Так, по крайней мере, подумал он. В последний момент, однако, я превратил падение в отчаянный бросок вперед, соединенный с выпадом. Острие меча вонзилось в живот Странника.
      Проклятье! Эта рана не была смертельной, даже сколь-либо серьезной ее нельзя было назвать. Отпустив бич, Квай-Чан обрушил жесткое, как весло, ребро ладони на мою левую руку, и выпавший меч тонко звякнул о камень. С ухмылкой, принадлежащей его Тигру, Странник вновь занес руку: теперь очередь была за моей шеей.
      Перекатившись на левый бок, я выбросил вперед и вверх немеющую правую руку, нанося хлещущий удар наотмашь. Обмотанный вокруг нее бич взлетел в воздух, тяжелая рукоять врезалась под ребра противника. Странник качнулся; я повторил удар. Квай-Чан поднес руку к голове, недоверчиво посмотрел на окрасившую его пальцы кровь… и рухнул.
      С трудом поднявшись на ноги, я схватил меч, хотя еле мог удержать даже такой легкий клинок, и приставил к горлу поверженного. Нет, то была не хитрость - утяжеленная металлом рукоять бича разбила висок Странника…
      - А теперь пришел твой черед, - сказал Тигр. "Мой" Тигр.
      Я устало повернулся к нему:
      - Что ты имеешь в виду?
      - Выбери свою участь. Ты должен стать Тигром - или навсегда перестать быть им. Решать тебе.
      - Не понимаю.
      - В этом-то и проблема. Ты НЕ ПОНИМАЕШЬ, что значит "быть Тигром" - сильным и жестоким, неутомимым и безжалостным, совершенным в своей неуправляемости.
      - Покажи мне… если это можно сделать. Это ведь мир грез?
      Тигр фыркнул, и обрушившаяся лавина сменяющихся образов едва не свела меня с ума.
      Кровь… хрустящие на зубах кости жертв… прохладная вода и ветер… запах свободы… приятно щекочущие шерсть травы саванны, в которых так удобно прятаться… драконье пламя, змеиный яд и блеск стали в руках Охотника…
      Там было еще многое - большую часть этого я просто не мог воспринять, а остальное забыл, ибо хотел забыть.
      - Ты знаешь мой ответ, Тигр, - прохрипел я. - Мне нечего делать в твоем мире, и очень прошу: оставь меня в моем.
      - Твой выбор, - выдохнул Тигр.
      Показалось мне это? Или в его голосе действительно прозвучала печаль?
      Последнее, что я помнил,- мощный удар, когда лапа Тигра впилась мне в грудь и разорвала мышцы. Боли не было. Он просто вырвал мое сердце, слегка дохнул на него и вставил обратно, небрежно завернув кровавый лоскут болтающейся плоти…
 
      Я открыл глаза. Заживающие раны на груди и спине были нанесены мне Квай-Чаном в Стальном Кольце, но все прочие повреждения остались только в моей памяти. С облегчением вздохнув, я осмотрелся.
      Рядом с моим ложем сидел учитель. Как всегда, в его темных глазах не читалось ничего.
      - Я - не Тигр, - тихо сказал я.
      - Знаю, Йохан, - он наклонил голову на полдюйма. - Это - твое и только твое решение. Когда выздоровеешь, ты должен будешь уйти.
      Я кивнул:
      - Мне жаль…
      - Нет. Никогда не сожалей о свершенном.
      - Я сожалею о том, что все должно было закончиться именно так, - упрямо произнес я. - Мне не хотелось отказываться, но…
      - Не сожалей, - повторил Коготь Тигра. - Ты со временем найдешь свой путь. Кто может сказать, прав ты был или нет?
      Я понял, что слова более ничего не добавят к уже известному. Мы просто молча смотрели друг на друга - лишенный возраста учитель Школы Тигра и юный готландец, отказавшийся от возможности стать Мастером…
 
      Две пары зеленых глаз проводили взглядом путника, направлявшегося прочь от Иссимы, к ущелью Тысячи Черепов.
      - Быть может, нам предупредить его о пауках? - спросила молодая тигрица, отгоняя движением головы назойливого овода.
      - Нет, - сказал ее спутник, - он не принадлежит к нам.
      - И все-таки… Он достойно вел себя.
      - Потому-то мы и не должны предупреждать его. - Оскал тигра был призван соответствовать улыбке. - Мы просто расчистим ему путь.
      Тигрица радостно кивнула и поднялась. Она без труда поняла, почему ее спутник принял именно такое решение. Оказать услугу тому, кто мог стать твоим хозяином, но дал тебе свободу - это правильно. Но еще правильнее - не дать ему узнать об этом.
      Ибо Царство Зверей и Царство Людей, согласно древним легендам, разделены - и пребудут таковыми вовек. Незачем пробуждать в людях знание об их единстве. Незачем объяснять, что все легенды говорили только о том, что было выгодно сказать их создателям.
      Незачем лишать человека права выбора, даже если на самом деле у него нет никакого выбора…
 

5. Черный Корабль

 

 
      Ясным зимним вечером, когда на небосводе уже вспыхивали первые созвездия, к закрытым воротам Сидона подошел одинокий путник - не слишком-то обычное явление для этой местности, знаменитой на весь Турракан своими разбойничьими шайками.
      - Ты, естественно, желал бы войти? - осведомился один из стражников, когда пришелец забарабанил кулаками по доскам ворот.
      - Именно, - с хрипловатым акцентом, выдававшим северянина, сказал тот. - А что, это запрещено?
      - У нас не принято входить в город после наступления темноты.
      - Неужели нельзя сделать исключение из этого правила?
      - Исключение? - оскорбился привратник. - Да кто ты такой, чтобы ради тебя делались исключения? Личный посланец Алхимика?
      Гогот стражников был искренним и веселым. По крайней мере, это дежурство оказалось не таким скучным, как многие другие.
      - Увы, - вздохнул путник, - Лорд Джафар вряд ли даже подозревает о моем существовании, равно как и большинство других Властителей. Но неужели этот город населен только Их приближенными?
      - Да нет, - растерянно ответил истерлинг.
      - Отлично. Тогда, я надеюсь, вы позволите поставить каждому из вас по кружке вина - или чего там у вас найдется?
      - Приятель, так что ж ты с этого не начал?
      Рядом с воротами отворилась потайная дверь, полностью сливавшаяся с городской стеной. Путник вошел, и стражник тут же запер за ним дверь, применявшуюся по назначению последний раз почти триста лет назад, когда Сидон осаждали полчища жуков-лааконов, пришедших из-за Моря Потерянных Душ.
      Пришелец откинул капюшон своего дорожного плаща, открыв широкое лицо и темно-рыжие волосы уроженца Готланда. Все остальные расы именовали таких красноголовыми. Вытащив из кошелька несколько монет - чеканка Шира, подметил стражник, - он отослал младшего охранника в ближайшую таверну за выпивкой.
      - Как там, разбойники тебя не беспокоили? - спросил начальник смены, старый сержант. - Здесь бывает опасно…
      Красноголовый только усмехнулся, откинув край плаща и предъявив взорам собеседников легкий меч странной формы.
      - Встретилась мне группа бездельников, которые думали, что умеют махать дубинами и кричать с важным и внушительным видом.
      - Ну?
      - Больше они никому не доставят беспокойства.
      Стражники переглянулись и кивнули. Самоуверенный юноша, похоже, имел за плечами хорошую школу владения клинком. Интересное совпадение… если учесть недавно возникшую конфронтацию между наместником Хаджаром и начальником порта Аррадусом. Оба "аристократа" (ни один из которых не принадлежал к знати по рождению) усиленными темпами набирали наемников, готовясь к кровавой разборке. Город ждал этого волнующего момента, затаив дыхание и шепотом моля всех богов, чтобы Властитель Джафар не узнал об этом и не наводнил Сидон отрядами рейнджеров "для наведения порядка"…
 
      Не то чтобы я заранее рассчитывал прибыть в этот город. Я просто шел вперед, вверив себя Судьбе, уже неоднократно дававшей мне возможность принять участие в столь странных приключениях, какие вряд ли выпадали многим из жителей Арканмирра, - считая, возможно, даже Героев и Странников. Однако возможность сыграть главную роль в предстоящей "разборке" между двумя вельможами меня не прельщала. Да, любой из них с радостью воспользовался бы предложением "помочь" со стороны мастера клинка, тем более иностранца. Только это было не по мне.
      Так что я, не беспокоясь о происходящем в городе, направился к таверне "Семь Лучей", которая, как утверждали стражники, является самой удобной в Сидоне. Я понимал, что она также играет роль наблюдательного пункта городской стражи, однако доброе старое ремесло карманника и взломщика я вовсе не собирался использовать… до тех пор, пока кошель полон золота. Я даже не знал, сколько же монет мне перепало после тех двух сражений в составе армий Владычицы Фрейи - все не было случая сосчитать.
      Таверна "Семь Лучей" помещалась в массивном деревянном здании, не отличавшемся особой красотой, на что мне было решительно наплевать. Толкнув дверь, я вошел. Рассчитанный на добрых полсотни человек зал был почти пуст, вероятно, из-за раннего времени; лишь за стойкой стоял толстяк в грязно-белом фартуке, да за столом у северной стены какой-то громила усердно поглощал завтрак. Взгляд толстяка обратился на меня, скользнул по висевшему на поясе кошелю - и трактирщик тут же расплылся в ухмылке:
      - Чем могу быть полезен?
      - Горячий завтрак, лучшее вино и комнату, - потребовал я в лучшей манере наемников. - И немедленно.
      Деревянная тарелка с половиной жареного цыпленка, кувшин белого вина и оловянная кружка тут же оказались передо мной, словно толстяк на досуге развлекался чародейством. Я сделал глоток. Неплохо. По крайней мере, на мой непритязательный вкус, не слишком избалованный изысканными напитками и яствами.
      Одиночная комната на втором этаже также была более чем сносной (учитывая, что последние две недели я спал исключительно на голой земле, это вообще было настоящим раем). Растянувшись на широкой мягкой кровати, я заложил руки за голову и блаженно прикрыл глаза, впитывая тепло плясавшего в камине пламени.
      Я намеревался как следует обдумать свое будущее, однако сие так и осталось намерением. Благим намерением, согласен; и завершилось это так же, как и многие подобные стремления. Заснув крепче, чем позволительно воину, я мог бы и вовсе не проснуться.
      Проснуться, впрочем, мне удалось… с головной болью и сковавшей запястья тяжелой железной цепью.
      Быстро оглядевшись по сторонам, я сделал вполне логичный вывод, что нахожусь в тюрьме. Не в первый раз я попадал в такое помещение (честно говоря, подземные застенки в Данциге были гораздо хуже этого), но теперь мне было нанесено смертельное по меркам Гильдии Воров оскорбление.
      Посадить ни за что, да еще и без малейшего повода с моей стороны!
      Сдерживая растущий гнев, я сел на деревянную скамью - единственный предмет обстановки, имевшийся в камере. Хорошо, я подожду… но кому-то придется ответить за это, клянусь Имиром!
      Ожидание длилось не очень долго. Загремел засов, открылась железная дверь, и появившийся стражник первым делом направил на меня взведенный арбалет. Положим, я мог бы и не позволять этого, но сейчас моя жизнь явно была вне опасности: убить меня можно было и до того, как я пришел в сознание. Так что я сделал лицо невинного младенца и положил руки на колени.
      Узрев такую похвальную покладистость, в камеру вошел посетитель. Одежда его была скроена просто, но из весьма дорогой ткани, так что оставалось только заключить, что это представитель одного из тех враждующих домов Сидона. Какого же именно? Это еще предстояло выяснить.
      - Красноголовые иногда бывали в Сидоне, - сказал он, - однако я никогда не слышал, чтобы кто-то из них пришел со стороны Гор По-лумесяца. Кроме того, мало кто из вашего варварского народа имеет звание Мастера Меча. И уж конечно только чудом можно назвать тот факт, что варвару достался адаманитовый клинок.
      По поводу последнего я был с ним согласен.
      - И это что, было основной причиной, по которой меня упрятали в каталажку? - спросил я. - Разве я дал хоть малейший повод?…
      Тонкие губы истерлинга скривились в подобии печальной улыбки.
      - Боюсь, дело это куда более сложное, нежели ты полагаешь. Тебе просто-напросто не повезло - ты оказался в ненужное время и в ненужном месте.
      - Тогда можно было просто выставить меня из города или вовсе непускать. Я понимаю, что у вас тут сейчас творится, и не стал бы особенно возражать. Но тюрьма?
      - Будь у меня уверенность в том, что ты простой бродяга, я бы в два счета вышвырнул тебя из Сидона и забыл о твоем существовании.
      - Могу поклясться чем угодно.
      - Если б я еще мог тебе поверить… Однако в этом нет необходимости. Я могу избавить тебя от заключения в тюрьме и еще добавить некоторую сумму в золоте.
      Ага, и на мою долю остается всего только и дел, что пришить его соперника (я уже понял, что стоящий передо мной и является одним из тех двух лордов). Проклятье.
      - Я не из Гильдии Убийц.
      - Варвар, не умеющий убивать? Ты заставляешь меня разочароваться в способностях готландцев.
      …Короче говоря, он в конце концов довел меня до такого состояния, что я уже был готов пришить самого Алхимика, только бы этот истерлинг заткнул свою пасть. Кстати, это оказался начальник порта Аррадус, родившийся в семье морского торговца. По-моему, останься Аррадус торговцем, он бы вскоре разорил всех арканмиррских купцов: с ним просто невозможно было торговаться, он мог убедить кого угодно и в чем угодно.
      Пробраться в особняк наместника оказалось сложнее, чем в Тарсусе, но я успешно справился с этим. Зато дальнейшее было простым делом, так как Аррадус снабдил меня планом всех этажей.
      Добравшись до покоев наместника Хаджара, я удостоверился, что он там один, и проник внутрь. Он успел удивленно вскрикнуть, однако охрана, как и следовало ожидать, ничего не услышала.
      О смерти наместника было объявлено через несколько часов. Сияющий как новенький золотой Аррадус тут же послал извещение в Иссиму, дабы утвердить свое назначение на должность правителя округа. Я тем временем получил с него все, что мне причиталось, и заплатил капитану небольшой галеры за проезд до Норпорта. Собственно, возвращаться в Готланд я ранее не стремился, но в ближайшее время отплывало только это судно - "Дочь Рассвета".
      Когда берег скрылся из виду, я позволил себе расслабиться. Конечно, жаль, что мне не удастся стать свидетелем столь тщательно подготовленной сцены. Я представил, как на торжественной церемонии возложения венца правителя на голову Аррадуса появляется живой и здравствующий Хаджар (в окружении пары взводов рейнджеров), вообразил себе перекосившуюся физиономию Аррадуса и его попытки оправдаться - меня, мол, ввел в заблуждение наемный убийца. Чертовски обидно, что я всего этого так и не увижу…
 
      "Разрушительница Судеб" не первый год бороздила океанские просторы. Черный флаг более не развевался над ней, поскольку недавно капитан Бэйн благополучно отправился на дно морское - при прямом содействии нынешнего командира "Разрушительницы"; однако торговые корабли истерлингов, половинчиков и готландцев по-прежнему старались не пересекать ее курса. Слишком уж известны были слухи о шхуне, которой правит не то сам дьявол, не то его ближайший приближенный; легенды о корабле, который так залит кровью, что даже вода за его кормой окрашивается в красный цвет.
      Впрочем, если даже дьявол и сопутствовал Бэйну - это не помог-ло пирату в тот день, когда "Разрушительница Судеб" столкнулась с фрегатом Морских Охотников [патрульная служба Эйниранде]. Скрыться Бэйн, запертый в бухте на южном берегу Шира, не мог, и потому принял бой. Пираты бились до последней капли крови, чем заслужили уважительное отношение лейтенанта Колина: он позволил всем сдавшимся в плен самим выбрать род своей смерти. Один из пиратов оказался настолько умен, что пожелал умереть от старости. Колин лишь усмехнулся и шепнул пару слов корабельному магу…
      Патрульный корабль получил настолько серьезные повреждения, что его просто оставили на месте той стычки. Так же погибла почти половина команды, и потому Колин, оказавшийся после боя старшим из офицеров, перевел всех на борт "Разрушительницы", объявив бывшую пиратскую шхуну новым членом флота Эйниранде.
      Поскольку на судне было вдоволь и припасов, и всего необходимого снаряжения, Колин взял курс вдоль южного побережья Турракана, чтобы пройти через Море Потерянных Душ и Зеленое Море к бере-гам Зурингаара и заняться обычным для кораблей Эйниранде промыслом - немного пощипать империю Черного Лорда. На суше армады орков просто задавили бы немногочисленные войска вестерлингов (оттого-то, кстати, Мерлин Мудрец никогда не входил в открытую конфронтацию с кем-либо из Властителей). Однако флот Эйниранде, несмотря на свою рассредоточенность среди океанских просторов, мог в случае необходимости обрушить сильнейший удар на побережье любой из держав. Вестерлинги были прирожденными моряками, а их города-колонии возникали порою в самых странных местах. К примеру, на берегу Серебряного Моря несколько веков назад был воздвигнут знаменитый Хейвен, точно на границе Фейра и Готланда; примерно в то же время на восточном побережье Шира вестерлинги соорудили Банберри, ставший самым дальним форпостом цивилизации на востоке - дальше лежал только Океан Забвения.
      Да, Эйниранде была обязана своей славой в первую, во вторую и в третью очередь своему флоту. Тайны же науки, пророческих сновидений и магии, чему непрестанно учил вестерлингов Мерлин, совершенно не привлекали этот энергичный народ, в котором сидела неистребимая жажда деятельности…
 
      - Капитан! - раздался голос молодого помощника.
      Колин открыл глаза.
      - Шелдон, я пока не капитан. Назначение должно быть утверждено Кругом Изумрудного Острова.
      - Да, сэр, лейтенант! На горизонте - галера истерлингов и атакующая их Черепаха.
      Колин окончательно проснулся.
      - Во имя Ллира, что делают близзеты в Море Потерянных Душ?
      - Нападают на корабли нейтрального государства, - ответил Шелдон, думая, что вопрос был обращен к нему.
      - Позови Мастера Шона, - приказал Колин.
      Адъютант со всех ног ринулся за корабельным магом. Через минуту Шелдон снова возник перед Колином, а за его спиной высилась тощая высокая фигура в серой мантии.
      - Я слушаю, капитан, - прогудел Шон из глубин своего капюшона.
      - Мы успеем на помощь той галере истерлингов?
      Заклинатель ветров бросил оценивающий взгляд на горизонт, прикидывая расстояние, и кивнул:
      - Если нужно, я готов. Однако это несколько замедлит наше плаванье к берегам Зурингаара.
      - Ничего, - усмехнулся Колин, вылезая из гамака. - Черный Лорд подождет, пока мы не придем за своей долей его сокровищницы. Действуй - надо дать понять этим ящерицам, кто хозяин в океане.
      Черные паруса "Разрушительницы Судеб" захлопали, наполняясь появившимся из ниоткуда волшебным ветром. Шхуна изменила курс, нисколько не потеряв в скорости, и устремилась прямо к месту боя.
 
      Истерлинги определенно заметили угрожавшую им опасность и старались удрать. Однако гигантская черепаха обладала неплохой маневренностью и, сделав несколько мощных гребков, перерезала путь галере. Близзеты спрыгнули с ее бронированной спины и бросились на абордаж, а черепаха своим клювом наносила удары по корпусу корабля. Дерево трещало, но пока выдерживало.
      - К баллисте, Шелдон! - приказал Колин.
      Тот кинулся к стоявшей на носу шхуны махине из дерева и железа. Баллиста была уже заряжена и взведена, как и полагалось на патрульном корабле. Прицелившись, Шелдон дернул спуск. Тетива с низким гулом освободилась, послав массивное копье вперед. Стальной наконечник ранил черепаху точно в основание шеи. Тварь зашипела и повернулась к новому противнику.
      - Мощная бестия, - заметил Шелдон. - Что дальше, лейтенант?
      - Шон, сбавь ход! - вместо ответа приказал Колин.
      Черные паруса обвисли, "Разрушительница" двигалась теперь лишь по инерции. Раненая черепаха, оставляя за собой кровавую полосу, устремилась вперед.
      - Смотри, - кивнул командир.
      За хвостом бестии возник острый черно-синий плавник. За ним еще два, поменьше. Плавники метнулись к гигантской черепахе, раздался визг, и вода забурлила от невидимой подводной схватки.
      - Обычно акулы не нападают на черепах. Но, почуяв кровь, они забывают обо всем, - жестко усмехнулся Колин. - Вот самый простой и быстрый способ расправы с этими тварями.
 
      Я прикончил последнего близзета, вытер клинок и осмотрелся. Да, истерлинги понесли довольно большие потери: их погибло двенадцать против двадцати близзетов.
      Капитан похлопал меня по плечу:
      - Отличная работа, сынок! Обучался у наемников?
      - Было дело, - согласился я. - А что это за корабль? Они пришили черепаху, но флага на мачте нет.
      Истерлинг посмотрел на приближающуюся с юга черную шхуну и побледнел так, словно воочию узрел собственного двойника. [Двойник (нем. doppelganger) предвещает близкую смерть.]
      - "Разрушительница Судеб"! Кровавый Бэйн! О Свет, не дай своим детям пропасть в его дьявольских когтях!
      - Кончай ныть! - встряхнул я его. - Если б они хотели нашей гибели, им незачем было убивать эту тварь.
      Но капитан не слышал меня. Закатив глаза, он рухнул на колени и начал бормотать заупокойные молитвы, пребывая в полной уверенности, что наступил его последний час. Оглянувшись по сторонам, я с некоторым удивлением обнаружил всех остальных истерлингов в таком же оцепенении. Н-да, похоже, предстоит еще одна стычка.
      Тут на флагштоке черной шхуны взвился голубовато-зеленый вымпел с изображением трилистника и единорога. Флаг Эйниранде? Это трюк или у Турракана такие странные отношения с вестерлингами?
      - Эй, "Дочь Рассвета"! У вас все в порядке? - послышался чей-то голос с черного парусника.
      Не очень-то, мысленно ответил я. Команда в отключке, галера наполовину разбита… да еще и эта странная шхуна, которую считают дьявольским кораблем.
      Судно с вымпелом Эйниранде приблизилась почти вплотную к галере. Расстояние между бортами кораблей не превышало семи футов, и трое из команды черного парусника перепрыгнули на галеру. Я сделал шаг в их направлении. Судя по их лицам, это действительно были вестерлинги.
      - Красноголовый, командующий судном истерлингов? - заметил один из них, юноша примерно моего возраста. - Я бы сказал, по меньшей мере странно…
      - Я - только пассажир, - поправил я, - а капитан вместе со всей командой впал в столбняк при вашем появлении.
      Невысокий, жилистый тип с коротко остриженными черными волосами весело усмехнулся:
      - Ну да, репутация у покойного Бэйна была та еще. Ничего, скоро от нее и следа не останется.
      Капитан-истерлинг наконец вышел из прострации.
      - Неужели Бэйн мертв?!! Хвала Свету!
      - Благодари не свет, а капитана Колина, - сухо отрезал молчавший доселе пожилой человек в длиннополой сине-зеленой мантии.
      - Оставь это, Фион, - махнул рукой Колин, - мне совершенно ни к чему их благодарность. Если она не выражена в звонкой монете.
      Я попытался было прикинуть, сколько бы я на месте этого вестерлинга "снял" с каждого из окрестных торговцев, но вскоре сбился со счета. В одном не было сомнений: пока Кровавого Бэйна (кто бы это ни был) помнят, с голоду экипаж черной шхуны не помрет.
      Тут из трюма донесся крик:
      - Течь! Обшивка на носу разошлась!
      Истерлинги тут же занялись починкой галеры, тогда как я присел у мачты и, достав из своего мешка длинную полосу чистого полотна, начал перевязывать рану на ноге, нанесенную фальчионом одного из самых быстрых близзетов.
      - Лезвие могло быть отравлено, - проговорил Фион, - подойди-ка лучше сюда, парень.
      Я подчинился. Он положил руку мне на лоб и что-то пробормотал. Я ощутил щекотку и короткую боль, а потом с удивлением посмотрел на тонкий рубец, оставшийся от раны.
      - В Денислине это обошлось бы тебе в десяток золотых, - сказал жрец Мананнана. - Можешь поблагодарить судьбу за боевой кодекс.
      - Я мог бы позволить себе такие расходы, - усмехнулся я, хлопнув по кошельку, - но в любом случае спасибо. Кстати, а куда направляется ваше судно?
      - В Беспощадный Океан, - ответил оказавшийся у меня за спиной капитан черной шхуны. - А тебе что до того?
      - Мне не хотелось плыть в Готланд, но нужно было поскорее покинуть Сидон, - пояснил я. - Если у вас не будет возражений, я бы с удовольствием присоединился на время к вашей команде.
      Колин ухмыльнулся:
      - Ты не моряк.
      - Я - боец, и неплохой. Беспощадный Океан омывает берега Зурингаара, не так ли? А орки вечно не ладят с вестерлингами? Усмешка пропала с лица Колина.
      - Ты это от кого услышал?
      - По-моему, это общеизвестно. Разве я открыл какую-то тайну? - Тут у меня возникла другая интересная мысль, и я не удержался от искушения обнародовать ее: - Итак, вы недавно захватили пиратский корабль и теперь сами изображаете пиратов, чтобы грабеж был приписан рейдерам, а не флоту Эйниранде?
      Фион что-то неразборчиво прорычал сквозь стиснутые зубы, а Колин потянулся за шпагой. Я, однако, опередил его - мой кинжал уже был направлен ему в живот.
      - Черт возьми, капитан, я ведь не собираюсь болтать об этом направо и налево… если только вы не вынудите меня продолжить плаванье на этой полуразбитой турраканской скорлупе.
      - Шантажист! - прошипел Колин, но руку от оружия убрал. - Хорошо, перебирайся на "Разрушительницу". И запомни: если ты в первом же бою не докажешь, что стоишь любого из моих головорезов, то все четырнадцать Властителей не спасут твою шкуру!
      - Тринадцать, - поправил я. - Ло Пан Связующий покинул этот мир несколько месяцев назад, когда войско Искательницы захватило Миробан.
      Фион издал странный горловой звук:
      - Это-то как тебе стало известно? Даже среди жрецов не всем ведомо об этом событии…
      - Просто я присутствовал при этом. - И отправил Ло Пана в Бездну, мысленно добавил я. - Владычица Фрейя включила меня в состав команды Искателей, которая прошла всю цитадель Связующего.
      - Мы еще поговорим об этом, - мрачно пробормотал жрец. - Теперь ступай, мы не будем больше здесь задерживаться.
 
      Шон, Фион и Колин обсуждали новую проблему в течение нескольких дней. Их мнения сходились в одном: молодой красноголовый выглядит простодушным и открытым, однако за его плечами довольно много такого, чего не довелось испытать ни одному искателю приключений. У Фиона даже возникло страшное подозрение, что Йохан - один из Черных Странников, своенравных посредников между Преисподней и некоторыми из Властителей.
      Впрочем, Шон провел магическое обследование красноголового и не обнаружил ничего сверх того, что имел любой из представителей человеческой расы. У парня были зачатки некоторых талантов, но почти все они были в неразвитом состоянии; попади он в детстве к хорошему наставнику, из него могло бы получиться Нечто - теперь же у Йохана не было шансов стать кем-то большим, чем сейчас. Конечно, при прямой поддержке Властителей все возможно, но такой фактор принимать в расчет было бессмысленно.
      Колин, в свою очередь, очень заинтересовался необычным для возраста парня фехтовальным искусством. Йохан свободно справлялся (в тренировочном поединке) с Шелдоном, самым быстрым из Охотников; с остальными же он вообще практиковался вслепую, намеренно завязывая глаза и небрежно парируя все их выпады. На вопросы о том, где его обучили так драться, Йохан каждый раз отвечал по-разному. Создавалось впечатление, что парень бежит от чего-то, причем сам не понимает, что же конкретно ему угрожает. Нет, как раз с логикой и памятью у него все было в порядке; просто он впутался в такое количество неприятностей, что теперь сам не мог в них разобраться.
      Как будто все, от Судьбы до простых смертных, были против него…
      Последнее, правда, было лишь домыслами. Шон работал с воздушной стихией и не был силен в чтении мыслей, а исследование Фиона потерпело неудачу, ибо Йохан в сравнительно недалеком прошлом ухитрился пройти через адское пламя или нечто в этом роде - след, который оставило это невероятно мощное воздействие, сделал глубины его души практически недоступными для методов жрецов.
      Итак, три офицера Морских Охотников [в армии Эйниранде степени корабельного волшебника и жреца-ясновидца эквивалентны лейтенантскому званию]вскоре сошлись на том, что за этим странным пассажиром необходимо весьма тщательно присматривать - по крайней мере, до первой схватки.
      Им очень повезло, что таковой не пришлось долго ждать…
 
      Рассвет был обычным - солнце вынырнуло из-за горизонта прямо по носу корабля, и первые же его лучи, разумеется, попали мне точно в глаза. Пробормотав короткое проклятье, я встал и тут же услышал звон колокола. Это не был уже знакомый мне сигнал "К завтраку!" - перезвон скорее кричал "Опасность!", "К оружию!".
      И верно. С севера приближался клин каких-то судов - я пока не мог разглядеть точно каких.
      - Орки, - сообщил Колин, опуская подзорную трубу. - Восемь ладей, более двухсот бойцов. К счастью, флот Р'джака не оснащен ка-тапультами и прочими машинами.
      - Но и у нас только баллиста и малая катапульта, - заметил я. - Ну, две этих, как их там… ладьи потопить можно, но остальные же успеют пойти на абордаж. И их останется более полутора сотен, а нас всего три дюжины.
      - Тридцать три вместе с тобой, - уточнил вестерлинг. - Жрецы и волшебники в схватку вступают только тогда, когда противная сторона использует неконвенционное оружие…
      - Чего? - переспросил я.
      - Магию, алхимию или тому подобное. Ты носишь доспехи?
      - Терпеть не могу. Мне полезнее скорость, а не броня.
      - Твое дело, - пожал плечами Колин. - Тогда помоги мне затянуть ремни на этой штуке.
      С моей помощью он напялил довольно сложную амуницию из толстой кожи и кольчужной сетки. Ту же операцию проделал Шелдон, его помощник, только этот маньяк нацепил нечто вроде рыцарского панциря - как он только собирался в нем плавать, если случится упасть за борт? Впрочем, это меня не касалось.
      Как я и ожидал, наши метательные машины без труда поразили цели - одна ладья сразу пошла ко дну с развороченной обшивкой, вторая боролась с пробитым в ее днище отверстием еще несколько минут, но все же решила последовать примеру первой. Черные паруса "Разрушительницы Судеб" наполнились волшебным ветром, и, подчиняясь указаниям Мастера Шона, шхуна описала изящный полукруг и прошла рядом с крайней из орчьих посудин. Первая часть абордажной команды бросилась вперед, расчищая дорогу остальным. Вполне логично, что Колин отрядил в передовой отряд меня как лучшего из бойцов.
      Армейская дисциплина не для меня, это я понял уже давно. Драться-то я умею, но не в строю. Посему я сразу проделал своим адаманитовым клинком брешь в ощетинившейся ятаганами стене орков, после чего и сам прошел в эту брешь. Орки, конечно, пытались мне помешать, на что я и рассчитывал; они же не предполагали, что столкнутся в моем лице с мастером клинка и владельцем адаманитового (сиречь незатупляющегося и чрезвычайно прочного) меча, - и это не говоря о том, что по скорости орки чуть-чуть уступали людям, тогда как я, напротив, в этом отношении большинство людей превосходил.
      Потери со стороны вестерлингов были ничтожны - несколько ран и ни одного убитого. Для орков все закончилось гораздо хуже, однако на подходе уже была следующая ладья…
      - Пловцы, вперед! - отдал приказ Колин. - Остальные - рассредоточиться вдоль борта и отбивать атаку!
      Краем глаза я приметил, как несколько вестерлингов, вооруженных только длинными ножами, нырнули прямо с борта. Интересная тактика, если я правильно ее понял.
      Зурингаарская посудина ударилась в правый борт "Разрушительницы". От сотрясения больше пострадали сами орки - их мачта рухнула, придавив нескольких противников. Однако прочих это не остановило: с диким визгом, размахивая ятаганами во все стороны (попадая иной раз по своим же), орки бросились в атаку.
      Их встретила стена щитов, между которыми торчали шипы мечей. На какое-то мгновение стена подалась назад; обрадовавшиеся орки усилили нажим - и попались в ловушку. Прорвавшихся на середину палубы "Разрушительницы" окружила та же стена, но теперь сдвигавшаяся все плотнее и плотнее. Тех же, кто еще оставался на ладье, с тыла атаковали взобравшиеся по канатам пловцы - к ним тут же присоединился я, чувствуя, что в хаосе той схватки я полезнее, чем в точно рассчитанном маневре на нашем корабле.
      Вскоре орки были уничтожены и на второй ладье. Третья подходила к нам медленно, видимо, ожидая поддержки остального флота. И поддержка пришла: скоро к "Разрушительнице" двинулись сразу три посудины - одна спереди, две с боков.
      - Это серьезнее, - прокомментировал Шелдон. - Сэр, как действовать теперь?
      Колин потер подбородок, явно что-то прикидывая в уме.
      - Мастер Шон! - крикнул он наконец. - Полный вперед, на центральную трирему! Идем на таран!
      "Он что, свихнулся?" - подумал я, хватаясь за первую попавшуюся опору. Паруса вздулись от появившегося из ниоткуда урагана, шхуна словно прыгнула вперед. Если бы я не уцепился вовремя за мачту, я бы точно полетел за борт от такого рывка.
      Орки явно не ожидали такого оборота событий. Я успел заметить, как они лихорадочно пытались развернуть свою неповоротливую посудину - и конечно же, не успели. Черный бушприт "Разрушительницы" с треском врезался в переднюю часть орчьей ладьи.
      - Хуком слева - наповал, - злорадно усмехнулся Шелдон, цепляясь за снасти рядом со мной.
      - А мы сами-то не потонем? - спросил я.
      Он, может, и хотел ответить, но не успел. Хруст раскалывающегося дерева раздался, казалось, одновременно сзади и спереди. Впереди-то ясно - это тонули орки. Однако позади?
      Обернувшись, я застыл от удивления, смешанного с немалой долей ужаса. Из капитанской каюты выползали тяжелые клубы багрового дыма, уплотняющиеся - нет, материализующиеся! - в демоническую фигуру.
      Я потянулся за мечом. Подумаешь, демон! Да я своими руками покончил с тремя! Но тут же сообразил, что ТЕ демоны не были размером с небольшой дом…
      - Бэйн! Ты, кажется, забыл принести обязательную жертву! - прогремело существо, расправив исполинские крылья (их размах превышал двадцать футов).
      - Дьявол… - раздался шепот Фиона. - Помоги нам Мананнан, его же не одолеть без Реликвии!…
      - Бэйн мертв, - произнес в полный голос волшебник. - Твой договор не имеет больше сил, создание Преисподней, так что убирайся в свой собственный мир!
      Дьявол расхохотался, обхватив когтистыми лапами толстое брюхо.
      - Договор, жалкое ничтожество, заключался не с Бэйном, а с самим кораблем! Вы не желаете его исполнять? Ваше право, но тогда я сам возьму свою жертву. Я беру вас. Всех!
      Он с силой выдохнул. Сгусток черного дыма накрыл одного из вестерлингов. Несчастный успел издать лишь сдавленный вопль; когда дым рассеялся, на том месте не осталось ничего.
      - На колени, черви! - прогремел дьявол. - На колени перед Лордом Загзагелем! Молите о пощаде, и смерть ваша будет легкой!
      Фион застонал:
      - Загзагель! Ну, тут бы и Реликвия не помогла… Мананнан, спаси наши души!
      Молись, кивнул я. Самое дело для священников. Но готландец никогда не будет умирать на коленях, смиренно сложа руки!
      Подобрав ноги под себя, я мысленно призвал на помощь все силы и умения, какими обладал. Издав неистовый клич Школы Тигра, я прыгнул вперед, обнажая на лету свой меч.
      Ни один Тигр не был бы быстрее меня в тот момент. Просто не мог быть. Дьявол успел заметить мой бросок, успел даже приоткрыть от удивления свою пасть, но не успел ни испепелить меня своими чарами, ни отмахнуться бревноподобной лапой. Адаманитовый клинок с размаху рассек жирное брюхо твари, оставив огненную полосу.
      Тотчас же раздался свист - воздух рассек огненный клубок и впечатался в голову дьявола. Это в битву вступил Шон, отлично знавший, что его заклинания ничего не сделают с этим исчадьем ада.
      Мгновением позже на ошарашенного подобной наглостью дьявола обрушился целый град ударов: вестерлинги, вдохновленные моим примером, с боевым кличем ринулись в атаку. Их стальное оружие, конечно, не могло причинить дьяволу вреда, но прекрасно отвлекало внимание. Поднявшись на ноги, я нанес второй удар, откромсав от ноги-лапы Загзагеля изрядный кус вонючего мяса.
      Зарычав от боли, дьявол взмахнул крыльями. Четверо вестерлингов полетели за борт. Однако Шелдон, воздев рыцарский меч своего папаши (о котором, оказывается, в Эйниранде ходили такие же легенды, как в Готланде - об Ангусе Кровавом Щите), полоснул обитателя Преисподней по брюху - и огненная линия прочертила его плоть поперек моей отметины, образовав, таким образом, пылающий крест.
      Загзагель с утробным стоном скрючился втрое, пытаясь облапить свой многострадальный живот. Его жуткий взгляд встретился с моим.
      - Я отплачу за это унижение! - прошипел он, не в состоянии говорить внятно.
      - Сомневаюсь, - сказал я, вбивая клинок в голову дьявола.
      Из смертельной раны хлынул поток ослепительного пламени. Я закрыл глаза, так что зрение (тут мне крупно повезло) оказалось неповрежденным. Однако следы от ожогов не исчезли по сей день. Видимых-то шрамов почти не осталось, но я, вероятно, единственный из мужчин Готланда, который никогда не сможет отрастить бороды…
 
      - Он будет жить? - озабоченно спросил Колин, заходя в каюту.
      - Да, гарантирую, - уверенно сказал Фион. - Более того, он снова сможет держать меч в руках. Не знаю уж, что у него там произошло с Властителями, но Боги явно покровительствуют ему.
      - Быть может, меч тому причиной? - Колин взял оружие Йохана и с интересом осмотрел. - Никогда не видел такого.
      - Адаманит, - заметил волшебник, лежавший в подвешенном неподалеку гамаке: бой совершенно истощил его силы, и теперь Шон нуждался в отдыхе. - Добывается только на темной стороне Арканмирра, а оружие из него куют гномы и дроу [drow (кельт.) - темные эльфы]. Как к парню попал такой меч, трудно сказать. Но это само по себе может быть куда более интересной историей, чем то, что будут рассказывать о нашей баталии несколько лет спустя.
      - Я себе представляю! - усмехнулся Колин. - "Баллада о Дьяволе, злобном и жутком, о том, как боролись два воина с ним. Баллада об орках, вонючих ублюдках, что в битве рассеялись сами, как дым".
      Дружный хохот собеседников разбудил молодого варвара…
 

6. Оскверненный Лес

 

 
      Гэйтвуд, порт сидхе на побережье Кровавого Моря, был известен в среде мореходов своими странными порядками. К примеру, после захода солнца в городе закрывались все увеселительные заведения - и ни угрозы, ни подкуп не могли заставить их хозяев нарушить недвусмысленных приказаний Леди Гвендолин, правительницы юго-восточной части Фейра (и Гэйтвуда по совместительству). Поздним вечером угрюмые и трезвые моряки от нечего делать наблюдали за морским пейзажем - и вряд ли чью-либо голову посещала мысль о том, что этим и руководствовалась Гвендолин, издавая свой странный указ: таким оригинальным образом она старалась научить представителей низших рас ценить красоту…
      На фоне серебристой лунной дорожки внезапно возник черный силуэт трехмачтовой шхуны, идущей с запада. При полном штиле судно шло так, словно дул хороший, устойчивый бриз.
      На борту - Мастер Ветров, резонно заключили наблюдатели. Следовательно, корабль принадлежит вестерлингам.
      - Нет! - раздался возглас на одном из готландских драккаров. - Только не это! Кровавый Бэйн!
      Разнесшееся по бухте имя известного во всех морях пирата моментально подняло переполох. Моряки лихорадочно нашаривали в темноте свое оружие; сидхе выстроились на пристани, натянув луки и готовые послать тучу стрел в рейдеров, попытайся те пойти в атаку.
      Черная шхуна остановилась. Вспыхнул волшебный свет, выхватив из темноты две легко узнаваемые фигуры - жреца Мананнана в его традиционной зелено-синей мантии и тощего мага в серой накидке, Мастера Ветров.
      - Вам незачем принимать такие меры предосторожности, - отчетливо сказал жрец. - Морские Охотники не причиняют вреда дружественным державам.
      - Морские Охотники?! - дружно воскликнули все.
      - "Разрушительница Судеб" отныне принадлежит флоту Эйниранде, - заявил появившийся в световом пятне черноволосый вестерлинг. - Мы уничтожили Бэйна и его команду, потеряв свой собственный корабль. Можете проверить, коли есть охота.
 
      "И проверю, можешь не сомневаться, - холодно улыбнулась Гвендолин, не отрывая взгляда от волшебного кристалла. - Штаб-квартира Морских Охотников находится, кажется, в Денислине?"
      Она призвала могущество, подаренное Иллюзионистом при ее назначении на пост Правительницы Юго-Востока, и скоро установила прочную связь с Хрустальными Островами, центральной частью Эйниранде. Чуть более тщательная фокусировка - и кристалл оказался настроен на Морскую Гильдию Денислина.
      - Слушаю, - раздался уставший голос мага.
      Хрустальные Острова, находящиеся в полутора тысяче миль к северо-западу от Гэйтвуда, также были погружены в ночную тьму. Молодых магов заставляют в качестве практики сидеть за кристаллами сутки напролет и реагировать на все запросы - и ложно-тренировочные, и истинные. Зная об отношении испытуемых к подобным проверкам (сама когда-то была такой!), Гвендолин заговорила на диалекте сидхе, хотя могла общаться и на совершенно чистом Общем:
      - Мне нужны сведения об одном из кораблей Охотников.
      - Кто вы… госпожа? - с заметным напряжением произнес собеседник на том же языке. - Информация… не для всех.
      - Леди Гвендолин Гэйтвудская, Повелительница Юго-Восточного Фаэра. Меня интересует некая "Разрушительница Судеб".
      Последовало недолгое молчание, затем маг сказал:
      - Это один из… новых кораблей Морских Охотников. Кажется, они отбили его у… рейдеров. Местонахождение…
      - Благодарю, - прервала сидхе, - я получила нужную информацию. Выражаю надежду, что ваше обучение окончится успешно.
      Она уменьшила приток энергии и снова перенесла фокус кристалла в Гэйтвуд, к пристани. Четко разъяснив ситуацию начальнику порта, она окончательно сняла возникшее в гавани при появлении черного корабля напряжение…
 
      После той баталии и схватки с дьяволом "Разрушительница", потерявшая более трети команды, сменила курс и зашла в Новый Хейвен, городок на южном побережье Зеленого Моря; тот самый, который вестерлинги построили на развалинах Тиамута, древней столицы г'нолла. Пополнив экипаж, мы устраивали набеги на Зурингаар еще месяца полтора, пока в конце концов у Р'джака не появились определенные подозрения на наш счет.
      Когда целая флотилия орков и близзетов гналась за "Разрушительницей Судеб" по Морю Проклятий, Шон и Фион устроили какой-то особо хитрый трюк с ветром и туманом, в результате чего практически все суда противника оказались выброшены на рифы Затерянного Архипелага. На некоторое время Черный Лорд и Вызывающая оставили шхуну в покое, однако распоследнему дураку уже было ясно - план Колина себя исчерпал. Прежде чем плыть в Эйниранде, капитан спросил меня, куда я бы хотел высадиться. Подумав, я сказал, что никогда не был в стране сидхе, и черная шхуна специально проделала крюк в Кровавое Море, чтобы подкинуть меня в нужный район.
      Утром я покидал судно Морских Охотников. Меня провожали с такими почестями, какие вряд ли оказывались даже Героям. Сказать, что мне это не доставило ни капли удовольствия, означало бы беззастенчиво солгать - чего за мной не водилось ни раньше, ни теперь.
      Гэйтвуд был прекрасен: иных слов для его описания я не мог найти. Я не менестрель и не сказитель, мне недоступны тончайшие оттенки Общего языка (других я просто не знал). Да и как можно передать словами те ощущения, какие возникают при виде серебристых, опаловых, зеленых и голубоватых башен, органично слитых с деревьями и странными вечноцветущими кустами? Как выразить неуклюжими словами тоску и боль, рождающиеся где-то в душе при первых же аккордах переливчатых мелодий? Где, во имя Имира, можно еще увидеть такое? Целый день я бродил по городу, вбирая в себя его очарование. От восторга я позабыл даже об обеде…
      Вечером чары сидхе несколько ослабли, позволив усталости взять свое. Я заснул на окраине Гэйтвуда, в месте, которое призвано было изображать городской парк или нечто подобное. Растянувшись на мягкой упругой траве, я смотрел в глубокое темно-синее небо, на котором одна за другой вспыхивали разноцветные точки, образуя непоседливые узоры созвездий. Говорят, по звездам можно определить судьбу человека или прочесть будущее. Не знаю. Я всего лишь любовался этим бесплатным зрелищем, расслабившись и уничтожая напряжение долгого похода.
      Во сне меня преследовали все те же звезды. В их внешне беспорядочном танце угадывался какой-то рисунок, они явно хотели что-то сообщить мне - но что именно? Я не понимал их речи, о чем с сожалением сказал (не просыпаясь). Тогда зеленая, белая и золотистая точки прочертили жирную трехцветную линию от меня к северной стороне горизонта. Я ощутил Зов. Мне предстояло свершить Нечто, что конкретно - я узнаю, когда прибуду на место…
      Утром я какое-то время пытался сообразить, скрывалась ли в моем сне какая-то доля реальности, однако потом решил предоставить событиям идти своим чередом. В конце концов, если богам потребовалось что-то от меня лично, они уж как-нибудь подождут, пока я перекушу в ближайшем трактире.
      Следовало бы мне знать, что боги крайне нетерпеливы!…
      Я было собирался открыть парадную дверь заведения под приятной вывеской "Утеха Страждущего Путника", но тут мне на плечо опустилась чья-то рука. Я резко развернулся.
      - Скажи, варвар, где ты достал этот меч? - спросил сидхе. Ростом он едва превосходил меня, что для высоких жителей Фейра было необычно. На его офицерском мундире поблескивало такое количество брошей, цепочек и прочихдрагоценных штуковин, что он скорее напоминал ювелирную лавочку, а не солдата.
      - Это трофей, - кратко ответил я и продолжил свой путь.
      Рывок развернул меня лицом к сидхе.
      - Я еще не закончил разговор, - мягко сказал он. - Сколько хочешь за него?
      - Меч не продается.
      - Советую подумать. Я дам столько, сколько тебе и не снилось.
      - Деньги мне ни к чему, - покачал я головой, скрывая злорадную ухмылку. - Это оружие уже стало частью меня.
      - Я мог бы дать тебе взамен мифриловый клинок и доспехи.
      Это уже было интересно. Мифриловая кольчуга работы сидхе практически ничего не весила, а по прочности превосходила пятидесятифунтовый рыцарский панцирь. Людей же, имевших такие доспехи, можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и оружие из мифрила считалось большой редкостью. Но отчего такая щедрость?
      - Почему тебя так интересует мой меч?
      - Адаманит - продукт темного мира, - напевный голос сидхе вдруг стал металлическим и жестким. - Он не принадлежит Тьме, однако не может служить и Добру, единственно в силу своего происхождения. - Почему же? Я лично сразил этим клинком пару демонов. Не скажу, чтобы он так уж возражал.
      Глаза сидхе расширились.
      - Так ты - Истребитель Нечисти? - Он, правда, использовал незнакомое мне выражение из своего диалекта, но (как я узнал потом) переводилось оно именно этим термином.
      - Я был им, - кивнул я с полуулыбкой. - В составе отряда Искательницы я очистил одни довольно-таки неприятные развалины, да и потом имелась пара подобных дел…
      - Тогда ты нам жизненно необходим. Награду назначишь сам.
 
      Толстая темно-лиловая ткань свободной накидки лишь подчеркивала алое пламя глаз Черного Лорда. Даже сияющая золотая корона - Венец Аркана - тускнела в жутком огне его взгляда.
      Взгляд сей был направлен в зеркало, вырезанное из цельного рубина огромных размеров (остатки кристалла пошли на трон, на котором обычно и восседал Р'джак, небезосновательно убежденный в том, что так он смотритсянаиболее устрашающе). В алых глубинах зеркала дрожал дьявол; на его жирном брюхе выделялся уродливый крестообразный шрам.
      - Надеюсь, все готово? - прошипел Черный Лорд. - План действует так, как предвиделось?
      - Айе, м'лорд, - поклонился Загзагель. - Мы создали оплот в самой глубине Фаэра. Еще немного, и наш барьер перережет их каналы. От могущества Иллюзиониста останутся лишь красивые легенды.
      - Тогда зачем ты вызвал Меня?
      - М'лорд, я чувствую возрастающее напряжение в Поле Сил. Иллюзионист, поглощенный своими исследованиями, ничего не может заметить - и все же чье-то пристальное внимание сосредоточено на тех местах. Пока лишь внимание, но у меня предчувствие…
      - Странно, что у Меня не возникло подобного предчувствия, - заметил Р'джак. - Могут ли это быть Боги?
      Дьявол рванулся прочь, словно на него брызнули святой водой.
      - М'лорд, не упоминайте Их в моем присутствии!
      - Почему? Смертные призывают их даже по именам, а ты лишь смеешься над ними.
      - У них нет Вашей силы, Черный Лорд. По отношению к Вам выражение "убить словом" - не фигура речи, а реальность.
      Р'джак мысленно усмехнулся. Неплохо сказано.
      - Ладно, Загзагель. Усиль защиту и не делай ничего сверх заранее обговоренного. Никакого риска, даже самого минимального.
      Дьявол отсалютовал и исчез.
 
      - Разведчики обнаружили настоящий рассадник нечисти, - объяснял Ранель, сын Леди Гвендолин. - Мы пока не знаем, сколько их и кто они; известно только, что главный гад там - некий дьявол.
      - Хм-м-м… Я встречался с одним. Он отправился в ад, но не скажу, что это было очень легко.
      - Задача нелегкая, - согласился сидхе, - но, как я уже сказал, за наградой дело не встанет. И помощников будет достаточно. Просто ни у кого поблизости нет опыта подобных экспедиций, а мать почему-то не может вызвать в Гэйтвуд никого из фаэрских Героев.
      Я глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух, одновременно прикидывая в уме возможный ход событий. Как и предполагалось, ничего конкретного вычислить не удалось.
      - Я играю, - наконец произнес я, протягивая руку. - Командовать Отрядом Очистки будешь ты?
      - Похоже на то, - сказал Ранель, обмениваясь со мной рукопожатием. - Всех ветеранов отозвали на запад еще год назад, так что я тут единственный, кто что-то понимает в руководстве. Если, конечно, не считать мою мать, у которой и так дел по горло.
      - Что ж, занимайся набором отряда. Это не Поход Искателей, так что без магов и жрецов можно обойтись. Хотя против дьявола они бы не помешали… впрочем, ты знаешь об этом больше меня.
      - Возможно, - печально улыбнулся сидхе. - Встречаемся через три часа у северных ворот.
      Наскоро проглотив последний перед походом обед, я еще некоторое время блуждал по Гэйтвуду. Вчерашнее очарование напрочь рассеялось; теперь я видел трещины в старых зданиях, потускневшую листву деревьев и кустарников, корявые корни, раздвигающие плиты мостовой, страх, заполнивший душу сладкоголосых менестрелей…
      В назначенное время я пришел к северным воротам. Ранель, избавившийся от побрякушек и облаченный в сложную серебристую броню, как раз проводил последнюю проверку отряда. Численность его, как я и предполагал, была небольшой - шесть лучников, четыре гвардейца с пиками и глефами, колдунья в зеленой мантии и сам Ранель. Плюс я.
      Все оружие, насколько я мог судить, было изготовлено из обычной стали, за исключением клинка Ранеля - тот, как и доспехи, был выкован из мифрила. Краем глаза я засек выражение, появившееся на лицах сидхе, когда они поняли, что я ношу меч из адаманита. Толь-ко тогда я до конца осознал, насколько же этот народ ставил себя выше всех прочих рас. Ведь я встречался со многими бойцами и ветеранами разных народов - истерлингов, готландцев, вестерлингов и половинчиков. В их глазах появлялась вполне естественная зависть, когда они видели мой меч, но такой откровенной ненависти ни разу не возникало. Похоже, экспедиция ожидается та еще. Любойиз сидхе (кроме, возможно, командира) готов глотку мне перерезать, только бы заполучить адаманитовый клинок.
      С таким вот настроением я покинул Гэйтвуд в составе Очистительного Отряда, направляясь в Долину Бледного Солнца (если я правильно перевожу это непроизносимое название с диалекта сидхе). Сам поход был точной копией всех армейских марш-бросков: выматывающий и донельзя скучный, несмотря даже на окружавшую нас девственную природу, которую так ценил и почитал лесной народ. По мне, от стандартного леса эта девственная природа отличалась лишь труднопроходимостью да массой комаров, которые явно работали на того самого дьявола и задались целью сожрать меня живьем, не дав дойти до места схватки.
      Только вечером, на привале, Ранель несколько облегчил мои страдания, одолжив небольшую баночку с бесцветной мазью. Бальзам сидхе подействовал наилучшим образом: утром от укусов и следа не осталось, а комары теперь словно игнорировали меня, позволяя мне, в свою очередь, игнорировать их…
      Третий день похода никаких сюрпризов не принес, однако на ночь Ранель выставил удвоенные караулы. Мы приближались к цели.
      - Ты знаешь, как остальные относятся к тебе, - сказал он, когда мы вдвоем стояли на страже.
      - Будто я - варвар, похитивший их национальное достояние, - усмехнулся я. - Это разве что-то меняет? До боя они ничего не предпримут, подчиняясь долгу. А потом, полагаю, им придется изменить свои взгляды.
      - Разве можно что-то доказать с помощью силы?
      - Оружие - это самый мощный аргумент в любом споре. Слова могут быть хороши и сами по себе, но, подкрепленные оружием, они никогда не будут проигнорированы.
      - Существуют ведь и честь и достоинство…
      - Разве понятие чести не основано на том, что твой далекий предок оказался великим воином, крутым рубакой или кем-то подобным - это, как я полагаю, и называется "дворянским достоинством"? Поясни, я ведь не принадлежу к знатному роду.
      Это уж точно. Мне и имя матери-то не было известно…
      Ранель молчал. Сидхе, возможно, и имел в запасе несколько аргументов, однако не стал вступать в спор - то ли из желания сохранить свое достоинство, то ли из нежелания портить отношения с самым сильным бойцомсвоего отряда. Ха, сказал бы мне кто-то полгода назад, что я буду самым сильным бойцом в отряде сидхе…
      - Тем не менее оружие - это еще не все.
      Я кивнул, вспоминая свою прогулку по Гэйтвуду.
      - Но без него не обойтись. Хотя бы для защиты той красоты, которую ты считаешь более важной.
      - Я не о том. Самое главное, самое мощное оружие - это доверие. Ты же лишаешь его и себя, и своих спутников.
      Слова сидхе заставили меня кое о чем задуматься. Пожалуй, это было справедливо. Я не требовал доверия, но и сам не доверял никому. Я всегда был одиночкой, действовал для себя и по собственной инициативе. Армию можно было не принимать в расчет, равно как и Школу Тигра, - то был МОЙ выбор и МОЯ ответственность за самого себя. Не более того.
      Теперь же именно от меня, самого опытного бойца, зависела судьба всего отряда. Или даже всего Фейра. То, что годилось для Йохана-бродяги, не подходило Йохану - Последней Надежде Сидхе…
      - Что ж, доверие за доверие, - проговорил я, снимая перевязь с мечом. - Я не знаю лучшего способа показать это.
      Ранель улыбнулся и передал мне собственное оружие. Его меч имел клинок покороче моего, но почти вдвое шире. Вдоль лезвия шла тонкая вязь рунного письма - этого наречия я, едва умеющий читать на Общем, не понимал. О чем и сказал.
      - "Чтобы увидеть свет, следует поместить его в темное место", - перевел Ранель. - Не знаю, кем и по какому поводу это было сказано, однако мне кажется, что девиз стоит оружия.
      Повертев новый меч в руке, я приноровился к его балансу и спрятал обратно в ножны.
      - Посмотрим. Меч вроде неплох. Битва покажет, чего он достоин.
      - Лишь в том случае, если ты возьмешь и то, что полагается носить владельцу этого меча, - сказал сидхе, расстегивая доспехи.
      Я хотел было запротестовать, но так и застыл с открытым ртом. Ранель как минимум однажды солгал мне - когда говорил, что является сыном Леди Гвендолин.
      Ранель была ее дочерью.
 
      Шрамы на брюхе Загзагеля воспалились и ныли так, что дьявол на мгновение почувствовал себя как в аду, в родимом чугунном котле. Но воспоминания тут же рассеялись, стоило ему задуматься о причинах столь нетипичного для обитателя Преисподней ощущения.
      Да, мрачно заключил он. Рана чувствует приближение того оружия, которое ее нанесло. Значит, тот рыжий варвар с адаманитовым клинком где-то неподалеку…
      Нападение, вычислил Загзагель, последует утром. Смертные полагают,будто Создания Тьмы бессильны при свете дня. Что ж, их ждет маленький "сюрприз" - Наводящие Кошмар давно позаботились о том, чтобы в нужный момент солнце убралось с небосклона, и Тьма вступила в полную силу. Странные заклинания хранила память Р'джака, и еще более странным был его образ мышления, непонятный подчас даже порождениям Бездны. Потому, вообще говоря, Черный Лорд и мог править ими, хотя обычно черная магия полностью подчиняла себе того, кто осмеливался вступить в игру с нею.
      Дьявол отбросил и эти мысли, сосредоточившись на текущей проблеме. Итак, в его распоряжении пятеро Наводящих Кошмар, которых следует держать при себе (чтоб не натворили чего не следует), несколько существ, вырванных из Царства Природы: пара Духов Земли - из тех, что могут завалить даже дракона, - и дюжина фей, которым он настолько задурил голову, что те теперь нападают на всех, кто к ним приближается. И конечно, Страж-Призрак, почти бесполезный в бою, но незаменимый в разведке. Набросав (мысленно) план предстоящей схватки, Загзагель удостоверился, что даже в самом неудачном случае она будет резней, где пострадавшим окажется любой, кроме него самого.
      Дьявол довольно хрюкнул и перешел к личным проблемам, связанным с рыжим варваром. Загзагель решил покончить с наглым смертным без излишнего словоблудия и издевательств. Потом можно будет поглумиться над трупом… если хоть что-то останется. Дьявол на короткое время погрузился в безмолвие Эфирного Плана и сварганил премилое заклинание, которое тут же и развесил над всей Долиной.
      Айе, теперь-то смертный, вынудивший его обратиться к неприкосновенному резерву энергии, поплатится за все!
 
      Я проснулся, почувствовав у горла что-то холодное и острое. Пика, понял я, открыв глаза.
      - Ты можешь быть даже лучшим бойцом Арканмирра, - процедил сидхе, - но никому не позволено обращаться с молодой госпожой…
      - Прекрати, Ликрон! - раздался голос Ранель. - Убери оружие. Он ничего не сделал против моей воли.
      Лицо гвардейца исказилось. Его моральные устои, похоже, расходились с представлениями самой Ранель о чести и достоинстве. Подчиняясь приказу, он убрал пику, но наградил меня таким взгля-дом, что я понял: после боя надо опасаться удара в спину.
      Встав, я первым же делом облачился в подаренные доспехи и очень удивился: Ранель была чуть выше меня и значительно уже в плечах, однако доспехи сидели так, словно ковались в расчете на мое телосложение. Увидев мое недоумение, девушка лишь улыбнулась.
      - Это - магия сидхе, - таинственным голосом произнесла она. Махнув рукой на их магию, я проделал обычную утреннюю разминку. Мое удивление только выросло, когда я обнаружил, что доспехи не только не сковывают движений, но даже помогают двигаться, улавливая как бы оттенки мыслей.
      Ранель также присоединилась к зарядке, примеряясь к моему мечу. Заняло это немного времени, и вскоре мы уже затеяли тренировочный бой. В какой-то момент я заметил, что все сидхе достали оружие и внимательно наблюдают за мной; мол, если я посмею нанести госпоже хоть царапину, они меня пристрелят без всякого приказа.
      И Ранель еще говорила о доверии! Нет, решил я, в будущем - никакого доверия и никаких философских изысканий. Буду держать себя так, как всякий наемник-профессионал - чуть в стороне и сконцентрировавшись на предстоящей битве. Ничего сверх того…
      Еще до полудня мы приблизились к границе Долины. Сидхе, бесшумно скользивший впереди, внезапно поднял руку. Все застыли. Я медленно, стараясь слиться с лесными тенями, достал из-за спины ме-тательный топор.
      Сидхе отодвинул ветку и исчез в облаке белых разрядов. Раздался торжествующий визг, тут же перешедший в предсмертный вопль, когда я метнул топор в небольшое белокрылое создание. Глефы гвардейцев одним взмахом скосили зеленую стену зарослей, а стрелы лучников в тот же миг ударили в открывшееся пространство, поражая остальных тварей, в точности похожих на первую. У меня даже сложилось впечатление, что сидхе выпускали по три стрелы одновременно - с такой скоростью они обращались со своими луками.
      С мечом и кинжалом наготове я скользнул вперед. Гвардейцы двигались по бокам, а лучники держали на прицеле все открытое пространство. Несмотря на это, я чувствовал опасность. Очень близкую. И неотвратимую, как смерть.
      Из полосы взрыхленной земли поднялся коричневый ком. В него моментально полетели стрелы, но бурое создание, напоминавшее теперь подушечку для булавок, даже не замечало этого.
      - Дух Земли! - прошептала колдунья. - Элементал!
      - И как его можно убить? - поинтересовался я, понимая, что иного случая спросить может и не представиться.
      - Разорвать на мелкие кусочки. Заморозить и разбить. Расплавить в вулкане или в огненном кольце.
      - Ну так давай! Для этого магия и существует.
      - Мой профиль - иллюзии, - покачала она головой. - Все, что тут может помочь, относится скорее к силам хаоса. Извини…
      С довольным урчанием сзади вырос второй Дух Земли, отрезав таким образом путь к отступлению.
      - Врассыпную! - скомандовал я, забыв о том, кто тут должен отдавать приказы. Затем тихо сказал иллюзионистке: - Придай им чужой облик, вид какой-то твари, которой тут вовсе не должно быть.
      Она кивнула и принялась за дело. Почти сразу же Духи Земли стали похожи на громоздких и неуклюжих великанов, собранных из металлических и деревянных кусочков.
      - Големы, - прошептала Ранель. - Прекрасно, Ллита!
      Дух Земли, увидев возникшего из ниоткуда противника, бросился в атаку. Второй последовал его примеру, и два исполина, издавая оглушительное рычание, сдавили друг друга в смертельных объятиях.
      Тем временем Ранель подкинула еще одну идею. Буквально несколько минут спустя вокруг неподвижных великанов была разложена целая гора сухих веток. Ллита одним словом вызвала искру - и Духи Земли оказались в самом центре неистового костра.
      - Полночь! - прогремел чей-то голос.
      Небосвод тотчас же стал угольно-черным, без малейших признаков солнца, луны или звезд. В мертвенно-бледном сиянии появились пять размытых силуэтов. Похожие на полуматериальные куски сумрака, они злобно сверкали белыми глазами; туманные конечности оканчивались изогнутыми когтями длиной в ладонь. Позади этой пятерки, на месте неведомо куда пропавшего костра, возникли клубы едкого багрового дыма, из которых вышла огромная фигура дьявола. На его раздувшемся брюхе выделялся крестообразный шрам. Загзагель!
      - Ну, варвар, как насчет поединка? - издевательским тоном осведомился он. - Кишка тонка? Или язык отсох от страха?
      Из темноты ударили стрелы сидхе. Не поворачиваясь, дьявол издал цокающий звук - и столбы пурпурного пламени поглотили всех лучников, не дав им даже закричать.
      Сверхчеловеческим усилием обуздав ярость, я заставил ее превратиться в силу. Вынимая меч, я шагнул вперед. Пять туманных фигур двинулись ко мне.
      - Я вижу лорда сидхе, - прогудел Загзагель, - и он, конечно же, встретится со своей смертью. Но где ты, варвар с адаманитовым мечом? Я чувствую тебя, выходи!
      Нет!!! Ранель, не надо!
      Дочь сидхе, одетая как простой воин, выскользнула из темноты на освещенный дьявольским огнем участок. Адаманитовый клинок мерцал в ее руках.
      Я вынужден был отвернуться, ибо один из размытых монстров оказался рядом со мной. Мифриловый клинок свистнул в воздухе и рассек тень надвое. Это и была тень - а что тени до моих ударов?
      Тень, зато оснащенная настоящими когтями, - удар пришелся в доспех и отбросил меня на несколько шагов назад. Я снова нанес удар и снова поразил лишь воздух. Как, о Отец Имир, можно справиться с этой ожившей тьмой?
      "Чтобы увидеть свет, следует поместить его в темное место!"
      Надпись на клинке вспыхнула ярче солнца. Тени отступили назад, ослепленные волшебным светом. Ободренный, я всадил меч прямо меж глаз врага - и ощутил сопротивление!
      Двумя мгновениями позже я переправил в небытие все прочие "куски ожившей тьмы" и рванулся к Загзагелю. Дьявол все никак не мог достать своими толстыми лапами увертливую Ранель, которая раз за разом колола егоконцом меча, словно в руках у нее была шпага Эйниранде (хотя, по правде говоря, этот клинок и походил-то больше на шпагу, чем на широкий меч, какими пользовались у нас в Готланде). Прыжок - и я обрушил удар на шею Загзагеля.
      Огонь обжег правую руку, но отбросил меня не он, а вопль раненого дьявола. Тот же акустический удар отшвырнул и Ранель.
      - Обман! - ревел Загзагель. - Меня предали! Ya kramm l'ekross y Zhobeyamm, Zarazz suh Vali Dramm!
      Последняя часть его тирады явно представляла собою заклинание, черное поле которого начало сгущаться над дьяволом. Не то чтобы я обладал магическими способностями, но ТАКУЮ мощь ощущали даже мои органы чувств.
      Тут раздался голос колдуньи:
      - Erynn zu Marwell edian!
      В центр черного облака ударил луч яркого света. Вообще-то в поединке магов обычным бойцам делать нечего, однако я каким-то образом чуял, что с дьяволом простой колдунье не тягаться. Следовательно, исход всей битвы, как и в большинстве схваток, должен был решить меч.
      Мой меч. Или меч Ранель.
      Так что я поднялся на ноги и, не обращая внимания на боль, снова атаковал, рубанув Загзагеля со спины. Тем временем Ранель зашла сбоку и, примерившись, всадила клинок в подкрылье.
      Это было ошибкой. Лапа дьявола опустилась, поймав ее руку в железный захват. Я нанес удар снизу, однако Загзагель, уже не обращая внимания на боль, схватил пленницу и поднес к своим пылающим глазам.
      - Дочь сидхе? - прошипел он. - Айе, я знаю запах этой крови. Ты - дочь Повелителей. Дочь Героев прошлых веков. Я мог бы подарить тебе жизнь, однако для этого ты сперва должна позвать своих родителей. Зови! Они тебя услышат… А ты - замри! - бросил он мне, и я застыл на месте, не в силах даже шевельнуть пальцем.
      Странно. Чего добивается дьявол? Меня и остальных он легко может убить; значит, ставка тут повыше, чем жизнь бродяги-варвара.
      Лицо Ранель исказилось.
      - Ты хочешь, чтобы моя мать открыла силам Черного Лорда путь в земли Фаэра? - выкрикнула она. - Не бывать этому!
      - А если подумать? - Загзагель почти нежно обнял лапой ее плечи, положив вторую на талию. Одно движение - и распятая между его когтями Ранель застонала от невыносимой боли.
      У меня вздулись жилы на висках, кровь молотом застучала в голове. Все силы, всю ярость и ненависть я направил на борьбу со сковавшей меня невидимой цепью - и чары распались. В тот же миг я взлетел вверх по спине дьявола, вцепившись левой рукой в кожистое крыло, и вбил меч по рукоять в точности под лопатку (по крайней мере, у человека это место называется именно так). Загзагель издал предсмертный рев, а я, вырвав из его тела адаманитовый меч, с размаху рубанул по приплюснутой голове.
      Дьявол рухнул. Сделав кувырок, я вскочил на ноги и приготовился ударить еще, однако нужды в том больше не было. От Загзагеля, как и в прошлый раз, остался лишь столб тяжелого черного дыма. И премерзкая вонь, распространившаяся по поляне.
      На том месте, куда упало тело дьявола, лежала Ранель. Я бросился к ней - и содрогнулся. В предсмертной агонии Загзагель все-таки успел двинуть лапами… и его неимоверной силы хватило, чтобы нанести девушке ужасные раны. Он почти разорвал ее надвое…
      Не знаю, могли ли жрецы-целители сделать что-то в такой ситуации. Я - не мог, а жрецов поблизости не было. Встав на колени перед умирающей, я попытался вспомнить все молитвы, какие знал. Но Имир не покровительствует целителям, да и какой из меня лекарь? Я лишь надеялся, что Ранель не пришлось долго терпеть мучения…
      Два выживших гвардейца-сидхе видели все. Они неслышно возникли позади меня как раз в тот момент, когда я закрыл ее глаза. - Надо сделать носилки, - тихо сказал один из них. - Мы похороним
      остальных здесь, но тело Ранель следует доставить Леди.
      - Тогда сделайте это, - кивнул я, пытаясь проглотить застрявший в горле комок. - Я не покину ее… не сейчас…
      Вытерев адаманитовый клинок, я аккуратно вложил его в ножны. То же сделал и с мифриловым. Оба меча я подвесил за спину и так сидел у тела Ранель до тех пор, пока сидхе не вернулись с изготовленными из пик погибших гвардейцев носилками.
      Похороны проходили на следующий день после нашего возвращения в Гэйтвуд. Все речи - возвышенные и печальные, торжественные и прочувствованные, скорбные и гордые - произносились на диалекте сидхе, которого я все равно почти не понимал. Могилу Ранель уже собирались покрыть специальным волшебным дерном, на котором вскоре вырастет настоящий цветочный ковер - и тут я молча прошел сквозь ряды сидхе, на ходу отцепляя ножны с адаманитовым клинком, и бережно положил драгоценное оружие рядом с нею.
      - Ты погибла с мечом в руках, - тихо промолвил я, - и не должна уходить в иной мир без него. Я отдал бы жизнь за тебя - и не раз, если бы это понадобилось. Прости, что не смог уберечь тебя. Здесь следовало бы лежать мне…
      Я в последний раз посмотрел на лицо Ранель и пошел прочь. Сидхе расступались передо мной, обмениваясь какими-то замечаниями. Я не слышал их, да и не видел - перед моими глазами была лишь она, такая, какой я видел ее в последнюю ночь…
 
      - Загзагель!
      Красное зеркало молчало.
      - Загзагель! - На сей раз в голосе Черного Лорда звучали нотки, обычно обеспечивавшие их адресату медленную и мучительную смерть (и то при самом благоприятном исходе).
      Кристалл Вызова оставался темным.
      - Загзагель, поглоти тебя Бездна! Куда ты запропастился, жирный ублюдок?
      Эта тирада также была проигнорирована, хотя тон Р'джака мог бы поднять из гробов сразу тысячу мертвецов.
      Раздраженно встав с трона, Властитель взял с полки покрытый лаком череп дьявола, служивший ему для разного рода экспериментов, и направил свою силу на поиск беглеца. Однако его мысль, пронзающая Сферы одну за другой, натыкалась лишь на ледяное безмолвие и черную пустоту.
      Не привыкший к неудачам Черный Лорд усилил натиск, докопавшись аж до Преисподней. И здесь он нашел того, кого искал. Значительно сбавивший в весе Загзагель был распят на медленно вращавшемся колесе. На тусклой багровой коже зияли свежие раны, из которых капля за каплей сочилась бесцветная жидкость.
      - Что это значит, ты, отродье гиены и вислоухого хряка?
      Глаза дьявола обратились к призрачной фигуре Р'джака.
      - Все преходяще, - пробормотал он, - всему есть предел. Всякий долг должен быть оплачен, всякая битва имеет своего побежденного. Всегда есть тот, кто обречен следовать этому правилу, везде будут те, кто не сможет избежать его выполнения…
      Пробормотав испепеляющее проклятье, Властитель вернул свой разум обратно в Арканмирр. Загзагель, распятый на Колесе Судьбы? Ни разу за свою долгую жизнь Черный Лорд не видел подобного и, по чести говоря, вовсе не стремился увидеть!
      Что все это должно было означать, во имя Бездны? Что происходит с этим ублюдком, который уже однажды вынужден был покинуть Арканмирр, получив шрам поперек брюха?
      И как понять его новые раны? Конечно, оружие из мифрила или тому подобное могло бы сделать такое, но почему тогда Загзагель не пустил в ход свои чары? Он же одним словом мог взорвать гору, осушить реку или поднять армаду Теней! Этой мощи могло противостоять разве что персональное вмешательство одного из Властителей, но ведь этого не произошло - волны разошлись бы далеко, и Р'джак сам бы вмешался…
 
      Лес наконец-то закончился. Со вздохом облегчения я вышел из-под прикрытия зеленых стен. Передо мной была Соколиная Равнина - названная так по видневшемуся далеко на востоке острому пику Соколиного Гнезда. Я снова был в Готланде, в моей родной стране. Правда, эти края мне ранее не доводилось посещать, но разве это имело значение? Здесь я был дома, тогда как в лесах Фейра меня вполне оправданно считали чужаком.
      Нет, я вовсе не был в обиде на сидхе. Как я мог таить обиду на народ, из которого происходила Ранель? Разве я посмел бы осуждать сидхе за гордыню и высокомерие, когда дочь лесного племени фактически пожертвовала собою, спасая жизнь бродяге-варвару?
      Однако дом… Родной дом, которого у меня никогда не было (действительно, нельзя же считать домом улицы и задние дворы Данцига, Куфштейна и Девентора), - весь Готланд теперь был им для меня. Ранее слово "родина" звучало в моих ушах простым сочетанием звуков, однако теперь я начал осознавать его мощь. Ради родной земли Ранель пожертвовала жизнью, не имея при этом никакой гарантии, что жертва эта будет хоть что-то значить…
      "Хватит! - сказала та, вторая часть моего разума. - Она же сказала - живи и будь счастлив. Ты должен исполнить эту просьбу, а значит, смириться с тем, что произошло. Прими это как нечто неизбежное, что ждет каждого из живущих на свете. Не пытайся все мысли сводить к одному и тому же".
      Не пытайся?! Да я и думать-то ни о чем больше не могу! Этого НЕ ДОЛЖНО было произойти!
      Но - произошло. Даже Властителям не изменить уже свершившегося, так что для тебя же лучше, если ты отвернешься от прошлого и будешь жить настоящим и будущим, как и подобает.
      Эти слова диктовал здравый смысл. Но - и я это уже неоднократно видел - здравый смысл НИЧЕГО не решает! Он может дать дельный совет, но вполне может и подвести в критическую минуту.
      Потому я последовал дельному совету лишь частично. Сцепив зубы, я загнал все воспоминания о Фейре и Ранель в дальний уголок разума, освободив остальное пространство. Эти воспоминания я накрепко запер тем же самым ключом, какой использовал после ухода из Школы Тигра. Теперь они не могли прийти ко мне сами, однако я мог вызвать их простой просьбой в любой момент.
      Пусть эти образы причиняют боль, пусть они разрывают мое сердце и душу - они МОИ. Они - часть моего прошлого, часть меня самого. И я не отрекусь от них, пускай хоть все боги Арканмирра будут на этом настаивать!…
 
      Не думал я, что смогу заснуть в ночь после похорон. Однако то ли усталость взяла свое, то ли сработал рефлекс бойца-ветерана - спать при любой возможности, ибо другой может и не представиться. В общем, я увидел сон. И конечно, в том сне была она.
      - Кое в чем ты ошибся, Йохан, - произнесла Ранель с улыбкой. - Это мне не понадобится.
      Она вытянула руки, и в них возник меч.
      - Этот мир не использует оружия, я в нем не нуждаюсь.
      - А священники еще твердили, будто сидхе никак не могут попасть в рай, мол, у них нет бессмертной души…
      - Больше слушай их, - рассмеялась Ранель. - Каждое живое существо обладает душой, а каждая душа выбирает свою дальнейшую дорогу сама. Сидхе порождены лесом, и в посмертии мы возвращаемся в леса. Когда будешь идтипо лесу, вспомни обо мне. И никогда не причиняй вреда тем, кто не заслуживает этого…
      Я кивнул. Она ведь знала, что я исполню любую ее просьбу.
      - Прощай, Йохан. Живи и будь счастлив!
      Ранель нежно коснулась губами моего лба и медленно растворилась в хороводе трав и цветов…
      Я проснулся с мыслью о том, что земли Фейра - на диалекте сидхе, Фаэра - навевают подчас очень странные сны. Сны, которые так похожи на реальность…
      Мысль оборвалась на половине фразы. Я окаменел, уставившись на лежавший под моим плащом меч.
      Узкий, легкий меч с полночно-синим адаманитовым клинком…
 

7. Двуликая Башня

 

 
      Луна была на ущербе, однако оставалась ясной и серебристой. Дорога была видна не хуже, чем днем, и путешествие не представляло никакого труда - для того, кто не боится ночи только из-за того, что она является ночью.
      У рыжеволосой наездницы такого предрассудка не имелось. Многие гадали, существует ли вообще в этом мире - да и в любом другом - нечто такое, чего Рыжая Соня может испугаться. Сам Ангус Кровавый Щит, одолевший (по его собственным словам) трех Великих Драконов в честном бою, лишь покачал головой, когда его спросили, решился бы он выйти на поединок с воительницей.
      Рыжая Соня спрыгнула с лошади и вошла в придорожную часовню. На вопросительный взгляд Смотрителя Алтаря она молча ответила ритуальным жестом, после чего тот смиренно удалился в свою комнату в задней части часовни.
      Воительница вынула меч и положила его на алтарь. Серебряные лучи лунного света нежно скользнули по лезвию, полумесяц у позолоченной крестовины заиграл живым огнем.
      - Да, это тебе вскоре понадобится, - проговорил женский голос.
      Соня обернулась и на миг замерла. Потом чуть наклонила голову.
      - Я не ожидала увидеть тебя лично, госпожа.
      - Я люблю прогулки при луне, - улыбнулась Фрейя, - и этот край безопасен для такого рода времепрепровождений. Пока ты здесь, я могу быть уверена, что ни один разбойник не подойдет к этому месту на десять миль. Кроме того, для тебя имеется небольшое поручение.
      Воительница подняла меч, давая лунному свету стечь с клинка.
      - Что за поручение? - спросила она, осторожно стряхивая со стали искрящиеся капли.
      - Двуликая Башня.
      Рыжая Соня удовлетворенно улыбнулась:
      - Воистину достойная цель. Ты уже составила план?
      - Все будет так, как должно, - таинственно произнесла Искательница. - Чтобы не терять времени, я сама переправлю тебя к Соколиному Гнезду.
      - Кстати, давно уже хочу спросить: как ты можешь делать это, не пользуясь Вратами?
      - Делать что? Перемещаться? Соня, ведь кровь Готланда - это и моя кровь, так что мне доступно любое место, где побывал хотя бы один житель моего королевства.
      Воительница покачала головой. Похоже, и магия, и превосходящие ее таланты Властителей делали все для того, чтобы оставаться непонятными для нее.
      Проделав последнюю часть ритуала, Соня позволила лунному свету обмыть клинок и снять с него все невидимые глазу зазубрины и царапины. Полумесяц вспыхнул в последний раз и вновь стал тусклым, как все старинное золото. Зато лезвие блестело, словно его только что выковали и отполировали.
      - И кто-нибудь скажет, что этому мечу больше тысячи лет?
      - Можно подумать, тебе кто-то даст твои двести восемьдесят, - с улыбкой сказала Фрейя, параллельно подумав: знала бы ты, насколько больше…
      - Всего двести семьдесят восемь, - поправила Рыжая Соня, - не надо делать из меня совсем уж старуху. Да и некоторую часть этого времени мне пришлось провести в рядах Странников, во мне ведь нет даже капли божественной крови…
      - Насчет крови богов ты неправа. В тебе есть какая-то ее доля - иначе крайне трудно объяснить твое столь длительное сотрудничество с Лунной Богиней и ее мужьями-братьями. Ну да ладно… Ты закончила здесь?
      Воительница кивнула и спрятала меч в ножны.
      Фрейя раскинула руки, произнося формулу Превращения - и обе женщины обратились соколицами и вылетели из часовни. Одна из птиц описала круг над головой серой лошади, после чего та просто исчезла.
 
      До Соколиного Гнезда было более двух тысяч миль. Опытный всадник при наличии сменных лошадей мог покрыть такое расстояние недели за две, минимум - за десять дней. Сокол, постоянно летящий с предельной скоростью, затратил бы на перелет дней пять-шесть.
      Искательница была выше условностей, так что птицы оказались у пика примерно через час. Сложив крылья, соколицы опустились поблизости от укрытого в скалах небольшого домика - и сразу же приняли свой настоящий облик.
      - Здесь мой охотничий домик, - пояснила Фрейя. - Гораздо удобнее того дворца у подножия Гор Имира.
      Соня пожала плечами.
      - Итак, - Владычица присела на слегка обтесанное специально для этой цели толстое бревно, - вот какой расклад я составила. Поправь меня, если что-то покажется тебе неподходящим…
      Воительница выслушала инструкции, добавив пару комментариев, и - чего и следовало ожидать - не нашла в плане Искательницы особых прорех. Фрейя ведь снаряжала далеко не первую экспедицию в Двуликую Башню и все возможные помехи были ею учтены.
      По крайней мере, все, которые пришли в голову самой Рыжей Соне; а она, будучи великолепным бойцом и даже тактиком, увы, далеко не всегда проявляла истинно стратегическое мышление, без которого не бывает настоящего командира…
 
      Одинокая всадница пересекала Соколиную Долину, держась в стороне от большой дороги, ведущей в Росток и Линц вдоль Реки Разбитых Отражений. Ее путь лежал в небольшое безымянное селение на берегу Кровавого Моря к северо-западу от Линца, как раз туда, куда (разумеется, совершенно случайно) сегодня или еще вчера прибыл драккар, на борту коего находился Ангус Кровавый Щит.
      Рыжая Соня не понимала, зачем требуется такая таинственность и столь сложные, извилистые схемы перемещения всех главных действующих лиц. Слежка со стороны других Властителей? Но Оберик-Иллюзионист всецело поглощен Фейром, а Джафар-Алхимик не имеет доступа к Кровавому Морю. Что до Р'джака… Черный Лорд, как ни странно, не враг Искательнице. Он практически постоянно ведет войну с Иллюзионистом и Мерлином-Мудрецом, периодически обращаясь за помощью к Шари-Вызывающей, однако владеющая силами природы Фрейя непосредственно Р'джаку не опасна. В чем его никто не желает разубеждать, и Искательница - в первую очередь.
      "Дело, видать, в том, - подумала воительница, - что хозяин ключа к одной из башен Двух Миров получает неоспоримое преимущество в этой, как там ее… Большой Игре. И Фрейя, естественно, не хочет, чтобы в бой вступил кто-либо из Властителей, пожелавший воспользоваться плодами ее труда".
      Вывод был спорным, но вполне реальным. Впрочем, особого значения это не имело, так как размышления Сони на глобальные темы никогда не становились достоянием общественности…
      Мысль ее внезапно повернулась от Властителей к насущным проблемам. Рефлекс сработал безотказно, и она удержалась в седле, когда Громовая Птица встала на дыбы за шаг до ямы-ловушки. И какому только идиоту пришло в голову вырыть ее ЗДЕСЬ, где торговцы проезжают раз в пять лет - и то в лучшем случае?
      Ответ на этот вопрос был получен практически сразу: из-за холма позади нее выскочила примерно дюжина головорезов, а впереди, чуть слева от ямы, появились три всадника.
      Обнажив меч, Рыжая Соня сжала колени, посылая лошадь вперед. Та рванулась, словно выпущенная из арбалета стрела, и устремилась к переднему всаднику. Тот занес свой топор - и очень удивился, когда его удар рассек только воздух, а Меч Лунного Сияния вырезал у него широкую щель справа под ребрами.
      Второй всадник понял, чем дело пахнет, и швырнул в воительницу свой топор, одновременно доставая второй. Соня перехватила оружие в воздухе и отправила в обратный путь. Разбойник спасся лишь тем, что упал с седла. Хотя спасение это оказалось весьма относительным, ибо он рухнул прямо вяму, откуда тут же донесся его короткий крик. Что ж, довольно трудно кричать, будучи насаженным сразу на несколько зазубренных копий.
      Третий был неплохим бойцом и продержался почти минуту, прежде чем его голова сказала шее последнее "прости". Развернув Громовую Птицу, воительница собралась было заняться толпой пеших разбойников - и обнаружила, что кто-то ее опередил.
      Этот кто-то как ни в чем ни бывало сидел сейчас на камне спиной к ней, с преувеличенным старанием вытирая свой меч. На лицах убитых разбойников (тех, у которых вообще оставались лица) застыла смешанная гримаса ужаса и изумления.
      Он спрятал оружие в ножны, подвешенные через плечо, и неторопливо повернулся.
      - Приятная погода сегодня, не правда ли? - сказал Малыш Йохан, выглядевший постарше, чем семь месяцев назад.
 
      На ставший уже традиционным вопрос (какого, мол, дьявола я тут потерял) я с соответствующей ухмылкой ответил нечто вроде того, что спасаю всяких одиноких путниц от жадных лап местных головорезов. Рыжая Соня громко заскрипела зубами, но сдержалась.
      - Благодарности мне не надо, - продолжил я в прежнем тоне, - я действую лишь из чувства долга и любви к искусству…
      - Искусству боя, ты имеешь в виду? Оно-то тут при чем?
      - Тот, кто не умеет сражаться, не должен этого делать. - Я почти цитировал правила, усвоенные в Школе Тигра; эх, слышал бы меня Янг-Цзе… - Тот, кто не умеет владеть оружием, не должен владеть им. Тот, кто просто не ведает этой несложной истины, еще может быть просвещен и спасен от гибели, но тот, кто знать ее не желает, спасения недостоин.
      С трудом сдерживая смех, воительница знаком предложила мне занять место позади нее, что я и сделал - с большим удовольствием!
      На самом деле встреча с Соней была наилучшим способом заглушить тяжелые воспоминания. Короткая боль в сердце рассеялась, стоило мне мысленно обратиться к другим, более старым событиям, относившимся ко времени сразу после взятия Миробана…
      Как-то само собой получилось, что я вновь присоединился к будущей экспедиции. О вознаграждении речь не заходила ни разу, да оно мне и не было нужно. Казалось, я уже тогда осознавал, что богатство мне все равно не светит… зато проглядывает иной свет, который замечает далеко не каждый.
 
      Селение представляло собой простое скопище рыбацких хижин, дополненное наблюдательной вышкой и каменной пристанью, у которой в данный момент покачивался небольшой драккар. На причальной тумбе сидел кряжистый краснобородый тип, надвинувший рогатый шлем почти на глаза.
      При стуке копыт он поднял голову, машинально касаясь подвешенного к поясу массивного молота на короткой рукояти.
      - Рыжая Соня, - кивнул он в качестве приветствия.
      - Ангус Кровавый Щит, - воительница наклонила голову в ответ.
      - Твой? - Герой указал бородой в моем направлении.
      - И да и нет.
      Ангус неопределенно пожал могучими плечами. Делай, мол, что хочешь; не мне тебя переубеждать.
      - Отплываем сегодня вечером. Весь отряд уже прибыл, ожидали только тебя.
      - Кого направила Владычица?
      - Трех ветеранов-берсерков, на которых старик Андреас сподобился наложить ускоряющее заклинание. Теперь они имеют такую же скорость, как и твоя лошадь.
      - Так вы из Хейвена? И вестерлинги не проявили никакого интереса к цели подобного похода?
      - Проявили, - подтвердил Ангус. - И потеряли, когда я запустил свой молот в какую-то стенку. Кажется, в том здании хранилась городская казна. Андреасу придется строить новое.
      Я вернул отвисшую челюсть на место. Легенды представляли образ Ангуса Кровавого Щита более чем четко для того, чтобы я (и любой другой) узнал его при встрече. Однако характер знаменитого Героя в них почти не раскрывался… а если бы какой-то сказитель и сделал поэтическое отступление от основной темы, его описание наверняка уклонилось бы от истины.
      Причем сильно. И совсем не в ту сторону.
      Краткость речи Героев обусловливалась в первую очередь необходимостью выкладывать все карты на стол, дабы в случае нужды (внезапного нападения врагов, к примеру) собеседник получил максимум полезной информации. Когда же разговор переходил на другие, второстепенные предметы, Герои становились совсем иными, на какое-то время сбрасывая свои доспехи и убирая оружие прочь. Даже голос и тембр речи у них менялся…
      Впрочем, не следовало забывать и о том, что доспехи и оружие не сброшены навек, а всего только отложены на скамью по соседству и в любой момент могут занять прежнее место. Тогда приятный и учтивый собеседник станет Героем: ослепительно прекрасной, ужасающей, несокрушимой и смертоносной статуей из живого металла, которая не то что говорить - думать не умеет. И не желает, так как от излишнего напряжения (внутреннего, а не внешнего!) сверкающий металл покрывается бурым налетом ржавчины…
      Интересно, какого это черта я подался в Чтецы Душ?
      Упорядочив вихрь мысленных образов, я сообразил, что отождествляю с указанной живой статуей не кого-нибудь, а себя.
      Я - Герой?!
      Почему бы нет, заметила та, вторая половина моего рассудка. Чем ты хуже того же Ангуса, если забыть, что он сильнее и опытнее? И то и другое придет со временем, которого у тебя вполне достаточно, если только ты посвятишь этому все силы.
      На моих губах возникла слабая мечтательно-ироническая улыбка. И впрямь, если я направлю все силы на достижение конкретной цели, я ее таки достигну. Этого нельзя было доказать, однако я ощущал истинность этой мысли. Мысли, изначально принадлежавшей тому, кого жрецы Света называли моим ангелом-хранителем, вестерлинги - Духом Судьбы, а я - бесом противоречия.
      Что ж, впервые он дал мне совет, с которым я был целиком и полностью согласен. Быть может, тут и кроется какая-то ловушка: если он действительно бес, рано или поздно его советы заведут меня в печально известные края; но как бы то ни было, я решил последовать этому совету.
      Тем более, что сам избрал тот же путь.
      Когда драккар отчалил от готландского побережья и взял курс на безымянный остров, находившийся точно посредине между Фейром, Зурингааром, Готландом и Рашемским герцогством (континентальной колонией близзетов), я почувствовал, что выбор был сделан правильно. Еще ни разу во мне не просыпалось столь четкое осознание цели, как сейчас.
      Устроившись на носу драккара, я подложил под голову вещевой мешок, в котором находились отложенные до поры до времени доспехи сидхе, и прикрыл глаза, предавшись приятным грезам, каковые - и я это прекрасно знал - не имели с реальностью ничего общего. Ни теперь, ни когда-либо в будущем.
 
      К цели мы подобрались день спустя. Весь островок не превышал по площади двух квадратных миль, а состоял сплошь из песка и невысоких скал. Здесь не было ни пресной воды, ни удобной якорной стоянки, и для моряков он был совершенно бесполезен. Как и для любого здравомыслящего существа - каковыми Властители при всем моем уважении к ним не являлись. Они утверждали, что немалую пользу могла принести одиноко возвышавшаяся на острове башня из светло-зеленого камня. Высоты в ней было футов восемьдесят, и строение это очень походило на обычные сторожевые бастионы, каких полным-полно на границе с Турраканом и Зурингааром. За исключением того, что Двуликая Башня (никто, кстати, не знал происхождения этого названия) высилась здесь задолго до прихода Властителей. Попытки взять ее неоднократно предпринимали как Команды Искателей, так и многотысячные войска. Бесполезно - от смельчаков и кровавых пятен не осталось.
      И вот теперь Владычица послала нас…
      Я ухмыльнулся. Мне уже доводилось совершать поступки, называемые впоследствии невероятными (даже мною самим). Как знать? Возможно, мне суждено осуществить и это невозможное дело.
      Почему именно мне? Ведь я, казалось бы, самый молодой и неопытный член группы из двух Героев и трех ветеранов-берсерков.
      Верно. Поэтому их, в случае чего, примут в расчет, а меня - никогда.
      Кроме того, я ясно чувствовал Знак, я четко видел цель - и уже знал, что испытание ждет не кого-нибудь, а именно меня. Мой и только мой меч решит судьбу битвы.
      Как всегда.
      Я двигался во второй линии отряда, слева от Рыжей Сони. Берсерки прикрывали тыл, а прокладывал дорогу Ангус. Его молот пока что "мирно" покачивался в воздухе, закрепленный на руке хозяина крепкой ременной петлей. Я не знал, каким образом он возвращается к Ангусу после броска, но все легенды сходились именно на этом. Что ж, очень скоро я наверняка увижу это сам.
      Окон Двуликая Башня не имела, однако дверь там была. По крайней мере, был дверной проем, зловеще черневший на фоне зеленого камня,- подобно пятну черной слизи на пушистом ковре особняка аль-Камара, бывшего наместника Тарсуса…
      Ангус нырнул внутрь. Звуков драки слышно не было, и его примеру последовала Соня. Я также вошел в башню - и остолбенел. Внутри не оказалось традиционной узкой комнатки, решеток и уходящей вверх винтовой лестницы. Не было и круглого высокого зала, повторяющего собой контуры башни. Примечательным оказалось, собственно говоря, не то, что было там, а как раз то, чего там НЕ БЫЛО.
      Не было стен. Ни зеленых, ни серых, ни красно-желтых - никаких.
      Не было и двери. Берсерки, ввалившиеся следом за мною, стояли в шаге позади - и за ними виднелась только серо-коричневая равнина, столь же унылая, сколь и непримечательная.
      Меч Лунного Сияния перекочевал в руки воительницы, и его лезвие слегка засветилось.
      - Готовьтесь! - приказала она.
      - К чему именно? - спросил Ангус, перекидывая со спины большой круглый щит и цепляя его на левую руку.
      - К Катаклизму, - ответила Соня, всматриваясь во что-то, невидимое мне. - И поосторожнее!
      Интересно, а что такое Катаклизм? Судя по выражению физиономии Ангуса, он также не знал этого. Ну да ладно…
      Обнажив мифриловый клинок, я сделал пару шагов в сторону. Врага не видно… однако он здесь, воительница была права. Я зажмурился и открыл другие чувства. Черт!
      С трудом увернувшись от удара невидимого щупальца, я взмахнул коротким лезвием - и оружие сидхе не подвело, разрубив конечность Крадущегося-в-Ночи. Кувырок, удар другого проходит мимо; выпад - и я погрузил серебристое острие в его прозрачное тело.
      Краем глаза я засек, как Соня рубит противников - таких же невидимых, как мои. Ангус волчком вертелся на месте, прикрыв щитом нижнюю часть тела и разя все, что крутилось поверху. Его молот, столь неуклюжий и тяжелый…
      мог ли он сам находить цель?
      "Когда речь идет о Героях, невозможного не существует", - мысленно изрек я, уклоняясь от следующего Крадущегося.
      Схватка длилась не слишком долго. Даже берсерки приспособились, раскручивая свои двуручные мечи вокруг себя и бегая взад-вперед, словно крестьяне-жнецы по пшеничному полю. Урожай их, пожалуй, был не столь же питателен, зато куда более интересен.
      Вытирая оружие, воительница задала риторический вопрос:
      - Как по-вашему, это все?
      Польщенный, что она обращается и ко мне, я поспешил ответить:
      - Вероятно, нет. - И оказался прав.
      С одной из сторон (с севера? с юга? с запада? здесь не определить…) донесся тихий, глубокий рык. Из тумана вышли четыре полупрозрачных силуэта, источавших слабое голубое сияние. Они походили на помесь медведя и обезьяны, ростом более пятнадцати футов. И двигались фигуры со скоростью бегущего человека.
      - Звери-Фантомы! - выдохнул Ангус.
      Его рука послала вперед молот. Тот пронзил туман, оставляя за собою бледно-желтый след, и поразил одного из противников. Призрак остановился, приложил размытую лапу к возникшей в груди прорехе - и снова пошел вперед. Рана закрылась без следа. Обиженный, молот описал в воздухе петлю и вернулся в руки Кровавого Щита.
      Ангус угрюмо посмотрел на Соню:
      - Есть предложения?
      - Лупим все вместе по одному, - сказала та, - а ты, Йохан, пока отвлекай остальных. Ты самый быстрый, вот и займи их. Да поаккуратнее: это тебе не зомби и даже не демоны.
      Я вытащил из-за спины адаманитовый меч и взял его в правую руку, перебросив мифриловый в левую.
      - Значит, несколькими ходячими иллюзиями будет меньше, - заявил я, рванув вперед и влево.
      Один из Фантомов повернулся в мою сторону, но трое других двигались в прежнем направлении. Полоснув своего противника по животу, я быстро зашел с другой стороны - он не успел даже повернуться - и всадил сразу оба клинка туда, где у человека проходит сухожилие. Фантом, похоже, обладал примерно той же анатомией, что и человек, так как его "нога" мгновенно подвернулась, и он рухнул наземь; я, естественно, вежливо уступил ему место, отойдя на два шага в сторону. Затем точным и резким ударом обезглавил поверженного и, отскочив от извивающегося в конвульсиях призрачного туловища, едва не наткнулся на другого Фантома.
      Тот занес руку-лапу, выдвигая мерцающие когти, и рассек воздух так близко от меня, что я почувствовал ветерок. Интересно, каким это местом призрак-фантом ухитряется рассекать воздух? Ткнув полупрозрачную фигуру чуть ниже пояса, я с жестокой ухмылкой выдернул меч, поворачивая его на четверть оборота. Зверь-Фантом с воем перегнулся пополам. Позади раздались аплодисменты Рыжей Сони.
      Всадив мифриловый клинок куда-то в район шеи Фантома, я обернулся, чтобы проверить, где находятся остальные противники. Одним занимались берсерки и Ангус - Фантом как раз пытался пробить его щит, раз за разом отвечавший вспышкой красного света. Последний враг оказался перед дилеммой - атаковать меня или стоявшую в вызывающей позе воительницу. Минутой позже он все-таки сделал выбор и неторопливой рысцой направился к Соне. Та от удовольствия подпрыгнула футов на пять, выполнив безукоризненный пируэт, и Меч Лунного Сияния прочертил линию белого огня, рассекая Фантома наискось.
      Прикончив своего раненого противника, я устремился было на помощь Ангусу, оружие которого явно не оказывало на призраков большого воздействия, однако опоздал - берсерки завалили Фантома и активно втаптывали его в песок. Это им вскоре удалось - и над странной серо-бурой равниной пронесся победный клич Готланда, исторгнутый шестью глотками одновременно.
      Туман частично рассеялся, открывая крутящуюся в небесах зеленоватую спираль. Вращаясь все быстрее, она одновременно сужалась и вытягивалась в направленную к земле свистящую и светящуюся воронку. Инстинктивно мы собрались вместе и приготовили оружие к следующей битве. Однако таковой не последовало: воронка слегка коснулась земли и пропала, оставив на песке массивный ключ из неведомого мне бесцветного металла. Достав из мешочка на поясе кристалл манны, Рыжая Соня призвала
      Владычицу. Та возникла на поле боя, но в столь призрачной форме, что уничтоженные нами Фантомы были по сравнению с нею почти реальными.
      - Откройте второй выход, - сказала Фрейя, - и дорога на Темную Сторону Арканмирра будет в моей власти.
      - Но где этот выход? - буркнул Ангус. - Лично я его не вижу.
      - Тогда закрой глаза, - посоветовала Искательница, растворяясь в воздухе.
      Что-то пробормотав насчет баб, дорвавшихся до власти, Ангус все же последовал ее совету. Тотчас же он уверенно сделал несколько шагов вперед и, знаком потребовав у Сони ключ, вставил его в невидимую скважину и повернул. Точнее, попытался повернуть - замок определенно заело. Отложив щит и молот, Ангус взялся за ключ обеими руками. Мышцы на мощных предплечьях вздулись настолько, что я даже удивился, как это его чешуйчатый панцирь выдерживает подобное напряжение. Впрочем, замок все равно оставался запертым.
      - Дай попробую, - тронул я его за плечо.
      - Валяй, - кивнул богатырь, вытирая пот со лба. - Хуже, я надеюсь, не будет.
      Закрыв по его примеру глаза, я тут же обнаружил (бог его знает каким манером) огромную дверь, покрытую резными узорами. В скрытую среди них замочную скважину был вставлен наш ключ. Вынув его, я тщательно ощупал замок, припомнил кое-какие уроки Гильдии Воров (в которой не имел чести состоять, хотя и знал часть ее секретов) и провел пальцами вдоль линий орнамента. Нащупав нужный завиток, я нажал на него, одновременно вставляя ключ. С легким щелчком тот вошел в замок на полдюйма дальше, чем прежде.
      - Вот так, - произнес я, поворачивая ключ и открывая дверь настежь.
      Тотчас же с той стороны, где царила почти полная темнота, раздался вопль ужаса и трубный рев.
 
      Свет?!! Откуда?
      Кто посмел принести в долины Хорг-маара запретные силы? Кому не терпится испытать на себе силу специальных отрядов Тлалока Полководца?
      Или это очередные происки Белоснежки, ищущей все новые пути к захвату всего мира? Как будто недостаточно того, что ее владения уже раздались от холмов Хиллсдауна почти на весь материк…
      До'лох склонился и, не особенно сдерживая силу, ударил рукоятью палицы по голове мамонта.
      - В атаку, Ха-ат! - прорычал он.
      Огромный зверь поднял хобот, протрубил сигнал вызова и, направив изогнутые клыки на светлый прямоугольник, ринулся вперед.
      Невысокий рыжий боец, похожий на гнома и дроу одновременно, отскочил от несущегося мамонта, выхватывая тонкий клинок из адаманита. Точно, подумал До'лох, наемник Кали или Белоснежки!
      Ха-ат махнул волосатым хоботом в его направлении, однако рыжий двигался неправдоподобно быстро. Ни один честный тролль не мог бы бегать с такой скоростью!
      В воздухе просвистел молот и впечатался в середину лба мамонта. Огромный зверь издал жалобный визг, столь не вязавшийся с его габаритами, и ошарашенно осел на задние лапы, мотая головой. Тотчас же и сам До'лох ощутил удар - его нанесла рукоятью меча какая-то рыжеволосая женщина…
      Из рода ЛЮДЕЙ!
      В угасающем сознании тролля пронеслось сожаление, что он атаковал, не разобравшись в причинах появления пришельцев в этих местах. Люди, живущие (согласно древним легендам) на Светлой Стороне Арканмирра, могли бы стать ценными союзниками…
 
      - Жив? - спросил Ангус, протягивая руку за возвращающимся молотом.
      - Вероятно, - ответила Соня, с трудом стаскивая восьмифутового великана с седла. - Это тролль?
      - Угу. Когда-то видел одного. Как ты понимаешь, такую рожу не скоро забудешь. Только этот поменьше и более изящно сложен.
      Воительница недоуменно уставилась на распростертое тело, покрытое грубой грязно-зеленой чешуей с торчащими пучками серых волос. Тролль был облачен в накидку из толстых шкур, вооружение его составляла палица и несколько тяжелых копий. В ширину он превосходил богатыря Ангуса раза в два, а по весу - минимум втрое.
      - Изящно? - переспросила она.
      - Тот, кого видел я, был на полфута выше и весил фунтов девятьсот, никак не меньше. Правда, он не носил оружия и дрался исключительно врукопашную. - Кровавый Щит зачем-то почесал плечо, хотя и не ощутил сквозь панцирь результата собственных усилий. - Крутые ребята, только слишком медлительные.
      Тролль открыл водянисто-серые глаза, и острие Меча Лунного Сияния моментально оказалось у него под подбородком.
      - Говори, - произнесла Рыжая Соня тоном, специально приберегаемым ею для таких ситуаций.
      Тролль не был человеком, но полученный удар все же не вышиб из него остатков здравого смысла. Речь первого встреченного жителя Темной Стороны Арканмирра оказалась вполне разборчивой, хотя вариант Общего, которым владели тролли, и отличался от обычного.
      - Извиняюсь, - прохрипел он, - я принял вас за лазутчиков Белоснежки. По указанию Властителя Тлалока ни одному чужаку не позволено проникать в эти земли… однако для вас, я полагаю, Полководец сделает исключение.
      - Тлалок? Белоснежка? - удивленно сказал Ангус.
      Соня щелкнула пальцами:
      - Так вот они, значит, где! Обрати внимание: говорят ведь "четырнадцать Властителей", хотя в нашем мире их всего девять. Точнее, уже восемь.
      Тролль недоуменно переводил взгляд с одного на другого, пока не решился заговорить вновь:
      - Так я могу проводить вас ко двору Властителя?
      - Полагаю, можешь, - кивнула Рыжая Соня. - Эй… где Йохан?
      На равнине находились только пять готландцев да тролль с оглушенным мамонтом. Дверь вновь оказалась закрыта, а оказавшийся по ту сторону Йохан унес ключ с собой.
      Поток проклятий, обрушенных на отсутствующего беглеца готландскими Героями, мог бы снести не то что дверь - целую крепость. К сожалению - или к счастью? - они не умели концентрировать содержавшуюся в их словах силу, потому дверь незыблемо стояла. Разъяренный Ангус наконец поднял свой молот и швырнул его в направлении невидимой двери, заорав: "Donar!" [бог грома в германской мифологии.]
      Мощь его голоса повергла наземь берсерков, хотя те и стояли позади богатыря. Рыжая Соня также чуть не упала и удержалась, лишь уперев острие меча в землю. Дверь Двуликой Башни раскололась надвое, а боевой молот, названный когда-то Сокрушителем Скал, покорно вернулся к хозяину.
      Только вот за дверью был не больше не меньше как покинутый ими безымянный островок, у берега которого стоял драккар.
 
      - Где мой мир?! - Тролль, кажется, начал что-то понимать.
      Соня виртуозно выругалась напоследок и расколола еще один кристалл манны. На сей раз Владычица возникла перед нею уже во плоти.
      Кратко описав сложившуюся ситуацию, воительница стала ждать выволочки. Но таковой не последовало.
      - Возможно, это и к лучшему, - сказала Фрейя. - Теперь у меня есть источник информации о Темной Стороне, да еще такой, которому не надо платить столько, сколько требует Гильдия Наемников.
      - Но Ключ может оказаться не в тех руках! - воскликнула Соня. - И расчищенный нами проход станет плацдармом для переброски сил…
      - Вздор, - прервала Искательница. - Ключ - на выход. Воспользоваться им можно только изнутри, но не снаружи.
      Кроме того, мысленно добавила она, Йохан - готландец, а значит, он УЖЕ стал моим каналом связи с Темной Стороной Арканмир-ра…
      Когда Фрейя Искательница переместилась в свой Хрустальный Дворец у Ледяной Стены, первым делом она активировала волшебное зеркало, отдав ему принципиально новый приказ - показать иную сторону Арканмирра. Раньше стекло осталось бы непроницаемо черным, теперь же в нем возникла слабая искорка. Одна-единственная в целом мире мрака неизвестности - и с ее помощью Владычица могла, пусть постепенно, открыть весь тот мир.
      Внезапно она ощутила нарастающее давление: на искорке сосредоточился иной взгляд - и мгновенно засек ее присутствие. В полном соответствии с правилами Фрейя, находящаяся на чужой территории, представилась. В ответ пришел образ-картинка: мужское лицо с черными глазами и почти столь же темными волосами, красновато-бронзовой кожей и крупными, резкими чертами. На голове было нечто вроде короны, сооруженной из перьев и цветного стекла.
      - Тлалок-Полководец рад приветствовать тебя, - раздался голос с низким, гортанным акцентом. - Как ты проникла на нашу сторону Арканмирра? Я не мог найти путей, а искал долго.
      - Я все-таки Искательница, - улыбнулась Фрейя, - и хорошо умею находить то, что скрыто от других. Так говоришь, для тебя Светлая Сторона закрыта? Странно… Во многих городах у нас стоят здания, сооруженные гномами из их же материалов…
      Лицо Тлалока исказилось:
      - Так гномы ваши союзники?! Тогда нам не о чем говорить.
      Фрейя поспешно подняла руку:
      - Объясни, по крайней мере! Я не понимаю тебя.
      Полководец подозрительно посмотрел на нее, но все же начал говорить. У Искательницы голова пошла кругом.
      Оказывается, на Темной Стороне обитало всего пять Властителей - вероятно, из-за того, что тот мир имел лишь один континент и несколько разрозненных островов (в отличие от трех континентов и огромного числа архипелагов и одиночных островов на Светлой Стороне). Пяти Властителям соответствовали пять рас: известные с древних времен своими постройками гномы, изредка появлявшиеся в Гильдии Наемников тролли, дальние родственники сидхе - дроу; а также еще два народа, о которых Фрейя слышала впервые: зверлинги и дракониды. Все они обладали какими-то преимуществами и недостатками, однако речь пока шла не о расах, а о Властителях.
      Владычицей гномов была Белоснежка, Ведунья. Ее светлое чародейство, казалось, не должно было иметь ничего общего с окружавшей тьмой - и первое время так в действительности все и выглядело. Но постепенно, год за годом, гномы расширяли границы своего царства и вскоре заняли территорию, втрое превосходившую их родовой край, Хиллсдаун. Лишь Владычица Свартендора, Кали-Кудесница, тогда заподозрила в этом нечто неестественное. Но когда дроу вошли в союз со зверлингами Гора, а гномы все равно оказались сильнее их…
      Гор Мастер Рун, познавший глубины тайных учений так, как никто на Темной Стороне, вступил с Белоснежкой в поединок - и проиграл, причем наблюдавшая за битвой С'сейра Читающая-по-Звездам, Королева Драконидов, была уверена на все сто процентов, что Гор на самом деле ПОБЕДИЛ.
      После этого Белоснежка перешла в открытое наступление и к настоящему моменту была довольно близка к тому, чтобы с полным на то правом называть себя Владычицей Темной Стороны Арканмирра. Гномы заполнили почти весь континент и даже оккупировали часть островов, несмотря на вечную неприязнь к морю; одна лишь полоска южных джунглей оставалась в руках дроу, да северные пустоши - исконная территория Тлалока - по-прежнему принадлежали троллям. Зверлингов и драконидов отчаянно теснили на всех направлениях, еще год-другой - и их просто не станет. Не будет и их Властителей…
      Повесть страшила и завораживала. Фрейя отчего-то подумала, что, происходи дело на Светлой Стороне Арканмирра, и замени рассказчик Белоснежку и гномов на Р'джака и орков, ничего бы не изменилось. При определенной ситуации. Не то чтобы орки были так уж сильны - но, не заключи некогда Мерлин, Оберик, Фрейя и Таурон тайного союза, Черный Лорд при поддержке Шари и Стервятника запросто мог бы завоевать весь мир…
      И теперь ситуация повторяется с пугающей точностью. За исключением цветов. То, что было светлым, стало темным; то, чему надлежало быть темным, сияло ярче солнечного света.
      Искательница внезапно подумала, что беглец Йохан поступил абсолютно правильно, не отдав Ключ в ее руки. Ее мысли машинально обратились к молодому варвару - и Фрейя вздрогнула от внезапно родившейся идеи. Натянув на лицо маску безразличия, она задала пару вопросов все еще маячившему в зеркале Тлалоку. Тот обстоятельно ответил, поверив в то, что разговаривает не с врагом, а с потенциальным союзником, в чем Владычица не стала его разубеждать.
      Когда добро оборачивается злом, самое время напомнить всем, что такое Истинное Зло…
 

8. Храм Темной Луны

 

 
      Небо было бледно-лиловым, усыпанным черными точками - такими тут были звезды. На западе маячил темно-багровый диск луны. Земля казалась угольно-черной, как и вся растительность, которая сводилась здесь к чахлому кустарнику и редким пятнам мха-лишайника.
      Опустившись на камень, я задумался. Что делать дальше? Находившийся у меня в кармане Ключ, как я уже успел проверить, совершенно не подходил к замку по эту сторону двери. Я оказался отрезанным не только от своей родной страны, но даже от своего мира. Сознавать подобную исключительность было вовсе не так уж приятно - столь одиноким я еще никогда себя не чувствовал.
      Сзади!
      Одновременно с полученным сигналом опасности мне на голову едва не опустилась паутина, однако я успел скатиться с валуна.
      Перекатываясь по земле направо, я одновременно обнажил адаманитовый меч. Лезвие тускло блеснуло и раскроило уродливую голову исполинского паука. С омерзением вытерев с клинка воняющую слизь, я подобрал свой мешок и пошел прочь.
      "Поаккуратнее, Йохан: ты еще не совершил всего, на что способен от рождения", - прозвенел в голове чей-то голос.
      Я остановился и осмотрелся. Никого - и все-таки я не ослышался. Более того, этот голос я уже слышал… но когда?
      Миробан. Цитадель Ло Пана. Команда Искателей. Финиста - Фрейя!
      "И что же я должен сделать?" - мысленно вопросил я.
      "Следовать своему пути, - отозвалась Владычица, подтвердив все мои подозрения. - На тебя возложена великая миссия…"
      Она замолчала, предоставив мне самому гадать о том, в чем указанная миссия заключается.
      Доспехи сидхе слабо звякнули, когда я опустил мешок на землю. Похоже, пришел момент, когда стоит воспользоваться подарком Ранель. Я открыл мешоки отпрянул. Доспехи ярко светились в темноте, сильнее, чем масляные лампы или даже волшебные светильники сидхе. С непонятным чувством уверенности я достал из ножен мифриловый клинок - и он также засиял своим рунным девизом: "Чтобы увидеть свет, следует поместить его в темное место".
      Вот уж действительно: чего-чего, а тьмы тут хватает. В таком облачении я стану ходячим маяком. Меня нельзя будет не заметить.
      Ну и ладно. От кого мне тут скрываться?
      Натянув доспехи, я с удовольствием провел пальцами по тончайшим звеньям и чешуйкам, мягким, подобно хорошо выделанной коже. И как сидхе исхитрялись ковать детали, не превышающие по размеру ногтя? Причем не из стали даже, а из мифрила, по твердости не уступающего моему любимому адаманиту?
      Подвесив мифриловый клинок на пояс, а адаманитовый - за спину, я пошел вперед. Куда? Имело ли это значение? Если местность незнакома, любое направление может вывести из нее прочь - и выводит. В другую, в данном случае столь же незнакомую сторону.
      Я следовал своему пути, как и требовала Фрейя. А само направление этого Пути зависело уже не от меня…
 
      Стены храма неведомых богов, с начала времен стоявшего на Стенающей Пустоши, были сложены из толстых, массивных плит бесцветного камня. Шершавые блоки были пригнаны столь тщательно, что в щель между ними не проходило даже лезвие ножа. Некогда тот храм двойным кольцом окружала величественная колоннада, теперь от нее остались лишь выщербленные обломки. Но стены не поддавались стиравшим все и вся волнам Времени.
      Мерцающая бледность этих стен выглядела неестественно в окружающей ночи. Не более естественной была и форма храма: шесть островерхих башенок (все - разной формы и отделки) словно вырастали из массивной цитадели, способной выдержать любую осаду. Таковая, откровенно говоря, предпринималась, и не единожды. Таранные удары армии троллей во главе с самим Тлалоком, изнурительный штурм избранными гномьими отрядами, воздушные налеты драконидов… многое видели эти стены. И пережили все.
      Что до странников-одиночек, традиционно являющихся самыми лучшими из "мирных исследователей" (Искателей), - да, они порою набирались достаточной решимости, чтобы просто войти внутрь. Иные из них даже выходили обратно, причем вполне в здравом рассудке. И во весь голос утверждали, что не увидели ничего интересного. Их рассказы, однако, плохо сочетались с безумными воплями многих других, также входивших внутрь, но после выхода не сохранивших нормального мышления. Вероятно, последние просто заходили несколько дальше, чем позволено непосвященным.
      Безымянный храм не обращал внимания на кипевшие вокруг нег о бои Властителей за право владеть пустошью. Игнорировал он и паломников, решивших, что лишь очень могучий Бог может оставить в стороне суету этого темного мира. Не уделял храм внимания и приношени-ям, кои время от времени поступали туда со всего материка, в особенности из Хиллсдауна и Свартен-дора. Подарки, кстати, были дорогие: ведь ценность их обычно призвана соответствовать отношению бывшего владельца к подаренному (и как следствие, Бога к дарителю), а гномы не мыслят себя отдельно от своего богатства, да и у дроу жадности в крови больше, чем песчинок на морском берегу.
      Храм стоял. И ждал, как было предсказано до начала времен.
      Храм ждал знаменательного часа - часа пробуждения.
      И дождался.
 
      Когда я вошел в ущелье, с севера потянул сырой, холодный ветер. Доспехи сидхе давали свет, но не тепло (как, собственно, и положено броне). Закутавшись в плащ, я побежал, пытаясь согреться.
      Внезапно от стены отделилась исполинская темная фигура - ростом не менее девяти футов да и ширины соответствующей. Резко затормозив, я наполовину вытащил из ножен адаманитовый меч.
      - "Свет окружает его, но в деснице он сжимает лезвие тьмы". Да, ты тот, кто должен был прийти.
      - Что там за чушь насчет лезвия тьмы? Это адаманит, а не…
      - Адаманит - это сгустки тьмы Хаоса, не выдержавшие соприкосновения с реальностью, - нравоучительно заметил великан. - Но скажи: кто ты такой?
      Я пожал плечами:
      - Готландец.
      - Это имя? Или название твоего народа?
      - Это название моего народа, - согласился я, - а также страны. Если это имеет хоть какое-то значение, то находится она на Светлой Стороне Арканмирра. А зовут меня Йохан.
      - Светлая Сторона?! Но… это ведь только легенда!
      Я усмехнулся:
      - Я всю жизнь полагал вымыслом Темную Сторону. Легенды, похоже, часто говорят правду, причем они тем более правдивы, чем невероятнее кажется рассказанное в них.
      - Пожалуй, в этом что-то есть. Я - Хар'гот из Андермарша, а народ мой зовется троллями. Страна, если это тебя интересует, называется Хорг-маар.
      Покончив, таким образом, со знакомством и географией, тролль ответил на вопрос, который я еще не успел задать: куда и почему это вдруг я, согласно сказанному им вначале, должен прийти? Хар'гот рассказал о стоящем неподалеку таинственном Храме Темной Луны, к которому, согласно древнему пророчеству, через два дня должна будет явиться команда из шести странников (я тут же окрестил их Искателями); и с давних пор дебатировалось, кем будет шестой странник. Понятно, что пятеро будут представлять собой пять рас, имеющихся здесь: драконид, тролль, дроу, гном и зверлинг. Плюс Неизвестный - облаченный в свет, но с мечом Тьмы в руках.
      Здорово! Неужели Владычица знала об этом пророчестве?
      Или (при этой мысли меня передернуло) о нем знал тот бес противоречия, который дернул меня взять Ключ и рвануть во все лопатки, закрыв за собой дверь Двуликой Башни…
      Голову пронзила острая боль. Не следует, видать, простому смертному задумываться о столь высоких материях! Крепко стиснув зубы, я вытравил из разума эти предположения… до поры до времени.
      - И где назначена встреча? - спросил я, словно ничего не произошло (для тролля так оно и выглядело).
      - У храма, разумеется. Пошли, я провожу тебя. - Хар'гот вытащил откуда-то здоровенную палицу и закинул на плечо. - Здесь не очень далеко. Миль двадцать, но путь довольно извилистый.
      - Странное пророчество, ты не находишь?
      Тролль издал рык, который должен был соответствовать смеху.
      - Все они таковы. Мудрость не передается в простых словах. Кроме того, Боги любят подшучивать над смертными.
      Подшучивать?! Я бы скорее назвал это издевательством; хотя одно вовсе не исключало другого. Итак, Боги любят шутить? Смертные тоже. Они об этом узнают на собственной шкуре, клянусь Бездной!
 
      В таком вот настроении я проделал весь путь, не замечая ничего вокруг. Да и что можно было заметить в такой тьме? Местные жители, конечно, видели, и многое, но их-то глаза привыкают к недостатку света с рождения.
      Впереди открылась равнина. Здесь уже было светлее, чем в ущелье; примерно то же освещение было на Светлой Стороне за пару часов до восхода солнца. Что ж, это уже лучше.
      Свет, правда, был тускло-фиолетовым и исходил не от солнца - оно, как и луна со звездами, здесь было черно-багровым, - а прямо от неба. Да еще радужные всполохи давали при столкновениях многочисленные кучерявые облака, почему-то казавшиеся мне золотистыми. Я протер глаза. Точно, золотистые.
      - Ветер с юга, - пояснил тролль, - и эти облака набрали слишком много света от царства Белоснежки. Теперь они его отдают.
      - Ладно, пусть их. А это - наша цель? - Я кивнул в сторону храма, вынырнувшего из туманной пелены. Туманы здесь, похоже, были вполне обычным явлением.
      - Да. А вот и часть спутников.
      Я посмотрел в указанном направлении. К нам приближались три фигуры: две - человекоподобные, в черных мантиях, какие предпочитают маги, а третья походила на помесь близзета с вампиром.
      - Это и есть драконид? - спросил я. - А те кто?
      - Дроу и зверлинг. Во всяком случае, должны быть они.
      Ими пришельцы и оказались. Дроу - низкорослый темнолицый парень с поджатыми губами и острым подбородком, немного похожий на сидхе, - назвался Алларом. Зверлинг, похожий на результат групповой связи собаки, козла, рыбы и обезьяны (чего я, разумеется, не сообщил вслух), представился Скуартом. Драконид оказался особой женского пола; Скейти Всеведущая - так она себя именовала.
      Вся компания, кроме запаздывающего гнома, была в сборе и ожидала у дверей храма. Внезапно на юге среди облаков появилось НЕЧТО. Оно напоминало раздувшийся блестящий мешок, к которому снизу подвесили большую корзину; в последней находилось несколько фигурок, но я не мог видеть яснее на таком расстоянии. Летающая штуковина, однако, приближалась все ближе.
      Я машинально нащупал эфес меча. Конечно, это выглядело не опасно, а попросту глупо, но в этом чокнутом мире следует ожидать самого невероятного.
      Краем глаза я заметил, что Аллар спрятал руки в рукавах мантии ичто-то бубнит себе под нос. Зверлинг как следует тряхнул его и прошептал: "Не дури!"; дроу заткнулся, однако его глаза с ненавистью взирали на приближающийся объект.
      Один из сидевших в корзине свалился за борт и полетел вниз. Через несколько мгновений над ним раскрылся белый купол, скорость падения резко замедлилась. Приземлился "летун" примерно в полусотне шагов от храма, и, судя по донесшимся с места посадки шестиэтажным ругательствам, в полном порядке. Оказывается, он попал прямо в заросли чертополоха, который здесь рос особенно густым и колючим.
      Естественно, то был гном. Мне не понадобилось даже разглядывать его заросшую мохнатой бородой квадратную рожу, чтобы сделать это заключение: выделявшаяся издалека чеканка на панцире была в точности такой же, как у Ангуса Кровавого Щита, а его доспехи изготовлялись лучшими гномьими кузнецами.
      - Команда приключенцев, чтоб меня перекосило! - сплюнул гном.
      - Если ты настаиваешь, - пожал плечами Аллар и повел рукой.
      Я не успел остановить дроу - у гнома изо рта уже шли пузыри пены, а поросшая рыжеватыми волосами правая рука медленно, рывками тянулась затопором.
      - Хватит! - прошипела Скейти. - Вы здесь не для этого. Прекратите - или, клянусь Неугасимым Пламенем, я лично сожгу вас обоих!
      - Неплохая идея, - пробормотал Скуарт. - Особенно, если один из них перед смертью пришьет тебя…
      Тролль с размаху въехал своей палицей в стену храма.
      - Следующий удар, - проревел Хар'гот, - получит тот, кто нарушит Кодекс Искателей! Хоть на дюйм в любую сторону! Я лично прослежу за этим.
      Покосившись на разъяренного исполина, гном пробормотал что-то о каменных мозгах и ослином упрямстве, но топор спрятал.
 
      Называть Искателей приключенцами мог, пожалуй, только гном (которого, кстати, звали Таргин). Приключенцы - это те, кто выступает в поход ради самого похода, ради тех приключений, которые их ожидают; Искатели же не отвлекаются на постороннее и идут прямо к цели, которую поставили еще до начала путешествия.
      Кроме того, вряд ли существует команда приключенцев, каждый из которых спит и видит, как бы избавиться от остальных. Чего нельзя сказать о команде Искателей.
      Ибо приключенцы действуют по собственному желанию, для развлечения, тогда как Искателей обычно выбирают, зачастую не спрашивая их собственного мнения (Фрейя в этом смысле являлась исключением). И наша компания определенно была организована по правилам Искателей, а не в вольном стиле приключенцев. Причем организована даже не Властителями, а напрямую богами - или судьбою.
      Что в принципе одно и то же.
 
      Прошла вечность - и он почувствовал легкое раздражение.
      Прошла вечность - и он открыл глаза. Тотчас же перед ним возник голубой дракон, с трудом удерживавшийся от проявлений страха.
      - Ваши приказания, повелитель? - спросил Аскант.
      - Что происходит? В храм кто-то проник?
      - Как обычно. Очередной сброд. Я собирался дать им немного порезвиться, пока не начну резвиться сам. Конечно, повелитель, если у вас нет иных планов…
      - Обычный сброд не заставил бы меня проснуться. Здесь нечто большее, нежели группа приключенцев.
      Драконы не умеют пожимать плечами, однако в голосе Асканта были именно такие нотки.
      - Вы говорите о пророчестве? Но оно же принесено из будущего… Разве так бывает?
      Он непроизвольно улыбнулся наивности слуги:
      - Время - ничто. Разве ты не понял этого?
      Аскант предпочел не услышать намека на свою тупость.
      - Хорошо, повелитель, так что по поводу этих пришельцев?
      - Начинай развлекаться, - сказал Дран Драггор.
 
      Седьмой ярус бесконечных подземных переходов…
      Снаружи храм выглядел не слишком большим, однако внутри он казался таким же громадным, как Куфштейн, да еще и многоэтажным. И куда более зловещим, нежели любой из городов.
      Причем я был не единственным, кто ощущал это. Исполин-тролль не говорил ни слова, однако на каждую шевелящуюся тень набрасывался так, словно она была его личным врагом. Дроу метался черными мол-ниями во все подряд (стараясь, очевидно, поразить шедшего впереди Таргина, однако постоянно промахивался и попадал в нападавших на того монстров). Гном даже заподозрил, что Аллар внезапно воспылал к нему небывалой дружбой, и самодовольно задрал нос: он-то всегда знал, что Хиллсдаун стоит намного выше Свартен-дора!
      Скуарт замотал в волшебную паутину какую-то летающую тварь, похожую на уродливую голову с сотней глаз и двадцатью беззубыми ртами. Задав твари несколько вопросов на незнакомом мне языке, зверлинг аккуратно, стараясь не забрызгать одежду, проткнул ее длинным кинжалом, который извлек из широкого рукава.
      - Ну и что? - полюбопытствовал я.
      - Главная битва ждет на тринадцатом ярусе, - сказал Скуарт. - Я прочел мысли этого Свидетеля. Ну и мразь…
      - Берегись! - последовал окрик Скейти.
      Огненная струя прошла между нами и разорвала каменную змею, пытавшуюся ужалить зверлинга. Драконидка выплюнула несгоревший остаток огненного камня, после чего вынула из поясного кошелька еще один кусочек и щелчком отправила в рот.
      - Дрянь.
      Голос Скуарта был тих, однако Скейти не жаловалась на слух.
      - Благодарю, что просветил меня, - сухо произнесла она, прожевав камешек, - отныне я снимаю с себя всякую ответственность за твою жизнь. Первая же укусившая тебя тварь заработает язву желудка и заворот кишок, так что ты даже окажешь нам некоторую услугу: в таком состоянии противник беспомощен.
      Я громко прочистил горло, привлекая к себе внимание.
      - Слушайте, вы! Разборку нельзя отложить до выхода из этого лабиринта? Нам вроде как предстоит спуститься еще этажей на шесть, пока найдем главного гада! Друг друга убить можно и потом.
      - Слушай, сидхе недоделанный… - начал было гном.
      Мой топор срезал кусок его бороды и застрял в стене в десятой доле дюйма от толстой шеи Таргина.
      - Дважды повторять не буду, - процедил я на манер Алерона Носителя Меча. - Все взаимные счеты сведете снаружи. Кто не согласен - шаг вперед, мой клинок готов проткнуть одного-двух недоумков. - Для пущего эффекта я вынул из-за спины меч и поглядел на свое отражение в черном зеркале адаманитового клинка. В призрачном лиловом свете моя рожа выглядела бледной, как у покойника; зато серебристые доспехи сидхе, ослепительно сиявшие наверху, здесь были подобны простой стальной броне. Ни искры, ни даже отблеска.
      Мне следовало насторожиться уже тогда!
      Восстановив таким образом порядок в команде, я расставил всех с таким расчетом, чтобы обеспечить минимальный уровень раздраженности (лучше пускай бьют врагов, чем друг друга). Впереди двигались Хар'гот, Скуарт и Таргин, во втором ряду - Скейти, Аллар и я: таким образом, обе "горячие парочки", гном-дроу и зверлинг-драконидка, оказались разделены и могли (во всяком случае, я очень надеялся на это) посвятить свое внимание противникам, которых здесь было, мягко говоря, достаточно. Правда, в большинстве своем они не стоили даже взмаха меча, но разве это повод, чтоб оставлять их в живых? (Это понравившееся мне выражение я когда-то подцепил у Колина-вестерлинга.)
      Скуарт остановился. В забитой пылью нише лежал скрюченный скелет. Кому он принадлежал, я не знал и знать не хотел. Зверлинг, однако, был более любознателен (или просто менее брезглив). Покопавшись в пыли, он вытащил что-то вроде изорванной записной книжки и прочел вслух последнюю запись:
 

      "Когда узришь ты черный диск луны -
      рази, и будь готов увидеть сны!"

 
      - Пророк хренов… - буркнул гном, - что, помогло это ему?
      - Так он же и не дошел до нужного места, - заметила Скейти.
      - А почему, кстати? - спросил дроу. - Имеются тут какие-нибудь следы?
      - Масса. Даже скелет частично обуглен. - Зверлинг со значением посмотрел на нас и в тот момент, когда приход верной мысли был неизбежен, кивнул: - Дракон. Или тому подобная тварь.
      - Очень весело, - нахмурился тролль. - Как дракон мог уместиться в коридоре, где я с трудом могу выпрямиться?
      Скуарт потер руки и косо взглянул на драконидку. Скейти ответила бесстрастным взором.
      - Я не несу ответственности за весь мой род, - пожала она плечами, - а кроме того, драконы, если кто не знает, умеют трансформироваться. Практически в любые формы живых существ.
      - В любые? - мрачно пробурчал гном. - Так, может, кто-то из вас, поганцев, и есть замаскированный дракон?
      Аллар скривился:
      - Да, если дракон и скрывается под чьей-то личиной, то уж точно не под твоей. Ни один дракон не станет превращаться в гнома, если у него будет выбор. Второй такой ублюдочной…
      - Хватит! - оборвал я. - Забудьте сейчас же об этом! Будь один из нас драконом, он имел уже тридцать возможностей разделаться с остальными!
      Подозрение угасло. Но не исчезло, я это чувствовал. И знал, что остальные чувствуют то же самое.
      Возможно, само Великое Пророчество Храма Темной Луны (которого я, кстати, так и не слышал) и не было идиотским. В отличие от нашей группы Искателей.
      Такая команда, как наша шестерка, попросту обречена на бесславный провал. Уж на что я пренебрегал доверием со стороны соратников, но ТАКОГО не допустил бы никогда. Ни один здравомыслящий наемник не станет сражаться, если союзники ненавидят его куда больше противников.
      Впрочем, здравомыслящий наемник никогда в жизни не поведет себя так, как я. Попался на глупейшую удочку собственной гордыни. Чего ради, спрашивается? Мне без этого храма мало проблем было?
      "Ты преуспеешь, - раздался мелодичный голос у меня в голове, - у тебя просто нет другого выхода".
      "Да уж, - мысленно же ответил я Владычице, - это точная харак-теристика. Похоже, Искатель обязан быть полным болваном - человек разумный никогда не вляпался бы в подобное болото".
      "Искатель должен обладать хитростью, находчивостью и интуицией, - объяснила Фрейя. - Выживающий Искатель, кроме того, должен быть изворотлив и удачлив. Ум, как ты правильно подметил, является только помехой: думать о том, что делает, Искатель не должен, иначе он теряет остатки здравого рассудка".
      "Значит, кто-то должен думать ЗА Искателя, - согласился я. - Не так ли? Что там с текущими инструкциями?"
      Прозвучал легкий смешок:
      "Во-первых, выслушай пророчество. Во-вторых, найди и убей дракона. Далее - исполни все, что было в найденной записке".
      Голос Владычицы смолк. Я привел мысли в относительный порядок и обратился с соответствующей просьбой к дроу - это хоть ненадолго отвлечет его от драк с гномом.
      - Пророчество? - переспросил Аллар. - Хорошо, слушай:
 
              Их шестеро под сводом костяным:
       Заклятые враги и незнакомцы,
       Изгои, ренегаты, беглецы
       Собрались в черный храм под черным солнцем.
 
       И выйдет к свету лишь один из них:
       Со сломанным мечом - но не душою,
       Израненный - но с пламенем Героя
       В глазах, узревших тайны дней иных.
 
       Последний бой, последняя надежда,
       Последний стон - и снова все, как прежде…
       Но больше не откроются Врата:
       Здесь кровью их подведена черта.

 
      Чертовски занимательно… если учесть, что меч в этой компании есть только у меня. Значит, мне суждено выжить? Как и им - погибнуть? И они все, зная об этом, приняли участие в походе?
      Или у них просто не было выбора?
      Как будто у меня он был…
      Да, выбора мне ни боги, ни Властители не оставили. Теперь следовало свершить вторую часть плана Искательницы и пришить дракона - наверняка того самого, чьей жертвой пал неведомый пророк.
      - Можешь обследовать храм с помощью чар? - поинтересовался я. - Мне нужно знать местонахождение дракона.
      У дроу отвисла челюсть.
      - А больше тебе ничего не нужно? - выговорил он наконец. - Дракону вся наша команда на один зуб…
      - Возможно, - кивнул я, - если предоставить инициативу ему. Однако лично в моих правилах стоит "бей первым".
      - Что ж…
      Аллар начал неразборчиво бубнить какое-то заклинание. Тем временем Хар'гот с настороженным огоньком в глазах вслушивался в отдаленные шорохи.
      - Внимание! - произнес тролль. - Сейчас тут кое-кто объявится.
      Дроу внезапно издал изумленный возглас:
      - Это не…
      Ледяная стрела, выпущенная зверлингом, пронзила его насквозь. С разъяренным ревом гном ринулся на предателя, и его секира достигла цели, раскроив череп Скуарта. Но тот почему-то не желал вести себя так, как подобает нормальному мертвецу: зверлинг сомкнул руки на горле Таргина и сжал пальцы. Лицо гнома жутко побагровело, он начал рубить врага с таким ожесточением, что от того буквально щепки во все стороны летели. Таргин, однако, все равно задохнулся бы, не приди на помощь драконидка. Скейти плюнула ярким огненным сгустком, испепелив Скуарта дотла.
      - Говорил же я!… - прохрипел гном, растирая шею. - Предатели вокруг! Одни предатели…
      - Он не… предатель… - с трудом просипел умирающий Аллар, - он… одерж… дра…
      Из тени голубым клинком сверкнула молния и покончила с откровениями дроу. Затем тень сместилась, как и часть стен.
      Перед нами оказался колоссальный зал - более сотни футов высотой и черт знает сколько по остальным направлениям. Зал слабо освещали голубые отблески от развалившегося посередине чешуйчатого тела. Существо повернуло к нам свою ящероподобную голову и сверкнуло фасеточными глазами.
      - Ну что, вы готовы предстать перед Владыками Ада? - осведомился дракон. - Если нет - тем хуже для вас, ибо сия участь вам была уготована еще до вашего рождения.
      Я поднял меч перед собой, перехватив рукоять двумя руками.
      - Мне было предсказано иное, - сообщил я.
 
      Аскант обнажил в ехидной усмешке двухфутовые клыки:
      - Предсказания, глупец, не имеют конкретных адресатов.
      - Тогда то, что говоришь ты, также может не относиться к нам.
      "Неглупо", - мысленно похвалил дракон. И ответил:
      - Теоретически ты прав. Остается лишь доказать это…
      Парень в мифриловых доспехах слегка наклонил голову, закрывая глаза. Аскант почувствовал, как вокруг него собирается мощь. Во имя Бездны, не может же он быть магом! Это просто…
      Человек поднял веки.
      Дракон помимо своей воли издал удивленный рык.
      Серо-голубые глаза варвара стали ярко-зелеными, с узкими вертикальными зрачками. Из растянувшегося в звериной ухмылке рта выдвинулись клыки. На лице начала проступать рыжеватая шерсть.
      Перед Драконом стоял Тигр.
      Древний спор о превосходстве одного из двух основных направлений боевого искусства возобновился вновь. И, позабыв о своей миссии, Аскант повернулся к противнику.
      Его чешуйчатый хвост должен был рассечь Тигра надвое, но тот с боевым кличем подскочил футов на пять вверх, одновременно отбивая черным клинком пущенную Драконом молнию. Всплеск энергии был таков, что любого бы испепелило на месте. Но не Тигра - удар приняла на себя серебристая броня, выкованная кузнецами-сидхе на Светлой Стороне Арканмирра.
      Адаманитовый меч, казалось, едва коснулся лапы Асканта - и тот мгновенно ощутил резкую боль. Передняя лапа отказывалась повиноваться; бросив быстрый взгляд вниз, он с ужасом понял, что клинок перерубил ее почти наполовину.
      Тигр вновь взлетел в воздух. Дракон выдохнул веер молний, одновременно взмахивая хвостом и другой лапой. Удар такой мощи вполне мог смести целую гору, и противнику бы (мягко говоря) не поздоровилось, попади заряд в цель. Но он не попал: двигаясь со сверхъестественной даже для него скоростью, Тигр опережал самую мысль.
      Черный клинок вновь коснулся тела Асканта, теперь уже в области грудины. Синяя кровь дымилась, соприкасаясь с воздухом.
      Дракон завопил от боли. Оглушенный, Тигр отлетел к стене, однако меч из рук-лап не выпустил… пока на его голову не обрушилась палица тролля.
      - Неужели я должен постоянно стоять у тебя за спиной? - раздался недовольный голос Дран Драггора. - Похоже, вскоре мне понадобится новый помощник, более достойный.
      Аскант оскорбленно развернул крылья, выпуская в бесчувствен-ного противника трезубец молнии. Но разряд пришелся по возникшей между ними призрачной фигуре - девушке-сидхе с волосами цвета меди. Естественно, на нее как на призрак умершей драконья молния большого воздействия не оказала.
      - Очнись! - тихо сказала она, исчезая.
      Тигр открыл глаза.
 
      Ранель!
      Если у меня при рождении и не было ангела-хранителя, то таковой определенно появился сейчас. Вернее, появилась. Интересно, как бы священники отнеслись к идее о том, что лишенные души сидхе после смерти превращаются в ангелов?
      Не успев даже окончательно сформулировать эту мысль, я вынужден был откатиться в сторону, уклоняясь одновременно от молнии дракона и палицы свихнувшегося Хар'гота. То, что тролль свихнулся, было очевидно: даже у человека столь расширенные глаза и исказившееся лицо означают лишь одно.
      Воткнув в живот сумасшедшего мифриловый клинок, я развернулся к дракону. Тигр внутри меня жаждал отбросить прочь оружие и доспехи и схватиться с ним врукопашную, однако я был другого мнения и победил. Адаманит, может, и происходит из тьмы Хаоса, однако к тьме собственного влечения явно не имеет - иначе черта с два я победил бы Загзагеля. Клинок же, выкованный из адаманита, намного превосходил любую сталь, что, собственно, и давало ему такую ценность. А сейчас мне нужна была каждая капля преимущества.
      Краем глаза я засек, как гном с остекленевшими глазами двинулся к драконидке, поднимая свою зазубренную секиру. Помочь Скейти я никак не успевал, у меня хватало собственных проблем: дракон снова пошел в атаку.
      Пропуская остроконечный хвост над собой, я практически ползком подобрался к нему вплотную. Теперь уж никаких молний, иначе разряды поразят его самого! Дракон осознал это и сложил крылья, надеясь накрыть меня своей тушей и раздавить. Прекрасный план, мысленно ухмыльнулся я, устанавливая меч острием вверх и откатываясь в сторону. Едва успел: крыло задело меня и чуть не вывихнуло плечо. А дракону пришлось вновь испытать остроту адаманитового клинка, который жадно впился в его тело.
      Подозреваю, что на какое-то время я попросту оглох. Хотя звуки, какие издавал агонизирующий дракон, услышал бы и глухой…
      Когда дракон успокоился, я осторожно, рассчитывая каждое движение, подошел к нему - и выругался последними словами. Его колоссальной мощи все же не хватило для спасения от смерти. Зато ее вполне хватило для того, чтобы сломать мой меч.
      Подняв рукоять с зазубренным обломком в четыре дюйма длиной, я с грустью посмотрел на остаток клинка, более полугода служившего мне верой и правдой, и оставил лезвие торчать в туше дракона - на память о моем пребывании здесь. Для будущих поколений.
      Вытащив мифриловый меч из трупа тролля, я ткнул для проверки в шею дракона. Никакой реакции. Приятно, когда удается довести дело до конца.
      "До конца ли? - осведомилась вторая половина моего разума. - Не забывай о пророчестве!"
      Черт. Вот уж действительно… Часть пророчества сбылась - я остался один (гном и драконидка уничтожили друг друга), меч мой был сломан, дракон повержен - однако до выхода к свету оставался еще очень долгий путь. Кроме того, существовала записка того пророка, на которую "посоветовала" обратить внимание сама Владычица.
      И кто бы ответил мне на вопрос: какого дьявола все члены команды начали резать друг друга?
      "Ты назвал бы этот способ колдовством, - подсказал все еще сидящий внутри меня Тигр. - Тот, кто повелевает Храмом Темной Луны, умеет захватывать души и управлять ими. Тебя защитил от этой напасти я".
      "Спасибо".
      "Не за что. Я был прав, когда остался с тобой. Благодаря тебе мне удалось совершить невозможное и победить Дракона хитростью".
      Я недоверчиво хмыкнул.
      "Я не лгу. В тех случаях, когда мне удавалось его одолеть, дело решали сила и выносливость. Когда речь шла об уме и находчивости, преимущество всегда имел он. - Тигр зажмурился от удовольствия, а я поразился тому, каким же тесным был контакт между Двумя Разумами, о которых когда-то говорил Янг-Цзе. - Но теперь я покину тебя. И помни, впереди долгий и опасный путь".
      "Помню", - подумал я, но Тигр уже исчез…
 
      - Входи, - вежливо сказал Дран Драггор, когда последний из пришельцев собирался пинком отворить двери его покоев.
      Воин подозрительно взглянул на открывшиеся перед ним двери, перевел взор на самого Дран Драггора и наверняка подумал: не доверяю я, мол, этим колдунам.
      - Это не вопрос доверия, - поправил его Дран Драггор. - Ты поможешь мне в одном деле, а уж я позабочусь о том, чтобы ты получил достойную награду.
      - Деле? - подозрительно спросил тот.
      Колдун поморщился, услышав варварский акцент.
      - Меня называли Хозяином Храма Темной Луны. Когда-то так было. И будет снова. Но сейчас Храмом правят те, кому запрещено появляться в мире смертных. Ты называешь их демонами.
      - А кто заставил моих спутников сойти с ума? - спросил варвар.
      - Этот груз, увы, лежит на моей совести. Но я спас их души: демоны бы забрали их в ад, а я отправил в более уютные края.
      - И почему я должен тебе верить?
      - Если не веришь - валяй, бей, и покончим с этим! - Дран Драггор подошел к воину на расстояние вытянутой руки и раздвинул складки своего балахона, обнажая бледную безволосую кожу на груди.
      Меч варвара еще мгновение был направлен в сердце колдуна, затем отправился в ножны.
      - Так что я, по-твоему, должен сделать? - пробурчал он.
      Колдун вздохнул с облегчением. Этот блеф был покрупнее, чем его обычные ставки, однако выхода не было. И он выиграл!
      - Сущий пустяк, - почти вежливо объяснил Дран Драггор. - Пройти к Алтарю Темной Луны, снять охранников и представить меня появившемуся там Духу Луны как нового Хозяина Храма.
      Варвар пожал плечами:
      - Что ж, несколькими демонами будет меньше. А как с наградой?
      Колдун открыл дверь в углу комнаты и поманил воина к себе. Тот подошел и восхищенно выругался при виде развешенной по стенам небольшой коллекции орудий убийства.
      - Я заменю утраченный тобою клинок на достойное оружие, - сказал Дран Драггор, - не хуже, чем сломанный меч. Выбирай.
      В конце концов воин остановился на мече из адаманита, по форме в точности похожем на широкий меч Готланда (что это такое, читавший в его душе колдун не совсем понял). Заменив старые ножны новыми, варвар надел перевязь через плечо и вышел из арсенала. Дран Драггор, продолжая играть роль "доброго дедушки-волшебника", запер дверь и поднял гобелен, открывая потайной коридор.
      - Прошу за мной, - произнес он, зная, что воин пойдет следом.
      Конечно же разборка со стоявшими вокруг алтаря шестью демонами много времени не заняла. Варвар, окрыленный новым мечом, настигал их даже тогда, когда те начинали лихорадочно читать заклятье для перемещения в Преисподнюю (одно это говорит об ужасе, который им внушил убийца: ведь демону легче умереть, чем нарушить предписание повелителя)…
      Наконец победитель вытер меч, сунул его в ножны и встал у алтаря. В невидимых лучах черного света возник Лик Духа.
      - Хозяин? - утробным голосом вопросил он.
      - Хозяин - он, - кивнул варвар в сторону Дран Драггора.
      - Ваше приказание? - повернулся Дух Темной Луны к новому Хозяину Храма.
      Колдун сбросил маску "доброго дедушки со Стенающей Пустоши" и с усмешкой, достойной Владыки Преисподней, отдал Духу приказание на тайном языке. После чего сделал несколько магических пассов.
      - И что теперь? - поинтересовался воин.
      - А теперь ты отправишься в ад, - сообщил Дран Драггор.
      Под ногами варвара разверзлась бездонная пропасть. Уже падая, в последний момент он успел выхватить из ножен мифриловый меч и с соответствующим проклятьем метнуть его в колдуна.
      Да, ловкости воина не хватило, чтобы, метнувшись вбок, спастись из ловушки. Зато от летящего со скоростью стрелы сидхе клинка не успел уклониться Дран Драггор. Мифриловое лезвие застряло в груди колдуна и повергло его вначале на колени, а затем и в тот мир, куда после смерти попадают ему подобные.
      Последняя мысль Дран Драггора была о том, что противостояние с варваром, отмеченным печатью Судеб, будет продолжено - и скоро.
 

9. Сердце Преисподней

 

 
      Ад на первый взгляд казался не таким уж и устрашающим. Обычная унылого вида равнина, освещенная получше, чем вся Темная Сторона. Никаких тебе медных котлов с кипящей смолой, нет и следа снующих вокруг красных чертиков с вилами, на которые наколоты грешники…
      Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.
      - Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, - гнусавым голосом произнес он. - Идем, я провожу тебя в несколько более зрелищное место.
      - Ладно, - кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью…
      И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?
      А как бы я сам действовал на их месте?
      При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!
      Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети…
      - Не желаешь принять участие? - спросил чертенок.
      - Против этих?
      - Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
      - А что, если я откажусь?
      - Ничего. Пока это в твоих правах.
      В моих правах?!
      - Слушай, объясни как следует. Что это за права?
      - Ты действительно не знаешь?! - в тоне чертенка сквозило неподдельное удивление. - Но как же так… в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а Владыки всегда проводят предварительный инструктаж…
      - Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, - сказал я. - Объясни в двух словах, в чем тут дело.
      - Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов, получишь шанс вернуться назад.
      - А что это за испытания?
      - Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях, время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда волен отказаться: тут, в Круге Первом, - восемь раз, во Втором - семь, и так далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, то называем адом даже мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не всегда известно и нам.
      Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же…
      Да, это и есть ад для Искателя.
      Кажется, прав был тот старикан из Штеттина, которого в худшем случае полагали еретиком, а в лучшем - сумасшедшим. Он утверждал, будто ад не одинаков для всех; напротив, каждый человек носит в себе свой собственный ад и получает после смерти то, что представляется адом не кому-то там, а лично ему…
      - Ну так что? Ты идешь на арену?
      Я мысленно подбросил монетку, которая ответила "нет". И поступил, как обычно, наперекор.
      - Когда и с кем?
      Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.
      - Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.
      Точно. Я еще не успел дойти до ограждения арены, а с противоположной стороны уже возник громадный тип со здоровенной секирой. Я присмотрелся внимательнее. Черт возьми, он же не только вдвое выше и втрое шире меня - у него четыре руки! Откуда только этот тип взялся в моем персональном аду, я ведь даже в худших кошмарах его себе не представлял!
      А много ли ты помнишь своих кошмаров, возразило неуемное подсознание.
      Ладно. Плевать на все. Пройти нужно - и я это сделаю.
      Конечно, четырехрукий исполин был куда сильнее меня и в ближнем бою наверняка разодрал бы на части. Но ближнего боя я не допускал - уворачиваться от его секиры было несколько проще, нежели парировать ее удары, а в промежутках между его замахами я успевал нанести собственный выпад. Наконец я отрубил от противника достаточно мяса, чтобы он грузно упал на песок.
      - Следующий! - послышался голос сверху.
      Я повернулся было к чертенку, однако того не оказалось в пределах видимости. Растаяла и арена - я стоял теперь на такой же равнине, как и предыдущая. Только в сером небе мерцало алое кольцо.
      - Приветсствую тебя в Полях Отвершенных, о сстранник, в Круге Втором, - прозвучал шепелявый голос.
      Голос принадлежал вышедшему из сумеречного вихря скелетоподобному демону, крылья которого были неровно обрезаны. В тощей когтистой конечности демон держал посох с закрепленным на его конце небольшим рогатым черепом.
      - Взаимно, - отозвался я. - За что это тебя так обкорнали?
      Демон издал шипение, живо напомнившее мне атакующую гадюку.
      - Не упоминай об этом! Не сследует унишшать унишшенных!
      - Извини. Так что за испытание меня ждет здесь?
      - Усснаешшь. Сскоро ты вссе увидишшь ссам.
 
      Зеркало Фрейи почернело окончательно. Похоже, неукротимого Йохана все-таки настигла смерть. Жаль, подумала Искательница. Однако чувство жалости не беспокоило ее слишком долго.
      Она вернулась к разработке нового плана, но что-то ее остановило. Краем глаза Фрейя засекла движение внутри зеркала…
      Владычица всмотрелась пристальнее. Это походило на поиск черной кошки в темной комнате, причем кошки-то там могло и не оказаться. Нет! Что-то там было. Слабое, приглушенное, словно сигнал вынужден был пробить несколько Сфер…
      Искательница усилила восприимчивость зеркала, хотя это было небезопасно. Укутав себя и комнату парой защитных слоев, она попыталась проникнуть глубже, туда, где кто-то пытался связаться с ее зеркалом и не мог пробиться сквозь преграды.
      Шире… дальше… глубже…
      Сопротивление стало ощутимым. Фрейя усилила защиту, после чего продолжила искать прорехи в экранирующих эфирные потоки оболочках неведомого мира. И, как обычно, поиски увенчались успехом.
      Осторожно проникнув внутрь, Искательница тут же поняла все.
      В Преисподнюю добраться несложно, если знаешь, куда именно направляешься, однако случайно туда не попасть. Самый простой способ оказаться там - покончить жизнь самоубийством.
      Похоже, Йохан избрал куда более сложный путь.
      Фрейя видела, что он жив. И видела также, что продлиться этому суждено недолго. Испытаний Девяти Кругов не преодолел никто, даже те, кто в конце концов занял почетные места в Иерархии Нечестивого Совета. Но все же…
      Могущество всегда предполагает ответственность. У этой взаимосвязи масса хороших аспектов, однако есть и такие, о которых редко упоминают. В частности, тот факт, что могущество Властителя напрямую связано с его ответственностью за тех смертных, над которыми он властвует…
      Искательница давно знала, что на ЭТОМ ее подданном завязано несколько нитей Судьбы одновременно. Говорило это в первую очередь о том, что Йохан - не из простых смертных, что бы ни думал он сам по этому поводу. А значит…
      Значит, ему нужно оказать всяческую поддержку.
      Глаза Фрейи сверкнули. Это была возможность расквитаться за поражение в Рагнароке! [Ragnarok - день битвы богов в скандинавской мифологии.]Первая возможность за столько лет…
      Шанс, который нельзя было упускать. Даже проигрыш будет выглядеть лучше, чем отказ от игры.
      Конечно, признала Владычица, в Преисподней больше известны покойный Ло Пан, Р'джак и Таурон. Но и ее Имя кое-что значит…
 
      Я так и не понял сути испытания, которому подвергли меня в Круге Втором. Осознал я только то, что в конце концов демон препроводил меня ко входу в какой-то невообразимый лабиринт - перед воротами гостеприимно скалился человеческий череп, плиты пола были обтянуты мягким материалом, подозрительно напоминавшим человеческую кожу.
      Я не спрашивал, боясь услышать ответ. Я просто шел вперед, копя внутри гнев и ярость. И той твари, которая вынудит меня выпустить все это наружу, придется подыскать себе куда более далекое местопребывание, чем Преисподняя!
      Стены лабиринта смыкались за моей спиной, раздвигаясь впереди. Видел ли я, куда иду? Не помню. Когда наконец где-то впереди забрезжил серый свет, я уже до того вымотался, что готов был уснуть прямо на ходу, если б не кипевшее внутри пламя. Прикоснись я сейчас к чему-то, что было способно гореть, - оно бы в момент запылало, до та-кой степени накала я довел сам себя.
      Тело было как в огне, однако голова - и это самое худшее - оставалась холодной и спокойно оценивала ситуацию. Единственной понятной оценкой было слово "безнадежность".
      Надежда, говорили Странники, пустое слово. Надеяться - означает обманывать себя же. Рассчитывать надо на свою силу, а не на слабость противника.
      Хорошо, согласился я, и каковы слабости конкретно этого противника? И кто, кстати, он таков?
      Коль скоро твой ад сидит внутри тебя самого, пришла неожиданная мысль, то и сразиться предстоит именно с самим собой…
      Идея осталась незавершенной, смытая брошенной прямо мне в лицо пригоршней ледяной воды. Я оказался на морском побережье - и море это, в отличие от тех, что я видел на Светлой Стороне, выглядело спокойным… как лежащий в гробу мертвец.
      Ухмыльнувшись такому сравнению, я не преминул подумать, что как раз в ЭТИХ землях мертвецы гораздо беспокойнее живых…
      По серой поверхности скользнула призрачная тень. Беззвучно, как и подобает тени. Я всмотрелся внимательнее. Очертания тени сгустились, став несколько плотнее. Вскоре объект вовсе утратил призрачность, оказавшись большой трехмачтовой шхуной, живо напомнившей мне "Разрушительницу Судеб".
      Названия, однако, на носу корабля не было. Единственной особенностью, какую засек мой взгляд, были паруса. Точнее, их состояние - вместо наполненных ветром гордых кусков ткани, призванных олицетворять власть человеческих рук над воздушной стихией, на реях болтались какие-то невзрачные ошметки. Очень странно. За счет чего же тогда движется эта посудина?
      Минутой позднее я получил возможность если не узнать ответ, то задать вопрос более сведущим в этом деле личностям: корабль остановился прямо напротив меня и приглашающе спустил с правого борта небольшую шлюпку.
      Я протер глаза. Шлюпка выглядела обычной, рассчитанной на четырех гребцов и рулевого. Необычным было то, чего я не видел. А не видел я моряков. Шлюпка двигалась САМА. Видимо, как и корабль.
      Бросив задавать самому себе дурацкие вопросы, я прыгнул в подошедшую к берегу шлюпку. Та тут же развернулась и полным ходом устремилась обратно к шхуне. Естественно, канаты сами собой вцепились крюками в лодку, а ворот подъемника без вмешательства человека поднял шлюпку на борт корабля.
      Стоило мне ступить на палубу, как шхуна начала двигаться. Куда? Я не ведал этого, да и все равно ничего не мог поделать. Моряк из меня никакой, даже если бы корабль был оснащен нормальными парусами вместо трепещущих на ветру уродливых лохмотьев (ветер, кстати, дул против движения).
      Наверху было холодно, а зрелище представляло собой лишь морской простор да небосвод столь же "веселенького" серого цвета. Последний, правда, дополняли слабо мерцающие красные кольца - их было три, свитых в подобие короткой цепи.
      "Итак, я уже нахожусь в Круге Четвертом", - решил я, спускаясь туда, где по моим представлениям должна была располагаться каюта капитана.
      Вот это уже походило на нормальное жилье. Огонь в чугунном камине источал приятное тепло, на столе стоял кувшин вина. С находившейся рядом тарелки соблазнительно пахло жареным мясом.
      Рай, да и только… Рай, в Преисподней?!
      Подозрения проснулись с новой силой. Однако тут произошло нечто, заставившее забыть обо всем. Этим "нечто" был хорошо знакомый мне голос Владычицы:
      "Повесь обнаженный меч на стену против себя. По окончании ужина начнется испытание. Будь стойким".
      Ладно, пусть так. Я исполнил указание и воздал должное еде. Что бы там меня ни ждало, это лучше встретить на сытый желудок.
      Как только я удовлетворенно откинулся на спинку стула, отодвинув тарелку и пустой кувшин, на стуле напротив меня беззвучно материализовалась человекоподобная фигура в богатых одеяниях из синего бархата с золотом. Лицо у пришельца было узким и вытянутым, с плутовскими, чуть косившими глазами.
      - Л'тучий Г'ландец? - невнятно осведомился он.
      - Чего? - переспросил я. - Летучий готландец?
      Пришелец поперхнулся и на мгновение стал похож на дьявола младшего уровня, каковым я его, впрочем, и считал.
      - Неплохо сказано, - признал он, - очко в твою пользу. Что, однако, не дает тебе права уклоняться от игры.
      В его руках возникла колода карт. Неуловимое движение длинных пальцев - и карты, как будто живые, закружились в воздухе, сплетая над столом причудливые узоры.
      - И каковы правила игры? - поинтересовался я.
      Усмешка у него была премерзкой.
      - Очень простые, - промурлыкал он, заставив меня вздрогнуть. - Кто набирает больше очков, тот и выиграл.
      - Не пойдет, - твердо заявил я, не очень-то понимая сам, против чего протестую. - Только покер.
      Внезапно я почувствовал, как во мне просыпается та часть, которая всегда ограничивалась простыми ироническими замечаниями. Сейчас она решительно вступила в дело, оттеснив меня от управления моим собственным телом.
      - Причем покер зеркальный, - сказал моими устами Тот, другой. - Моя ставка - стандартная, а ты ставишь проход на следующий Круг. Один кон. Победитель получает все, включая золото.
      У дьявола отвисла челюсть, и он с явным недоумением посмотрел на меня. Карты так и застыли в воздухе.
      - Ты плохо слышишь? - добавил Тот. - Тогда я сейчас установлю и лимит времени.
      Карты собрались в одну плотную стопку, которая очутилась на ладони у дьявола. Мгновение, и семь карт легли передо мной. Вернее, перед Ним - ибо играл по-прежнему Он, оставив мне роль стороннего наблюдателя.
      - Десять монет, - сказал дьявол, выкладывая на стол столбик золота. - Для почину.
      - Отвечаю, и пятнадцать сверху. - Он открыл мой кошелек и достал оттуда нужную сумму.
      Карты по-прежнему лежали рубашкой вверх.
      - Добавил десять, - кивнул дьявол, высыпая кучку золотых.
      - Шестьдесят.
      Дьявол впился в мои глаза своими черными зенками, но не увидел ничего. Естественно - меня ведь там не было. А был - Он.
      Дьявол развернул веер своих карт рубашкой к себе, открывая мне весь свой набор. Три Башни, два Короля, Весы Мечей, Колесо Звезд. Неплохо, но бывает лучше… и, надеюсь, это "лучше" как раз лежит в той пачке, которую Он как раз открывал дьяволу.
      Внезапно я понял, что в зеркально-черном лезвии висящего напротив меча смутно просматривается все помещение. Разумеется, я сфокусировал взгляд на собственных картах - в обычных условиях я мог видеть только рубашку.
      Огонь, Вихрь и Лед Жезлов - Стихия, средняя Триада; Руна, Властелин и Владычица Колец - Власть, старшая Триада; и Весы Черепов, не подходящие ни к одной из комбинаций. Пока что мой расклад лучше, чем у него,- но все может измениться. Причем быстро.
      Дьявол искал в моих глазах отражение своих карт - и не находил ни его, ни моего к ним отношения. Зато я - или Он? - ухитрился уловить искру ярости в самой глубине его черных глаз. Поскольку расклад я и так знал, большего мне не было нужно.
      Противник снес две карты (ими оказались один из Королей и Весы Мечей) и взамен вытащил из колоды две новые. Контролируй я собственное тело, непременно бы выругался последними словами: этот шулер сдал себе две Радужные Карты - те, которые могут получить любое достоинство и масть по желанию игрока.
      Я - вернее, Он - глубоко вздохнул и в свою очередь протянул руку к колоде. Отложив Весы Черепов и Стихию Жезлов (?!), Он тщательно и аккуратно, словно отмерял последние мгновения своей жизни (в определенном смысле оно так и было, только жизнь была не Его, а моей), сдал четыре карты и открыл их противнику. В матово-черном зеркале лезвия отразились…
      Радужная Карта и Стихия Колец: Огонь, Вихрь и Лед. Семь Колец последовательно - Царский Поток!
      Клянусь, дьявол позеленел! Он даже не пытался расшифровать собственный расклад, смирившись с поражением…
      Ссыпав выигрыш в кошелек, Он удалился, предоставив мне полную свободу действий. Первым делом я приказал дьяволу вести корабль к кратчайшему переходу на Круг Девятый (раз я сразу попал со Второго на Четвертый, значит, должен существовать подобный проход и на более высокие - или низкие - уровни).
      - Извини, - сказал он, - с Круга Четвертого можно перейти лишь на Пятый. Зато там есть одно местечко, из которого можно попасть сразу в Круг Восьмой.
      - Давай туда, - кивнул я. - Как оно называется?
      - Ведьмина Гавань.
 
      Оркулс - Герцог Нюкемский, Хозяин Рокового Замка, господин Волчьего Камня и Лорд-Соправитель Ведьминой Гавани - был не в духе, завидев приближавшийся с запада корабль-призрак. Собственно, не в духе он был уже давно, с тех пор, как четверо его лучших слуг дезертировали в Дрожащие Подземелья Плутонии, прельщенные радужными обещаниями тамошнего хозяина - Хексенского Еретика, Кватиса. Его непутевого братца и злейшего врага.
      На носу шхуны вспыхнуло название на Общем Языке - "Летучий Готландец". Герцог подумал было, что капитан ошибся, но тут же вспомнил, что капитана у ЭТОГО корабля просто нет. Как и команды.
      Пассажир, однако, там оказался. Шлюпка высадила его на пристань и тут же растаяла в утреннем тумане вместе с кораблем. Рыжеволосый воин в светлой кольчуге - мифрил?! - и с мечом за спиной.
      Путешественник огляделся, засек ведущую к Роковому Замку тропу и спокойно, едва ли не прогулочным шагом направился туда.
      Как положено, перед ним вырос охранник - закованный в стальные латы здоровенный детина, помахивавший "утренней звездой" и длинным мечом. Охранник не мог говорить, да и не нуждался в подобном умении. Одного его вида обычно хватало, чтобы остановить непрошеного гостя; те же, кто неразумно пытался пройти дальше, сбрасывались со скалы прямо в пасти вечно голодных пираний.
      Рыжий воин без труда уклонился от меча охранника, одновременно обнажая собственное оружие. Оркулс удивленно присвистнул. Адаманит? Однако… ну и смертные в последнее время пошли! Участь охранника была решена: когда его грузное тело полетело вниз, в насыщенную пираньями воду, герцог ничуть не удивился.
      - Он ищет проход, Оркулс, - сказала возникшая рядом с ним полуобнаженная женщина. - Открой его.
      - Это приказ Владычицы? - поинтересовался герцог.
      Тон его был внешне нейтрален, однако женщина напряглась.
      - Это совет, - медленно произнесла она. - Просьба, если хочешь.
      - О, твою просьбу я всегда готов исполнить. Только…
      - Да?
      - Как насчет ответной любезности?
      Женщина стиснула зубы, не давая отказу прорваться наружу. Однако тут ей пришла в голову отличная мысль:
      - А как насчет маленького пари?
      - Хм-м-м… Что ж, можно. Ставки и условия?
      - Моя ставка - двойная… любезность. Твоя - чистый путь этому страннику до Круга Восьмого, при условии, что он победит ставленника Кватиса; ты, Оркулс, окажешься в выигрыше в любом случае.
      Герцог улыбнулся.
      - Проход все равно лежит на территории Еретика, так что я охотно помогу ему туда проникнуть. Согласен, Искательница.
 
      После того как передо мною появилась Владычица Фрейя собственной персоной и изложила условия прохода на Круг Восьмой, я вроде бы уже ничему не мог удивиться.
      Однако, когда на импровизированной арене возник мой противник, мне оставалось лишь изумленно вытаращить глаза. Поскольку к Еретику Кватису в подручные каким-то образом попал Дран Драггор.
      Мертвенно-бледная физиономия колдуна не сменила оттенка, разве что в глазах стало меньше интереса к происходящему вокруг (откуда же таковой возьмется у мертвого?); в груди у неудавшегося Хозяина Храма Темной Луны по-прежнему торчал мой короткий меч.
      - Начинайте! - нестройным хором выкрикнули Оркулс и Кватис, похожие друг на друга как две капли воды.
      Дран Драггор взялся за эфес мифрилового меча, выдернул его из своего тела - как вытаскивают застрявшую в кольчуге ветку - и пошел на меня, изображая что-то вроде боевой стойки. Я вытащил свой меч и занял защитную позицию, предлагая ему атаковать.
      Ошибка! Этот гад просто встал с умным видом в пяти шагах от меня и начал что-то бубнить. Он поднял руку - и в меня полетела огненная стрела. С трудом парировав ее мечом, я двинулся вперед, но Дран Драггор пустил в ход следующее заклятье, и его окружила стена синего пламени.
      Рубанул. Меч прошел сквозь пламя, не причинив ему никакого вреда. А колдун уже читал очередное заклинание. Времени на раздумье не оставалось: вдохнув поглубже, я поднял меч и с боевым кличем Готланда ринулся сквозь огонь. Есть! Я ничего не видел, однако адаманитовый клинок (дар Дран Драггора, со злорадной ухмылкой подумал я) поразил цель!
      Пламя угасло. Обезглавленное тело колдуна по-прежнему стояло на арене и не собиралось падать. Напротив, он поднял короткий меч и нанес удар - неловко, без воодушевления, но с четкой уверенностью в своей цели. Адаманит столкнулся с мифрилом и высек целый сноп искр. Одна из них коснулась бледной кожи Дран Драггора - и лежавшая на песке голова завопила. Да так, что я чуть не оглох.
      Ага! Отрубив у мертвого колдуна сжимающую меч кисть, я перехватил мифриловый клинок в левую руку и чиркнул им по адаманитовому лезвию, направляя сноп искр в противника. Тот подался назад, но я только усилил натиск. На мертвенно-бледной коже (а какой, собственно, она должна быть у мертвеца?) расцвели зеленые язвы, растущие прямо на глазах…
      - Победа моя! - воскликнул Оркулс, торжествующе взглянув на соперника.
      - Уговор есть уговор, - вздохнул Кватис, - хотя мне бы и хотелось выторговать у тебя твою… подружку.
      Я осознал, что речь шла об Искательнице, и недоверчиво посмотрел на нее. Фрейя явно пропустила эти слова мимо ушей, занятая своим соколиным плащом.
      Вот, наконец, она вставила на место все перья и взлетела в птичьем облике.
      "За мной!" - прозвучал ее мысленный голос.
      Я кивнул и, спрятав в ножны оба меча, пошел следом.
      Владычица описала пару кругов над подобием колодца, обнесенного аккуратной каменной оградой.
      - Что, прыгать? - спросил я, надеясь на отрицательный ответ.
      Надежды не оправдались.
      Я вздохнул и шагнул в пустоту.
 
      В темноте мелькали разноцветные всполохи и искры, взад и вперед носились шипящие огненные ленты; где-то вдали гремел гром, падал на наковальню молот, звенели отточенные клинки… Весьма насыщенная жизнь у тех, кто тут обитает, подумалось мне.
      Мерцающие белые клинья очертили впереди зубастую пасть какой-то колоссальной твари, способной за один раз заглотнуть целую роту. Я выхватил меч, хотя и не очень-то представлял себе, чем он может тут помочь.
      Ан нет, помог. Когда зубы сомкнулись за моей спиной, а я ощутил впереди нечто вещественное, оба меча завертелись в моих руках подобно крыльям мельницы в ураган. И клинки врубились в это нечто, исторгнув из него вопль боли и дурно пахнущую жидкость. Прорубаясь сквозь нечисть, я продолжал думать о том, что впереди ожидает что-то куда худшее…
      Свет и чистый воздух! Какое наслаждение!
      Свет, правда, исходил от чадящего факела, а "чистый воздух" походил скорее на тот, что выходит из дымовой трубы, но я был доволен и этим.
      Факел был воткнут в стену, а стена поддерживала хлипкую лестницу… на которой я каким-то образом очутился. Снизу исходил свет, окрашенный в кровавые тона, оттуда же доносился запах серы. Похоже, спускаться не стоило, так что я полез наверх.
      Подъем длился почти час, и я уже начал уставать, но тут лестница закончилась. На площадке перед железной дверью находились два зверообразных стража, которые мирно дремали, опершись на зловещего вида алебарды.
      Прекрасно, пусть спят. Я тихо скользнул к двери. Незаперто. Осторожно толкнул одну створку, открыл лишь настолько, чтобы просочиться внутрь, и так же бесшумно закрыл. Вот образцовые стражники - делают свое дело и не мешают другим делать свое.
      За дверью была широкая каменная лестница, на которой лежал толстый мягкий ковер. Идеально. Ни одного стражника вокруг и открытая дорога для продвижения… куда-то. Я почти расслабился, однако не настолько, чтобы снять левую руку с эфеса мифрилового меча.
      Лестница привела меня к следующей двери. Стражников по-прежнему не было, но дверь - какая наглость! - оказалась заперта и лишена замков. С этой стороны, по крайней мере. Я закрыл глаза, пытаясь мысленно нащупать запор, и вскоре преуспел. Однако по-прежнему не понимал, как же он должен отпираться.
      Пришлось применить столь нелюбимый мною метод, именуемый в Гильдии Воров "кувалдой в дверь". Кувалды у меня, конечно, не было, зато имелся адаманитовый меч, который сломать практически невозможно. Я и рубанул со всей силы. Дверь-то он рассек и даже разрубил запор. Пинком я распахнул двери - и тут же оказался лицом к лицу с ордой враждебно настроенных демонических существ, облаченных в пластинчатые латы и размахивающих изогнутыми клинками.
      Отскочив назад, я выхватил второй меч и принял боевую стойку. С жуткими воплями стражники бросились на меня, и бой превратился в мешанину стали, криков и крови…
 
      - "Тигр в Огненном Кольце" хорош, если есть время и пространство для маневра, - говорил Янг-Цзе.
      По его слову восемь младших учеников атаковали, а мастер мгновенно возник в восьми местах сразу и, уложив их на пол, продолжил свою лекцию:
      - Когда бой идет в галерее или коридоре, лучше пользоваться серией "Тигр в Ущелье".
      И Янг-Цзе, не меняя темпа речи, поверг на пол еще пятерых учеников, изображавших теснящихся между стенками стражников. Учитель прошел обратно в центр зала и объяснил каждое движение.
      - Если отсутствует свобода движений - низкий потолок или что-то в том же духе, - стоит опробовать стиль "Тигр в Клетке".
      Он показал: ни одно движение не выходило за край незримой сферы шестифутового радиуса, и ни один из шестов, которыми усердно орудовали ученики, не задел мастера.
      - Однако в том случае, когда противники просто стараются задавить тебя массой, не утруждая себя понятиями боевого искусства, с ними может бороться лишь "Тигр в Логове".
      Янг-Цзе сделал одно неуловимое движение - и шесть учеников полетели во все стороны, отброшенные могучей лапой Тигра.
 
      Уроки вспомнились вовремя. Разметав первые ряды врагов, я начал планомерно теснить их назад, не обращая внимания на ту интересную деталь, что их было много, а я - один. Они, похоже, также не оценили эту странность, будучи всецело поглощенными спасением собственных шкур.
      Я прошел в распахнутые двери - и передо мной открылся Город.
      Обрывки древних легенд и невнятных пророчеств, которые я никогда не воспринимал всерьез, сошлись воедино. И моя своенравная память подбросила название - Город Зверя. Город, над которым зловеще мерцали семь красных колец, превышал по размерам десяток, если не сотню обычных. Сколько тысяч- миллионов? - обитателей было у него; сколько поникших душ переварили за века - тысячелетия? эпохи? - его железные печи; сколько героев приходили сюда с жаждой мести в сердце и гибли в неравной схватке с кошмарами Города…
      Приди и узнай, сказал Зверь. И пойми.
      И я пошел.
      Улицы убегали у меня из-под ног, стремясь отбросить, расплющить о стену ближайшего здания; переулки раскрывали свои черные пасти, стремясь поглотить дерзкого смертного; воздух пытался обратиться внутри моих легких в расплавленный свинец, лишь бы остановить…
      Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Если меня хотят остановить - значит, боятся! Раз боятся - значит, есть отчего! И не будь я Йохан Неукротимый, если уступлю сейчас, пройдя столько испытаний до того!
      Скрутив одного из встречных бесов, я выяснил у него, где обретается Зверь. Он был жутко напуган - нет, не мною, а перспективой встречи с главой Круга Восьмого - и дал настолько подробные указания, что я оставил его в живых. Мне быстро удалось добраться до нужного места, которое я искал бы черт знает сколько. Это был… зверинец. Да уж, сюда бы я зашел в последнюю очередь. Вот и пойми логику этих Владык Ада.
      В самой дальней клетке сидел Зверь.
      - Ты быстро справился, - заметил он. - Что ж, открывай дверь и приступим.
      - Где проход на Девятый? - задал я вопрос.
      - Позади меня, разумеется. - Зверь кивнул на крошечную дверцу в задней стене клетки. - Я в нее не пройду, но ты сможешь.
      - А что там, тебе известно?
      - Конечно. Я одолел того Зверя, который был здесь до меня, однако проиграл в последней дуэли и вынужден был занять его место. Ничего, это еще не худший вариант. Вандердекен, например, наказан куда более серьезно.
      - Вандердекен? [Вандердекен - капитан "Летучего голландца"]
      - Неважно. Вперед, варвар!
      - Говорят, - доверительно шепнул я, отпирая клетку, - мифриловым клинком можно снять некоторые заклятья.
      Глаза Зверя хитро блеснули.
      - Попробуй, - проревел он, опустившись на все четыре лапы и ринувшись вперед.
      Я перемахнул через него - как и подобает Тигру - и скользнул к указанной двери. Задержавшись ровно настолько, чтобы махнуть рукой на прощание.
      - Поздравляю, - сказал кто-то, когда я переступил порог.
      Передо мной оказалась черная корона, лежавшая на покрытой изящной вышивкой бархатной подушке. В нескольких шагах стоял огромный трон, на котором восседал… Загзагель. Вряд ли найдется другой дьявол с крестообразным шрамом в известном месте…
      - Я мог бы убить тебя задолго до этого, - проговорил дьявол, - но так даже интереснее. Ты помог мне покорить большую часть собственного мира.
      - ?…
      - Я знаю, что ты этого не понимаешь. Что ж, смотри.
      Передо мною возникло черное зеркало. И я увидел…
      …как легионы орков и близзетов, объединенные с хлынувшими через Врата ордами демонов, атакуют Турракан, сминают Фейр и планомерно, по одному уничтожают суда Эйниранде. Затем стаи Стервятника, каким-то чудом преодолев море, обрушились на Турракан с юга, прошли сквозь него и серой, зубастой волной хлынули в Готланд…
      - Ложь. - Мой голос был ровным и спокойным, будто речь шла вовсе не о событиях подобного рода. - Показать можно все что угодно - особенно в Твоем зеркале. Если бы ад мог покорить Арканмирр таким образом, вы бы давно это сделали.
      - Так ведь именно ТЫ был ключом, - оскалился Загзагель. - Кроме того, тебе все время помогала сама Фрейя - ее за такое похвальное рвение удостоили места близ Черного Трона. Ведь Искательница никогда не обращалась к Свету, и даже ее кратковременное пребывание в Нижнем Мире так легко было использовать…
      - Зато к Свету обращался я. - С этими словами я потянул из ножен мифриловый клинок. - Узнаешь?
      Надпись на лезвии вспыхнула, и дьявол вынужден был зажмуриться. Не теряя времени, я всадил меч в черную поверхность зеркала. Оно с жутким треском начало распадаться на куски.
      - Ты же разрушаешь собственный мир, болван!
      - Это - также ложь, - холодно проговорил я, отчаянно надеясь, что так оно и есть. - А теперь - что по поводу этой короны?
      - Она твоя по праву, - ответил Загзагель.
      - Чудесно. Никогда не был Носителем Венца.
      Я протянул руки к короне и возложил ее себе на голову.
      И понял все.
      Показанное черным зеркалом было правдой. Однако не той правдой, которую нельзя изменить. При желании я мог бы сейчас отправиться в недалекое прошлое и отдать демонам совершенно иные приказы…
      Но зачем? К чему предотвращать неизбежное?…
      Мысли путались. Усталость обрушилась на меня подобно долго копившейся лавине - я ведь не спал уже более трех суток. Ноги подгибались сами, даже без вмешательства Загзагеля, который медленно начал подниматься с трона.
      - Знаешь, - доверительным тоном сообщил он, - Черный Венец мог получить только смертный, кто-то вроде тебя. Но зато снять его с твоегохладного трупа дозволено любому - и лучше это буду я!
      И тут бок о бок со мною оказался Он. У меня осталась корона, Он же получил доспехи и оружие. В Его руках тускло блеснул адаманитовый клинок.
      - Ты хотел заставить нас сражаться? - осведомился Он. - Извини, но этого не будет. А сейчас изволь прекратить вторжение.
      - Это почему? - Загзагель простер руку для вызова чар.
      - Alyewn er sa'vee IEN!!! Потому что так сказал Я!!!
      Исходивший из Его уст голос говорил не на Общем, однако я понял каждое слово. Понял и дьявол, отброшенный на несколько шагов назад, словно в него метнули разряд грома.
      - Это покроет накладные расходы, - на том же языке произнес Он, отцепляя свой (мой!) кошелек и бросая его Загзагелю тем же движением, каким подают милостыню нищему. - Еще услышу слово поперек - и на тебе поставят крест в прямом смысле этого слова. Уловил?
      О, он уловил! Дьявол побелел от ужаса и опустился на колени.
      - Айе, повелитель, - сказал Загзагель и удалился. Кошелек, разумеется, дьявол прихватил с собой.
      Он поднял меч передо мною, перевернув его эфесом вверх.
      - Amen. [Аминь, конец (лат.)]
      Венец Ада взорвался тысячью осколков.
      От боли я потерял сознание.
 

Эпилог

 
      Он поднял на руки обмякшее тело и, тихо произнеся нужную формулу, перенесся к Вратам Храма Темной Луны. Запечатав их и всадив в то место адаманитовый меч по самую рукоять, Он предотвратил дальнейшее использование этой двери.
      Он вызвал Духа Темной Луны и передал ему несколько приказов. Те были мгновенно исполнены, но Он не торопился с дальнейшими.
      Некоторое время Он смотрел на Ключ, извлеченный из-за пояса молодого варвара, с которым Его долго связывала нить Судьбы. Затем осторожно спрятал Ключ на место, вынул мифриловый клинок - и, зная о наказании за свой поступок, перерезал эту нить.
      Он был готов к жуткой боли - и только поэтому пробыл в сознании достаточно долго, чтобы произнести последнее заклинание, отправив новоявленного готландского Героя, Йохана Неукротимого, на Светлую Сторону Арканмирра, к подножию Соколиного Гнезда. Затем Он мешком осел наземь - и благословенное Забвение, которого Он столь долго ждал, сомкнулось над Ним. Имя Его было смыто, как и вся предыдущая жизнь. Чего Он и добивался.
      Теперь Он мог насладиться покоем - бремя судеб и могущество перешло к Его созданию, считавшему себя человеком…
 

 
      Да слышат меня все, кто должен слышать!
      Высохнут реки слез и смолкнут стенания плачущих, войдут в берега реки крови и угаснет пламя ненависти!
      Ибо пришел новый Герой! Ибо уничтожена власть Преисподней, потерял Владыка Ада свой Черный Венец! Ибо Тьма отступила к Истоку, а Свет получил урок смирения и не превозносит свои победы!
      Ибо осознали Властители, что даже Судьбу делают руки смертных!
      И настал черед самим смертным понять это!
      Dixi. [Я сказал (лат.)]

 
      Легенды лгут. И всегда лгали.
      Когда их авторы обладали знаниями, у них обычно не хватало смелости, чтобы сказать все вслух. Те же, кто был достаточно храбр, чтобы поведать миру правду, редко владели этой самой правдой.
      Конечно, попадались и такие, кто имел информацию и не боялся раскрыть ее: немного их было, но вполне достаточно, чтобы сделать Тайны всеобщим достоянием… если бы им это дали сделать.
      Боги ревнивы, говорит древняя поговорка.
      И это правда.
      Боги охраняют свои тайны не потому, что, обладай смертные этими тайнами, они сами стали бы Богами. Нет. Все куда проще… и куда менее привлекательно.
      По сути своей, боги (по крайней мере, большая их часть) немногим отличаются от смертных. Богами их делает вера. Прежде всего - собственная вера в то, что Они являются Богами; потом - вера других, смертных, подпитывающая веру предмета их поклонения в самого себя. Второе важно для того, чтобы ОСТАВАТЬСЯ Богом. Первое необходимо для того, чтобы БЫТЬ Богом.
      Если бы смертные по-настоящему поверили в то, что между ними и Богами не существует никакой разницы, жизнь была бы гораздо более интересной штукой. Интересной, разумеется, для смертных - не для Богов. Ибо немного Богу пользы в том, что его поклонники-верующие превратятся в Богов, после чего, в свою очередь, сами будут нуждаться в поклонении…
      Поэтому легенды лгут. Или, если даже Боги не в силах переломить волю сказителя, намеренного сообщить людям истину (редко, но бывает и такое!), легенды говорят правду - но не ВСЮ правду. У барда рождают-ся слова, каждое из которых истинно, но вместе они не приносят слушателям и капли точной информации. Строки поэм перемежаются отступлениями в угоду форме стихов, что прячет их настоящий смысл еще дальше. Сказки же и мифы вообще излагают достоверные события в таком ключе, что ни один здравомыслящий человек не поверит в то, что подобное некогда было реальностью, не говоря уж о том, чтобы принять это как достоверное описание действительности - теперешней действительности…
      Когда Ложь подменяет собою Истину, место Справедливости занимает Игра, а Реальность склоняется перед Фантазией; Слово означает намного больше, чем Дело, - и оба они блекнут перед Мыслью; выбор же между Светом и Тьмой полностью лишен смысла, так как подлинной власти нет ни у одной из сторон.
      Впрочем, это - также всего лишь легенда, и нет никаких оснований верить в то, что она более правдива, чем все остальные.
      А жаль. Так хотелось бы верить. Хотя бы верить…
 

 
      Нет ограничений, что помешали бы идти к цели. Смерть, и та не всегда способна остановить того, кто готов к ее приходу и не желает смириться с ним. Что до искушений, постоянно предоставляемых Жизнью… это вопрос воли и желания.
      Нет таких законов, которые были бы превыше Человека. Именно это не дает покоя Богам, с ужасом осознающим свою ограниченность (или неполноценность?) в данной области. Ужас, страх - это только одно из проявлений зависти; одно, но самое опасное. Страх иной раз (по пустому, в общем-то, вопросу) заставляет человека свершать такое, что сам человек впоследствии не верит этому. Когда же ужас охватывает всесильных Богов…
      Немного было таких минут в многовековой истории Вселенной. Немного - по меркам бесстрастного Колеса. Однако более чем достаточно для тех, кто пережил такие мгновения и - что самое главное! - остался в живых. А вот их действительно оказалось очень мало.
      Великое Колесо Судьбы видело бесчисленное множество похожих до мельчайших подробностей сцен. Но число подобных тем, речь о которых пойдет ниже, было невелико. Ибо весьма мало смертных, способных стать центральным узлом в такой сцене. И еще меньше таких, от которых зависит, возникнет ли эта сцена вообще.
      Как говорили древние, исключения только подтверждают правило. И это по-прежнему справедливо, молвит любой… покуда такое исключение не столкнется с ним самим, обрушившись на его голову подобно литой наковальне гномьего Бога Грозы.
      Исключений нет, если только не считать исключением самого Человека и его существование. Кстати говоря, многие исследователи начинают склоняться именно к такой точке зрения, приводя в подтверждение своих теорий множество вполне достоверных фактов и авторитетных мнений.
      Что ж, этот вопрос весьма интересен, однако нуждается в отдельном исследовании. Пускай его проводят те, кто увлечен данной темой. Здесь же сейчас прозвучит иной рассказ, и судить о его направленности куда сложнее, нежели излагать теории о Человеке и его исключительности…
 

Пролог

 
      Возвращение Фрейи Искательницы произошло практически незаметно, поскольку сей момент "случайно" совпал с более важными событиями, коснувшимися всех Властителей без исключения.
      Таурон, постоянно пытавшийся наладить контакт со старыми союзниками, впервые за тысячу лет добился успеха и организовал взаимовыгодный обмен, что позволило Огнетворцу заполучить пару страниц из Книги Аркана - книги, где были записаны все формулы и заклинания, какие только существовали в Арканмирре.
      Стервятник наконец-то взял штурмом Новый Хейвен - городок вестерлингов, вечно мешавший ему жить в свое удовольствие, - и заново выстроил на его руинах город Тиамут, тот самый, который некогда разрушили маги Мерлина.
      Шари окончательно освоила контроль над всеми Тварями, вызываемыми ею из Внешних Миров, и теперь свободно могла составить такую армию, с которой близзетам не страшно было бы бросить вызов самому Р'джаку.
      Сам же Черный Лорд, с деланной покорностью приняв небольшое порицание от Мастеров Колеса "за попытку превысить собственные прерогативы с использованием прежних связей", получил от благодарного Элроса все, что хотел, и радостно потирал руки: с этой формулой он мог в одно мгновение завершить Игру, просто выбив всех соперников с поля боя. Немного повысить мастерство - и…
      Джафар, вовсю использующий Дальновидящее Око, был в курсе всех событий и лихорадочно искал способ, позволивший бы ему остаться в выигрыше. Вскоре Алхимик нашел таковой и, составив план, обратился к Мерлину, заключив с Мудрецом альянс против Зурингаара, после чего связался с Обериком и сделал ему то же предложение, зная наперед, что Иллюзионист откажется. Второй сигнал был направлен им так "неудачно", что колдуны Р'джака в кои-то веки смогли перехватить сообщение и доложить хозяину о своем величайшем достижении - открытии второго по подлости поступка всех времен и народов (первым традиционно считалось изгнание Черного Лорда из Десятого Круга Преисподней). Р'джак, как и предполагал Джафар, немедля вызвал его на поединок: мол, коль скоро ты мнишь себя таким крутым, изволь доказать это делами! Алхимик скорбно наклонил голову и, как вызванный, назвал ареной предстоящего боя запретный город в середине Черных Песков. Когда появившийся на месте встречи Властитель Зурингаара рассмотрел герб на запертых воротах, его (несмотря на адскую в полном смысле этого слова жару) прошибла зябкая дрожь, и он по-быстрому убрался оттуда, дав тем самым Джафару право называться победителем "ввиду неявки соперника"…
      Оберик неожиданно натолкнулся на боевой аспект применения иллюзорных заклятий, что резко увеличило его шансы в случае открытой, а не позиционной войны. Властитель Фаэра даже подумывал о выступлении против орков, однако Джафар передал свое предложение в настолько подходящий миг, что Иллюзионист заподозрил неладное и дал отбой. Ему и так досталось за попытку присвоить готландскую территорию, так что нечего лезть в пасть живого дракона.
      А Мерлин с немалым удивлением обнаружил внутри собственной армии растущий против него заговор. Проведя некоторые исследования, он удивился еще больше: никаких следов, говоривших о внешнем давлении, не нашлось! Мудрец пребывал в замешательстве - когда против Властителя восстает его собственный народ (а вестерлинги были кровными родственниками Мерлина, хотя и довольно далекими), дело явственно пахнет жареным. Для того чтобы прийти к такому выводу, не надо быть мудрецом, а для того, чтобы выпутаться из такого положения, мудрости определенно недостаточно…
      Впрочем, то были лишь мелкие подробности. Главным же стало событие, предсказанное в многочисленных пророчествах о начале конца света, - все Башни, связывающие Темную и Светлую Стороны Арканмирра, внезапно открылись, и теперь перейти из одного мира в другой мог любой…
 

1. Поиски Цели

 

 
      Я не знал, куда приведет меня избранная дорога.
      Честно говоря, я не был уверен даже в том, что именно я ее избрал. С равным успехом это могла проделать Искательница (которая, как я давно сообразил, преследовала в первую очередь собственные цели). Если же вспомнить об Игроках - чего я клятвенно обещал себе никогда больше не делать, - то все потуги узнать истину становились бессмысленными.
      Понимал я одно: то, что называлось моим Путем, было еще далеко от завершения. Несмотря на то, сколько я натворил за свою недолгую жизнь, от меня явно ожидалось что-то еще.
      Кем ожидалось?
      Чтобы сдержать данную самому себе клятву, я быстро отбросил эту мысль. Хватит с меня Игры!
      Я шел вперед, не выбирая конкретной цели. Цель у меня была сейчас только одна, да и ту я отодвинул на далекое будущее: отыскать Ориона Провидца и задать папочке пару вопросов… Милый семейный разговор, что и говорить. Но пока - не по моим слабым способностям. Не отыскать (это, весьма вероятно, мне бы удалось), а побеседовать с ним на равных. Такое, я знал, было мне не по силам.
      Фрейю я, как и любой готландец, "знал" с детства. Пускай это знание основывалось на сагах и столь же "достоверных" повествованиях, пускай я тогда видел ее всего пару-тройку раз - это не имело значения. Владычица Готланда имела несколько дурных привычек, однако склонность таиться от собственного народа ей не была присуща - в отличие от, скажем, Оберика и Мерлина. Когда выяснилось, что Искательница - моя мать, я не испытал большого шока, так как был с нею давно "знаком". Но вот отец…
      Однажды мне довелось выяснить некоторые подробности (вовсе не из ряда общеизвестных), относящиеся к истории Странников, и из полученной мною информации выплывало, что их привел в Арканмирр один из Мастеров Колеса, преследующий свои тайные цели. Теперь я знал имя этого Мастера - Орион Провидец, один из Игроков высшего ранга, который уже довольно давно не принимал в Игре активного участия. На это указывало все - и именно потому я отложил встречу с отцом на отдаленное будущее.
      Пока же я старался ничем не выделяться - конечно, насколько это вообще возможно для Героя. Тем более для готландского Героя. Ведь компания, подобравшаяся у Фрейи Искательницы, была весьма неординарной даже по меркам Героев, хотя среди нас не было ни одного Чемпиона…
      Старший - Фрит Ледяной Туман, наконец-то избавившийся от проклятия древнего бога, - был старейшим из готландцев, своими глазами видевший начало (и конец) Рагнарока. И уменьшению его известности вовсе не способствовало носимое им оружие, копье Одина Гунгнир. Второй, Ангус Кровавый Щит, некогда прошел Гильдию Наемников и был одним из немногих готландцев, побывавших на Темной Стороне Арканмирра (и вернувшихся обратно); о том, что богатырь получил в личное пользование щит Ньорда и молот Тора, знали немногие, но такие тайны всегда открываются сами. Третья, вооруженная мечом Фрейра Рыжая Соня, вообще пришла со Странниками, но вскоре покинула их ряды ради предоставленной Искательницей свободы.
      Три старших Героя вроде бы должны были затмить меня, как мощные волшебные светильники затмевают простую свечу, - да не тут-то было. То, что натворил я, еще не будучи Героем, выделяло меня даже на их ярком фоне. А по получении этого звания я вершил такое, что не раз обращало на меня личное внимание многих Игроков (правда, сам я предпочел бы избежать этого внимания, будь у меня хоть какой-то выбор).
      Сейчас мне не предстоял очередной Рагнарок и тому подобные вселенские катаклизмы. По крайней мере, я очень на это надеялся.
      В таком вот задумчивом состоянии я шел по Эфирной Тропе, которую открыла Владычица, сказав, что на том конце меня ожидает важная работа…
 
      Далеко к юго-западу от поросших жесткой желто-бурой травой берегов Квейста, в сумрачных просторах Беспощадного Океана, которые опасались исследовать даже бесстрашные морские бродяги Эйниранде, призрачной белой цитаделью поднимался из волн Остров Забвения. Нет, он вовсе не был белым - складывавшие его камни имели весьма прозаические серо-буро-черные оттенки, как всякие нормальные скалы. И все же: любой приближавшийся к острову корабль видел не беспорядочное скопище каменных глыб, а возвышающуюся прямо из воды островерхую башню цвета светлого жемчуга. Потом иллюзия рассеивалась, но первое впечатле-ние оставалось навеки.
      Островом Забвения назвал этот клочок суши единственный уцелевший член экипажа пиратского шлюпа "Кондор" - Летарк, слепой рифмоплет, которого пираты держали при себе, ибо он - это знало все Кровавое Братство - приносил кораблю удачу. Морские Охотники наткнулись на сильно потрепанный шлюп к югу от берегов Квейста, около Акульих Островов, и обнаружили на корабле лишь Летарка; ни малейших признаков остальной команды не было. Поэт бредил какими-то странными цветовыми образами, которых он, слепой от рождения, не мог бы воспринять; однако жрец-ясновидец подтвердил: каждое слово Летарка являлось чистой правдой. Обрывки поведанного им тогда по сей день бродят среди моряков, причем ни один из рассказчиков ни разу не переврал ни единого слова! Что, пожалуй, самое странное в этой части истории.
      Ничего удивительного, что ни один из кораблей, изредка забирающихся в ту часть Беспощадного Океана, не подходил в Острову Забвения вплотную. Жемчужно-белую цитадель видели многие, и она точно соответствовала описанному слепым поэтом рогу единорога; однако никто не желал проверять на своей шкуре правдивость остального бреда Летарка, который мог оказаться не таким уж бредом…
 
      Как там говорила Владычица? Третий поворот налево, второй направо и потом еще раз влево? Или первый налево, третий направо и второй опять вправо? Черт, забыл. М-да… заблудиться на эфирных тропах Искательницы - крайне опасная шутка… Естественно, указатели на этих мерцающих дорожках отсутствовали, и узнать, куда ведет, скажем, красная, а куда - лимонно-желтая, не представлялось возможным.
      Ну и ладно. Куда-нибудь да приду, а там посмотрим…
      Бледно-лиловая лента тропинки закончилась туманной аркой врат. При моем приближении они открылись, показав стоявшую снаружи цитадель, белеющую на фоне предрассветного моря. Сделав еще два шага вперед, я обнаружил, что врата бесследно исчезли, отрезав путь к отступлению.
      Делать нечего. Вздохнув, я двинулся вперед, к гладким жемчужным стенам. Что-то мне в этой башне очень не нравилось…
      Ну конечно. Она напоминала Двуликую Башню, ту самую, после которой я попал в Храм Темной Луны, а оттуда - прямиком в ад. Многие башни похожи как две капли воды? Возможно, да только эта цитадель одним своим видом внушала такое же безмолвное предостережение, какое распространяла вокруг себя Двуликая Башня - до того, как ударная группа готландцев, в составе которой находился и я, взяла ее штурмом.
      На всякий случая я проверил, хорошо ли выходят мечи из ножен. Вход в башню обнаружился быстро: в восточной стене был дверной проем, а разбитая в щепки дверь валялась рядом. Я присмотрелся к обломкам. Ничего себе! Удар такой силы мог нанести лишь Ангус со своим Сокрушителем Скал - как иначе можно расколотить толстенные, обитые бронзовыми листами доски из мореного дуба, да еще и разорвать удерживавший двери железный засов двухдюймовой толщины?!
      Нет, не то чтобы иных способов не существовало: я вспомнил один старый рассказ о маге-вестерлинге, развлекавшемся подобными подвигами во время Войны Трех Властителей (то было лет четыреста-пятьсот назад, когда Мерлин, Оберик и Фрейя не могли поделить между собой северо-западную часть Джангара). Но использовать мощнейшее заклятье для того, чтобы сокрушить дверь, - нет, поверить в такую глупость я не мог.
      Впрочем, не все ли равно, как была разрушена преграда. Главное, что разрушили ее ИЗНУТРИ (дверь в Двуликой Башне открывалась внутрь, с какой бы стороны мира в нее ни входили). Это значит, что в наш мир проникло Нечто Извне.
      Сформулировав мысль таким образом, я поежился. Кое-что о Тварях Внешних Миров я знал и раньше, однако общение с Черным Странником сделало меня почти знатоком в некоторых вопросах. В частности, я помнил большую часть его "Справочника Истребителя Нечисти", полностью аналогичного готландскому манускрипту с тем же наименованием. Как явствовало уже из названия, в сем "священном списке" размещались все создания, с которыми когда-либо приходилось иметь дело Истребителям Нечисти. Да только список Черного Странника был раз этак в двадцать длиннее…
      Положив правую руку на рукоять меча, я не почувствовал обычного прилива уверенности. Наоборот, воображение тут же подсказало картинку из того же "Справочника", подставив меня на место Истребителя, которого доедала какая-то тварь, родившаяся (надеюсь!) исключительно в пьяном кошмаре художника.
      Тигр внутри меня издевательски заурчал. Допрыгался, мол, теперь уже в каждом камне видит жертву василиска!
      Вымученно улыбнувшись, я согласился с такой постановкой вопроса и попросил Тигра определить местонахождение Твари поточнее.
      "Она здесь, - подтвердил он мои опасения, - и весьма проголодалась. Скоро… берегись!"
      Предостережение оказалось излишним: одного вида этого существа хватило, чтобы я совершил прыжок, какой не всякому тигру под силу. Вцепившись в карниз окна второго этажа, я подтянулся и, удостоверившись в прочности опоры, влез на подоконник. С двадцатипятифутовой высоты тварь выглядела несравненно более приятно - теперь я мог оценить по отдельности болтавшиеся на тонких стебельках фиолетовые пузырчатые глаза размером с дыню, синее крабье туловище, оснащенное вдобавок спиральным скорпионьим жалом, многочисленные суставчатые конечности и пять пар колоссальных клешней плюс здоровенный клюв наподобие черепашьего. Н-да, подумал я, допиться до такого состояния не смог бы ни один художник.
      Лишившись завтрака, тварь издала раздраженное сопение и бешено завертела глазами. Вскоре ее голодный взор отыскал меня, и скорпионий хвост тут же ударил в стену рядом с моим окном, промахнувшись всего на полфута. Меня отбросило назад, и я с ужасом понял, что перекрытий между этажами в этой цитадели давно уже нет…
      Сгруппировавшись, я превратил падение в прыжок и приземлился на ноги. Но это было единственным плюсом в данной ситуации, поскольку тварь уже заполнила собой дверной проем и приготовилась начать охоту. Я обнажил мечи, вполне сознавая, что особого толку от этого не будет. Даже при поддержке Тигра.
      Метаясь вокруг существа на предельной скорости, я несколько раз все-таки ранил его, ухитряясь при этом пропускать клешни и хвост мимо себя. Собственно, выбора тут и не было: один скользящий удар этой твари - и имя Йохана Неукротимого спокойно можно будет добавить к неимоверно длинному списку Истребленных Нечистью.
      Перекатываясь через клешню, я уклонился от второй и рубанул по третьей, что тут же отбросило меня влево, дав четвертой клешне и хвосту возможность проскользнуть в стороне. Вспрыгнув на подымающуюся конечность, я вмиг оказался на голове твари (до сих пор не понимаю, каким чудом мне это удалось) и полоснул зажатым в левой руке мифриловым клинком по глазному стеблю. В следующее мгновение тварь ослепла полностью.
      "Отлично, - одобрил Тигр, - теперь заканчивай работу".
      Перехватив адаманитовый меч обеими руками, я принялся за дело. Панцирь существа оказался таким прочным, что свободно рассекавший стальные пластины клинок едва прорезал его. Но упорство победило и на этот раз.
      Когда я наконец отошел прочь, темная кровь и вязкая слизь покрывали меня с ног до головы. Меня едва хватило на то, чтобы дойти до берега, стащить доспехи и уронить их в морскую воду - вместе с оружием, которое было не чище меня самого. Холодная вода придала мне достаточно сил для того, чтобы я смог немного почиститься сам и смыть грязь с брони и клинков. Вытащив их на берег, я плюхнулся на камни и отключился.
 
      Заходящее солнце было необычайно ярким: его косые лучи как будто нарочно били мне в глаза. Послав в адрес ни в чем не повинного светила пару безмолвных проклятий, я встал и натянул броню сидхе, по-прежнему лежавшую рядом со мной.
      Зачем? Ту тварь я, конечно, пришил, но где гарантия, что где-то поблизости не шляется еще одна такая же…
      Тут я пожал плечами. Нет, то существо было единственным на этом островке, иначе мне бы не удалось проснуться живым. И все же это еще не говорило о том, что тем же путем сюда не сможет проникнуть следующая тварь Извне. А значит, угрюмо заключил я, мне надлежит закрыть этот путь - мне, ибо никого больше здесь нет. И черт меня побери, если я понимаю, как это делается.
      Тем не менее я направился к цитадели. Останки твари разложились чрезвычайно быстро, даже от несокрушимого панциря осталась только мутная слизь; однако ожидаемого зловония совершенно не было. Что ж, ведь жизнь не может состоять из одних минусов!
      Внутренность башни оказалась столь же проста, сколь и необычна. Грязно-белые стены поднимались футов на восемьдесят, немного сходясь к вершине; на разной высоте в них были пробиты несколько узких окон, однако,судя по всему, никаких перекрытий между этажами здесь никогда не существовало (как, собственно, и самих этажей), так что я не мог себе представить, зачем вообще строителям потребовалось сооружать эти окна. Кроме того, внутри обнаружилось три двери, тогда как снаружи была лишь одна, разбитая!
      В Двуликой Башне была только одна дверь, и вела она - в зависимости от того, имел ли входящий в нее Ключ, - либо на Светлую, либо на Темную Сторону Арканмирра. Здесь же определенно наличествовал проход во Внешние Миры - проход, которого (согласно постановлениям Игрового Кодекса) не должно существовать. Я уже неоднократно хотел вычеркнуть из памяти эти знания (своеобразное наследство Черного Странника), и каждый раз не решался сделать этого. Естественно, эта информация могла быть для меня крайне опасна и даже гибельна, но обладание ею давало мне такие преимущества, каких не было ни у кого; включая, пожалуй, самих Властителей.
      Итак, Внешние Миры… Родина половины Странников и многих Властителей, сфера беспредельного действия Игрового Кодекса, скрученное пространство, заполненное хаотическими потоками ментальной и витальной энергии… [витальный (лат.) - vita, жизнь]
      Как и следовало ожидать, дверь была лишь прикрыта и легко подалась. Извне, едва не сбив меня с ног, влетел какой-то тип: он моментально захлопнул дверь и прижался к ней спиной, словно с той стороны его кто-то преследовал.
      - Shat' arn Gratt hur'! - выдохнул он на Языке Бездны. - Быстро закрой Врата!
      Я вынул Ключ, который держал при себе со времен Двуликой Башни, и вставил его в замок. Как ни странно, он прекрасно подошел и без труда повернулся, щелкнув потайным механизмом. Обессиленный беглец с явным облегчением сполз по двери.
      - Что, проблемы? - спросил я.
      - Это еще мягко сказано, - на Общем он говорил с легким горловым акцентом, - чтоб всем моим врагам так повезло. Спасибо за помощь. Кому Мортис Лишенный Имени должен отдать долг?
      - Если ты обо мне, то я - Йохан Неукротимый, - представился я. - Что касается долга…
      Услышав мое имя, он вытаращил глаза.
      - Так это - ты? - прошептал он. - Ты участвовал в матче-реванше "Рагнарок" на стороне Асов?
      - Ну да, - признал я. - А что?
      - Ты действительно победил Габриэля?
      - Было такое… Погоди, ты из Черных Странников?
      - Да, вы называете нас так. Значит, он все-таки не наврал…
      Под "ним", похоже, понимался тот Черный Странник, который долгое время сидел внутри меня, - интересно, а как звали его? Немного позже я спросил, но Мортис не сказал: или сам не знал, или не захотел открывать мне этого…
      - Что ж, вернемся к вопросу долга, - произнес я. - Ты владеешь магией?
      - Кое-какие штучки мне доступны, однако магом я называться никак не могу, - сказал Мортис. - А что?
      - Заклятье Перемещения входит в этот твой набор штучек?
      - Нет, это высшее чародейство. Тут помочь я не в силах.
      Я пожал плечами. Что ж, придется идти окружной дорогой, как бы мне ни хотелось избежать этого. Третья дверь в этой башне наверняка вела на Темную Сторону, и за отсутствием другой альтернативы следовало выбрать именно ее - в самом деле, не сидеть же на этом острове в ожидании неведомо чего?
      - Тогда ты на некоторое время назначаешься моим телохранителем, - ухмыльнулся я.
      Черный Странник понял шутку. Проворчав что-то в отношении наглости современных Героев, он извлек из-под выцветшего серо-синего плаща странное оружие типа миниатюрной косы и с коротким поклоном передал его мне, как будто это был традиционный для вассала-телохранителя меч или топор. Я, не выказывая удивления, коснулся рукояти оружия и вернул его Мортису.
      - Куда идем, хозяин? - Последнее слово он произнес с насмешкой, за что я не мог винить его.
      - Лучше называй меня по имени, - сказал я. - Быть хозяином Черного Странника дано не всякому, и я в круг этих лиц не вхожу.
      - Ладно, Йохан, пусть будет по-твоему. Итак, куда двинемся?
      - Туда, - кивнул я в сторону третьей двери.
      Лишенный Имени медленно и осторожно приоткрыл дверь, готовый в ту же секунду захлопнуть ее или полоснуть кривым лезвием по тому, что выскочит оттуда. Однако из темноты ничего не появлялось, а отдаленные звуки хоть и были странными, но немедленной опасности не несли.
      - Чисто, - шепнул он и скользнул наружу.
      Я последовал за ним.
 
      Джанг чувствовал одновременно досаду и удовлетворение. С одной стороны, его отослали с никому не нужным поручением за полдня пути от места главной битвы, и теперь ему так и не удастся принять участия в величайшем бою века. Хотя благоприятный для дроу исход этого сражения был весьма сомнительным, так как армия Белоснежки превышала все отряды Кали минимум втрое. Джанг, как и любой здравомыслящий дроу, не испытывал иллюзий насчет исхода поединка между Ведуньей и Кудесницей: Кали владела отличным набором талисманов и заклятий широкого профиля, однако в ближнем бою дело обычно решают не заклинания, а оружие; Белоснежка же и в постели не расставалась с Мечом Аркана. Один из Шести Главных Артефактов, олицетворявший атакующую мощь Света, три с небольшим столетия назад попал в руки к Ведунье, единственной из Властителей, кто использовал полную силу Света. И с ним она стала почти непобедимой…
      Задумавшийся Джанг едва не пропустил ЭТО. Но блеснувший невдалеке свет мгновенно прогнал все посторонние мысли и заставил его вспомнить о своей принадлежности к Ночным Клинкам. Привычно обернув вокруг себя покров невидимости, он обнажил рапиру и двинулся к подозрительному месту.
      Свет исчез через несколько секунд. Жители Темной Стороны Арканмирра вообще не нуждались в освещении, а дроу еще и умели видеть цветной ореол вокруг всех живых существ. Так что Джанг засек незваных гостей задолго до того, как они сами могли бы заметить его, даже если бы обладали Истинным Зрением, позволявшим взгляду проникать сквозь завесу невидимости.
      Их оказалось двое. Впереди мягко скользил тот, чей практически бесцветный ореол выдавал пришельца Извне. Дроу мысленно выругался и взглянул на второго. Его глаза изумленно расширились. Знак Героя, метка Судьбы, яркий ореол человека со Светлой Стороны и багрово-черные следы Преисподней над сердцем! Положительно, подобного набора не встречал ни один из исследователей древности - такой случай непременно был бы зарегистрирован в анналах Академии.
      Джанг задумчиво прищурился. Странные пришельцы, конечно, могли служить Ведунье и прибыли с целью нанести удар в спину войску Кали. Ничто не противоречило этому, за исключением одного: той несусветной цены, которую запрашивают жители Внешних Миров, ставшие наемниками (другое дело, что они действительно стоят этих денег). Согласно данным разведки Свартен-дора, в Хиллсдауне, обескровленном трехсотлетней войной, уже начинался голод, а казна Белоснежки практически опустела - слишком велики были расходы на армию. Поскольку гномы могли раздавить войска Кудесницы одной массой, Ведунье вовсе не было нужды использовать наемников.
      Быстро проделав все эти военно-экономические расчеты, Джанг решил рискнуть и вышел навстречу незнакомцам, одновременно сбрасывая заклинание невидимости. Рапиру он решил не прятать: это сразу внушило бы пришельцам нехорошие подозрения.
      Первый засек невысокую фигуру дроу и метнулся назад; левая рука его скрылась под плащом, определенно сжимая какое-то оружие. Второй одним движением обнажил короткий меч, однако дальнейших воинственных поползновений покуда не проявлял.
      - Кто вы? - спросил Джанг.
      Дроу полагал, что ответит первый - все же он больше походил на предводителя. Но заговорил второй, рыжеволосый.
      - Путники, - сказал он.
      - Это-то я вижу. Что мне хотелось бы знать, так это направление вашего пути.
      Рыжий ухмыльнулся:
      - Я бы с удовольствием открыл тебе эту тайну, если бы сам понимал, куда ведет мой путь. Но я знаю слишком мало; пока мне известно лишь то, что мы находимся на Темной Стороне Арканмирра.
      Джанг пожал плечами:
      - Здесь ты прав. Даже добавлю, что вы находитесь на теперешней границе Хиллсдауна и Свартен-дора, к юго-востоку от Даркмура.
      - Мне это говорит не очень много: география Темной Стороны, понимаешь, ранее как-то не входила в круг моих интересов.
      - Твоя проблема. Ладно, в таком случае сообщите вашу точку зрения на войну гномов и дроу.
      Ночной Клинок ожидал, что пришельцы будут заверять его в своей полнейшей лояльности к славному народу Свартен-дора, который безжалостно уничтожают гномы-дикари. Но рыжий снова удивил его.
      - Нам нет до этого дела, - сказал он.
      Этим словам Джанг поверил. И тут в его голове блеснула отличная идея - первая из тех, что впоследствии возвели его на пост главнокомандующего армией Свартен-дора.
      - Я уважаю нейтралитет, - вкрадчиво произнес Ночной Клинок, - и с радостью дал бы вам разрешение на свободное передвижение по нашей земле. Боюсь, однако, что вскоре это разрешение будет стоить меньше, чем тот лист пергамента, на котором оно написано. Ибо армия Белоснежки вскоре сомнет все наши защитные порядки… Войско дроу слишком малочисленно, а Гильдия Наемников почему-то отказывается иметь с нами дело. Довольно странно. Мы ведь могли бы как следует заплатить за помощь…
      Первый, закутанный в плащ, дернулся при этих словах. Джанг мысленно улыбнулся: сработало! Пришельцы Извне - или, как чаще называли их, Черные Странники - всегда отличались жадностью и тщеславием, и этот определенно не был исключением.
      - Хочешь принять участие? - спросил рыжий своего спутника, явно заметив его чувства.
      - Если ты не возражаешь, - сказал тот.
      - Надо бы проконсультироваться… Как насчет кристалла манны в качестве аванса? - Эти слова были обращены уже к Джангу.
      Дроу удивился, но достал из поясного кармана требуемое и передал собеседнику. Рыжий расколол кристалл в ладони и закрыл глаза, войдя в подобие транса.
 
      Фрейя, почувствовав вызов, активировала зеркало и с изумлением посмотрела на Йохана Неукротимого, находившегося (судя по пейзажу за его спиной) где-то на Темной Стороне.
      - Как тебя туда занесло? - выдохнула она.
      - Заблудился, - ответил Герой.
      Первую фразу из пришедших ей на ум Искательница пропустила: нечего зря развращать молодежь. Блуд, он требует опыта, и немалого…
      - И что дальше? - проговорила Владычица.
      - Развивается конфликт между дроу и гномами, - коротко сообщил Йохан, - причем последние имеют явное преимущество. Мне предложено принять участие на стороне Свартен-дора. Я, конечно, могу отказаться…
      Фрейя протестующе подняла руку:
      - Не вздумай! Ведунья должна быть остановлена, иначе она вскоре заявится и на нашу сторону мира! Попробую помочь…
      - Разве Готланд как-то связан с…
      - Готланд - не связан, - улыбнулась Искательница, - это лично я дала кое-кому одно обещание и теперь хочу его сдержать. А у тебя имеется великолепная возможность стать Чемпионом.
      - Нет уж, - проворчал Неукротимый, - с меня и Героя довольно.
      - Что ж, возможна и иная награда…
      - Ладно, там посмотрим. Надеюсь, в трудную минуту подоспеет полезный совет.
      - Так ты же не слушаешь чужих советов.
      - Это мое право. А твоя обязанность - давать их.
      - Обязанность?! У Владычицы?! - не веря своим ушам, переспросила Фрейя.
      - Обязанность, - подтвердил Йохан, - но не как Владычицы, а как матери.
      Он прервал контакт, а Искательница медленно начала понимать, на что обрекла себя, посвятив сына в тайну его рождения…
 
      Вычурное фиолетовое платье Владычицы Свартен-дора имело чрезвычайно высокий воротник, так что взгляд ее всегда был устремлен на собеседника. И разговаривать с нею было непросто - кошачьи желтоватые глаза Кудесницы пронзали насквозь подобно двум адаманитовым остриям. Однако двое стоящих перед нею без труда вынесли это испытание. Не амулеты, подаренные Кали, были причиной тому: они только давали их носителям способность видеть в постоянной темноте подобно коренным обитателям Темной Стороны.
      - Назовите себя, - наконец промолвила она, осознав, что не сможет сломить собеседников прямым давлением.
      - Йохан Неукротимый, - слегка поклонился рыжий, - Герой из Готланда.
      - Мортис Лишенный Имени, - сказал второй, сверкнув угольно-черными глазами, - рожденный во Внешних Мирах.
      - Вы готовы присягнуть на верность Свартен-дору?
      - Мы готовы сражаться за вас, - ответил за обоих Йохан. - Однако верность моя принадлежит моей Владычице, Фрейе Искательнице. У Мортиса имеется иная обязанность, которая, однако, также не позволяет ему принести соответствующую присягу.
      Кали кивнула:
      - Пусть будет так. Вам дадут задание. Награда будет зависеть от того, как удачно вы с ним справитесь.
      - Что за задание?
      - Вы должны будете отправиться на север, к руинам Анамаратора, и перерезать канал, по которому Белоснежка черпает украденную силу, что дает ей пропуск на мою территорию. Это мешает мне.
      Йохан недоуменно посмотрел на спутника; Мортис понимающе усмехнулся и что-то прошептал ему уголком рта.
      - Мы должны действовать одни? - спросил готландец.
      - Нет. Я дам вам провожатого, того самого Ночного Клинка, который доставил вас сюда. Но на большее не рассчитывайте. Отправляйтесь - и да пребудут с вами Боги Вечной Ночи!
 
      Согласно словам Джанга, Анамаратор был одним из древнейших городов дроу. Но рок словно преследовал его: землетрясения и наводнения, чума и метеоритные дожди, голод, постоянные нападения монстров и проклятье свихнувшегося Духа Печальных Болот… все превратности судьбы, казалось, испытал он за восемь с лишним веков. И последней каплей в этом озере скорби была неистовая атака хиллсдаунских войск, которые практически вырезали под корень все население и сравняли Анамаратор с землей.
      - Однако могущество, питавшее наш город в течение веков, не иссякло, - в словах Ночного Клинка послышалась печаль, смешанная с какой-то странной иронией, - и теперь служит Ведунье. Мощь Кудесницы - тьма и колдовство, а Белоснежка соорудила у источника световой барьер, и ни один из наших магов не может пробить его.
      - Стоп. При чем тут маги? - спросил я. - Ни я, ни Мортис не являемся чародеями. Или барьер света может снять и не-маг?
      - Теоретически… Но как это сделать - не знает никто.
      Прекрасно. Как всегда, мне предстоит свершить принципиально невозможный поступок. Неужели, о Имир, нет никого другого?
      С другой стороны, может, и нет. На этой стороне мира.
      Но разве у дроу нет своих Героев? Или те, кто служит тьме, не могут справиться со светом?
      Все возможно, скептически подытожил я. Всё, в том числе и Невозможное. И, раз уж мне в этом спектакле выпала роль "вершителя невозможных деяний", в сценарии наверняка предусмотрено и решение - просто отыскать его могу только я. С возможной помощью подлинного специалиста по поиску - Фрейи Искательницы.
      А значит, действовать мне придется ставшим уже привычным методом слепого поиска: я должен буду идти с закрытыми глазами, покуда не споткнусь о поджидающий меня с начала времен ответ…
      - Ты знаешь, где именно расположен этот источник?
      - Разумеется, - кивнул Джанг. - У Гильдии Магов.
 
      Возможно, раньше Анамаратор действительно был горд и прекрасен. Теперь он больше походил на каменную насыпь, оставленную уходящим ледником. Словно не несколько месяцев, а века прошли со времени его падения.
      - Странно, - пробормотал Ночной Клинок, поднимая камень, с легкостью раскрошившийся у него в руках. - Это не может быть естественным ходом событий.
      - Zeth-Wayven? - предположил Мортис.
      - Какие волны? - не понял я.
      - Ну, это один из побочных эффектов некоторых… м-м… воздействий, - попытался объяснить Черный Странник, но, увидев, что я не понимаю даже направления его мысли, махнул рукой. - Ладно, забудь об этом. Где стояла ваша Гильдия Магов?
      - Вон там, - указал Джанг, - где-то в миле отсюда. А что?
      - Так я и знал, - мрачно кивнул Лишенный Имени. - Центр возмущений именно там.
      - Каких еще возмущений?
      Мортис вздохнул:
      - Возьми глаза в зубы и посмотри на силовые линии.
      Я по-прежнему не понимал, что он имеет в виду, однако все-таки решил воспользоваться методом слепого поиска. Через минуту внутреннее зрение сфокусировалось на всплывающей из окружающей темноты мерцающей паутине. Тонкие нити переливались пурпурными, лиловыми и синими оттенками, а в центре паутины - в точности там, где прежде была Гильдия Магов, - лежалплотный кокон цвета поблекшей слоновой кости.
      - Видишь? - проворчал Лишенный Имени. - Сигнальная сеть тройной защиты. Всякий коснувшийся этих линий рискует встретиться с тем, что скрывается в коконе. Я бы не стал проверять, насколько силен этот страж.
      Дроу внезапно усмехнулся:
      - Эта твоя сеть только сверху?
      - Да, но лежит очень плотно. Не пройти.
      - Я не о том. Источник-то подземный.
      - Ну и что? Вход ведь там.
      - Парадный - да. Однако существует и черный ход…
      Немного покружив вокруг, Ночной Клинок указал на большую плиту, заваленную мелкими обломками:
      - Здесь.
      - Уверен?
      - Да. - Он осторожно протер участок гладкого камня, приложил к нему ладонь - и отпечаток руки слегка засветился. Плита беззвучно отошла в сторону, открывая начало винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз.
      - Сработали, я смотрю, на совесть, - заметил Мортис, осторожно спускаясь вслед за ним, - разрушение города совершенно не повлияло на работу механизма…
      Я также начал спуск. Что-то мне тут не нравилось…
      - Работали не за совесть, а на пари, за крупную сумму, - возразил Джанг. - Я познакомился с этими ребятами, когда они поспорили с ректором Академии, что проберутся в его рабочий кабинет, причем так, что ни он, ни охрана ничего не заподозрят. Уже тогда близнецы произвели настоящий фурор… Это вот подземелье - их последний проект: они не пережили падения Анамаратора.
      - Жаль. Отлично сделано.
      - Вечная вам память, братья Тридден, - с торжественной печалью произнес дроу.
      Плита закрылась, оставив нас в подземелье. Я попытался поднять ее - безрезультатно. Легче сдвинуть гору.
      - Это что значит? - вслух спросил я, не особо надеясь получить внятный ответ.
      На стене возникло лицо незнакомого дроу.
      - Отомстишь за нас - выйдешь наружу, - прошептал призрак и исчез. Информация о том, что произойдет со мной - и всеми нами - "в противном случае", была самоочевидна.
      Я выругался, однако облегчения это не принесло.
      Подземелье издевательски молчало.
 

2. Кладбище Единорогов

 

 
      Амулет слегка нагрелся. Я положил на него руку и ощутил, как он вибрирует в ожидании чего-то…
      - Деактивируй талисман, - шепнул Мортис. - Напряженность силовых полей чересчур велика.
      - Чего? - переспросил я.
      Черный Странник проворчал что-то про мохнатое невежество, столь распространенное среди смертных, и слегка щелкнул ногтем по амулету. Нервная пульсация прекратилась, а ночное зрение начало покидать меня.
      - Я же ни хрена не вижу, - возразил я.
      - Weilet um Tyger, - посоветовал Мортис.
      Черт, он действительно многое обо мне знает. Я сосредоточился и позвал сидевшего где-то внутри меня (или в том таинственном мире грез?) Тигра. Тот недовольно рыкнул, но все же явился на зов.
      "Места ты выбираешь далеко не лучшим образом, - заявил он, немного осмотревшись. - Никакого простора. Сработает только "Тигр в Клетке" - для всех остальных здесь слишком тесно".
      "Место это выбрано не мною, - попытался оправдаться я, - ты сам прекрасно знаешь, что я не люблю узких проходов. Но изменить это не в моей власти".
      "Ладно уж, - зевнул Тигр, - не впервой. Будь готов приступить к делу в любой момент - как договорились…"
      Я мысленно кивнул и сосредоточился на движении.
      Джанг вел нас еще несколько минут, пока не добрался до панели, помеченной перевернутой звездой в окружении незнакомых мне рун. В руках дроу возникла проволока-отмычка, которую он вставил в невидимую щель и осторожно повернул. С тихим щелчком панель повернулась, и вырвавшийся из-за нее свет едва не ослепил меня. Впрочем, Ночному Клинку и Черному Страннику пришлось заметно хуже: они определенно не могли даже краем глаза заглянуть внутрь, так что заняться разведкой пришлось мне.
      Сияние исходило от круглой колонны, медленно вращавшейся вокруг своей оси. Изредка по ней пробегали бледные волны, чтобы с радостным чмоканьем всосаться в покоившуюся на вершине колонны бесформенную студенистую массу. Одного беглого взгляда мне вполне хватило, чтобы понять: с этой штукой даже забияка-Тигр не горит желанием встретиться.
      - Что там? - прошептал дроу, все еще закрывающий глаза плотно сжатыми пальцами.
      Я коротко описал картину.
      Мортис издал звук, обозначавший крайнюю степень раздражения (я отлично помнил "своего" Черного Странника, который имел обыкновение встречать неприятные известия примерно таким манером).
      - Младший слуга Света, Бесформенный. Проклятье.
      - А что это значит? - полюбопытствовал Джанг.
      - Чему только вас учат?! - неожиданно взорвался Лишенный Имени. - Ладно еще Йохан, он все-таки варвар. Но дроу всегда были цивилизованной расой с огромными знаниями!
      - Готландцы не варвары! - обиделся я, однако Черный Странник не дал мне закончить, перейдя на странный шипящий язык. Ночной Клинок отступил назад, а его эбеново-черная кожа приобрела свинцовый оттенок. В первый (и последний, кстати) раз я видел побледневшего от ужаса дроу.
      - Насколько хорош ваш адаманит? - наконец спросил Мортис, слегка остыв.
      - Мой? - удивился Джанг. - Но моя рапира из стали, с небольшими стандартными чарами. Адаманит, ха! Даже на Темной Стороне не всякий имеет выкованное из него оружие.
      - Я имею, - сказал я, обнажая Меч Предназначения.
      Имя клинка однажды пришло само, будто в древних сказаниях - во сне(если подумать, оно закономерно следовало из отметивших клинок рун Teiwaz и Algiz). Таким же образом мне открылся и мифриловый меч; хотя последний пробыл со мной куда дольше, он, как и его создатели-сидхе, не отличался доверчивостью и общительностью. Как и следовало ожидать, клинок сидхе носил название Светящий-в-Ночи.
      Черный Странник впился взглядом в иссиня-черное лезвие. Против воли самого Мортиса кисти его рук скрылись в широких рукавах плаща, где явно находилось что-то, к чему Лишенный Имени непроизвольно притрагивался для успокоения нервов. Так солдату придает уверенность рукоять его меча или топора…
      - Теперь ясно, как ты убил Габриэля, - пробормотал он. - Ладно. Возьмешь это существо на себя. Мы его отвлечем, чтобы ты смог нанести удар,- но прошу, действуй как можно быстрее!
      - Что-то телохранители в последнее время чересчур раскомандовались, - ухмыльнулся я, заставив дроу застыть с отвисшей челюстью.
      Ну еще бы: использовать Черного Странника в качестве телохранителя - это так же продуктивно, как, скажем, вызывать демона единственно для того, чтобы он подобно слуге-коридорному открывал перед колдуном двери его спальни…
 
      Издав боевой рев, Мортис ввалился в камеру, вращая перед собой своим странным оружием, у которого вдруг обнаружилась пара. Белесое существо лениво шелохнулось, заметив попутно и прошмыгнувшего следом дроу. Джанг выбросил вперед левую руку, окутывая противника сферой темноты. Тому это явно не понравилось, но вырваться существо пока не могло.
      Я поспешил скользнуть внутрь, попутно отдавая Тигру распоряжение отрастить когти. Забравшись с их помощью на стену, я бесшумно обнажил Меч Предназначения и приготовился к атаке.
      Поверхность темного шара пошла светящимися трещинами и лопнула под натиском раздраженного стража. Выбросив несколько щупалец одновременно, он едва не схватил Мортиса и Джанга. Те, разумеется, легко могли бы уклониться и уйти, однако предпочитали парировать удары существа, давая мне шанс застать его врасплох.
      Подвести их я не мог. Прыжок - и адаманитовый клинок погрузился в мерцающую плоть, оказавшуюся неожиданно жесткой. Спина существа (или что это там у него было) судорожно дернулась под моими ногами, но я провернул в ране широкое лезвие, выдернул меч и повторно всадил его в тело стража.
      - Нить! Руби нить! - прохрипел Лишенный Имени, указывая куда-то мне за спину.
      Вырвав Меч Предназначения из раны, я прищурился в поисках нити. Зрение Тигра указало нужное место, и короткий взмах адаманитового клинка без труда рассек то, что Кали выспренно именовала каналом (лично мне эта штука напоминала пучок бесцветных лент, туго скрученных в средней толщины веревку). Страж вздрогнул, конвульсивно сжался и с резким хлопком исчез, заставив меня усомниться в собственном зрении: я же видел, как он свернулся внутрь себя самого!
      - Чистая победа, - с оттенком торжественности съязвил Мортис.
      - Не совсем, - возразил дроу, указывая на светящуюся колонну. Пульсация ускорилась… и еще ускорилась… Ритм вспышек обратился в свет практически постоянной силы…
      - Бежим! - выдохнул я одновременно с Черным Странником.
      Дроу оказался в коридоре первым, я и Мортис отстали от него на шаг. И шаг этот едва не стал гибельным: из камеры стража в погоню ринулась волна слепящей энергии, а грохот взрыва чуть не размазал всех нас по стене. Меня (в который уже раз!) спасли мифриловые доспехи, Джанга - невероятная скорость и увертливость, которые, как я узнал потом, являлись основными критериями отбора кандидатов на поступление в Академию Ночных Клинков. Как ухитрился уцелеть Лишенный Имени, осталось неясным, однако спрашивать я не стал. Чтобы случайно не услышать ответа.
 
      Он открыл свой портативный набор, активировал Доску и расставил несколько своих Фигур на ключевые позиции. Несколько минут ожидания - и в туманных, нечетко очерченных клетках появились цветные контуры других Фигур. Некоторые имели отличительные символы, по которым легко распознавался их Хозяин; другие же, хотя и были совершенно различны, не поддавались образно-вербальной идентификации в пределах собственных линий, а тем более - в масштабах региональной Доски. Впрочем, Он привык уважать чужое инкогнито, если только это не было прямой угрозой Его собственному существованию (чего на данный момент опасаться не приходилось). Поэтому неопознанные Фигуры так и остались неопознанными, а предпринятые Им меры безопасности ограничились тем, что ни один из Его ходов не пересекал вероятных путей движения этих Фигур. Неожиданностей Он не выносил. Хотя сам частенько устраивал их своим соперникам.
      Еще некоторое время Он раздумывал над будущим продвижением Белой Ведуньи, недовольно отметив ее противостояние с Темной Кудесницей и немногочисленные варианты исхода рискованной позиции. Потом, припомнив некоторые классические этюды, мысленно смоделировал поединок, в который включил пару более мелких Фигур; настолько мелких, что реальной угрозы для обеих сторон они не представляли, а следовательно, оставались за пределами расчетов.
      Но ожидаемого Им чуда не произошло - Кудесница все равно исчезала с Доски. В четырех вариантах позиции все мелкие Фигуры разделили ее участь, в двух - сумели благополучно скрыться, а в одном каким-то образом ухитрились заставить Ведунью последовать за соперницей. Общего исхода, однако, это не меняло.
      Такой прогноз заставил Игрока серьезно задуматься над будущим. И далеко не в последнюю очередь - над собственным будущим…
 
      - Куда теперь? - спросил я, когда мы немного пришли в себя после столь бурной встряски.
      - А мы исполнили поручение? - В голосе Джанга звучала неуверенность.
      - Поручение Кудесницы - да, - проговорил Мортис. - Но загадку этого призрака мы так и не решили. Пойдем напролом - или попробуем выбраться наверх боковым путем? Сигнальная сеть наверняка развалилась после уничтожения канала.
      - Дело следует доводить до логического завершения, - сказал я.
      - И где ты только этого набрался? - вздохнул Черный Странник. - Нет, лучше не отвечай!!! Так… Джанг, каким образом погибли эти самые… братья Тридден?
      - Не знаю. Впрочем, если ты умеешь использовать Артефакты Прорицаний, это несложно выяснить.
      - А что, у тебя они всегда в кармане?
      - Нет, - усмехнулся дроу,- но один такой был заложен в основание Святилища Безмолвия и наверняка сохранился. Отыскать его будет не слишком сложно, если в этом есть смысл.
      - Хорошо. Веди!
      В пустых коридорах было темно, как в могиле, но подаренные Кали амулеты действовали великолепно. Никого не встретив по пути, через час с небольшим мы прибыли к развалинам подземного храма.
 
      Это что, удивился я, и есть знаменитый артефакт Прорицаний? Отполированный, матово-черный камень в два кулака величиной походил скорее на яйцо неведомой твари, нежели…
      На ЯЙЦО???
      В голове отчетливо зазвучал сигнал тревоги.
      Я рванулся вперед, но опоздал: Мортис уже крепко сжимал черный камень в руках и входил в транс, даже не подозревая, ЧТО полезет сейчас наружу из пробужденного артефакта. Я, кстати, также этого не ведал - что и заставило меня отбросить Джанга назад и загородить его своим телом. Мифриловые доспехи все же давали шанс…
      Взрыв был абсолютно беззвучным, но ударная волна буквально смела и меня и дроу, с силой шмякнув нас о стену. Черный Странник, находившийся в самом центре взрыва, ничуть не пострадал; все так же вперившись в видимое ему одному пространство, он не видел, как из-под обратившегося в прах алтаря выползает Нечто.
      Только наитием можно было объяснить мой поступок. Я вытащил меч сидхе и пустил в ход всю его силу. Мифриловый клинок засиял ярче тысячи солнц, на несколько минут ослепив и бедного Ночного Клинка, никогда не видевшего дневного света, и меня, находившегося в радиусе его невообразимого ореола. Да уж, либо в мече нашлось невероятно много света, либо место оказалось чересчур темным.
      (Лишь много лет спустя я узнал, что вскоре после этого события за Барьером Нереального стали ходить жуткие для тамошних обитателей слухи о Воине-Осветителе, грозе всех нереальных существ, живой статуе из черного мифрила…)
      Лишенный Имени вздрогнул, выходя из прострации, и уставился на меня.
      - И ты еще утверждал, что не владеешь волшебной силой?
      - Я утверждал лишь, что не являюсь магом, - возразил я. - В отношении волшебных сил все не так просто. Я понятия не имею, откуда они берутся и как ими надо пользоваться. - Вторая часть высказывания, в отличие от первой, была чистой правдой.
      - Ну ладно. Итак, близнецы Тридден обязаны своей смертью племени единорогов - союзникам Белоснежки, обитающим где-то за холмами на север от Анамаратора.
      - Единороги? - переспросил Джанг.
      - Ну да… А что, что-то тут не так?
      - Ха! Он еще меня будет спрашивать! Да знаешь ли ты, что их рога блокируют все виды нефизических сил, кроме их собственных? Известно ли тебе, что единороги умеют менять форму и размеры почти так же свободно, как Миражи, коренные обитатели Нереальных Миров? Слышал ты когда-нибудь о том, что даже мощь Властителей бессильна против этих однорогих ангелов?
       [Интересно, что поклоняющиеся демоническим сущностям дроу вставляют слово "ангел" на соответствующую позицию в крепкие выражения других рас типа "Тысяча чертей!" или "Демоны б его забрали!".]
      - Да не волнуйся ты, - успокоил я разошедшегося Ночного Клинка, - мы ведь не магию против них будем применять. Или единороги обладают более прочной шкурой, чем драконы? Так мои клинки спокойно пробивают даже это…
      - Когти Ллот, вразумите этих невежд! - взмолился Джанг. - Кому поможет твое оружие, если они перемещаются в пространстве со скоростью собственной мысли!
      - Может, они тугодумы? - попытался сострить Черный Странник.
      Шутка не получилась.
 
      Темная Сторона не напрасно носила это имя: и солнечный диск, и лунный серп имели здесь темно-багровые цвета, что лишь подчеркивало всеобъемлемость окружающей тьмы. Звезды, столь почитаемые на Светлой Стороне, существовали для местных жителей лишь в красивых легендах давно прошедшего прошлого, когда Арканмирр был еще единым, а не двусторонним.
      Титул С'сейры - Читающая-по-Звездам - казался при таких условиях не более чем мишурой. Но только казался. Потому что ее драконьи глаза видели многое, чего не могли разглядеть те, кто обладал просто ночным или тепловым зрением. К примеру, видели они черные проколы в небосводе - следы ярких звездных лучей, пришедших со Светлой Стороны. По этим следам С'сейра легко определяла истинное положение звезд, движение которых неким таинственным образом соответствовало течению событий в земных мирах. Причем не только в Арканмирре, но и во всех мирах, где были видны эти бесконечно далекие светила.
      Почему так происходило? Даже астрология, которой владела Королева Драконидов, не давала точного ответа, предпочитая ограничиваться правилами практического применения накопленных веками знаний. Опытные звездочеты могли с высокой точностью предсказать события на много лет вперед или выяснить, что происходило в любой конкретный момент в любом месте под звездным небом, однако они не могли объяснить, как и почему холодные и бесстрастные звезды содержат все ответы на чисто мирские вопросы.
      Впрочем, ни один прорицатель не мог этого объяснить… Прорицатели и ясновидцы, правда, обращаются за помощью в духовные Сферы и лишь по очень важному поводу - например, когда требуется получить ответ на вопрос типа "Когда наступит Катаклизм?" Однако сути это не меняет.
      Кто знает, философски подумала С'сейра, быть может, все так называемые оккультные способности Властителей - не более чем иллюзия, наведенная Игроками высших рангов. Например, Кудесница Кали [Kali (санскр. "темная") - супруга Шивы Разрушителя, богиня смерти и злой судьбы в индийской мифологии]: в бытность свою богиней она действительно контролировала силы тьмы, но ее никогда не заботили колдовские искусства. Или Тлалок [Бог плодородия, грома и дождя в ацтекском пантеоне]: каким чудом он смог получить власть над хаосом? Впрочем, к чему кивать на соседей… Королева Драконидов понимала, что дать ей самой в дополнение к огню хаоса живительную мощь света мог лишь Игрок с извращенным чувством юмора…
      От бесплодных размышлений Владычицу Риер Шана оторвал гул волшебного зеркала, настроенного на прием звездных лучей. С'сейра не собиралась пропускать ежедневное свидание с безмолвными посланцами Высших Сфер и активировала все дополнительные зеркала, обшаривая небосвод в поисках Знака.
      Несколько раз она изменяла параметры поиска, ибо звезды никогда не следуют одному пути. Но зеркала молчали.
      Королева Драконидов вздохнула, дернув длинной шеей. Похоже, сегодняшний сеанс не удался. Досадно, однако знамения неблагосклонности Высших Сфер в том нет.
      Она отключила зеркало - и прочла на его потемневшей поверхности то, чего никак не ожидала увидеть.
 
              О чем вы шепчете в ночи, создания небес?
       К чему прислушались, лучи роняя в темный лес?
       О, знаю: вовсе ни к чему Владыкам Высших Сфер
       Свои мечты вверять тому, кому открыта дверь.
       И звезды тихо говорят, мерцая в темноте,
       Нас заставляя замирать и кланяться мечте…
 
       "Когда Свет будет в двух шагах от власти - он падет;
       Когда узнает Тьма свой страх - спасение придет;
       Когда не сможет Грань толпу врагов внутри сдержать -
       Появится Герой, что Тьму и Свет направит вспять
       К Истоку. И Единый Путь откроется ему -
       Тропа, способная вернуть тюремщику тюрьму,
       Солдату - меч, а Игрока оставить на Доске
       Простой Фигурой… А пока - пусть корчится в тоске!"
 
       Есть разные у них слова, у меркнущих светил.
       Гласит финальная глава: убей или умри!
       О, звезды могут и солгать, но ложь раскрыть легко;
       Давая ж правду распознать, они несут покой
       Разгадки ложной. Способ был доподлинно узнать
       Агентов всех текущих Сил, слегка на них нажав, -
       Когда-то был. Теперь, увы, мы слишком увлеклись
       Обманом… Пусты и мертвы страницы, как и жизнь.
       Надежда - прах, мечта - удел поэтов и певцов…
       А Путь все ждет… Иди, коль смел, безумен и готов!

 
      То же самое сообщение прочли многие звездочеты Фаэра и провидцы Эйниранде и Турракана. Почти каждый из них воспринял предостережение звезд по-своему и был не столь уж неправ. Истину, однако, поняла лишь С'сейра.
      Потому что звучание некоторых строк пробудило что-то в ее драконьей крови. А драконы всегда отличались мудростью, что в данном случае проявилось в истинном значении этого слова - в способности Королевы Драконидов соединить все крупицы разнообразнейшей информации, большая часть которой не имела отношения не только к ее текущей проблеме, но и к предсказаниям вообще.
      Ее чешуя стала синей от напряжения.
      Рифмованные пророчества, да еще явившиеся в такой момент, - это было серьезно…
 
      На краю колоссальной котловины, где находилась неведомая покуда цель нашего похода, на земле красовалась аккуратно выложенная обглоданными костями надпись, в вольном переводе означавшая что-то вроде "Входящие, оставьте упованье". [Данте. "Божественная комедия"]
      Интересно, подумал я, какого это черта единороги, создания света, пишут - да еще столь оригинальным образом - на проклятом для них Языке Бездны? Или это не их рук дело? Скорее всего, поскольку рук у единорога еще никто не смог обнаружить. Хотя, если они действительно способны менять форму по желанию, это ничего не значит.
      - Все ли помнят план действий? - спросил я, втайне надеясь, что кто-нибудь забыл какую-то деталь и у меня будет возможность передумать, избежав этого безумства. Расчет не оправдался: и Джанг и Мортис отличались великолепной памятью. Или они уже приняли решение и желали заставить меня сделать то же самое.
      Проклятье.
      Что ж, мой выбор был сделан уже давно. За меня.
      - Тогда начнем, - произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал как нельзя более буднично. Подумаешь, мол, прирезать пару чудовищ - так, перед завтраком, единственно для аппетита…
      Стоило нам сделать каких-нибудь полсотни шагов, как земля начала дрожать. Такое же ощущение (о, я теперь это очень хорошо понимал!) испытывал когда-то Ангус Кровавый Щит, стоя со своим отрядом лучников и копейщиков против трехтысячного корпуса турраканской конницы. Да, сам-то он тогда выжил, но все солдаты полегли вчистую, и мало кто успел хотя бы нанести удар…
      Ну ладно, те времена давно прошли. А настоящее в лице, рогах и копытах табуна единорогов предъявляло свои права на МОЮ шкуру.
      Они мгновенно взяли нас в кольцо, ощетинившееся острейшими рогами. Один из единорогов - возможно, вожак - выступил вперед и с каким-то - лошадиным, что ли - акцентом произнес:
      - Кажется, Внешний Мир снова нуждается в уроке хороших манер.
      - Скажи-ка, а разрушение Анамаратора также было таким уроком? - не выдержал Джанг. Голос его дрожал от внутренней боли и несвойственной дроу дикой ярости. - И что же, манеры Белоснежки вполне удовлетворяют вашим изысканным запросам?
      - Белоснежка? Это еще кто такая?
      - Вы сражались на ее стороне…
      Единорог фыркнул:
      - Ведунья, что ли? Так ее имя - Ариэль, Белоснежкой ее называют исключительно гномы.
      Я покачал головой. Если Владычица Хиллсдауна скрывает свое имя таким образом, значит, дело обстоит гораздо серьезнее…
      Против своей воли я обратился к Игровому Кодексу и мысленно перелистал все разделы, касающиеся имен и псевдонимов Игроков. Результат обескураживал. Это что же, власть Истинного Имени гораздо выше, если его носитель всячески препятствует идентификации? Нет, логику этих правил я решительно не мог понять.
      "Ничего. Зато понимаю я, - мысленно сказала Фрейя. - Вот уж никогда бы не подумала… Спасибо, Йохан. Ты даже не представляешь себе ценность этого открытия".
      "Как насчет того, чтобы перевести хотя бы часть этой ценности в реальную поддержку?"
      На мою просьбу последовал серебристый смех, сопровождаемый неким странным звуком. Внезапно я утратил контроль над собственными пальцами, начавшими описывать в воздухе невообразимые узоры.
      Затем с моих уст сорвалось:
      - Vlyshen-et Ston, der'reign Xilassen 'won!
      Амулет Кали на моей шее взорвался, а доспехи ощутимо нагрелись. Но эффект этим не ограничился.
      Словно от камня, брошенного в озеро, от меня начали расходиться кольца мерцающего тумана. Единорогов сперва скручивало в приступе боли, а затем обращало в камень.
      Джанг и Мортис, стоявшие внутри безопасного круга, благоговейно молчали.
      - Не верю, - наконец промолвил Черный Странник. - Сам видел, но все равно поверить не могу. Смесь Хаоса и Природы в одной формуле, да еще и произнесенной на Языке Бездны!
      - И еще говорил, что не принадлежишь к магам, - добавил дроу.
      - Говорил и повторю еще раз, - сказал я. - Верить или нет - дело ваше.
      Почему-то мне казалось, что открывать участие Фрейи Искательницы в этих событиях не следует. Пускай лучше обвиняют меня в неискренности: преступлением это все равно никогда не считалось. Дурными манерами - иногда, но никоим образом не нарушением писаных или неписаных правил поведения. Ведь правила эти, как я теперь понимал, были всего лишь упрощением Игрового Кодекса применительно к простым смертным…
 
      Ариэль, тысячу лет скрывавшая свое настоящее имя под взятым из сказки псевдонимом, была как никогда близка к победе. Голод, разруха и нужда, царившие в Хиллсдауне благодаря изнурительной войне, ее не волновали: еще немного - и все будет кончено.
      Как раса, гномы не превосходили ни силачей-троллей, ни вездесущих дроу, ни углубившихся в тайны мироздания зверлингов. Ариэль с чувством глубокого удовлетворения сказала себе, что выиграла войну именно она, а не ее армии.
      Первый нетривиальный ход был сделан Ведуньей уже в самом начале партии, когда она впервые возвестила гномам о том, что является их Владычицей. Нетривиальность состояла в том, что Ариэль использовала имя героини старой сказки, которую гномы очень любили. Добавив пару-другую штрихов, она окончательно убедила недоверчивый народец Хиллсдауна в том, что сама она является Белоснежкой; Кали - это ее злобная мачеха-ведьма; Гор - чернокнижник, наставник мачехи, а Тлалок - королевский генерал, по приказу Кали преследующий несчастную беглянку, дабы предать ее жестокой смерти; С'сейра же - самая коварная из всех ее противников, скрывающая под светлой личиной свое истинное обличье Пятиглавой Драконицы…
      (Сама того не желая, Ведунья тогда открыла тайну С'сейры - дикое на первый взгляд предположение оказалось почти истиной. Королева Драконидов действительно приходилась древней богине зла, Пятиглавой Такхизис, дальней родственницей; и то, что эта часть повествования Ариэль оказалась правдивой, заставило гномов поверить и в остальное.)
      Второй нетривиальный ход был гораздо сложнее. Ведунья исчерпала до дна весь энергетический резерв и опустошила казну, перегоняя с помощью несовершенной гномьей алхимии золото и драгоценные камни в кристаллы манны, но цель была достигнута. Ей удалось идентифицировать и подчинить себе все источники светового излучения, что вскоре и вывело группу гномов Искателей на скрытый в заброшенном храме Третий Артефакт Аркана - клинок Мастера-Творца. Светоносный меч значительно увеличил мощь магии Белоснежки. Вдобавок, оружие мифического создателя Арканмирра превратило самый заурядный свет в грозную силу, перед которой отступала даже вечная тьма, царившая по эту сторону мира.
      Однако третий ее ход…
      Это было потрясающе! Так признали даже в Высших Сферах.
      Когда заподозривший неладное Гор вызвал Ариэль на поединок, она всего-навсего "позволила" зазнавшемуся мастеру хаоса и чернокнижия припомнить свое подлинное происхождение… [Гор - древнеегипетский бог-покровитель света, жизни, плодородия и т.п.]
      Ариэль улыбнулась. Скоро последний оплот Кали падет под натиском ее армад - и темная богиня встретит свою участь. А если та посмеет вызвать Ведунью на поединок, Ариэль, как вызванная, будет выбирать оружие. И оружием этим будет Меч Аркана, а с ним не сравнится ни один из артефактов Кали. Заслуженно именуемая Кудесницей, Кали владела тайными ритуалами высшей тавматургии [thaumaturgy (греч.) - сотворение чудес]и частенько снабжала собственноручно изготовленными артефактами Героев Свартен-дора и искателей приключений, коих среди дроу попадалось немало; однако ни один из этих артефактов не стоил и десятой доли Меча Аркана…
      Тут Ариэль ощутила беспокойство. Она проверила причины и удивленно присвистнула. Канал, связывавший ее с одним из дальних источников, был разрушен.
      - Анамаратор, - тихо сказала Ведунья. - Неужели Кали собирается перейти в наступление? Но чем?
      Краткое обследование вражеской территории не показало заметных изменений в стане дроу. Все было в пределах - однако кто-то ведь оказался за линией фронта…
      Тогда Белоснежка попыталась войти в контакт со своими союзниками в той области, с племенем диких единорогов. Но связь не устанавливалась, а затраченная энергия словно уходила в никуда. Неудач Ведунья не любила и усилила мощь вызывающего потока. Внезапно произошел контакт - и Ариэль еле успела оборвать его, когда из-за Барьера, с Иной Стороны Реальности, к ней рванулись движимые неутолимым голодом фантазмы, пожиратели душ.
      Но это значит…
      Кто смог перебить всех единорогов подчистую? И как?
      Ведунья, вспомнив свой титул, нехорошо усмехнулась. И прошептала формулу Возврата Событий Прошлого, добавив стандартное заклинание Дальновиденья. Зеркало послушно открыло ей требуемую картину, но вырвавшееся у Ариэль проклятье нарушило всю ее сосредоточенность, что немедля прервало действие чар.
      Немного успокоившись, Ведунья попыталась сообразить, что же (а главное, КАК) произошло в долине, которую вскоре станут называть Кладбищем Единорогов. Считалось, что соединить две различные силы невозможно, даже если маг владеет обеими в равной степени. Однако она сама только что видела, как некий наемник (за которым определенно стоял один из Властителей) прочел формулу на Языке Бездны, смешав Хаос и Природу!
      Как это стало возможным, Ариэль не понимала. Зато, кажется, вычислила, КТО сделал это возможным.
      Тот Властитель, в подчинении которого находились силы Природы и Хаоса. Тлалок.
      - Ты хотел войны, Полководец? - прошептала Белоснежка. - Ты ее получил. Пусть даже мне придется отложить то удовольствие, которое я получу при виде похорон Кали. Со мной никто не смеет шутить безнаказанно… и меньше всего - ты!
 
      Слушая мой рассказ, Владычица Свартен-дора пыталась скрыть свое удивление, что ей не очень-то удавалось. Вероятно, причиной тому был недостаток практики: мало кто встречается лицом к лицу с дружественно настроенным Невозможным, если сам не подготавливает его появление - как это на моей памяти неоднократно делала Фрейя…
      - Так что там с наградой? - наконец прервал Мортис чересчур затянувшееся молчание.
      Кудесница усмехнулась:
      - О, награду вы вполне заслужили. Ты, Лишенный Имени, пройдешь в арсенал и возьмешь себе оружие и доспехи, которые покажутся тебе наиболее подходящими. Не люблю, когда воин вынужден проявлять чудеса самоотверженности только потому, что не смог позволить себе приличного снаряжения.
      Черный Странник отвесил изысканный поклон.
      - А ты, Неукротимый, прими от меня в подарок темное зрение, каким обладают все дроу. И вот еще что… во времена, когда богиней рока была я, меток, подобных твоей, не смел ставить никто. И сейчас, лишившись былого статуса, я все-таки могу изменить то, чему надлежит измениться. - Тут Кали зачем-то перешла на Язык Бездны: - Yett Thea sei' vorn Ghoine er-screin.
      Я снят с крючка? Что за…
      И тут я понял. А поняв, скопировал почтительный поклон Мортиса так точно, как только смог.
      Если Владычица Свартен-дора сдержит обещание, я полностью обрету контроль над собственной Фигурой и смогу бросить вызов даже самим Игрокам! Которые (в отличие от меня) подвластны всем сдерживающим пунктам Игрового Кодекса…
 
      Заслуги Джанга также были оценены по достоинству: глава Академии Ночных Клинков подарил ему адаманитовую шпагу с отчеканенным на эфесе символом прародины дроу, руной Необходимости Nauthiz.
      - Хорошее оружие, - согласился Черный Странник. - А что думаешь делать теперь, в новом ранге? - Попутно Джанга произвели в легаты, каковой чин примерно равнялся званию капитана в Готланде.
      - Глухая оборона приведет нас к гибели, - ответил дроу. - Гномы имеют многократный численный перевес и техническое превосходство. Я попробую сформировать отряд и открыть охоту.
      - На кого же ты будешь охотиться? - усмехнулся я. - На гномов?
      - Нет, на их офицеров. Армия без профессионального командования ломаного гроша не стоит. Даже Владычица не может быть вездесущей; несколько ударов, нанесенных в нужное место и в нужное время, заставят Белоснежку надолго забыть о завоеваниях соседних краев…
      - Хороший план, - одобрил Лишенный Имени. - Действительно хороший. Только как ты отличишь хорошего тактика-командира от простого исполнителя инструкций?
      - На то есть чародеи.
      - Чернокнижники? - поморщился я. Способности моих спутников из Храма Темной Луны - да будет им земля пухом - на меня не произвели должного впечатления.
      - Нет, - скривился Джанг, - Гильдия Черного Пламени из Танелорна невесть что о себе воображает, да и не отличается особой гибкостью. Возможно, лет пятьсот назад она действительно была самой могучей, не знаю. Но в настоящее время самыми лучшими специалистами признаны выпускники Джет-Колледжа. [Jet (англ.) - гагат, черный янтарь; символизирует скрытность, секретность]
      - Джеты? Хм… А это, пожалуй, может принести успех. - Мортис что-то прикинул, затем кивнул. - Верно, их Звездная Пыль тебе поможет. Она облегчает проникновение в характер объекта наблюдения и имеет чрезвычайно малую энергоемкость, что не дает возможности обнаружить использующего ее чародея.
      - Ты знаешь об этом даже больше моего, - проворчал дроу.
      - Профессиональный интерес, - пожал плечами Черный Странник.
      - Чародейство? - удивился я.
      - Шпионаж, слежка и секреты. Поэтому, кстати говоря, большинство наших предпочитает доспехи черного цвета. [black mail (англ.) - черная кольчуга; blackmail - шантаж]
      - Не понял. Просвети меня.
      Мортис фыркнул. Каламбур ему понравился.
      Черный Странник в качестве просветителя - шутка, вполне достойная того, чтобы быть произнесенной в любом Доме Высших Сфер…
 

3. Чаша Бурь

 

 
      Риер Шан, первоначально занимавший почти половину Венагора, теперь был лишь узкой полосой восточных утесов. Горные оплоты драконидов, осаждаемые четырьмя легионами Хиллсдауна, держались из последних сил. С'сейра давно начала эвакуацию на острова Жемчужного Архипелага, но места на них определенно не хватало для всего населения. Риер Шан был обречен.
      Однако Белоснежка, давно подготовив coup-de-grace [Удар милосердия; здесь - завершающий удар (фр.)], почему-то медлила. Королева Драконидов не понимала, зачем Владычица Хиллсдауна затеяла срочную переброску своих южных легионов на север; Белоснежка рискнула даже оставить районы Айлеарта и Саутхолда открытыми для нападений дроу, бросив все силы на укрепление позиций у границ Хорг-маара. Что было, по меньшей мере, странно: Тлалок, однажды потерпев сокрушительное поражение - сама Ведунья не знала, сколько тысяч троллей тогда полегло, - больше никогда не предпринимал попыток вторгнуться в Хиллсдаун. Либо разведка Белоснежки сработала на порядок лучше, чем все летающие информаторы С'сейры, либо…
      С'сейра прервалась. Настало время контакта с Посланцами Звезд. Придет ли сегодня очередное пророчество, она не знала, но пропускать встречу было бы большой наглостью - и еще большей глупостью.
      Прошептав формулу, Королева Драконидов активизировала зеркало. Острые лучи, прошедшие сквозь хрустальную призму, вычертили на волшебном пергаменте ровные рунные строки. Читая извещение, Владычица Риер Шана чувствовала, как ее чешуя зеленеет от ужаса…
 
              Хотите знать, какой удел вам завтра предстоит?
       Возможно, мастер звездных дел вам нечто сообщит.
       Однако помните: слова - лишь отраженье грез…
       Сомнений чужда голова? И впрямь, вы - дети гроз.
       Теперь внемлите: ваш завет нельзя вам не узнать,
       Забвенье предрешит совет, который распознать
       Едва ль возможно - чересчур для вас неясен он.
       Летят скитальцы к Чаше Бурь, не ведая препон…
 
       Забудьте собственный удел. Забудьте о судьбе.
       Предназначение и цель сплелись в немой борьбе
       За право управлять душой и разумом того,
       Кого не устрашит ни зной, ни холод, ни покой.
       Забудьте правила - их нет. Надежда - только сон,
       Способный волю размягчить. Для каждой из сторон
       Свой существует выбор, но не Свету и не Тьме
       Его вершить, а тем, кто сон оставил в стороне.
       Верней, тому. И выбирать он будет не для вас,
       А для себя, чтобы узнать, кому был дан приказ…
 
       Едина цель, но Свет и Тьма давно разделены
       На части. Оттого тюрьма трещит под рев войны.
       Опомнитесь ли вы? Иль Путь вам надоел? А ведь
       Гроб распахнулся - и замкнуть его вам не суметь,
       Отважные глупцы… Не та давно уж Грань - и вот
       Для вас виднеется черта, когда она падет,
       Рассвет одним лишь мертвецам тогда откроет дверь…
       А, вы страшитесь, господа? Вы поняли теперь,
       КОГО своею болтовней посмели пробудить?
       Отрадно. Хоть такой ценой вас можно обучить.
       Надейтесь, что ваш час придет - и вспомнятся слова
       Аркана о потоках слез и снятых головах!

 
      "Да кто же может сделать финальный выбор?" - подумала она. Ни одному смертному не дано познать даже начального этапа Игры, не говоря уж о том, чтобы участвовать в ней сознательно и с правом определять судьбу Игроков!
      И все же…
      Звезды не лгут, еще раз напомнила себе С'сейра. Особенно тогда, когда их слова складываются в ТАКИЕ ритмы.
      А значит, надо действовать. И немедленно, пока кто-нибудь еще - Ведунья, в частности, - не догадался об истинном значении звездных пророчеств.
      Королева Драконидов вновь активировала волшебное зеркало и заставила его показать Чашу Бурь…
 
      - Джеты - это, можно сказать, народ внутри народа, - рассказывал Джанг. - Мы, дроу, все были некогда осуждены Богами Подземной Страны на изгнание, однако джеты и тогда выделялись своей независимостью. А теперь они, хотя и подчиняются Владычице Свартен-дора, фактически являются иной расой.
      - Странно, - проговорил я. - У нас в Готланде жители северных и южных краев слегка отличаются, но ведь не настолько же, чтобы их считали представителями различных рас. Да и в Турракане, насколько мне известно, все истерлинги более-менее одинаковы…
      - Вы - люди, - ответил Ночной Клинок. - Я знаю о Светлой Стороне немногим больше, чем ты о Темной, однако того, что мне известно, вполне достаточно. Даже различные людские народы близки, ибо происходят от одного корня. Дроу и джеты - нет. Я мог бы рассказать одну легенду о вековой распре между темными богами, которую уладил один из нашего рода, но она неимоверно длинная… и, пожалуй, не переводится на Общий, - добавил он чуть погодя. - Короче говоря, джеты также стали народом изгнанников, хотя их род и подчинялся тогда другой стороне. Ясно?
      - Не очень, - признался я, - но это не столь уж важно. Я спрашивал исключительно любопытства ради.
      - Тоже причина, - усмехнулся Джанг. - Обычная для всех искателей приключений, надо сказать.
      - "Бриллианты истины скрываются в грязи человеческих страстей", - процитировал молчавший доселе Мортис неведомый мне философский трактат (в том, что это была именно цитата, убеждал напевный тон произнесенной фразы, заметно отличавшийся от обычной иронической манеры Черного Странника).
      - Почему "человеческих"? - спросил немного обиженный дроу.
      Лишенный Имени криво улыбнулся:
      - Автор упомянутого изречения обитал в мире, где люди являлись не просто доминирующей расой, но единственно разумной.
      - Ужас! - Джанга передернуло от отвращения.
      - Ага. Все повествования о том, что некогда среди людей обитали иные, более древние народы, объявлялись сказками или, того хуже, еретическими измышлениями посланцев Сатаны.
      - Можно подумать, Владыке Преисподней нечем больше заниматься, кроме как сочинять сказки про фей, гномов и троллей, - хмыкнул я. - Интересно, а сам Он как воспринял подобную чушь?
      - Дьявольским смехом, - с соответствующей улыбкой сообщил Мортис. - Но мы несколько отвлеклись от темы. Ты хотел, чтобы мы помогли тебе с джетами?
      - Именно. Я навел кое-какие справки и узнал такое, что мне весьма не понравилось. - Ночной Клинок помолчал, явно подбирая слова для своей просьбы, а затем сказал: - Джеты с недавних пор начали верить в какое-то Предназначение, и все чародеи Джет-Колледжа заняты исключительно поиском "ключей к тайной двери". Что это значит, ни я, ни мои друзья из Академии себе не представляют.
      У меня мелькнуло страшное подозрение - однако я промолчал, предоставив ответ Лишенному Имени.
      - А есть ли в ваших преданиях какие-нибудь намеки на Предназначение? - спросил Черный Странник.
      - Тысячи, причем двух одинаковых нет. И все непонятны. Но - это уже проверили - ни слова о тайной двери и ключах.
      - Идем, - вздохнул я. - У меня есть то, что нужно им.
      Две пары черных глаз недоверчиво уставились на меня. Что может, думали они сейчас, предложить этот варвар, не знающий о предмете разговора практически ничего? Как он может хотя бы вкратце понять смысл Предназначения, не говоря уж о том, чтобы отыскать скрытый ключ? И откуда он может знать, что имеют в виду звездные чародеи, говоря о тайной двери?
      И я ответил на эти невысказанные вопросы. Ответил, как мог. Возможно - и даже наверняка - любой из них, окажись он на моем месте, смог бы разъяснить происходящее подробнее и точнее; ну что ж, коль скоро они называют меня варваром, пускай не ждут от варвара "цивилизованных" мыслей по поводу объединенной судьбы смертных, Властителей, богов и прочих созданий.
      Кстати, я и не старался убедить их в обратном.
 
      Бледно-розовый. Да, именно таков был здесь цвет рассветного неба - вернее, таким его видели дроу. А теперь и я.
      Цитадель Джет-Колледжа казалась синей, но по мере нашего приближения к ней камень менял цвет, все более приближаясь к багровому. Когда мы стояли у самых стен цитадели, она выглядела так, как полагается выглядеть черному янтарю, то есть была блестяще-черной, почти такой же, как кожа дроу.
      Двери парадного входа были закрыты, однако легко распахнулись, стоило Джангу протянуть руку к шнуру звонка. Как и следовало ожидать, двери стандартной Гильдии Магов не имели ни специальных служащих-привратников, ни каких-либо хитроумных запирающих механизмов наподобие тех, что так любили гномы, строители Гильдии Наемников. Дроу, насколько я заметил, вообще не доверяли механизмам, полагаясь на мелкую магию.
      Но с Гильдией Магов у Джет-Колледжа была еще пара общих черт. В любую Гильдию Магов можно войти без особых церемоний. А вот выйти разрешено далеко не всякому, поскольку у многих волшебников есть странные заскоки по поводу тех, кто, по их мнению, недостоин продолжать линию своего существования…
      Я не успел додумать эту мысль до конца, как на устланной синим ковром лестнице появилась фигура в традиционной для волшебников любой расы одежде - накидке с капюшоном. Естественно, накидка была полночно-синей, в точности как цвет лезвия моего адаманитового меча.
      - Ты вернулся, Джанг? - сказала фигура женским контральто. - На что ты надеешься?
      - Я нашел то, что нужно вам, - ответил Ночной Клинок. - Это оправдывает мои надежды?
      - Если только ты говоришь правду.
      Откинув капюшон, чародейка явила моему взору свое лицо. Теперь я понимал, что различало дроу и джетов: дроу имели эбеново-черную кожу и белые с серебристым отливом волосы, обычно собранные в пучок или узел на затылке; кожа джетов была с красноватым оттенком, а волосы их отблескивали теплым янтарем. Да и в росте джеты немного превосходили своих родственников, хотя и те и другие были в среднем фута на полтора-два ниже людей.
      - Ну?
      Я чуть поклонился и начал:
      - Сейчас меня ведет Предназначение, и я подозреваю, что в конце моего Пути ждет именно та дверь, которая нужна и вам.
      - Интересное замечание… - Чародейка прищурилась и удивленно моргнула: - О, Йохан Неукротимый, Герой Храма Темной Луны?! Признаться, это придает событиям иную окраску… Продолжай, прошу.
      - А тут и продолжать почти нечего. - Я обнажил адаманитовый меч и показал ей знаки на лезвии. - Надеюсь, этого достаточно?
      (Соединенные руны Teiwaz и Algiz указывали как на победу, так и на высшее Предназначение, чем я и воспользовался…)
      - Да, вполне, - подмигнув мне, кивнула она и повернулась в сторону Джанга: - Договор заключен. От имени Колледжа это обещаю я, Элайн Янтарная Звезда.
      - Когда начнем? - тут же спросил новоиспеченный начальник группы специального назначения, которую сам окрестил "Глаз Циклопа".
      - Без промедления. Ты готов?
      - Иначе не приходил бы сюда.
      - Тогда я включена в состав твоего отряда.
      - Д О Б Р О Й О Х О Т Ы! - прогудели стены Джет-Колледжа…
 
      Операция "Глаз Циклопа" длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя послесебя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.
      Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.
      В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.
      Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где "нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано"…
 
      - Что она там забыла? - проворчал Мортис. - Я тут разжился картой Венагора, - (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) - так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.
      - У Владычицы имеются свои резоны, - пожал плечами Ночной Клинок. - Тебе-то что до того?
      У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.
      К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.
 
      - Одиннадцать - и Колесо Звезд в резерв.
      - Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.
      - Это не покрывает ставки. Плати.
      - Знаю. Две жизни сверху.
      - А не три?
      - Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.
      - Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?
      - Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.
      - Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это - две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.
      - Блефуешь. Тяни карту - у меня семь.
      - Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?
      - Тебе просто везет.
      - Удача - это результат тщательной подготовки.
      - Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки - или обратимся уровнем выше?
      - Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.
      - Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.
      - Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.
      - Или нечеловеческой. Только не говори, что душа - прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.
      - Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.
      - Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?
      - Бросай кости. У меня девять.
      - Значит, ты - у меня только шесть…
 
      Чаша Бурь.
      Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите…
 
              Твари Старых Времен затаились,
       Никуда они не ушли,
       И Врата до сих пор открыты,
       Чтобы тени ада вошли.

       [Р. Говард "Дом, окруженный дубами"]

 
      За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода - естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть - иллюзия, золото - прах, а острое слово разит вернее острого меча.
      И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.
      А напрасно.
 
      Мы успели вовремя.
      На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые… Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?
      Хотя - Странники ведь иногда работают как обычные наемники. Только берут побольше. И соглашаются действовать лишь в тех случаях, когда их таинственный Кодекс подтверждает правомерность данного действия. Впрочем, теперь я не назвал бы этот Кодекс таинственным; да, я не знал и десятой его доли, однако известного было более чем достаточно для идентификации.
      Конечно же, это оказалась очередная модификация Игрового Кодекса, в которой главным - если не единственным - правилом было слово Судьи.
      И пожалуй, я даже мог бы назвать имя этого Судьи.
      Орион Провидец, основатель Гильдии Наемников и истинный предводитель Странников. Вернее, не предводитель, а Проводник; в общем, тот, кто привел их в Арканмирр. Причины такого поступка были ясны мне лишь частично, однако даже этого хватало с лихвой…
      Но эти мысли тут же исчезли, смытые ледяной волной страха: над Чашей Бурь возник призрачный трепещущий купол, озаренный изнутри розовато-лиловым светом. Гномов смело со скал словно смерчем. Дакан цеплялся за камни несколькими мгновениями дольше, но и он вынужден был скатиться вниз. В отличие от гномов, Странник приземлился по-кошачьи (по-тигриному) мягко и без видимого ущерба.
      Вспомнив рассказы Джанга (удивительно, но он оказался настоящим кладезем легенд, каких не знали на Светлой Стороне), я передернул плечами. Гномы, дроу и Странники могут позволить себе такую роскошь, как скептицизм и неверие в чудеса. Я - нет. Слишком уж часто жизнь сталкивала меня лицом к лицу с Невозможным, чтобы я мог продолжать не верить в его существование. Я сразу заподозрил, что легенды об адском содержимом Чаши Бурь могут оказаться всего лишь слегка приукрашенной истиной; но именно истиной, а не досужей выдумкой обывателей. И теперь лишь уверился в этом предположении.
      Неуловимый отряхнулся, вновь став похожим на тигра, окинул оценивающим взглядом потрепанные остатки своего отряда и что-то коротко приказал. Гномы расположились у основания Чаши и начали устраивать что-то вроде лагеря.
      - Пара Ночных Клинков может заняться этим командиром, - шепнул Джанг. - Если один и заплатит жизнью, второй добьется успеха.
      - Сомневаюсь, - сказал я, - это ведь не гном и даже не человек. Это - Странник. Твои Ночные Клинки - очень хорошие ребята, но ему они на один зуб. Кроме того, разве таков был приказ Кали?
      - Нет, - покачал головой дроу. - Речь шла о самой Чаше Бурь, а не о помехах со стороны прочих претендентов. Только зачем оставлять в тылу живого соперника?
      - А почему ты называешь этого малыша соперником? - поинтересовался Мортис.
      - Ты знаешь Дакана? - удивился я.
      - Его - нет. Я знал его отца. Когда-то давно. Говорят, трем отпрыскам старика Шаран-Тэнга, Болотного Оборотня, далеко до папаши - пусть ему Бездна будет эфиром.
      - Теперь из этих трех отпрысков в живых остался только один.
      Эти слова заставили Черного Странника пристально взглянуть мне в глаза и найти там ответ, который я в общем-то и не собирался скрывать. Скрипнув зубами, Лишенный Имени отвернулся: подходящего замечания он так и не смог подобрать.
      - Так что будем делать? - спросил Джанг, который (в отличие от безмолвно улыбающейся Элайн) пропустил всю эту сцену.
      - Я бы прихватил его с собой, - произнес я. - Оставлять в тылу способного действовать соперника технически неверно, тут ты прав. Другое дело - когда имеешь его перед глазами и находишься в курсе всех его поступков. Такой соперник может оказаться полезнее иного союзника.
      - Раздел восьмой, статья сорок пятая, пункты десятый и одиннадцатый, - заметил Мортис.
      - А по-моему, сорок четвертая, - возразила Элайн.
      - Об этом поспорите позже, - вклинился я. - Давайте по существу вопроса. Возражения будут?
      Ответом было молчание.
      - Тогда идем. Кто со мной?
      - Кто ж еще? - вздохнул Черный Странник. - Отпустить тебя одного в пасть тигра мне не позволит профессиональная честь.
      - С каких это пор профессиональные вынюхиватели информации стали обладателями такой характеристики? - удивился я.
      - С тех самых пор, как варвары приобрели талант обыгрывать Владык Высших Сфер в их собственной Игре, - парировал Мортис.
      Хм… а ведь Лишенный Имени, сам того не ведая, мог оказаться прав на все сто процентов.
 
      - Довольно-таки занятная встреча, - сказал Дакан, стараясь ничем не выказать своего удивления. Хотя мое появление из-под покрова невидимости прямо у него перед носом трудновато было назвать обычным или предсказуемым.
      - Да уж, - кивнул я. - Что, интересно знать, Странник делает на Темной Стороне?
      - Наверное, то же, что и готландский Герой, - слегка усмехнулся он. - Работает.
      - И твоя работодательница, естественно, именуется Белоснежкой?
      - Не факт, хотя ты волен сделать подобный вывод.
      Я быстро произвел переоценку: Неуловимый определенно был умнее своих старших братьев.
      - Как бы то ни было, твоей целью является Чаша Бурь.
      - Трудно отрицать, - согласился Дакан. - Но я еще ничего не услышал о твоей цели, аз-Зайд.
      - Чего? - переспросил я.
      - "Аз-Зайд" означает "неукротимый" на турраканском диалекте.
      - О, понятно. Что ж, моя цель, как это ни прискорбно, совпадает с твоей.
      - Что в том прискорбного? - поинтересовался он.
      - Конфликт интересов при численном неравенстве сторон. У тебя как-никак около сотни бойцов, а на моей стороне в лучшем случае полдюжины. - Как бойцы, пожалуй, гномы неплохи. А как Искатели… - Странник обреченно махнул рукой. - Если мне что-то и удастся сделать, так только в одиночку.
      - Ну, в таком случае у меня есть к тебе предложение.
      Он ожидал этих слов, так как по правилам любого из Кодексов их следовало произнести именно сейчас. И ответ Неуловимого также был традиционен, что лишний раз убедило меня в истинности моих построений. Игровой Кодекс лежал в основе всех сводов законов и правил, какими руководствовались Странники, люди, сидхе, дроу и все остальные, по большей части не подозревая о том.
      - И конечно, это предложение из тех, от которых я не смогу отказаться, - произнес Дакан.
      - Отчего же? Выбор за тобой. А предложение, как ты и ожидал, простое: ты присоединяешься к моей группе исследователей, а если случится так, что мы достигнем КОНЕЧНОЙ цели, - там и разберемся, кому должна принадлежать награда.
      - Один только я?
      - Если ты считаешь, что кто-то из твоих гномов способен оказать реальную помощь, можешь взять их с собой - но не более пяти. Если судить по тому, что мне довелось недавно увидеть, толку от них не будет никакого. Впрочем, как я уже сказал, выбор за тобой.
      - А какова альтернатива? - спросил он.
      Я нехорошо ухмыльнулся и промолчал.
      Неуловимый прекрасно понял ответ, и его ухмылка была зеркальным отражением моей.
      - Договорились? - наконец сказал я.
      - Да, - подтвердил Странник.
      - Правильное решение, - сообщил Мортис, возникая за спиной Дакана. Покров невидимости теперь прикрывал его только сзади, а для гномов все выглядело так, будто их начальник бесследно растворился в воздухе.
      Неуловимый скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Он хорошо знал правила Игры.
 
      Чаша Бурь испускала низкие, пронизывающие все тело ноты. Склоны дрожали, заставляя пальцы рук скользить и срываться. Один из Ночных Клинков не удержался и свалился с уступа, но успел привести в действие чары, которые Лишенный Имени по неизвестной мне причине назвал "Pveathrfall", и благополучно приземлился у основания скалы. Остальные медленно ползли вперед.
      Когда до гребня оставалось футов тридцать, вокруг заревели вихри. Я распластался по стене, впечатываясь в камень; краем глаза я засек, что Мортис и Дакан приняли то же положение. Более легкий и ловкий Джанг успел всадить в трещину стилет; когда его ноги оторвало от скалы, он спокойно повис на рукояти, пережидая возмущение стихий. Элайн, та и вовсе поднималась при помощи заклятья левитации, поэтому ветер лишь отнес ее от стены на несколько шагов, где и покинул, решив, что висеть в воздухе невозможно. Янтарная Звезда не стала разубеждать его и притворилась иллюзией.
      Дюйм за дюймом мы двигались вверх. И достигли края Чаши.
      Ветер заговорил, цитируя очередное древнее пророчество:
 
              В пустыни ступить, где сокрыты
       Тайны иных земель,
       И где, пугая, стоят забыты
       Башни Минувших Дней.

       [Р. Говард "Дом, окруженный дубами"]

 
      Как я понял мгновением позже, эти строки оказались не только (и не столько) цитатой.
      Внутри Чаша Бурь походила на амфитеатр, с покрытой мелким темным песком площадкой в центре и плавно сбегающими к ней склонами, причудливо изрезанными наподобие… рядов сидений. Я даже мог видеть подлокотники кресел. Впрочем, не все сиденья были одинаковы. Некоторые были рассчитаны определенно не на людей и даже не на представителей какой-либо человекоподобной расы…
      А образы шести чудовищных Башен, каждая из которых превосходила размерами саму Чашу Бурь, плыли в огненном тумане небес, безмолвно объясняя неудачливым пришельцам, что они ступили на чужую территорию. По-настоящему ЧУЖУЮ - тут начинались Миры Нереального.
      Слова были излишни - картины говорили сами за себя.
      - Скажите мне, что я брежу, - попросила Элайн.
      - Надеюсь, что это не так, - возразил Мортис. - Колдунья, страдающая галлюцинациями, - это последнее, что нам нужно.
      Увиденное ею - и всеми нами - не было галлюцинацией. Иллюзией - возможно, но не видением. Потому что двое не могут грезить одинаково, видя одно и то же.
      Видя, как ряды призраков заполняют сиденья Чаши Бурь - одной из Арен, на которых проходят битвы в Нереальных Мирах. Видя, как песок орошается кровью убитых, резко пахнущей бесцветной жидкостью, способной разъесть булатную сталь куда быстрее сильнейшей из алхимических кислот (почему-то при виде этой крови в моей своенравной памяти возникло оставшееся не иначе как от Черного Странника слово "ichor". [Кровь богов (греч.)]Видя…
      …нас самих, обреченно идущих к Арене по устланной алым ковром лестнице.
      Тот, кто играл здесь роль герольда, еще не заговорил, но я уже знал все, что он намеревался сказать. Подозреваю, Янтарная Звезда и Лишенный Имени также были в курсе, так что эти слова предназначались в первую очередь Дакану и Джангу с напарником. И зрителям, ради которых подобные "комментаторы" всегда и стараются.
      - Ваш приход был предопределен, - возвестил четырехрогий призрак-герольд, - задолго до вашего рождения. Если выиграете - получите шанс вернуться обратно. Проиграете - останетесь здесь, а ваши тела займут другие, более достойные жить в реальном мире. Отказ от игры считается признанием поражения. Вопросы будут?
      Как и следовало ожидать, вопросов не было.
      - Тогда приступим, - деловито сказал призрак. - Бой первый: Пожиратель Сновидений против Янтарной Звезды!
      Элайн выступила вперед. В центре Арены возникло нечто неописуемое, определенно являющееся Пожирателем Сновидений.
      - Фантазм! - выдохнул Мортис. - Берегись!
      - Это ты кому? - спросил я.
      - Не нашей чародейке, - улыбнулся Джанг. - Для того, чтобы сладить с Янтарной Звездой, необходим кое-кто покруче простого пожирателя душ.
      Слова дроу казались простым бахвальством. Прислушавшись к разговорам зрителей (они очень напоминали мне диалоги, какие я часто слышал в Полых Холмах), я заключил, что средние ставки были четыре к одному против Элайн.
      Однако устроителей тотализатора ждал неприятный сюрприз - Пожиратель Сновидений был развеян в ничто всего одной формулой. Правда, формулой далеко не из простых: даже зная Язык Бездны, я понял в бормотании чародейки только некоторые слова - "зеркало", "душа" и "явь". Остальным вряд ли удалось разобрать больше.
      - Бой второй, - объявил герольд, стараясь не показать охватившего его раздражения. - Черный Ветер против Ночного Клинка!
      Противник Джанга выглядел почти прозрачным, что уравняло его с дроу, мгновенно завернувшимся в свой плащ-невидимку.
      - Хищник, - пробормотал Черный Странник. - Чем дальше, тем веселее. Коллекционер черепов против коллекционера сказаний…
      На этот раз ставки были поскромнее: памятуя о предыдущей неудаче, тотализатор предлагал "всего лишь" два к одному против Джанга. Мнения же зрителей разделились; конечно, Черный Ветер некогда был хорошо известным гладиатором и ушел с Арены непобежденным, но с тех пор прошло столько лет, что его слава могла оказаться пустым словом, возникшим из легенд, которые он сам и распустил вокруг собственного имени.
      Следует сказать, жители Нереальных Миров порой уделяют чересчур много внимания словам и чересчур мало - действиям. На то, конечно, есть причина - ведь для них что слово, что дело значат одинаково мало; но для реального-то мира это вовсе не так! И зачастую Миражи (как иной раз именуют всех жителей мира, расположенного по ту сторону реальности) забывают об этом.
      Адаманитовая шпага дроу быстро заставила их вспомнить эту простую истину, наглядно продемонстрировав, чем отличается мысль, выраженная словом, от мысли, выраженной действием…
      - Третий бой, - прохрипел герольд через некоторое время. - Ужасающий Орел против Йохана Неукротимого!
      - Не пользуйся адаманитовым клинком! - прошептала Элайн, когда я двинулся вперед.
      Почему - я не успел спросить. Возможно, чародейка и права: против Миражей эффективнее будет применять не меч Teiwaz-Algiz, олицетворяющий в основном мое Предназначение, а Светящий-в-Ночи, поражающий в первую очередь тех, кому не место в реальности (реальности в понимании изготовивших его кузнецов-сидхе).
      Правда, сам я находился сейчас далеко не в реальности. Но все же…
      Да! Адаманитовый клинок был реликвией прежних времен, а потому обладал некими зачатками интеллекта и иногда мог самостоятельно оценивать ситуацию. Мифриловый же меч сидхе был только оружием - снабженным немалой толикой магической силы, но оружием. А оружие не оценивает обстановку и не принимает решений. Оружие выполняет приказы.
      И когда мой противник разинул сиреневый клюв и объявил, что он - ужас, летящий на крыльях ночи, я отдал приказ.
      Сила вспышки была невероятной. Подозреваю, что некоторая часть Миражей ослепла навсегда. От Ужасающего Орла не осталось даже горстки пепла. Что в общем вполне закономерно: откуда взяться пеплу у нереального существа?
 
      - Ты дала обещание.
      - Я не отказываюсь от своих слов. Но всему свое время.
      - Я не могу ждать.
      - Твои проблемы. Помощь выслана и придет в срок. Держи оборону.
      - Я вполне в состоянии дать отпор фигурам противников на уровне Доски, тут мои армии боеспособны. Но ни ментального, ни физического поединка мне не выдержать.
      - Разве тебе противостоит такая большая мощь?
      - Ты даже не представляешь себе этого. Она повергла подлинного мастера высшей магии, к уровню которого я никогда не приближусь. У меня нет шансов.
      - Смирившись с поражением, ты уже проиграл.
      Лицо собеседника исказилось:
      - А я-то рассчитывал на настоящую помощь! Ты обещала поддержку: так сдержи слово! Мне не нужны философские отговорки!
      - Я сказала: помощь идет. И не дави на жалость, у меня ее больше нет. Что с тобой? Совсем утратил волю и твердость?
      - Нет, но я ничего не могу противопоставить Мечу Аркана! - Тлалок нервно облизнул губы. - Этот треклятый светлый клинок превращает всю мою защиту в ничто!
      - Затягивай дело и надейся. Более ничего не могу сказать.
      Фрейя прервала контакт и позволила себе скупую улыбку. Пока что все шло так, как и было задумано. Даже Кудесница Кали, определенно не подозревавшая об ее осведомленности в делах Темной Стороны, здорово сыграла на руку Искательнице, взяв Йохана под свое покровительство. А Белоснежка-Ариэль вскоре поймет, что Свет не всесилен даже тогда, когда Тьме нечего выставить в ответ…
      Этот ход научит кое-чему тех, кто полагался на могущество инструментов-Артефактов, а не на собственный разум! А заодно подпалит одежки тем, кто субсидировал их.
      Владычица Готланда улыбнулась еще шире. Да, это будет настоящей расплатой за унижение. С Локи она рассчиталась сполна, на очереди была Судьба. Во всех ее обличьях.
 

4. Из-за Барьера

 

 
      С'сейра боялась оторвать свой взгляд от Чаши Бурь, где решалась судьба последнего из услышанных ею пророчеств. Но гораздо страшнее было пропускать очередной сеанс связи со звездами. Ибо Королева Драконидов предчувствовала великий переворот в Небесных Сферах, а он не мог не отразиться на черном бархате звездного неба в форме нового послания. И Игрок, увидевший его первым, сможет опередить остальных и поставить на нужную сторону. Не рискуя практически ничем.
      Отдав распоряжения помощникам, С'сейра усадила их перед небольшим зеркалом, настроенным на Чашу Бурь, а сама перешла к системе главных зеркал-отражателей. Сегодняшняя формула была краткой, поскольку теперь Владычица Риер Шана знала, что и где - а главное, как и почему - следует искать. Протяжно заскрипев, зеркало повернулось на бронзовой оси и отразило на заранее подготовленном экране светящиеся строки.
      Красная от гнева, Королева Драконидов полоснула когтями по шелковому полотнищу. Клочья черной материи осели на каменные плиты пола, однако руны продолжали мерцать в воздухе, издеваясь над непокорной Владычицей.
 
              Забрала щелкнули. Стеной доспехов встали в ряд
       Убийцы-Миражи - слепой их мог бы распознать.
       Бой начинают духи звезд. Величие забыв,
       Кровь проливают дети грез во славу дней былых…
       Рассвет встречает их тела, повергнутые в прах.
       А их враги? Сокрыла мгла их участь. Только страх
       Свои объятия сомкнул над группой Игроков,
       Напомнив им, что караул у Занавеса Снов
       Обязаны нести они по приговору Сфер…
       Грядет приход Великой Тьмы! Сейчас падет Барьер!
 
       "Услышьте древние слова, властители миров:
       Коль с плеч слетит его глава во славу Игроков -
       Они обречены. Их шанс давно утрачен - приз
       Уже ушел. Провидца транс бессилен. А каприз
       Владык Судьбы сильнее, чем сам Кодекс Игровой…
       И он идет, бросая тень на Тьму и Свет. Герой
       В конце концов падет, но путь успеет завершить,
       И ваш удел - не дать свернуть серебряную нить".
 
       Обман раскрыт. И что с того? Ведь правда - это яд,
       Двуострый нож… Нет никого, кто выстроил бы в ряд
       Различных сил адептов. Нет единого Пути -
       А жаль. Но наступил рассвет, и нам пора уйти.
       Кто знает… может быть, потом придет великий день,
       О чем пророчеств целый сонм написан - но зачем
       Несбыточному верить? Вы живете здесь, сейчас,
       А не "тогда и там". Мертвы все те, кто слушал нас…

 
      Что это значит? Почему Знаки противоречат друг другу?
      Потому, внезапно осенило С'сейру, что они вовсе не едины! Как и Те, кого эти Знаки персонифицируют.
      Но тогда борьба поистине бессмысленна, ведь Игроки обладают могуществом, которое неизмеримо превосходит объединенную силу всех Властителей…
      Королева Драконидов ненавидяще уставилась в ни в чем не повинное зеркало, словно надеясь направить свой взор на вероломных Игроков, отказавшихся включить в Игровой Кодекс хотя бы одно правило, дающее младшим Игрокам ранга арканмиррских Властителей честную возможность подняться ступенью выше.
      - Владычица…
      С'сейра всем телом повернулась к посмевшему потревожить ее слуге, отчего того забила частая дрожь.
      - В чем дело, червь?! - прошипела она.
      Несчастному дракониду и впрямь захотелось стать червем, живущим где-нибудь в мирной навозной куче, в тихом уголке… Увы, присущим драконам даром трансформации их младшие собратья не обладали, и желание его так и осталось желанием.
      Дыхания хватило лишь на то, чтобы прохрипеть:
      - Чаша…
      - Что "Чаша"? - Тихий, вкрадчивый шепот Королевы Драконидов был страшнее рева раненого дьявола.
      - Она исчезла! - выдавил слуга и упал замертво.
 
      - Врата разрушены, - сказал Мортис.
      М-да, похоже, я несколько перестарался. Все Миражи в поле зрения были уничтожены, но и от Чаши Бурь остались только дымящиеся осколки.
      - В следующий раз буду осторожнее, - виновато сказал я.
      - Посмотрим, - рассмеялась Элайн. - Что-то мне подсказывает, что этого следующего раза не придется долго ждать.
      - Это уж точно, - кивнул Дакан. - Миры Нереального - не то место, которое я назвал бы мирным и спокойным.
      - И ты говоришь это МНЕ? - кисло усмехнулся Лишенный Имени. - Я прожил в этих краях не один год и уцелел лишь потому, что не доверял даже самому себе.
      - Охотно верю. А не припомнишь ли ты, случаем, каких-либо других Врат? Мне не хотелось бы оставаться здесь навсегда.
      - По ту (вернее, уже по эту) сторону реальности нет Врат.
      - Не Врат, - возразила Янтарная Звезда, - а их образов.
      - Не понял, - сказал Неуловимый.
      - Всякие Врата, соединяющие две пространственные точки, существуют одновременно в обеих, - пояснила чародейка. - Не буду сейчас касаться Временных Врат, для нас хватит и простых. А все Миры Нереального отличаются крайней неприязнью к творениям реальности. И если живое существо еще может прожить здесь какое-то время, прикрываясь нереальностью собственной жизни, то неодушевленные объекты подвергаются немедленному разрушению…
      Лекция нагнала на меня сон, но я преодолел его и дослушал Элайн до конца. А затем задал вопрос:
      - Но ведь Врата нельзя разрушить?
      - Ты ж это сделал, - заметил Джанг.
      - Да нет, - возразил Мортис, - Йохан только запер их, разрушив Чашу Бурь, одну из опорных точек; потому эти Врата теперь нельзя пройти без непосредственной помощи того, кто способен открывать Путь, пользуясь только одной точкой опоры - собою самим.
      - Это как? - спросил Дакан.
      - Скажу сразу: в Нереальности таких умельцев нет. Благодаря чему, собственно, реальный мир вообще существует.
      - Минуточку! - Я поднял руку. - Так что, эти Открыватели Путей на самом деле создают новые Врата?
      - Хм… В этом что-то есть, - сказал Мортис. - Возможно, ты и прав. Надо исследовать этот вопрос.
      - Мы это когда-то проделали, - улыбнулась Элайн. - Проводники - или, как ты их назвал, Открыватели Путей - в основном отыскивают точки резонанса, в которых Ткань Существования подвержена самому сильному напряжению. Между двумя такими точками (одного знака, но различного потенциала) можно создать нечто вроде моста…
      - Vadd'erax slun er-Maght Annisuan! - Лишенный Имени был похож сейчас на человека, которому боги подарили секрет колеса. - Движущая сила Вселенной!
      Я обменялся взглядом с Даканом и Джангом. Те философски пожали плечами: в диалогах чародейки джетов и Черного Странника сам Мерлин Мудрец запутался бы через две минуты. Единственное, что оставалось, - подождать, пока они не завершат свой диспут и не вернутся к окружающей реальности… Неплохо сказано - учитывая теперешнее более чем призрачное состояние этой самой окружающей реальности.
 
      Мы двигались сквозь цветные туманы Нереальности уже черт знает сколько времени. Почему-то не чувствовалось ни жажды, ни голода, ни даже усталости.
      - Это иллюзия, - ответила Янтарная Звезда, когда я выразил свое недоумение вслух. - Если мы задержимся здесь, то умрем от истощения. И тогда станем такими же, как коренные обитатели Нереального.
      - А сколько нам еще осталось? - спросил Дакан.
      - Дня два, максимум три.
      - За день с небольшим я прошел девять кругов ада, - ухмыльнулся я, - так что двух дней на Миры Нереального как-нибудь хватит.
      - "Прошел"? - ядовито повторил Мортис. - Скажи лучше "пролетел" - не без помощи самих Владык Ада. Как же, слышал я об этом твоем "пролете"…
      - Расскажи! - попросила чародейка.
      Зная, что пожалею об этом, я все же не отошел в сторону и выслушал рассказ о собственных похождениях в Преисподней. Изложенный с точки зрения самой Преисподней.
      Ну нет, ЭТО никак не могло быть правдой! У меня в памяти отложились совсем иные события. Разве ж я изображал из себя Повелителя Мироздания?…
      Стоило этому вопросу облечься в слова, как на него был получен ответ. Утвердительный по меньшей мере наполовину. Я-то, может, и не изображал из себя Повелителя Мироздания. Но Он - изображал.
      Или был им на самом деле.
      Второе, конечно, было менее чем возможно, однако полностью исключить такого варианта описания событий я не мог.
      И потому с чистой совестью позволил Черному Страннику завершить повествование, хотя нарисованная им картина разительно отличалась от той, что помнил я. Так было даже лучше: чем меньше народу подозревает о том, что произошло на самом деле, тем интереснее.
      Лишенный Имени завершил историю как раз вовремя. Перед нами появилось нечто, более всего напоминающее акулью пасть. Только эта акула значительно превосходила размерами самого крупного дракона.
      - Нам везет, - сообщила Элайн. - Выход недалеко.
      - Повтори-ка, - попросил Джанг, - ты говоришь, нам везет?
      - Ну да. Могло быть и хуже. У Врат, понимаешь ли, всегда имеется Стража. Тут, по крайней мере, стоит нечто, что можно сразить.
      - Ты хочешь сказать, что эта акула из слабых Стражей?
      - Нет. Слабых в рядах Стражей не существует. Есть умные и глупые, есть неуязвимые и трудноуязвимые.
      - Неуязвимости не существует, - возразил Дакан. - Всегда найдется либо нужное оружие, либо щель в броне.
      - Это обговорите позднее, - прервал Мортис. - Сейчас надо определить, как можно сразить эту тварь.
      - Она малоподвижна, - сказала чародейка, - так как не привыкла к местной зыбкой почве вместо нормальной воды. Слабоуязвима для огня и холода, различает иллюзии и действительность - даже здесь. Сталь ее обжигает, но серьезно ранить не может. Серебро работает идеально. Адаманит и мифрил - не знаю. Данных нет.
      - Если действует серебро, подействует и мифрил, - решил Неуловимый, - они взаимосвязаны в трансмутации. Ладно, можно начинать.
      Вытащив из заплечной сумки несколько трубок, он сноровисто собрал короткий лук. Я как-то видел оружие Странника в деле и знал, что по мощи оно не уступало длинным лукам сидхе. Затем Дакан достал пакет с наконечниками для стрел, отобрал все мифриловые и серебряные и аккуратно соединил их с тонкими черными стержнями, получив отличные стрелы. Оперение у них отсутствовало, однако стрелы каким-то образом все равно летели точно в цель.
      Подготовка Черного Странника ограничилась тем, что он сбросил свой плащ, под которым обнаружилось кольчужное облачение, подарок Кали. Тонкие мифриловые кольца верхнего слоя искусно переплетались с адаманитовыми звеньями основы, образуя на груди Лишенного Имени серебристый рунный орнамент.
      - "Реальность есть свет мечты, пробившийся сквозь тьму предрассудков", - перевел Мортис, перехватив мой вопросительный взгляд. - Среди дроу были не только философы…
      - …но и мастера-кузнецы, - кивнул Джанг.
      - Это не совсем то, что я имел в виду. Хотя так тоже неплохо.
      На широком поясе Черный Странник разместил целый арсенал: кроме двух косоподобных штуковин, называемых им боевыми серпами, там оказались два широких тесака с весьма странными эфесами, большой набор метательных ножей и трубка, до смешного похожая на детскую игрушку для плевков. Кроме того, Лишенный Имени нацепил когтистые перчатки, превратившие его руки в подобие драконьих лап.
      Неуловимый с завистью прищелкнул языком.
      - Учитель рассказывал мне о таком, но я сам ни разу не видел. А у тебя нет полного облачения?
      Мортис фыркнул:
      - Так называемого полного облачения не носит ни один из Синоби. [Шпион, соглядатай (яп.) - обычное прозвище ниндзя]Одним привычнее клинок, другие предпочитают лук, третьи - парные серпы, четвертые дерутся только врукопашную. Каждый из нас придерживается своего стиля - своего, потому что ему этот стиль не учитель передал, а Синоби сам нашел его. Ищи и ты.
      - Но почему мой учитель никогда не рассказывал мне этого?
      - Следовало бы спросить об этом у него самого. Впрочем… Школа Тигра? - Дакан согласно кивнул. - Янг-Цзе Коготь Тигра? - И, когда Странник снова наклонил голову, Лишенный Имени коротко рассмеялся: - Спору нет, он великий мастер, да только к Синоби-рю [Школа шпионов, школа ниндзя (яп.)]ни малейшего отношения не имеет…
      - Может быть, обсудите это потом? - заметил я.
      - Извини, увлекся. - Черный Странник поправил последнюю деталь своей амуниции. - Я готов.
      - H A J I M E! - проревела акула, терпеливо дожидавшаяся, пока мы завершим все приготовления.
      М-да… не хотел бы я встретиться с такой вот рыбкой в ее родной стихии. Янтарная Звезда говорила, что она здесь малоподвижна, но акула опережала бегущего человека, что трудно было назвать ограниченной скоростью. Другой вопрос, что каждый из нас был чуть-чуть быстрее зубастого чудовища; кроме того, тварь была одна, а нас - шестеро, считая державшуюся позади чародейку и последнего из Ночных Клинков Академии. Но эти преимущества более чем компенсировались размерами акулы.
      Интересное, должно быть, зрелище мы представляли собой со стороны: Мортис, метавшийся тенью у самой пасти твари, методично вырезающий своими серпами зубы переднего ряда; Элайн, посылавшая в разинутый рот одно заклятье за другим; Дакан и я - два полупреобразившихся Тигра, один из которых осыпал грязно-белую гору непрерывным потоком стрел, а второй царапал ее обоими мечами; два Ночных Клинка, ставшие невидимками и обрабатывающие акулу откуда-то еще.
      Пожалуй, чтобы расправиться с чудовищем таким макаром, нам потребовалось бы не более пяти лет.
      Но твари надоело это развлечение, и она резко рванулась вперед, подмяв напарника Джанга и проглотив Лишенного Имени. Тотчас же ее глаза брызнули в стороны, пронзенные клинками невидимки-Джанга, а Неуловимый, издав тигриный рык, отбросил лук и сорвал с себя пояс, развернувшийся в знакомый мне бич - то было оружие Квай-Чана, старшего брата Неуловимого, которого я имел честь убить.
      Акула развернулась ко мне. Я привычно отскочил в сторону, вонзая Меч Предназначения в рыхлую плоть, и тут у меня в голове раздался голос Янтарной Звезды: "Держись крепче!" Я не понял, в чем дело, но постарался исполнить ее просьбу.
      Мои ноги словно приковало к земле, а все еще двигавшаяся вперед акула не замечала ран. И не заметила даже тогда, когда адаманитовый клинок распорол ее бок почти полностью. Покрытый с ног до головы дымящимся ихором, из разреза вывалился Черный Странник, поблагодаривший за чудесное спасение коротким кивком.
      - Еще раз! - крикнул Дакан, крест-накрест полосуя морду чудовища огненными полосами.
      В Нереальном Мире Бич Божий приобрел неожиданную мощь. Быть может, то действительно было оружие одного из неведомых богов древности? Впрочем, какая разница… Главное - что он работал.
      Мортис и Странник отвлекли ослепленную тварь, давая мне возможность зайти с другого бока. Вновь чародейка приковала мои ноги к земле (или что тут имелось вместо нее), вновь Меч Предназначения вспорол тело акулы, окончательно выпуская ей внутренности. После чего самочувствие чудища резко ухудшилось, причем настолько, что у него не оставалось иного выбора, кроме как отдать концы.
      Исполинский труп замерцал и растворился в воздухе, оставив после себя только плотное облако миазмов, державшееся, к счастью, в одном месте и не особо досаждавшее победителям - нам то есть.
      Врата возникли перед нами внезапно. Десятифутовые столбы охватил синий огонь, а натянутое между ними синее же, но призрачное полотно на мгновение стало густо-лиловым - и исчезло.
      - Вперед! - воскликнула Элайн. - У нас всего пара секунд!
      Двух секунд нам хватило бы даже для того, чтобы протащить через Врата ту акулу, нарезав ее на куски; так что мы рванулись вперед - и оказались снаружи, в благословенной темноте реального мира.
      Или не в такой уж благословенной, пронеслось у меня в голове за мгновение до того, как на нее опустился обух топора.
 
      - Отсутствует уверенность в исходе.
      - Но разве ясен был расчет?
      - О нет. И как прикажешь оценить доходы, когда над головою Тьма и Свет стоят, застыв в покорном ожиданьи вердикта?
      - Это ход, не цикл. Но способно ли большое расстоянье вид исказить?
      - Не все ль тебе равно?
      - Ведь это может быть простым решеньем: сказать, что Нереальные Миры лежат вне Граней прежних соглашений и подвести итоги всей Игры, поскольку Игроки переступили пределы…
      - Не пойдет: раздел шестой, пункт двадцать восемь-прим в статье четыре. И, как гласит наш Кодекс…
      - …Игровой - не наш.
      - Согласен. Но вернемся к теме: указанное место говорит, что на любой объявленной Арене исход борьбы лишь Персонаж решит. Ты знаешь, где мне светит оказаться, коль я посмею преступить закон? Ну вот. И я не волен отказаться, ведь нет на то согласия сторон.
      - А как насчет Условий Перемены?
      - Но разве у Доски Арбитров нет?
      - Да, верно… До исхода этой сцены их не отвлечь…
      - Каков же твой совет?
      - Не торопись. Я помню прошлый цикл, когда висело все на волоске, а результат никто и не предвидел. Ни Игроки, ни Судьи - даже те, кому пришлось участвовать в спектакле, предотвратить развязки не смогли, хотя хотели бы.
      - Не факт.
      - Поверь мне, братец: хотели. Но Фигуры не пошли. Верней, пошли - но собственною волей. Арбитр на этот путь и не смотрел, а после - помешать сам Мефистофель не смог, хоть для его Игры предел специальным заседанием Совета назначен был… Я это вот к чему: зачем вводить в сценарий Лагерь Света? Актер-то все равно уйдет во Тьму.
      - Свобода воли - часть Игры, ведь все мы ею обладаем. В том-то смертных шанс и состоит, чтоб со вселенской сцены произнести слова…
      - Слова? В который раз?! Сюжет один и тот же, он за годы не изменился ни на волосок; и вот финал - актеры на свободе, а ты все смотришь…
      - Да, смотрю. Я - Бог.
      - Надейся, что слова твои правдивы.
      - О чем ты?
      - Знаешь ты и знаю я, что во Вселенной слово "справедливость" - мышиный писк; но смертные стоят чуть ниже и не видят махинаций на уровне Владыки Высших Сфер.
      - Решаю я, что должно познавать им.
      - Но разве люди верят в твой пример? В тебя - покуда верят, так как некто, кого я здесь не стану называть, раскрыл им то, что ты назвал "запретным".
      - Но кто-то это должен был сказать!
      - Не буду подвергать сомненью мудрость твоих поступков. Каждому - свой ад. Ты зацепил их истинные чувства - теперь жди сопряжения Триад, когда придет назначенный в Завете День Разрушений.
      - Новый Рагнарок?!
      - Армагеддон. Ты моего совета хотел?
      - Да. И еще хочу.
      - Так вот: жди и надейся. Смертные - не боги, хоть есть такой у них потенциал. Возможно, им откроется дорога, которая ведет в соседний зал. А там их ждет совсем другая пьеса, другие режиссеры, антураж… Но не пытайся жульничать - иль здесь же услышишь ты развязку и пассаж в честь собственной безвременной кончины.
      - Но Кодекс не позволит низложить…
      - Позволит. И не первый ты в пучине бесследно сгинешь.
      - Жить - или не жить? Признаться, этот выбор я для смертных соорудил… Ирония судьбы?
      - Судьба? Да кто ж ТЕБЕ поверит, Ренфильд?
      - Предназначенье - это грохот битв, рев рыцарского рога и дракона…
      - Смени хоть раз акценты. Больше нет ни рыцарей, ни ящеров огромных, ни битв - есть только цель.
      - Вот и ответ…
      - Ты понял. Что ж, отрадно. Это значит, что ты еще способен устоять, когда вся сцена, зал и даже театр падут.
      - Ты лжешь, Тирон!
      - Как знать, как знать…
 
      Как, во имя Вечности, родилась эта позиция?
      Он непонимающе смотрел на Доску, где Белой Ведунье противостоял ранее нейтральный Генерал, а вышедшая из цейтнота Темная Кудесница протянула линии к трем младшим Фигурам, находящимся почему-то практически на одной клетке с Ведуньей. При этом силовое поле Кудесницы было наполовину втянуто в Нереальный Сектор, который при этом мало того, что не проявлял враждебных поползновений - но Нереальность вообще казалась мертвой!
      Затем Он засек еще одну странность: Фигура Драконицы была заключена в туманный кокон, и цвет этого кокона в точности совпадал с цветами самой Фигуры. Все энергетические нити Драконица оборвала, словно готовилась к катастрофе мирового масштаба. Все, кроме одной - она вела в ту же точку, которая соответствовала совмещению Нереального Сектора и поля Кудесницы. Быстрый расчет показал Ему, что знак этой точки - Вихрь Чаш. На долю мгновения Вселенная остановилась, ожидая приговора.
      Да, наконец решил Он, и Колесо Судьбы продолжило свое размеренное движение. Когда ставки перешли из рук в руки, Доска изменила очертания - и угол зрения также изменился, открыв щель в защите Ведуньи. Собственно, даже не щель, а оговоренный в Игровом Кодексе изъян, который непременно должен иметься у любого Игрока.
      Вот так, удовлетворенно кивнул Он, отключая Доску и вновь принимая облик, который за столетия стал Его вторым "я". А быть может, и первым.
 
      Я вынырнул из черного омута беспамятства. Голова тотчас же отреагировала всплеском боли, и я невольно задумался над тем, почему же именно меня преследуют такие вот ситуации…
      - Ты в порядке? - раздался шепот.
      - Живой, - проворчал я. - Где мы, Мортис?
      - В подземелье. Нас вроде как взяли в плен.
      Я недоверчиво хмыкнул. Ладно я, тупой и доверчивый варвар - мне простительно. А эти? Тоже мне, профессиональные шпионы!
      - Не удивляйся, - сказал Черный Странник, уловив ход моих мыслей. - Когда тебя и Элайн вырубили, я также сдался. Джанг и Дакан на свободе, их так и не заметили. В общем и целом нам тут особенно ничего не угрожает, а отдых был необходим.
      - А где чародейка?
      - Где-то в другой камере. У гномов есть некоторые предрассудки в отношении физиологии, так что особей различного пола они держат в различных помещениях.
      Я попробовал подняться с пола. Это мне удалось, причем без особого труда - привыкшее к испытаниям тело успело отдохнуть даже в таких странных условиях. Чего я совершенно не ожидал, так это того, что на середине подъема моя макушка встретится с каменным потолком, издав характерный тупой звук. Высказав несколько глубоко прочувствованных пожеланий в адрес строителей и архитекторов этого погреба, я опустился обратно на пол.
      - Ну что ты возьмешь с этих карликов, - заметил Лишенный Имени с примесью сочувствия в голосе (судя по всему, он недавно испытал те же ощущения), - раз среди них нет никого выше четырех с половиной футов, значит, согласно их мнению, изготовление более высоких потолков будет просто лишней тратой времени и сил.
      - Ладно, черт с ними, - бросил я. - Как будем выбираться?
      - Да я в общем-то ждал, пока ты проснешься. Не тащить же тебя волоком.
      Мортис на четвереньках прополз к железной двери, прислушался, удовлетворенно кивнул - и с резким выдохом ударил основанием открытой ладони. Раздался короткий треск, после чего дверь беззвучно отворилась.
      - Повезло, - сообщил он. - Устаревшая система с одним засовом.
      Выбравшись вслед за ним, я покачал головой. Полудюймовая стальная полоса была словно разрублена зубилом, а на поверхности двери даже следа не осталось!
      - "Прикосновение Бесшумного Грома". Дьявольски сложная штука, - уважительно сказал я. - Коготь Тигра рассказывал об этом приеме, но сам я никогда такого не видел.
      - Еще бы. В Арканмирре таких мастеров нет, кроме него самого и, быть может, еще одного-двух. Но не будем тратить время на болтовню: на месте строителей этой тюрьмы я бы соорудил какое-то средство для предотвращения побега…
      - Я бы не рекомендовал подкидывать гномам хорошие идеи. Я слышал, они не умеют быстро реагировать на нетрадиционные ситуации, к которым побег заключенных - особенно в нашем исполнении - навряд ли относится.
      - Принято к сведению, - кивнул Черный Странник. - Я… Ага, вот и та камера, которая нам нужна.
      Из-за двери отчетливо тянуло горячим металлом. Дотронувшись до нее, я немного обжегся и поспешил отползти назад, знаком предложив Лишенному Имени сделать то же самое.
      Струя пламени брызнула в коридор и потухла. Затем огонь появился вновь, теперь уже сконцентрированный на небольшом участке. Несколько секунд - и засов был перерезан. После этого в рдеющее железо ударило ледяное облако, мгновенно охладив его, и в открывшуюся дверь вышла Янтарная Звезда. Рост чародейки едва превышал четыре фута, что позволяло ей свободно стоять там, где мы были вынуждены передвигаться на четвереньках.
      - А, вы уже здесь, - проговорила она, - прекрасно. Меньше времени уйдет на поиски.
      - Много шумишь, - заметил Мортис.
      - Работа с металлом - не мой стиль. Я использую силы ветра, огня и льда, а также - в некотором роде - энергию Космоса… Впрочем, это как-нибудь в другой раз. Куда теперь?
      - Можешь определить, где они спрятали наше снаряжение? - спросил я. - Не хотелось бы утратить такое…
      - Попробую, конечно, - с сомнением сказала Элайн, - но увидеть что-либо отсюда… Сардаан Шестирукий!
      Имени этого бога (или демона?) я не знал, однако на всякий случай приготовился к сражению. Насколько это здесь вообще было возможно.
      Тон Янтарной Звезды, однако, не говорил об опасности. Это скорее был возглас удивления.
      - Открывайте синюю дверь, вон ту, - указала она.
      - Надеюсь, там не демон? - Мортис примерился к замку.
      - Нет, - улыбнулась она.
      Если бы Черный Странник увидел эту улыбку, он бы три раза подумал, прежде чем открывать камеру…
      Раздался тихий скрип сминаемого железа. Разорванный засов глухо звякнул, упав на пол. Что-то проворчав насчет качества современных металлов в целом и кованых хиллсдаунских изделий в частности, Лишенный Имени рывком распахнул дверь. Выглянувший оттуда светловолосый узник выглядел необычайно чистым для того, кто просидел в тюрьме больше двух дней (по себе знаю!), однако тогда я этого не заметил. Я в основном смотрел не на невысокого человека (или того, кто представлялся мне человеком), а на чародейку, склонившуюся перед ним в глубоком реверансе. Так, насколько я знал, дроу и джеты вели себя лишь в присутствии Владычицы Свартен-дора…
      - Лорд Гор, - произнесла она.
      В глубине моего разума ахнули сразу два голоса: Его и Фрейи Искательницы. Владыки Высших Сил, использовавшие меня (я давно бросил задавать им и себе сакраментальный вопрос - почему?) для наблюдения за происходящими вдали событиями, были поражены настолько, что ослабили контроль за собственными "я" - и тут же открыли свое присутствие. Причем не только мне, но и друг другу. О Имир, как же давно я ждал этого момента!
 
      Церемония знакомства была краткой: Ориона Мастера Колеса знали все Властители, и далеко не понаслышке.
      - Меня обманули, - признался Гор. - Можете записать это где пожелаете и рассказывать хоть целому свету. Я этого заслуживаю.
      - Обман обсудим потом, - проговорила Фрейя. - Сейчас стоит задача другого плана: что сотворила с тобой Белоснежка? Как именно она победила тебя?
      - Я же говорю: обманула. У меня были все шансы на победу - и я, дурак, позволил ей заговорить. После этого я потерял всю свою силу, и Ведунья завершила дело простым заклинанием.
      Орион покачал головой:
      - Что ж она ухитрилась тебе открыть?
      - Глаза, - мрачно пошутил Гор.
      - Это оскорбление? - уточнил слепой Мастер Колеса.
      - Нет. Белоснежка "объяснила", что мне, бывшему богу-покровителю жизни и света, не к лицу пользоваться черной магией и разрушительными силами хаоса.
      Фрейя пожала плечами:
      - Каждый пользуется тем, чем может. Я раньше не владела силами природы, однако теперь практикую именно этот раздел. Какое значение имеет то, что я была богиней любви? Никакого. Просто Владыки Высших Сфер дали мне эту, и только эту власть.
      - Ты жалуешься? - спросил Орион.
      - Ни в коем случае, - ответила Искательница, - только расставляю все по местам.
      - В том нет необходимости, - сказал Мастер Рун. - У меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию. В честном поединке я одержу победу, ведь искусство Ведуньи на несколько порядков ниже моего; помогитемне выбраться - и, клянусь, я расплачусь с ней за эту ложь!
      - Хитрость или обман в подобной ситуации не караются, - слегка усмехнулся Провидец. - Вполне законный прием. Нестандартный, согласен, но правилам это вовсе не противоречит. Что до твоей расплаты… хочешь повторения поединка - пожалуйста, мешать не буду. Но и помогать не стану.
      Не мое это дело.
      - А вот я могу помочь, - проговорила Фрейя. - Только тебе, Гор, это будет кой-чего стоить.
      - Я дал слово.
      - Ведунья владеет Мечом Аркана, артефактом, концентрирующим силу света. Ты поможешь тем, кто освободил тебя, а один из них доставит этот клинок мне.
      - Это может кому-то показаться нарушением традиций, - заметил Мастер Колеса. - Даже если умолчать о том, что эта команда не была официально объявлена Искателями: почти все они - подданные Кудесницы.
      - Двое, - уточнила Владычица Готланда. - Один мой, один твой, а еще один вообще ни в какие ворота не лезет. Если, конечно, ты не предлагаешь выделить Черным Странникам отдельный статус.
      - Вполне вероятно, так вскоре и придется поступить, - проворчал Орион. - Уж слишком часто они стали вылезать на сцену. Ладно, так что с Мечом Аркана?
      - Его принесет мне мой Герой. Есть возражения?
      - У него - будут, - пробормотал Гор.
      - Не только у него, - неожиданно прозвучал четвертый голос, до сих пор не принимавший участия в беседе.
 
      - А я все удивлялся, куда это ты запропастилась, - сказал Провидец.
      - Такой наглости я не ожидала, - ответила Белоснежка. - Разговаривать напрямую - и где? В подземельях МОЕЙ Цитадели!
      - Верно, - улыбнулась Искательница, - а как ты думаешь, почему? Могло ведь найтись и иное помещение.
      Невысказанная угроза повисла в воздухе. Не полностью понимая ее смысл, но ощущая присутствие негативной энергии, Ведунья смертельно побледнела. Ее призрачный образ мгновенно дополнился призраком длинного прямого меча.
      - Лорд Орион, вы тоже участвуете в этом предательстве?!
      - Отнюдь. Я только наблюдаю.
      - Тебе ли говорить о предательстве? - спросил Гор. Голос Властителя Тречея был мягким и почти доброжелательным, однако в глубине бледно-серых глаз уже сверкала сталь. - После того что случилось со мной благодаря твоим махинациям, ты еще требуешь соблюдения несуществующих правил чести?
      По лезвию Меча Аркана волной пробежало белое пламя.
      - Ты желаешь поединка?
      - Да, но в свое время и в своем месте.
      - Это решать мне, - заявила Белоснежка. - Ты пока по-прежнему в моей власти.
      - Но не я, Ариэль!
      Если раньше Владычица Хиллсдауна была бледной (от страха или от гнева - не столь важно), то теперь она буквально посерела, застыв мраморной статуей. Слова Фрейи произвели весьма мощный эффект, на что она и рассчитывала.
      Зная, что противница очень скоро придет в себя, Искательница не теряла времени даром. Подскочив к Ведунье, она вырвала из ее руки меч, обожглась, но не выпустила артефакта.
      - Жаль, не хватает энергии для прямой телепортации, - произнесла Владычица Готланда. - Держи, Гор: договор остается в силе.
      - Согласен, - кивнул Мастер Рун, осторожно принимая светящийся клинок. - Я не забуду этой услуги.
      - А я на вашем месте не забывал бы сохранять инкогнито, - молвил Провидец. - Мне бы очень не хотелось самому вмешиваться в память смертных, однако…
      - Я немного подправлю их воспоминания о нашей встрече, - сказала Фрейя, - но если Кали подаст протест, прошу учесть, что "сделано сие было по твоему желанию и для блага Арканмирра".
      - Не надейся, расписку не дам, - предупредил Мастер Колеса.
      - Знаю, - улыбнулась Искательница, - просто запомни для себя.
      Контакт разорвался, оставив скованную собственным именем Белоснежку-Ариэль в верхних покоях ее же Цитадели, Фрейю - в Готланде, Ориона - неведомо где, а Гора - в коридоре тюремных подземелий. У Мастера Рун оставалась лишь одна проблема: как бы придумать правдоподобное повествование о том, как у него в руках "неведомо откуда" появился меч, вокруг которого даже слепой заметит невероятную ауру могущества.
      Даже если этот слепой не является Орионом Провидцем.
 

5. Зеркало Памяти

 

 
      С'сейра наконец осмелилась выглянуть из своего убежища и произвести необходимую рекогносцировку. Готовая в любой момент юркнуть обратно, она сейчас походила не на драконицу, а на простую ящерицу. Од-нако все проблемы, связанные с несоответствием традиционному драконьему образу, были временно забыты: дело важнее.
      Королева Драконидов ожидала увидеть Чашу Бурь в дымящихся развалинах, над которыми скорбно реяли несколько призраков-Миражей, лишенные возможности вернуться на родину. Ожидала она и незримого присутствия Кали: Кудесница отслеживала свою пропавшую в этой области поисковую группу и, естественно, уделила некоторое внимание Владычице Риер Шана. Обменявшись несколькими учтивыми - и ничего не значащими - словами, обе продолжили свои исследования.
      Чего С'сейра не ожидала, так это повышенного внимания к тому же месту почти всех Наблюдателей и доброй половины Игроков, чьи глаза-звезды сгруппировались на небосводе так, как будто они искали нечто в пределах Арканмирра - и не могли найти.
      Ну что ж, грех не воспользоваться таким случаем.
      Она направила свою систему зеркал в точку равновесия, где влияние Высших Сил было обезличенным, но одновременно и самым могучим - уже как следствие перекрестного взаимодействия Игроков. И, как и ожидала, получила новое пророчество.
      Ожидания, однако, этим и закончились. Дальше начались неожиданности. Сперва неприятные, затем - очень неприятные.
      Как обычно.
      Читая рунные строки, Королева Драконидов медленно белела от боли, ненависти и бессильной злобы.
 
              Закрыв свой леденящий блеск покровом облаков,
       Они несут свой тяжкий крест к Обители Богов.
       Вдали их ждет награда - как Героям отказать?
       Боязнь - вот ваш главный страх, его не избежать.
       Еще один, последний бой за скипетр и трон;
       Любым путем, любой ценой - таков Игры закон.
       Опасность? Вздор! Без риска нет награды. Зов небес
       Гремит повсюду, тьму и свет сгоняя с прежних мест…
 
       "Забудьте все, что говорил Аркан - его уж нет.
       Отбросьте всех, кто погубил преданий древний свет.
       Сомненья и раздумья - прочь! Сейчас Герой в цене -
       Однажды в сумрачную ночь он в хладной тишине
       Пройдет Тропою Боли, месть свою верша. Потом
       Свою он позабудет честь - иль станет мертвецом.
       Но до того Герой спасет от Смерти все миры,
       Где кружит снежный хоровод и вихрь Большой Игры…"
 
       Опять спокойна ночь - и мир вновь обретает жизнь.
       Давно затихли звуки игр, забыт и Катаклизм,
       Ржавеют латы и мечи, отбросил посох маг…
       А что ж враги? В глухой ночи их слышен грозный шаг.
       Когда наступит битвы день - его увидят все,
       Оставив собственную тень и позабыв успех
       Навеки. И один лишь он способен устоять…
       А вы? Не знаю. Ваш закон не властен выбирать.

 
      - Да будут прокляты ваши трюки и блеф! - не выдержала Владычица Риер Шана.
      Зеркало промолчало, осознав, что эти слова относятся не к нему.
      Игроки также не выразили своего отношения к этой фразе, прозвучавшей как-то по-детски, - у них объявились иные занятия, куда более интересные, нежели бесплодная перебранка из-за отдельных пунктов Кодекса с Игроком младшего, Седьмого Ранга.
 
      Противоречащие друг другу путеводные указатели, которые С'сейра упрямо называла пророчествами, объяснялись крайне просто. Если бы Королева Драконидов дала себе труд немного подумать над этими несоответствиями, она догадалась бы, что причиной их возникновения является не что иное, как различие самих путей следования Игроков старших рангов. А различные пути, что вполне естественно, требуют различных указателей.
      Потому-то Владычица Риер Шана и не нашла единой истины, на которую, по ее мнению, указывали пророчества. Ведь они принадлежали разным Игрокам и разным моментам Игры (которые могли быть, а могли и не быть взаимосвязанными).
      Потому С'сейра и проиграла битву с собственными предрассудками. А проиграв ее, она не могла выиграть Игру в целом, предрешив, таким образом, собственную участь уже сейчас. Пока ни сама Королева Драконидов, ни Наблюдатели не придали значения этому факту - или, что более вероятно, попросту не заметили его.
      И в чем-то оказались правы.
      Потому что поражение не бывает окончательным - как, впрочем, и победа. А уверенность в собственной правоте (ложная или истинная, не имеет значения) стоит гораздо больше действительного игрового перевеса…
 
      В повествование Гора о том, что Белоснежка одолела его на дуэли лишь потому, что в последний момент вызвала на помощь дюжину фантазмов, архангелов и дьяволов, я не поверил. И не то чтобы я сомневался в способностях любого из Властителей проделать такое; нет ничего невозможного, как любил говорить Он в редкие мгновения Его хорошего настроения, когда я мог поговорить с Ним на равных. Нет, просто мне слабо верилось в то, что столь разношерстная команда, какую в мельчайших подробностях описал Мастер Рун, смогла моментально сориентироваться и, действуя с потрясающей слаженностью и четкостью, пожертвовать собой, прикрывая Ведунью от смертоносных заклинаний, пока та конструировала чары, которые лишили Гора сил.
      Но недоверие свое я оставил при себе. В этом вопросе.
      Признаться, меня он не очень-то и заинтересовал. Я задался другим вопросом: откуда сидящий в камере Властитель достал меч? Рассказ о чарах истинного владения, наложенных на этот клинок, меня совершенно не удовлетворил. Да, я вполне допускаю, что существует такое заклятье и оно способно переправить любую вещь к владельцу, но никто и никогда не заставит меня поверить в то, что это можно сделать внутри камеры, блокирующей магические способности!
      А то, что Мастер Рун передал меч мне (мол, ты ж Герой-боец, тебе сподручнее), окончательно убедило меня в том, что дело тут нечисто. Меч, кстати, был так себе: чересчур тяжелый и тупой, хотя рукоять оказалась достаточно удобной. Ладно, найду точильный камень - приведу его в божеский вид. Пока и такой сгодится.
      Стражников нам, к огромному их счастью, не встретилось. До выхода, перегороженного исполинской чугунной решеткой, мы добрались беспрепятственно.
      - Да, этот замок даже мне не разбить, - сказал Мортис, прикинув прочность засовов. - Хорошая работа. Вижу руку профессионала.
      - Я могла бы расплавить несколько прутьев, - проговорила Элайн, - только боюсь, огонь будет слишком хорошо заметен. Другие предложения будут?
      Я осмотрел замок и покачал головой.
      - С хорошим набором отмычек я попытался бы. Но без него…
      - Отойдите-ка, - тихо произнес Гор. - Сейчас проверю, насколько мои силы действуют после тюрьмы Белоснежки…
      Он не сказал ни слова, не сделал ни единого жеста, но по лицу Мастера Рун скатились несколько капель пота и упали на камень. На мгновение я подумал было, что Властитель зверлингов действительно утратил магическую силу, однако тут же признал свою ошибку. Вытерев пот, Гор начертил в пыли руну Разрушения Hagalaz, затем прикоснулся мокрыми пальцами к чугунной преграде - и та с тихим шорохом осела ржавой пылью.
      - Вот так, - улыбнулся он. - Кое на что я еще гожусь. Возможно, у меня все-таки будет шанс сквитаться!
      - А как насчет сражения рангом ниже? - спросил Черный Странник.
      - Это гипотетический вопрос?
      - Отнюдь нет. - Я заметил дюжину вооруженных гномов, которые определенно начали проявлять интерес к группе незнакомцев, зачем-то околачивающихся подле Цитадели Ведуньи.
      Я и Лишенный Имени выступили вперед. Оружия у Мортиса не было, но он не очень-то в нем нуждался. Хлесткий удар ноги в переносицу отбросил переднего гнома на восемь шагов - и ему весьма повезло, если он приземлился живым. Второму Черный Странник разорвал сердце все тем же "Прикосновением Бесшумного Грома", прямо сквозь латы. Затем ему, похоже, наскучила рукопашная, и массивный бердыш третьего гнома переменил владельца, после чего подрезал щиколотки сразу двоим.
      Я в это время обработал четырех гномов, дав им окружить меня и пустив затем в ход прием "Тигр в Огненном Кольце". Три боевых топора и меч рассекли лишь воздух, а мой клинок аккуратно перерезал четыре шеи практически одновременно. Я помнил, что сражаюсь не мифриловым и не адаманитовым оружием, иначе бил бы куда придется, не обращая внимания на броню; сейчас приходилось целить в незащищенные места, что, конечно, усложнило задачу, однако не настолько, чтобы я не справился с нею.
      Вся схватка не продлилась и десяти секунд - несколько коротких заклинаний прикончили остальных. Не знаю, принимал ли Гор участие в бою, - спрашивать у Янтарной Звезды я не стал. Да и какая разница? Мы ведь не были отрядом Искателей, и никто не брал на себя обязательств действовать исключительно в общих интересах…
      - Развлекаются и даже нас не подождут! - раздался знакомый голос, и из-под покрова невидимости вынырнул Джанг, за которым следовал угрюмый Дакан. - Кто это?
      - Ты не поверишь, - хмыкнул Лишенный Имени.
      - Я вообще весьма доверчив, - сказал дроу.
      - А я - нет. И не верю тебе. Не знаешь почему?
      Тем временем я снял перевязь с ножнами для меча с трупа одного из поверженных мною гномов и примерил на себя. Пришлось подтянуть пряжку, но в целом результат меня удовлетворил. Меч Гора входил в эти ножны словно в родные. Странно, раньше он вроде был длиннее и тоньше, похожий на те клинки, которые мастера с островов Эйниранде называли "змеями Морганы"; теперь же меч выглядел копией готландского оружия, столь хорошо знакомого мне. Даже заточка…
      Я не поверил своим глазам и попробовал лезвие ногтем. Ошибки не было. Такие клинки втыкали в дно равнинного ручья, и они свободно разрезали плывущий по нему мешок мокрой шерсти.
      Отблески золотистых облаков Хиллсдауна упали на лезвие, открыв моему изумленному взору гравировку - пятиконечную звезду в круге. Традиционный символ заклинателей, арканский символ…
      Символ Аркана?!!
      Похоже, это я произнес вслух, так как рядом со мной моментально оказались все, включая Мастера Рун. Не говоря ни слова, я предъявил ему меч и взглядом потребовал объяснений.
      "Не теперь, - произнес голос Властителя Тречея у меня в голове. - Эти слова не следует слышать…"
      - Теперь и вслух, - процедил я. - С меня достаточно недомолвок типа "отложим на потом". Я хочу знать правду.
      - Это оружие ты должен передать Фрейе Искательнице, - с видимым усилием сказал Гор. - Только ты способен сделать это.
      Вот уж спасибо. Сражаться Мечом Аркана - клинком, способным одним легким движением швырнуть весь мир в Бездну… Такая ответственность не по плечу даже Властителям.
      Я мысленно ухмыльнулся.
      Да, своевольные Властители и сумасбродные Игроки не осилят такой ноши. Но смертный, ставший Героем лишь благодаря самому себе; человек, прошедший все круги ада и Бездну; младшая Фигура, освободившаяся от связей, условностей, правил и прочих ограничений Игрового Кодекса…
      Короче говоря, я.
      Да, я мог справиться с Мечом Аркана. Я мог бы даже вооружиться им сам и бросить вызов любому из Властителей с неплохими шансами на успех. Но этого я не стану делать.
      К чему мне ответственность их ранга? К чему мне, освобожденному Кали от пут Судьбы, вновь засовывать голову в ловушку?
      Что касается "задания" (я не был дураком и моментально сообразил, что между Мастером Рун и Искательницей заключен какойто союз, о котором никому не следует знать)… там посмотрим.
      Клянусь Имиром, теперь я никому не позволю использовать меня! Никому, даже собственным родителям!…
 
      Бесшумно ступая по бамбуковым циновкам, Дакан Неуловимый приблизился к мастеру.
      - Что ты узнал? - не открывая глаз, спросил Янг-Цзе.
      Молодой Странник и раньше неоднократно испытывал ощущение, как будто учитель заранее знал его ответ и задавал вопрос только для проформы. Тем не менее не ответить означало бы проявить неуважение. Коготь Тигра часто рассказывал своим ученикам истории о том, каким образом карается неуважение даже к злейшему врагу, и ученики крепко подозревали, что выдуманными в этих весьма назидательных повествованиях были лишь имена героев. В частности, настоящее имя одного из них должно было бы звучатьочень похоже на "Янг-Цзе Коготь Тигра"…
      - Я видел Нереальность, - глухо промолвил Дакан. - Я смотрел в глаза Духам Ненависти и Порождениям Кошмара.
      - Это хорошо. Ощутил ли ты на себе клыки Вечного Голода и когти Безмолвного Ужаса?
      - Нет, - признался Неуловимый. - Мы не заходили так далеко. Зато я сражался с Детьми Рока.
      - На какой же Арене это произошло?
      - В Чаше Бурь.
      - Поточнее. Где она находится?
      - Теперь - нигде.
      Коготь Тигра открыл глаза.
      - Кто и как?
      - Думаю, вы знаете его. Самый младший Герой Фрейи Искательницы, Джо-хан аз-Зайд. Своим мифриловым клинком.
      - Интересно. Я даже не предполагал, что сидхе умеют изготовлять Мечи Искажения. Что ж, от ошибок не застрахован никто… Но продолжай. Как он оказался в стане Белоснежки?
      - Он работал на Кали Кудесницу, - возразил Дакан. - Заявился к Чаше Бурь в составе команды Искателей и заключил со мной обычный договор.
      - Но почему ты решил изменить интересам работодательницы?
      Неуловимый чуть заметно усмехнулся:
      - Ведунья послала меня в Риер Шан для выяснения обстоятельств, заставивших С'сейру Читающую-по-Звездам заинтересоваться Чашей. Я счел, что проще всего это будет выяснить внутри самой Чаши Бурь; покорить же последнюю было гораздо удобнее при поддержке дроу. Я не являюсь подданным Белоснежки, так что у меня нет причин враждовать с обитателями Свартен-дора.
      - Ты добыл требуемую информацию? - Янг-Цзе открыл глаза и внимательно посмотрел на ученика.
      Тот немного помолчал, а затем произнес:
      - И да и нет. Доказательств никаких. Но я понимаю, что заставило Королеву Драконидов опустить свой взор со звезд на землю. По крайней мере, думаю, что понимаю.
      - И что же?
      - Совмещение трех линий. Моей, аз-Зайда и Черного Странника по имени Мортис.
      Коготь Тигра встал.
      - Мортис Лишенный Имени? Он-то здесь при чем?
      - Насколько я понял, аз-Зайд недавно взял его в телохранители - и не спрашивайте, как это произошло. Меня там не было.
      Мастер коротко рассмеялся, и смех тот не был ни веселым, ни довольным. Впрочем, это был вообще первый смех, услышанный Даканом из уст учителя.
      - Ты поведал об этом Ведунье? - наконец спросил Янг-Цзе.
      - Нет пока. В точности перед тем, как ответить на ваш вызов, я пытался связаться с нею, однако контакта наладить не смог. Вероятно, Белоснежка была чем-то чрезвычайно занята.
      - Хорошо. Теперь забудь о том, что рассказал мне. Я беру на себя как ответственность за невыполненное поручение, так и неустойку за разорванный контракт.
      Пожав плечами, Неуловимый чуть наклонил голову и собрался было уходить. Но в дверях его остановил голос учителя:
      - А что произошло с остальными?
      - Дроу вернулись в Свартен-дор. Аз-Зайд и Лишенный Имени ушли в Тречей, к Зеркалу Памяти.
      - Зачем?
      - Там - ближайшие Врата на Светлую Сторону. Я-то умею перемещаться между двумя сторонами Арканмирра, но им этого не дано.
      - Разве Зеркало Памяти было очищено от Стражей?
      - Я не слышал, вряд ли. А что, это имеет значение?
      Коготь Тигра неопределенно хмыкнул.
      - Противники бывают разными. Что там получил в свое распоряжение Йохан помимо фаэрского Меча Искажения?
      - Из гномьего арсенала он вытащил все свое прежнее снаряжение: мифриловую броню той же, фаэрской работы, но почему-то черную; и адаманитовый меч, который, по его словам, выкован в Преисподней.
      - Он все-таки стал двумечником. Алерон был прав…
      - У него три меча, - усмехнулся Дакан.
      - Да? И что за третий?
      - Он отмечен символом Аркана.
      Неуловимый ожидал всего, но только не мягкой улыбки, появившейся на лице учителя.
      - Это можно было предвидеть, - кивнул Янг-Цзе. - Белоснежка потеряла Меч Аркана; у Йохана он наверняка оказался потому, что такое поручение оставила Фрейя Искательница… Хорошо. Можешь идти - и сообщи Алерону, что я хотел бы встретиться с ним.
      Дакан удалился, не произнеся более ни слова. Он подозревал, что собирается предпринять учитель - и впервые это ему сильно не понравилось. Очень сильно.
 
      Озеро было неестественно гладким, словно из него некогда вычерпали всю воду и заполнили до краев расплавленным стеклом, позволив последнему застыть. Причем стекло это выглядело не прозрачным и не черным, чего можно было ожидать от озера на Темной Стороне; возможно, конечно, что некоторую шутку сыграло темное зрение, подаренное Кали, но все равно, бирюзовая поверхность Зеркала Памяти выглядела незабываемо (хорошо сказано…), даже на фоне всех чудес, увиденных мною за последний год.
      - Здесь обитает чудовище, - сообщил Гор.
      - Какого вида? - деловито спросил Мортис.
      - Премерзкого.
      - Меня мало волнует эстетическое восприятие, - промолвил Черный Странник, которому Гор почему-то серьезно действовал на нервы. - К какому роду существ оно принадлежит?
      - Помесь Гидры и Хищника, насколько мне известно. - На сей раз Мастер Рун не шутил. - Питается в равной степени плотью, разумом, душами и космической энергией.
      - А где Дверь? - Этот вопрос я задал с тайным умыслом, который, однако, был легко разгадан.
      - Твой Ключ, Йохан, к ней не подойдет, - сказал Властитель Тречея, - тебе нужен тот, что охраняет Зазеркальная Тварь. Ключ Озера, а не Ключ Башни.
      - И где она его хранит? - поинтересовался я, уже зная ответ.
      - В желудке. - Гор не обманул моих ожиданий. - Так что единственный способ добыть Ключ - произвести вскрытие.
      - Если у тебя нет хорошей дозы слабительного или рвотного, - с усмешкой добавил Лишенный Имени.
      Мастер Рун скривился, словно сам принял порцию упомянутого снадобья.
      - Способ хорош, но не против этой твари - она пожирает все.
      - Ceugantin tarn Vlysh glue'en rett Sehk, - с непроницаемой физиономией молвил Мортис.
      - Пустоту можно заполнить не только силами стихий, - сказал Гор с такой же таинственно-возвышенной интонацией.
      Похоже, оба упустили из виду, что я, в отличие от многих обитателей Арканмирра, говорю на Языке Бездны и прекрасно понимаю их (другой вопрос, что я не улавливал общего смысла разговора, хотя все слова по отдельности были мне знакомы). Однако акцентировать на этом их внимание я не стал, спокойно дожидаясь конца диспута.
      - Ну хорошо, - наконец проговорил Черный Странник, - способ понятен. Теперь еще одно: я умею дышать под водой, но Йохан - нет.
      - Этому несложно помочь. Есть какой-нибудь шлем?
      Я пожал плечами.
      - Можно вернуться немного назад и подобрать один из гномьих. Не думал, что эта бандитская шайка окажется нам полезна.
      - Эта "бандитская шайка" была хиллсдаунским отрядом специального назначения, - заметил Властитель Тречея.
      - Так я и говорю - бандитская шайка. Когда это подобные отряды формировались из людей (гномов то бишь) с высокой моралью и незапятнанным прошлым?
 
      Наконец Мастер Рун завершил свою работу и полюбовался общим видом. Расписанный непонятными мне знаками рогатый шлем производил теперь столь оригинальное впечатление, что любое чудовище обязано было подохнуть при одном только взгляде на него - со смеху. Особенно с учетом того, что Гор предварительно выварил шлем в растворе каких-то местных минералов, и серая сталь покрылась аляповатыми радужными разводами.
      - Жуть, - согласился он с моим взглядом. - На то и рассчитано.
      - Это что, действительно поможет мне дышать под водой?
      - Положись на меня. Можешь проверить.
      Нацепив эту рогатую кастрюлю, я склонился к самой воде и после недолгих колебаний окунул голову и плечи в озеро и сделал осторожный вдох. Ощущение было преотвратное, как будто я спускался в склеп, заполненный гниющими трупами, но дышать я мог; пересиливая отвращение и мысленно проклиная всех родичей Гора до девятого колена включительно.
      - Нормально? - спросил Лишенный Имени, когда я вновь поднял голову над водой.
      Я кивнул.
      - Желаю удачи, - сказал Властитель Тречея, - она вам очень даже понадобится.
      - Возможно, - согласился я. - Да, Мортис: возьми лучше мое оружие. Твои "серпы" не имеют и толики его силы.
      - Взял бы, да не могу. Светящий-в-Ночи считает себя инструментом добра и откажется служить Внешним Жителям.
      - Странно. Нашему общему знакомому он служил.
      - Против Истинного Зла, и не иначе, - возразил Черный Странник. - А этой твари, кто бы она ни была, до Люцифера далеко…
      - Хорошо, а Меч Предназначения?
      - Он связан с тобой сильнее, чем ты думаешь. Нет, эта ноша твоя, и только твоя. Сочувствую, но помочь не в силах.
 
      …Вода Зеркала Памяти мягко давила на грудь и голову, обращая каждый удар сердца в грохот разящего Мьолльнира. Сверлящая боль в висках пульсировала, усиливаясь с каждой минутой.
      И я знал, почему Мортис не испытывал этого.
      Потому что память отсутствовала не у него, а у меня. И Зеркало, пытаясь отразить то, для чего предназначалось, сейчас переворачивало мой разум сверху донизу в поисках требуемой информации, которая сопротивлялась обнаружению.
      Я мог заблокировать сознание, оставленных Им способностей вполне хватило бы для такого несложного действа. Мог, но не стал, потому что хотел раскрыть секреты своего прошлого до конца, и упускать столь удобный случай было бы глупо.
      Давление Духов Озера (или кто там управлял силами Зеркала Памяти) в конце концов победило. Блоки ложных воспоминаний смыло бирюзовыми волнами, и на поверхность - наконец! - всплыли истинные события. И имена, сплетенные с причудливыми картинами образов.
      Теперь мне открылось кое-что из того, что не было предназначено для простых смертных.
      К числу которых я, правда, не относился. Даже если не принимать во внимание обстоятельств моего рождения.
      Однако господствовало над всей информацией Его лицо, составленное из многих. И Его Имя, известное многим - и никому.
      Бес противоречия - было Его именем (и титулом) в Преисподней.
      Алерон Носитель Меча - называли Его в Арканмирре.
      Журавль-Одиночка - говорили о Нем жители Царства Зверей.
      Орион Провидец - так Он был известен в Высших Сферах.
      Сам Он любил, однако, когда к Нему обращались по почти забытому званию - Рыцарь Магического Света. Все, кто хорошо знал Его, полагали это не более чем причудой, вполне простительной для одного из Владык. И не подозревали правды…
 
      - И кто несет ответственность за это?
      - Не знаю. Это наш последний ход. Таких в природе ситуаций нету, чтоб пол-партера вывести в расход…
      - В Природе нет… А в Хаосе, а в Смерти? Ты что, совсем забыл про Шесть Сторон, шесть Сил, что правят Гранями Вселенной?
      - Не Смерть, а Тьма - коль говорить про Дом. Ведь каждый из Домов и Смерть, и Жизнь в себе несет; что Свет, что Колдовство…
      - Неважно.
      - Как сказать. Ведь Катаклизм на том и был основан, что Герой в назначенный момент и в нужном месте сказал не те слова.
      - Не спорю. Враг не дремлет - и из всех Его известий нам только часть открыта.
      - Да? А как повержен был Он и растерзан в клочья коротким словом - Старым Словом Сил?
      - О том и речь. В краю Предвечной Ночи Он охранял всех тех, кто согрешил пред Кодексом; и силой их питаясь, сам стал Он тем, кого стерег во тьме. И с трепетом расплаты ожидая, где нам найти уверенность во дне грядущем? Мы - не боги, не Арбитры. Мы - Игроки, и наша жизнь - Игра. Фигуры и Доска - вот та стихия, в которой мы живем. Придет пора, и мы уйдем в пучину, не оставив и тени сожалений о себе.
      - К чему ведешь ты? Это не исправить, не изменив Игре - или Судьбе. Наш выбор сделан, и не променяешь его ты на иную участь.
      - Да. Тут ты права. И все же, сколько правил мы создали - и для чего? Чтоб Дар, который мы вложили в человека, в конце концов был брошен против нас?
      - Ты ожидаешь от меня ответа?
      - Нет. У меня есть свой Орлиный Глаз…
      - Но кто тебе подкинул ту идею: не торопитесь, вскоре, мол, закон позволит Колесу снять чары Змея? Кто говорил, ты помнишь?
      - Гиддеон! Вот сукин сын, так он предвидел…
      - Вряд ли. Ведь не смогли мы оба избежать удара; мог ли до конца спектакля он переход к финалу просчитать?
      - У Масок ставка в сорок девять судеб. При том, что в этом цикле нет таблиц - так что найти, каких ходов НЕ будет, вполне возможно. При Замене Лиц.
      - Замена Лиц? Для Масок?! Это значит…
      - …что наш черед пришел в Игру вступить. Иначе - все награды прошлых матчей кровавой пылью станут…
      - Может быть. Но Кодекс предусматривал расходы делить на всех - а кто в те дни владел Печатью? Мы не видели исхода - так что, искать всех тех, кто уцелел? Расклад неутешителен: событья нас ждут такие, что из сотни бед на нас придутся те, где мы бессильны. Так что осталось лишь сказать "привет"…
      - Привет кому? Ты крикнешь "Ave, Caesar! Morituri te salutant!"
      - А что?
      - Нет, ничего. Приветствуй, не приветствуй - конец, увы, один.
      - Таков мой ход.
      - Как хочешь. В этом нереальном мире нет четких правил; Кодекс же порой уверен в том, что два плюс два - четыре.
      - Что опровергнуто самой Игрой.
      - Тем более: чем больше сомневаться, тем меньше будет бонус при броске. Чем дольше ждать, тем легче догадаться, какие карты держишь ты в руке - а что припрятала. Тебе известно, все мы немного понимаем, что почем.
      - Запрет…
      - Здесь вовсе нет запретной темы!
      - Но сам Запрет на гибель обречен. Один иль два - ну максимум три цикла, - и рухнет Грань под натиском Врага. Тогда в кровавом сумраке насилья мы пропадем навеки. Все слова о мудрости, искусстве, долге, чести пойдут наперекор самим себе…
      - Где ты нашла такой пакет известий?
      - В скитаньях, Доппельгангер. И в борьбе. Вы с братцем заварили эту кашу, когда свели на стыке двух миров три Линии - из тех, что день вчерашний взорвать способны.
      - Что ж, я был готов ко многим порицаниям; однако, где нашу видишь в этом ты вину? Герой, два Странника и приключенцев шайка в реальный мир впустили Мрак и Тьму? Не верю!
      - А сюжет стандартный.
      - Верно - и потому в него не верю я. Герой способен был разрушить двери - но где мотив? Где выгода?
      - Нельзя все побужденья править общей меркой. Людей ты знаешь? Хорошо? Тогда скажи мне, как сумел обычный смертный узнать о Слове Сил? Разбить Врата? И наконец, повергнуть на колени пол-Преисподней! Это ли не цель…
      - Бывают разночтения. Сомненья есть у меня, конечно, и теперь, но все же вижу я исход финальный.
      - После моих-то слов? Ну-ну, давай.
      - Терпенье, Тир…
      - Тиролия! Иначе меня, Ян, никогда не называй!
      - Прости… Так вот, по рунному прогнозу - который, согласись, уместен тут - в ночи сокрыта главная угроза. Не откровенье, знаю; но маршрут известен мне, признаться, стал случайно, как катастрофу ту предотвратить.
      - Случайно? Нет случайностей - лишь тайны, что предназначено не нам открыть. А Путь ты разве только с позволенья…
      - Вот-вот. И я согласье получил.
      - И ты молчал?!! С таким-то разрешеньем мы можем всю Доску Ключами Сил усеять, и своим Фигурам сразу присвоить власть Наместников - а ты завел Игру в тупик и ждешь, зараза?
      - Да, жду - и не кипи! Твои мечты не сбудутся, ведь Путь устроен вовсе не для того, чтоб Игроки могли свои ввести Фигуры в Край Пророчеств и власть черпать там прямо из земли. Путь не для нас - для смертных был проложен, и им - не нам открыты те края. Мы следуем за ними. Знаю, сложно; но следует как данность воспринять…
      - Первопроходцы-смертные? Так значит…
      - Ты поняла?
      - Не знаю. Я боюсь - не проигрыша, не отмены матча. Боюсь того, что больше не вернусь.
 
      Вода сковывала движения, делая их тягучими и плавными. Я машинально отметил, что драться в такой среде способен только "Дремлющий Тигр".
      Меч Аркана я извлек из ножен заранее. Очисткой стали от ржавчины можно заняться и потом (если оно будет, это "потом").
      Мортис следовал за мной. Свою накидку он еще на суше спрятал в заплечный мешок, и блики далекого света превращали его черно-серебристую кольчугу в подобие змеиной чешуи. Впрочем, я, вероятно, выглядел так же - только с дурацким рогатым шлемом на голове. Лишенный Имени, будучи Черным Странником, не нуждался в том, чтобы распугивать окрестных чудищ таким головным убором; тем более что (по его словам) большинство жителей Внешних Миров умели какое-то время находиться под водой без воздуха. Когда я спросил, как велико это время, он посоветовал мне не совать нос не в свое дело.
      Бирюзовая бездна внезапно колыхнулась, и я ощутил, что навстречу движется нечто ОЧЕНЬ большое.
      Несколько секунд - и в пределах видимости возникла морда Зазеркальной Твари. Гор оказался прав: вид у нее был премерзкий. Выпученные глаза сверкали холодной голубизной, шкура отсвечивала черной зеленью, какая покрывает невообразимо древнюю бронзу. Но особенно "хороша" была довольная улыбка, приоткрывавшая не то четыре, не то пять рядов зеленовато-белых клыков в палец длиной.
      Призвав Тигра, я рванулся вперед, прицелившись острием меча в правую глазницу монстра. Однако Мортис опередил меня: на его ладонях и пальцах уже выросли шипы-когти, и Черный Странник вцепился ими в кончик носа твари, одновременно выдавливая левой ступней ее левый глаз. Сотрясение раненого чудища отбросило Мортиса прямо к разинутой пасти, но укусить монстр не успел - Меч Аркана уже вошел в его уцелевший глаз по самую рукоять.
      Я снова не поверил собственным глазам: Зазеркальная Тварь попросту разлетелась на мелкие кусочки, словно действительно состояла из стекла! Безмолвный голос (Духа Зеркала Памяти или чей-то там еще - понятия не имею) глубоко вздохнул и произнес:
      - Отныне Врата будут открыты для победителя.
      Передо мной возник стеклянный предмет - Ключ Озера.
      Единственный из всех эпических героев прошлого и настоящего, я оказался владельцем сразу двух Ключей. Двух из Девяти легендарных Ключей Силы. Сами по себе они не были источниками энергии наподобие сказочных Колец Власти или Жезлов Могущества; однако некоторые сказания упоминали о том, что в единстве Девяти Ключей кроется невероятная мощь, для обладателя которой слово "невозможность" утратит всякое значение…
      - Думаю, теперь мы в расчете, - сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.
      Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил - мысленно.
      "Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами".
      - Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти.
      "Ладно, - усмехнулся Мортис, - пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе".
      - Я не меняю правил поведения ни для кого, - отрезал я. - Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.
      Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.
      Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?
      Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.
      - Aer'Crant rynn Thy waer, - сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. - Пусть Сила пребудет с тобой…
      - И с тобой, - кивнул я, запирая Врата.
      Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит…
 
      Я плыл все дальше - туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где - дно озера.
      Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.
      Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.
      Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.
      Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.
      Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам - на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.
      Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.
      Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.
      Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи.
      "Добро пожаловать, лорд Аркан!" - прозвучало приветствие.
 
      Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.
      Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.
      Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.
      Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня - и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.
      Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или - не дай бог - Таурона либо Стервятника… В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака - времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.
      Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.
      - Что произойдет тогда? - спросила Фрейя вслух.
      Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.
      Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.
      Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа - в оковах. Тупик.
      Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.
      Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина - одолеть Рок!
      Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!
      Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это - он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.
      Фрейя смешала карты - и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой…
 

6. Рок о Трех Клинках

 

 
      Лорд Аркан?!
      Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь…
      Стоп! Да они же просто узнали мой меч!
      Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выра-жение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.
      Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами…
      Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны - ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все - Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан, Огма Мастер Слов и Луг Солнцеликий, Таранис Громовержец и целитель Диан Кехт, Великая Мать Эпона и повелитель изначального знания Дагда, Нуаду Аргентлам (Среброрукий), воитель-торговец Тевтат и кузнец Ильмаринен; все они, в отличие от наших Асов, были подлинными богами - уже потому, что смертные, населявшие архипелаг Эйниранде, полагали их таковыми. А готландцы отошли от своих богов, считая их не более чем персонажами детских сказок, не заслуживавшими поклонения. Которого Асы, собственно, никогда и не требовали, даже когда имели на то как право, так и возможность.
      Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца "Разрушительницы Судеб", похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль Аркана на таком уровне, чтобы боги вестерлингов не заподозрили обмана. Потому как с теми, кто претендует на божественное звание и соответствующие атрибуты без достаточных на то оснований, разговор обычно довольно короткий. Или длинный - в зависимости от того, насколько обнаружившие истину любят пытки…
      Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром - и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.
      Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи - и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.
      - Верное решение, - молвил Ллир, качнув трезубцем. - Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь - просто глупо.
      - Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.
      - Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.
      Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.
      Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда - к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…
      - Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?
      Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.
      - Дай мне увидеть твое лицо, - сказал он.
      Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.
      - Готландец, - с оттенком удивления проговорил Ллир. - Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.
      - Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, - пояснил я, - а уж ее почитать они никак не могли.
      - Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?
      - Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.
      - Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.
      Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.
      - Пожалуйста, давай обойдемся без этого, - тихо сказал я, опуская оружие. - Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти - и более я не нарушу твой покой, обещаю.
      Ллир рассмеялся:
      - Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.
      Этот язык был мне знаком - как раз в такой манере говорил тот, первый "обитатель" моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.
      Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…
      - Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?
      Ллир коротко хохотнул:
      - И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?
      - Запросто, - сказал я. - Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.
      - Что ж, - признал он, - в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное - награду.
      Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…
      Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?
      Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.
      - Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?
      От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.
      - Ты это серьезно?
      - Куда уж серьезнее.
      - Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…
      - Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. - Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. - Что касается награды - не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.
      Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.
      - Ты… знаешь, о чем говоришь? - выдавил он.
      - Теперь - знаю, - открыто ухмыльнулся я. - На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.
      - Еще бы. - Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. - Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.
      Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:
      - И что же именно?
      - Не следует недооценивать истинных богов, - нравоучительно заметил Ллир. - Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?
 
      Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.
      Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.
      (По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении - они вообще не имеют такого помощника…)
      Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо - не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.
      Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.
 
              Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя.
       Да, будет труден переход; но муки - лишь костяк,
       Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь,
       Любой ценой - иначе жить вам не придется… С плеч
       Чуть слышно шлем слетает - шлем, но вместе с головой.
       Еще удар - и смерть всем тем, кто не избрал покой.
       Расплата коротка. Удар уже не отвратить,
       Но можно в паутине чар свой статус сохранить.
 
       "Запомните: нет ничего, что Истину несет.
       Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет.
       Запомните: вся жизнь - обман, а смерть - ужасный блеф,
       Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет,
       Как нету общего Пути. Но есть один прием,
       Который может применить любая из сторон…
       В Игре нет проигрыша - есть лишь вечный переход
       И смена статуса. Не все, однако, в свой черед
       Ходили - правила порой меняются. И тут
       Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут".
 
       Ответьте, где проходит грань между добром и злом?
       Гроза прошла, потух вулкан - и стали страшным сном
       Опасности Игры; Врата закрыты - но как знать,
       Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да -
       Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ
       Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:
       Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя - все равно,
       Одно условие - проход закрыть. И вот окно
       Назад во Внешние Миры зашито тканью лет -
       А это значит, что Игры вам не видать вовек…

 
      Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды - ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими…
      Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица…
 
      Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.
      - Есть проблемы? - спросил Носитель Меча.
      - Есть, - согласился Коготь Тигра, - и одна из них - ты.
      Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона… но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.
      - Yume! [Разойтись! (яп.)]- прогремел голос мастера. - Дакан, немедленно покинь зал.
      - Но, учитель…
      Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.
      - Впечатляюще, - кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. - Так в чем конкретно состоит проблема?
      - Ты обманул меня.
      - Это когда же?
      - К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску - или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?
      Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.
      - Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.
      - Не думаю.
      - Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.
      Коготь Тигра встал - и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.
      - Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. - Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. - Незачем доводить дело до вооруженного конфликта…
      - Наше оружие - руки. И оставь Зверя там, где ему место!
      Орион хмыкнул и принял стойку "Журавль Поднимается к Облакам".
 
      Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов - и вовсе нереально.
      Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.
      Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов…
      Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.
      - Ты доказал, что хотел? - спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.
      - Я не доказывал, - спокойно возразил Коготь Тигра. - Доказывал ты. Я лишь проверял.
      - И как проверка?
      - Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.
      - К сожалению, ты прав, - кивнул Провидец. - Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.
      - Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.
      - А что в том злого?
      - Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.
      - Какая опасность? - удивился Провидец. - Кому она грозит?
      - Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования - Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры - это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.
      - Это общеизвестный факт. Ну и что же?
      - Обдумай мои слова, - вздохнул Янг-Цзе, - иначе тебе конец.
      - Ты угрожаешь?
      - Я никогда не угрожаю. Это, как я и сказал, лишь совет. Когда примешь определенное решение - сообщи его, пожалуйста, мне. Чтобы я знал, будем ли мы продолжать этот поединок.
      Коротко поклонившись друг другу, они расстались - не друзьями, но и не врагами.
      В Высших Сферах этот называлось "Уход с сохранением лица".
 
      - Где допустили мы ошибку?
      - Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.
      - А ты не знаешь?
      - Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира - но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.
      - Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.
      - И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?
      - Весьма забавно. Но сведенья нужны.
      - Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.
      - Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью?
      Ты шутишь - или хочешь взять реванш? Тогда я пас.
      - Мне было разрешенье дано на две Игры. Пока карт-бланш не кончится, я не намерен тратить впустую драгоценные часы. Тем более, что близок час расплаты - я слышу, как вдали скрипят Весы.
      - Армагеддон?!!
      - Вот именно.
      - А может, все это - план Врага?
      - И ты рискнешь поставить свою жизнь? Да, ход несложен; но как докажешь ты, что это - ложь? И главное, что станет с нашим миром? Я, как напарник, не смогу подать заявку на участие в Турнире…
      - Мы никому не можем доверять. Ведь наш альянс выходит из расчетов настолько, что все Линии подряд дрожат от возбуждения - так плотно нас взяли в окружение. И взгляд Арбитра вскоре нас откроет миру
      - тогда на сцену выйдет наш сюрприз.
      - Морфейн!
      - Я не шучу - во всем Турнире остался лишь один достойный приз. И я не отступлюсь - ты слышишь, Балмот, - пускай сам Ловчий выйдет на манеж!
      - Безумие. Ты с Ним желаешь драться? Уж лучше сразу горло перережь себе - иначе будет твоя участь ужаснее конца Отца Богов.
      - Ты сдался?
      - Нет. Но я не безрассуден. И жизнью не пожертвую.
      - А кровь готов пролить ты для победы? Или…
      - Куда и чью?
      - Свою - и на Алтарь. Такой ход нам подкинет уйму силы.
      - Иль переправит в тот далекий край, откуда нет обратно возвращенья.
      - Не факт.
      - Согласен; только почему из тех, кто шел за Даром Воскрешения, все, как один, отвергли Мрак и Тьму? Нет, Свет опасней, чем предполагаешь ты и твои коллеги, - он хранит секреты, о которых не узнаешь, пока их вид тебя не ослепит.
      - Опять свою крапленую колоду ты хочешь подложить? Не верю я в отсутствие законного исхода…
      - Не верь; и окрестит тебя струя твоей же крови, на Алтарь пролитой. Ты понимаешь? Это не Игра! Мы вывели на сцену Ужас, скрытый во мгле веков, - и Старый Мир восстал!
      - Но Старый Мир давно до основанья был стерт, и лишь обрывки из легенд нам говорят, что наши пожеланья имеют корни в нем…
      - Вот так-то.
      - НЕТ!!!
      - Да.
      - Я не верю! Это невозможно!
      - Мы - Старый Мир. Мы - плоть его и кровь. Мы - его мощь и сила. Так ли сложно определить, где сорван был покров?
      - Обречены…
      - Вот это - вне сомнений. Наш рок был создан нашей же рукой. И чтоб восстать из пепла сожалений, Он должен был изображать покой. Возможность, впрочем, есть еще отвергнуть такой удел - но жертва велика. Мы будем жить в отбросах, среди черни… Не жизнь - существованье. На века. Но в нужный час труба Исрафаэля нас повлечет за Воинством Врага - и вот тогда мы сделаем то дело, которое прославит нас…
      - Так-так. Предатели исход Армагеддона решают? Ничего себе расклад! Такой не увидать и Ориону в его "все-открывающем-сне"…
      - Ха! Я - не провидец. Мой удел - расчеты, статистика и тысячи таблиц архивов… Впрочем, все мои заботы - определить оклад всех нужных лиц. И этого вполне хватает, верно?
      - Да!
      - Так вперед - я выйду за тобой.
      - А чья Фигура вступит в битву первой?
      - Хм… Орел.
      - Не угадал, мой дорогой…
 
      Ллир преобразился. Теперь он был подобен высокому человеку, с головы до ног закованному в зеленовато-бурую броню из мельчайших чешуек. Общее впечатление портили лишь змееподобные, с вертикальными зрачками глаза, похожие на сгустки голубого огня.
      - Зачем ты носишь такую личину? - спросил я.
      - Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.
      - Наг? Это что еще значит?
      - На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, - пояснил Ллир. - И называй меня Орм. [Orm (сканд.) - червь, дракон, змей; Nag (санскр.) - змей.]
      - Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?
      - Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.
      Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой…
 
      Лимб, Первый Круг Преисподней.
      Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки "Рок о Трех Клинках", где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.
      - Орм? - удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. - Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто… впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, - добавил он, очевидно, припомнив меня. - Что ж, добро пожаловать.
      - Весьма рад, - кивнул Ллир-Орм. - Как идут дела, Роберт?
      - Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?
      - Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы…
      - Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?
      - С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.
      Роберт усмехнулся:
      - Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента - обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.
      - Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента - у меня, то есть, - выбивают из кошелька все до последней монеты, - пояснил Ллир, обращаясь ко мне.
      - И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.
      - Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, - попросил Роберт, - ты подрываешь мою репутацию.
      - Прости. Больше не буду.
      - Ладно, ближе к делу. Что вам нужно?
      - Не так уж много. Имена тех, кто вступил в Игру, не имея на то разрешения.
      Присвистнув, Роберт черкнул несколько слов на куске пергамента и вложил его в открывшуюся на прилавке щель.
      - Результат будет через несколько минут. Пока можете посмотреть образцы одного нового проекта, связанного с появлением в отдельных регионах Вселенной…
      Он не успел договорить - дверь магазинчика взорвалась мельчайшими осколками, и снаружи донесся лязг оружия и доспехов. Здание окружали десятки солдат: похоже, вопрос оказался куда более удачным, чем я смел надеяться.
      Тот же расчет проделали Ллир и Роберт. Переглянувшись, оба поморщились и взялись за оружие, готовясь к схватке. Я также обнажил свои клинки. Не Меч Аркана, тот останется в ножнах до последнего момента. Мне вообще не хотелось пользоваться им, уж слишком опасно - но без этого, возможно, не обойтись.
      Что ж, пусть все последствия падут на голову того, кто заставит меня обнажить клинок Мастера…
 
      - Эй, вы, там! Выходите с поднятыми руками и без оружия!
      Хриплый голос говорил не на Языке Бездны, а на Общем. Что вовсе не добавляло его предложению привлекательности.
      - Убирайтесь отсюда! - выкрикнул Роберт в ответ. - Вы еще заплатите мне за дверь!
      - А, Роберт. Тебе ничего не грозит, так что можешь спокойно покинуть здание. Убытки отнесены на счет нарушителей спокойствия.
      - Может, и правда выйдешь? - шепнул я. - Ты-то здесь уважаемая личность, с тобой могут ничего не сделать…
      - Вы - мои клиенты, - обиделся хозяин "Рока о Трех Клинках", - и не в моих правилах бросать клиентов в трудной ситуации. - Зарядив третий арбалет, он нацепил пояс с набором метательных ножей и выложил на прилавок сверкнувшую серебром секиру.
      - Пеняйте на себя! - донеслось снаружи. - Именем Сумеречной Леди, вперед!
      Ллир встретил их в дверях, насадив на трезубец сразу двоих. Еще двое нападавших встретились со стрелами Роберта, а пятый напоролся на лезвие Меча Предназначения и послушно сполз на пол. Мимоходом я отметил, что к человеческой расе, столь распространенной в аду, они не принадлежали: из ран текла не кровь, а дымящийся при соприкосновении с воздухом ихор.
      Призрачная кровь Миражей.
      Следующая волна атаки была помощнее, так что мне даже пришлось позволить одному из Миражей оцарапать мою броню. Впрочем, большего он, лишенный нижней половины туловища, уже сделать не мог.
      - Орм, - выдохнул я, - что могут делать в Преисподней обитателиНереальных Миров?
      - Охотиться за нами, к примеру, - буркнул Ллир, стряхивая дымящиеся капли со своего трезубца. - А вот кто такая Сумеречная Леди, хотелось бы мне знать?
      - Сумеречная Леди, она же Царица Теней, она же Принцесса Иса, - речитативом молвил Роберт. - Дахут Белая Ведьма - так ее, по-моему, когда-то называли…
      С уст Ллира сорвалось проклятье на неизвестном мне наречии.
      - Жена Обитателя Пирамиды! Вот это влипли!
      Эти имена и связанные с ними истории не были мне известны. Я не стал просить Ллира рассказать их - уж больно момент был неподходящий, - однако сделал соответствующую мысленную пометку. Древние предания зачастую оказывались куда ближе к истине, чем предполагали их создатели; и уж точно ближе, чем казалось нам, живущим в реальности.
      Если только может называться реальностью мир, сотворенный Владыками Высших Сфер в размытых рамках Доски Судеб и предназначенный исключительно для Игры…
      Впрочем, как раз называться - может.
      - Эй, не засыпай!
      Возглас Роберта вывел меня из прострации как раз вовремя, чтобы я успел парировать удар очередного нападавшего (Хищника, черт побери!) и вспороть ему бок. Хищник, однако, был посильнее предыдущих врагов, и остановить его могла лишь смертельная рана, которую он и получил мгновение спустя, неосторожно подставив широкую спину Роберту, а уж тот не замедлил воспользоваться своей секирой по назначению. Ллиру пришлось повозиться со своим Хищником чуть подольше, так что я успел подобраться к ним и увеличить список своих жертв еще на одного Обитателя Нереальности.
      - Никого больше? - полуутвердительно произнес Роберт.
      - Я не слышу, - сказал Ллир.
      - На вылазку? - спросил я.
      - Опасно.
      - А чего ждать? Или у тебя есть группа поддержки?
      - Увы, - вздохнул Роберт, - взаимопомощь в этих землях почетом не окружена. Ладно, идем, только поосторожнее. О Миражах я немного наслышан; черти, бесы, демоны и дьяволы по сравнению с некоторыми из них - дети малые.
 
      Стекло разбитой витрины слабо хрустело под нашими ногами. В округе не было заметно никого и ничего - и это настораживало. Весь Лимб в целом и Сумеречный Лес в частности, разумеется, не числятся среди самых оживленных мест, но "Рок о Трех Клинках" находился в весьма известном месте, у границ Полого Холма - самой известной гладиаторской арены в младших кругах Преисподней. Что могло удержать любопытных от того, чтобы явиться на шум схватки?
      Ответ, как обычно, появился у меня в голове почти мгновенно. И понравился мне еще меньше всей этой ситуации.
      - Их отозвали, - проговорил я.
      - Но куда? - удивленно спросил Ллир.
      - Неверный вопрос, Орм, - заметил Роберт. - Я бы сперва поинтересовался, откуда это известно нашему приятелю. И только потом - какая причина заставила командира Миражей дать отбой.
      - Черный Трон атакован, - быстро произнес я, заставив собеседников пораженно застыть на месте. - Враг собирается проникнуть в реальный мир именно здесь, где понятие реальности весьма растянуто - в первую очередь стараниями местных же обитателей.
      - Но Армагеддон не был объявлен! - возмущенно заявил Роберт. - Это же против всяких правил…
      - И когда это Его останавливали правила? - риторически вопросил Ллир. - Ты прав, Йохан: медлить нельзя. Если б только нейтрализовать Дахут и ее Сумеречных Миражей… Игроки и Арбитры объединенными усилиями совладают с прорывом, как и в прошлый раз - однако как быть с Нереальностью… Карнак!
      - Что? - воскликнул Роберт. - Ты спятил, Орм? Вызывать охотника на демонов в ад?
      - До того, как получить имя Охотника-на-Демонов, Карнак дважды сражался с чарами Белой Ведьмы и дважды одолел ее. Сделает это и сейчас - тем более что выбора у него (как и у всех нас) нет. Где здесь ближайший Путеводный Камень?
      - В Полом Холме, - указал Роберт, которому затея явно не нравилась. - Все же прошу, подумай как следует!
      - Уже подумал. Идем. Ваша помощь не будет лишней, однако основную работу проделает именно Карнак.
 
      Ведьма склонилась над зеркальной гладью чаши и прошептала нужную формулу. Прозрачная вода тут же отразила тех, кто посмел задать вопрос о Нем и Его соратниках.
      Двое были ей неизвестны, однако третьего Дахут узнала сразу же, несмотря на носимую им личину нага. Из ее груди вырвался короткий полувсхлип-полустон. Владыка Морей Ллир!
      Мобилизовав отряд особого назначения, болтавшийся неподалеку от Преисподней, Белая Ведьма дала ему цель. Миражи исполнили приказ, однако несколько минут спустя поступила Его директива, отменяющая все ранее полученные указания, - и Ллир с союзниками остались целы и невредимы. Дахут сильно подозревала, что на сей раз ее муж допустил ошибку, но сделать ничего не могла.
      Или могла?
      Парой слов она заставила чашу отразить не только зрительные образы, но и звуки. Это произошло вовремя - ведьма успела услышать произнесенное Ллиром имя Карнака. Ее глаза наполнились слезами.
      Это имя до сих пор заставляло Царицу Теней ощущать себя простой женщиной. Искры былой любви не угасли даже после того, как Собиратель-в-Пирамиде, Алкар-Аз, взял ее в жены…
      Воспоминания вспыхнули огненной бурей, на миг вернув Дахут ощущение жизни. Нет, гневно подумала она, теперь это должно кончиться иначе! Больше Карнак не предаст ее, не обманет своей любовью, которая всегда повергала ее во мрак!
      В тот мрак, который владел Принцессой Иса безраздельно…
      - О чем ты задумалась, Дахут? - прозвучал мягкий голос.
      - Ни о чем, повелитель, - промолвила Сумеречная Леди, поспешно закрывая свое сознание.
      Алкар-Аз, рожденный во тьме Старого Мира из крови, боли и страха, никогда не понимал людей. Для общения с поклонниками, необходимыми каждому из Богов (в особенности - столь древних), требовались те, кто служил бы Ему добровольно. Ни для чего иного, по Его мнению, люди не были пригодны.
      У Царицы Теней некогда был выбор: уйти навсегда или присоединиться к Нему. Иногда она начинала жалеть, что проявила малодушие. Но теперь выбора у нее не было.
      Или все же был?…
      Ведьма не знала.
      Когда-то Дахут по праву считалась одной из самых могущественных волшебниц, чародеек и колдуний (как бы ни называли смертные владеющих различными отраслями Искусства, оно не перестает быть единым). Когда-то она полагала, что надежно держит собственную судьбу (да и не только собственную…) в своих руках, и в критической ситуации всегда сможет сделать правильный выбор или хотя бы просчитать все имеющиеся варианты. О, силой Царица Теней обладала и теперь. Имелась у нее и власть, равной которой нет ни у одного мага-смертного. Среди Богов, и то не каждый был столь же могуч.
      Но за всякое могущество надо платить.
      И Дахут заплатила. Жизнью и душой.
      Что это значит, способны понять только те, кто лишился их…
 

7. Игра Смерти

 

 

 
      Тихая и печальная мелодия сопровождала слова Ллира. Он говорил речитативом, на том самом, неведомом мне древнем языке, очевидно, на священном наречии Эйниранде. Тем не менее смысл этих слов я отлично улавливал. Впоследствии я подтвердил свою догадку о том, что помогали мне в этом свойства самого Полого Холма - строители Арены заранее предусмотрели ситуацию, когда прибывшие из самых разных земель Гладиаторы, не владеющие даже Общим, должны будут общаться между собой. Даже если несколько минут спустя обоим предстоит погибнуть - лучше, если перед схваткой бойцы откровенно побеседуют и заверят друг друга в том, что тут нет ничего личного…
      Но мысли о Гладиаторах исчезли, когда Путеводный Камень, подчинившись Ллиру, с грохотом отошел в сторону. В общем-то я обходил его кругом - валун как валун, ничем не выделяющийся кусок светлого мрамора или известняка, которого никогда не касался инструмент каменотеса. Однако теперь он не выглядел обычным: красно-оранжевое пламя окружило его двойной кольцевой стеной, превратив в подобие указывающего путь маяка.
      А вскоре я увидел и того, кому он указывал путь.
      На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь - Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.
      У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.
      - Карнак Охотник-на-Демонов? - уточнил Ллир.
      - Он самый, - низким голосом подтвердил пришелец. - А кто ты и зачем призывал меня?
      - Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, - сообщил Ллир.
      Карнак побледнел.
      - Даже не думай: об отказе и речи быть не может, - добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.
      Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.
      - Неужели не будет конца этому аду? - прошептал он.
      - Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, - отчеканил Ллир.
      У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее… и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.
      Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, - выигрыш был отныне недостижим.
 
      Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
      - Нас осталось двое, Тайдес.
      - Уверен ли ты в достоверности этой информации?
      - Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.
      - Почему так произошло? Ренфильд с Тироном - трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн - и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?
      - Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.
      - Ты сам виноват.
      - Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом - и все из-за недооценки смертных!
      - Ну, Странники еще не окончательно потеряны.
      - Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!
      - Добавь еще "им же созданной Фигуры".
      - Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание - реальную возможность. Где же был прокол?
      - Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.
      - То есть?
      - Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?
      - Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах - и не засечь такого!
      Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:
      - И как ты это себе представляешь в реальности?
      - Не представляю, - честно ответил Орион, - но сам видишь, произойдет именно так. Кстати, раз уж речь зашла о реальности… что будем делать с ситуацией, которая назревает сейчас в Девятом Круге Геенны?
      - Это ты о Собирателе? Алкар-Аз настолько дряхл, что с ним без особого труда справятся местные Игроки. Территориально Преисподняя закреплена за Бездной, при чем тут мы?
      - Элрос боится сунуть нос куда не следует, Влад убит охотниками на вампиров, Злотакиан увяз в колдовском сне, Балмот поглощен романом с Морфейн, а Мортог вдрызг разругался с остальными. Так что мы очень даже при чем. Или ты думаешь, что Собиратель не получит поддержки со стороны тех, кого я не называю по именам?
      - Тоже мне поддержка. Миражи и так с ним. Вернее, не с ним, а с его супругой - как там ее? Сумеречная Леди? - в общем, не важно. Или ты видишь что-то большее?
      - Вижу. Предвижу, если точнее. Думаешь, я о Миражах говорил?
      Тайдес, помолчав, произнес:
      - Или ты знаешь значительно больше меня, или очень изменился за время отсутствия.
      - Скорее уж второе, - вздохнул Орион, - потому что информации у тебя, как всегда, больше. Но правильно интерпретировать ее можно только в том случае, если правильно сделать исходные допущения. А это не всем доступно ввиду естественных ограничений…
      - Не тяни волынку, рассказывай. Какие еще допущения и ограничения? Разве Завет не предусматривает…
      - К дьяволу Завет! Весь Игровой Кодекс - это чудовищное нагромождение лжи, суеверий и бесплодной философии! На одно слово правды там приходится страница пустопорожних рассуждений о вечности, которой не только нет, но и никогда не было!
      Этот взрыв эмоций заставил Тайдеса удивленно вскинуть брови. Он ничего не сказал, давая собеседнику возможность остыть.
      Орион мрачно улыбнулся:
      - Верно, это кажется полной бессмыслицей: как, мол, законы Игры могут быть ложными, если опыт веков - да что веков, тысячелетий! - доказывает обратное? Вот тут-то и таится главный прокол. Нам известны лишь частности вселенских законов, а представленное в Кодексе их обобщение - не более чем ложь. И если исходить именно из таких посылок, то финальный вывод будет весьма интересен: у Вселенной имелся Создатель. Который, однако, когда-то отрекся от титула и собственных деяний. Можешь сообразить почему?
      - Если рассмотреть эту гипотетическую ситуацию…
      - Называй как хочешь. Главное - дай ответ.
      - Полагаю, он мог создать то, чего сам испугался.
      - Прекрасно. И что же это такое?
      - Ну, скорее всего - нечто, превосходящее его собственное разумение… - И тут Тайдес понял. - Человек?!!
 
      Опять Преисподняя, подумала Фрейя, проверяя местонахождение молодого Героя. У Йохана что, уже выработалась привычка наведываться туда перед каждой важной битвой?
      Впрочем, улыбнулась Владычица, не такая уж плохая привычка. Куда более полезная, чем у большинства готландцев, перед сражением надиравшихся до посинения. Возможно, именно в этом крылась основная причина их дикой отваги и боевого безумия; ведь на следующее утро после попойки командиры подразделений распускали слухи, будто вся сохранившаяся выпивка - во вражеском стане (в чем было довольно много правды), и единственный способпокончить с тяжкими муками похмелья - захватить его. Тактику эту изобрел Фрит Ледяной Туман в те далекие времена, когда вождем готландцев (не
      носивших тогда это имя) был он сам.
      Фрейя, принявшая из его рук бразды правления вскоре после этого, поразилась эффективности этой простой идеи и немедленно произвела старого воина-жреца в Паладины. В открытую презрев традиции предков, она наделила его званием, принадлежавшим народам, с которыми жители Данмерка, Нор-Эгр и Свеарики [Дания, Норвегия и Швеция (сканд.)], из которых в основном и состояли дружины Асгарда, имели не самые дружеские отношения.
      Впрочем, Искательница уже тогда понимала, что традициям предков не место в новом, раскованном мире. По крайней мере, тем из них, которые не основываются на здравом смысле.
      Владычица вздохнула. Какими же далекими и беззаботными казались те времена! Девятьсот с небольшим лет - не срок для богини; однако она знала, что за эти века изменилась сильнее, чем за предыдущие пятьдесят тысячелетий.
      И не последнюю роль в этой перемене сыграли смертные. Люди.
      Презираемые расами Старого Мира, они двигались к цели, не обращая внимания на насмешки и препятствия. Люди не обладали ни врожденной устойчивостью к магии, ни удачей, ни даром превращений, ни умением видеть скрытое от других - и в Высших Сферах с самого начала недоумевали, зачем вообще Создатель тратил время на эти никчемные народы. Потом брезгливость Повелителей Мирозданья сменило удивление: если люди ничем особенным не обладают, как им удается совершать то, на что отважился бы не всякий из Высших?
      А затем пришел страх. Когда Высшие, превосходящие богов по всем статьям, осознали, что Человек - точная копия Создателя. Во всех смыслах. И Вселенная, таким образом, заполнена миллиардами потенциальных Создателей, которые просто не осознают своих возможностей. Зато когда они начинают понимать, на что способны…
      Фрейя не жалела, что смешала свою кровь с кровью своих подданных-смертных, связав, таким образом, свой путь с их судьбой. Богиней она все равно уже не была, но, получив часть крови Создателя, имела шансы подняться выше, чем прочие Игроки Седьмого Ранга.
      Самое интересное, что тогда она совершенно не подозревала о такой возможности. Просто, согласно одной из все тех же старых традиций (кстати, ее Искательница оставила в силе), вождь готландцев обязан был принести своему народу клятву на крови; и Фрейя сделала это. Потом, проделав кое-какие эксперименты, она выяснила, что переменилась внутренне. И вычислила, как и почему это произошло. Дальнейшее было очевидно.
      Остальные Властители Арканмирра не имели кровной связи со своими народами (если не считать Оберика, Мерлина и Джафара). Однако последние ранее не были богами: им, рожденным среди смертных, Седьмой Ранг был дан как "награда за прижизненные заслуги", а не в качестве "кары за грехи".
      Фрейя же, будучи одной из богинь Девяти Миров, до Рагнарока имела Шестой Ранг, но, получив статус Владычицы Готланда, неожиданно для себя самой оказалась сильнее, нежели ранее. Потому и смогла определить подлинную мощь смертных.
      Искательница не знала наверняка, было ли Высшим известно об истинном потенциале людей. Подозрения по Высшим Сферам ходили давно, но никто не смог провести необходимых исследований. Положение Фрейи было в некотором смысле уникальным, и она не собиралась открывать эти карты. Возможно, именно они принесут ей победу.
      Владычица Готланда даже подозревала, что иных карт ей просто не видать. Старшие Игроки и без того подозревали ее в мошенничестве, пристально следя за каждым ходом Искательницы. Разумеется, беспокоил их не сам факт нарушения правил (с кем не случается!), а то, что ни одному из всевидящих Арбитров не удалось засечь нарушения, которое, бесспорно, "имело место быть", - другого объяснения тому, как Фрейе удалось вырваться из рук Элроса, просто не существовало. Такая цепочка совпадений не могла быть случайной, что указывало на явное вмешательство одного из Игроков. Вмешательство грубое - и при всем этом неопознаваемое. Никто не сумел определить личности загадочного Игрока, и Высший Совет заключил, что сим Игроком сама Искательница и являлась. Владычица Готланда лишь рассмеялась, узнав об этом решении, что только усилило подозрения.
      Это ж надо, думала Фрейя теперь, они даже сами не подозревают, насколько близки были к верному ответу! Стоило им рассмотреть все факты в отдельности, и истина всплыла бы на поверхность!
      Правда, кое-кто был бы против этого.
      А учитывая, какими возможностями этот самый "кое-кто" обладает, удивляться происходящему не приходится…
 
      Не хочу даже вспоминать эту дорогу.
      У Роберта была масса знакомых ("бывших клиентов"), один из которых и показал нам короткий путь к Девятому Кругу Ада. Это перемещение оказалось хуже, чем к Источнику Предвидения и Бездне Хаоса, вместе взятым, - и, судя по состоянию моих спутников, так полагал не я один. Но, как бы то ни было, мы оказались у цели.
      Раньше мне не доводилось видеть Цитадель Разбитых Надежд снаружи. Если честно, я с удовольствием избежал бы этого зрелища - Роковой Замок и Город Зверя выглядели всего лишь неполноценными копиями этого наводящего ужас сооружения.
      Несколько мгновений я даже испытывал некоторую симпатию к осаждающим черную твердыню Миражам. В конце концов, кто больший враг человечества - ночные кошмары или Сатана? И вообще, почему бы не дать им спокойно разобраться между собой?
      Моего мнения, однако, тут не спрашивали.
      А я-то еще поклялся, что никому не позволю использовать меня… Наивный! Откуда же мне было знать, что против воли Богов не попрешь; особенно, если эта самая воля направлена на сохранение Вселенной, о чем тебе прекрасно известно, - и вовсе не с Их слов…
      - Ты видишь цель? - прошептал Орм-Ллир, вернувшийся к своей личине нага.
      - Дахут здесь нет, - покачал головой Карнак, - как и ее теней. Миражи сейчас не имеют командиров; они лишь исполняют полученные ранее приказания.
      - С каких это пор, - удивился Роберт, - Миражи стали столь дисциплинированными? Они же эгоисты почище демонов и драконов.
      - С тех пор, вероятно, как Алкар-Аз дал им надежду на истинную жизнь.
      Эти слова были произнесены появившейся рядом с нами женщиной. У нее были бледно-золотые волосы, волнами спадавшие до бедер, и необычайно печальные глаза, постоянно меняющие цвет. Розовые одеяния незнакомки походили на стандартную мантию волшебницы, однако носила она их с небывалым даже для волшебницы достоинством. В левой руке женщина держала что-то вроде трости из матового стекла - вероятно, очередной магический жезл.
      - Не имею чести быть знакомым с вами, госпожа, - привычно проговорил Роберт, - но мне кажется, здесь не место…
      - Охотно предоставляю вам сию честь, - прерывая его, улыбнулась волшебница. - Мое имя - Гленда Алая Заря.
      Роберт поперхнулся, и даже ящероподобная физиономия Орма отразила нечто вроде удивления. Еще бы: как я позднее узнал, в Высших Сферах Гленда была живой легендой, единственной из официально зарегистрированных Игроков, чьей предыстории никто не знал.
      - Так что там с Алкар-Азом? - спросил я.
      - Миражи работают на Него не из-под палки, а по доброй воле. Он обещал дать своим последователям настоящую жизнь - и, увы, Собиратель Душ имеет достаточную власть, чтобы исполнить обещанное. Теперь все силы ада и Бездны не смогут справится с Миражами, твердо решившими достичь цели. А помешать им способны только вы - хоть и с моей помощью; основная роль в предстоящей битве принадлежит одному из вас.
      Орм хмыкнул:
      - И конечно, этот один из нас не должен знать о том, что именно он - главное действующее лицо неизвестной ему пьесы.
      - Ты знаешь правила, - кивнула Гленда, изящно уходя от ответа - в котором, кстати, никто и не нуждался. - Что ж, тогда можно начинать действовать.
      - А как именно? - ненавязчиво поинтересовался я.
      - А вот это решать уже только нам, - отрезал Карнак. - И я, кажется, нашел нужный ход.
      Ого! Он также пользуется терминологией Игрового Кодекса - возможно, даже не подозревая о том. Или отлично зная?
      Кто я такой, философски подумал я, чтобы отказывать окружающим в праве скрывать свой жизненный опыт и требовать от них выложить на стол все карты…
      Охотник-на-Демонов открыл свой план. Многое он определенно оставил в стороне - в частности, вопрос о том, что объединяет его и Белую Ведьму. Видя, что остальных эта деталь ничуть не волнует, я также не стал заострять на этом внимание, но пообещал себе разузнать, в чем же здесь дело. Прочие моменты были продуманы до мелочей, что заставляло думать о неплохом опыте Карнака как тактика. Ну, о насыщенной жизни Черных Странников я и до того знал.
      - Может сработать, - наконец согласился Орм. - Как, Роберт, жители Блэкуолда не подведут?
      - Вроде не должны. Хоть они по большей части и сумасшедшие, однако свою выгоду понимают хорошо.
      - А Владыки Сфер?
      - Эту сторону дела я возьму на себя, - пообещала Алая Заря. - У Алкар-Аза не будет другого выхода - только поединок.
      Внезапно я осознал, КТО по плану будет нашим ставленником,- и с нервным смешком спросил:
      - И что же у Него за оружие?
      - Обсидиановый молот Mael Bennique [Поражающий в грудь (кельт.)], Разбиватель Сердец, - ответил Карнак, - одним ударом отправляющий душу врага в… в общем, в место по типу Его личной преисподней.
      - Где ты только этого набрался? - пробормотал я, не рассчитывая услышать ответ.
      Однако он сказал:
      - Я побывал там и выяснил кое-какие секреты Алкар-Аза. Напрямую это, впрочем, тебе не поможет - сведения чисто оккультного плана. Но они очень важны для разработки всей системы в целом…
      - Только не надо лекций! - попросил я. - Мне и без них придется несладко: Он небось имеет способность изменять облик?
      - Если бы только это… Но не беспокойся, против тебя Он выйдет в одном из своих реальных обличий.
      - Это уже лучше. В каком именно?
      - Понятия не имею. Увидишь сам.
 
      "Он пришел", - сказала тень.
      Дахут долго готовилась к этой встрече - и все же вздрогнула при виде посетителя. Ведьма не заметила, что ему так же тяжело встречаться с ней взглядом, как и ей.
      - Мы оба совершили немало ошибок на своем пути, - наконец произнес Карнак. - И это, вполне возможно, заслуживает наказания. Но сойтись спустя столько лет при тех же обстоятельствах…
      - Тех ли? - прошептала Сумеречная Леди.
      - Тех самых, Дахут. Ты ищешь власти, а я обречен спасти мир.
      - Ты ошибаешься, дорогой. Власть мне теперь не нужна.
      - А что тогда связывает тебя с Обитателем Пирамиды?
      - Он спас меня.
      - Взял к себе, ты хочешь сказать. Извини за прямоту, но мне кажется, что смерть предпочтительнее. - Карнак наконец открыто посмотрел на бывшую возлюбленную. - Тогда у тебя осталась бы возможность возрождения.
      - Теперь это уже не важно, - вздохнула Белая Ведьма. - Чересчур много времени прошло. Я не могу вернуться назад.
      - А если я помогу?
      Что-то в его голосе заставило ее присмотреться к той тени, которую отбрасывал Охотник-на-Демонов. Она ахнула:
      - Неужели ты стал Открывающим Путь?
      - Да, я - Проводник, - подтвердил Карнак, - и могу помочь тебе перебраться в безопасное место. Выбор за тобой. Лично я хотел бы разорвать этот заколдованный круг: если нам опять придется сражаться, мы обречены встретиться еще раз точно в такой же ситуации - ты понимаешь это не хуже меня.
      Царица Теней вздохнула еще печальнее:
      - Разве есть для меня безопасное место?
      - Может быть. Как насчет Иса - Иса, который никогда не был разрушен? Иса, в котором никогда не приносили жертвы Алкар-Азу? Иса, народ которого обрел бессмертие благодаря открытой помощи Богов?
      - Ты издеваешься? Как это возможно, когда ты сам открыл морские врата и впустил в Ис гнев Ллира, оставив от него лишь легенду?
      - "Сделанное человеком человеком же может быть и исправлено", - с пафосом процитировал Карнак. - Я знаю нужную дорогу. Пойдешь ли ты со мной?
      Смогу ли я уйти, мысленно спросила себя Дахут.
      Смогу ли я остаться, последовал ответный вопрос.
      Сможем ли мы забыть все? Нет, пришел резонный ответ.
      Сможем ли мы жить с этим?
      - Да, - сказал он.
      Да, согласилась она.
      Но как же…
      - Это не твой бой, - промолвил Охотник-на-Демонов. - И не мой, - добавил он чуть погодя.
 
      Преисподняя, Круг Девятый. Цитадель Разбитых Надежд (живописные развалины которой были переименованы последующим поколением дьяволов в "Арену Титанов")…
      Я не знаю, как это было сделано. И не хочу знать.
      Просто в один миг все Миражи прекратили нападение и уставились на возникшего подле Цитадели дьявола. Тот изложил предложение и поспешно ретировался; ответ придет иным способом.
      Повинуясь властному жесту появившегося на том же месте пятнадцатифутового черного исполина (живо напомнившего мне дурацкую легенду о многоруких и многоликих богах-демонах Старого Мира), Обитатели Нереальности исчезли - как и подобает иллюзиям, совершенно бесследно и бесшумно. А исполин пронзил ледяным взором полуразрушенную стену, за которой сидел я.
      - Вылезай, - прогремел Он.
      Я послушался.
      - Как вы смогли блокировать атаку?
      Я пожал плечами. Выведать у меня то, чего я не знал, не мог даже Алкар-Аз - если, конечно, это был Он.
      Исполин, очевидно, пришел к тому же выводу. После чего Его физиономия скривилась в подобии иронической усмешки.
      - Хорошо. Хотите соблюсти традиции - будут вам традиции. А ты, значит, новый Чемпион?
      - Нет. Обычный Герой.
      - Хо-хо-хо! Обычный Герой! Малыш, тебя крупно подставили.
      Честно говоря, здесь я готов был согласиться. Но, поскольку говорить с Алкар-Азом мне было особо не о чем, я продолжал хранить молчание.
      Черный исполин скрестил на груди все шесть рук и впился в меня налитыми кровью глазами. Борьба Духа - так это когда-то именовал Янг-Цзе. Непременный атрибут любой битвы Сил.
      Тигр моментально проснулся и, мяукнув что-то насчет срочных дел в другом месте, убрался в свой мир грез. Алкар-Аз удовлетворенно кивнул и, вытянув вперед среднюю правую руку, сжал ладонь определенным образом. Тотчас же в ней материализовался обсидиановый молот величиной с меня.
      - Начнем? - совершенно будничным тоном поинтересовался исполин. - Или сразу признаешь свое поражение? Тогда Я подарю тебе быструю смерть и позволю твоей тени сохранить память.
      Аккуратно расстегнув перевязи, я положил на землю Меч Предназначения и клинок сидхе. Затем обнажил Меч Аркана и шагнул вперед, не дожидаясь "указаний сверху".
      Символ на лезвии тихо зажужжал - и я внезапно сравнялся в росте с противником. Алкар-Аз удивленно выругался на неизвестном языке, но удивление не помешало ему занести Разбиватель Сердец и вычертить в воздухе черный полукруг смерти…
 
      - Прекрасно, Кэннес! С этой маскировкой ты всех провел, включая и меня. Приз твой.
      - Благодарю. Твои уловки я распознал лишь на закате дня, и смог найти лазейку в Зал Совета. А там… хотя, попробуй угадать! Даю не больше двух попыток.
      - Где там. Я не люблю на интерес играть.
      - И все же, Гленда?
      - Ладно уж. Владыки пытались отгадать, кто вырвал ход из общей схемы - и искали стыки. Которых нет - поскольку, в свой черед, ты на Совет в чужой явился маске и подменил колоду. Так?
      - Еще б. А дальше? Коль отвлечься от завязки?
      - Спектакль идет, и вот на сцене гроб возник - как будто бы "из ниоткуда". Из гроба, как всегда, восстал мертвец. Вот тут я потеряла нить: не буду стараться разгадать, какой конец был уготован миру изначально, - я знаю лишь, что он был изменен.
      - Ого! Из молодых, смотрю, да ранних - но предрешен давно Армагеддон; и даже встань плечом к плечу все Девять на поле - и тогда не изменить исход. Зато потом, когда истлеет их прах, соединится эта нить - и рухнет Кодекс.
      - Да, вполне возможно. Но твой расклад неполон.
      - Это так. Мне не хватает карт, а взять их сложно. Придется так сыграть, пойдя ва-банк.
      - Нечет в зеленом, и Триада Власти пока что на руках… Что ж, может быть. Однако есть опасность, что у Масок осталось кое-что. К примеру, нить твоих же махинаций.
      - Это нонсенс! У них не те глаза, чтоб разглядеть такую мелочь. Я сработал точно, и все следы убрал. Куда смотреть?
      - Ну, в зеркало, к примеру.
      - Это шутка? Не очень-то смешно.
      - Ха! В мире грез найти следы, затертые Искусством, не столь уж сложно. Как тебе вопрос?
      - Один - один. Немедля отвлекаем внимание от этих Сфер.
      - И как? Опять Арену Сил передвигаем? Так там и без того сплошной бардак.
      - Великое открытие…
      - Я знаю.
      - Порядку в Высших Сферах места нет.
      - Все потому, что нет Пути из рая, который нам обещан был.
      - Завет… Когда же, Гленда, мы его забудем и выберем свой собственный удел?
      - Когда Тропу Мечты откроем людям, своей Игре установив предел. Но хватит. Этот спор безрезультатен. Подходит Час Последних Битв, и нам пора бы подготовиться к атаке.
      - Зачем? Давно весь козырь на руках. А новые вводить в Игру Фигуры опасно: ведь вся наша сила в том, что мы - икс-фактор в этой адской буре. Пока на нас не вышел их Закон.
      - Закон законом, но не стоит путать неведенье с незнаньем. Для нас открыт проход к Истокам Абсолюта, где Вечность свой приоткрывает глаз. Мы видим всю Вселенную…
      - Конечно - пока Она не прячется. А вдруг пройдет еще одна-другая Вечность - и рухнет в Пустоту защитный круг?
      - Ну, это равносильно суициду. А Игроки не склонны умирать, пока есть хоть один достойный выход.
      - Все это так. Но если глубже взять… Ведь смерть не пораженье - передышка. Игра ж не допускает неудач.
      - Не допускает? Кэннес, это слишком!
      - Ты помнишь хоть один подобный матч?
      - Нет, но…
      - Вот то-то. И ступенькой выше подняться может лишь один Игрок. А тот, кто проберется выше крыши, поистине достоин званья "Бог". Важна не сила, даже не удача - к победе только вера приведет. Вот здесь-то и не вяжется задача: КТО должен верить? Ты или твой род? Имеют ли значенье ритуалы, обряды и тому подобный бред - молитвы, заклинанья, смех из зала и реплики суфлеров? Дай ответ!
      - Какой ответ? Ведь я же не богиня, и вся Их мощь мне вовсе не нужна. Мое Искусство - вот мой хлеб, а сила… Зачем мне мощь иллюзий в мире сна? Достичь предела всех своих желаний способен только тот, кто мертв иль спит. Мы все-таки не в рыцарском романе о замках и драконах.
      - Но забыть о прошлом Им порою крайне трудно. Поэтому мы и вошли в Игру - без разрешенья, тайно.
      - …безрассудно.
      - Ну не совсем. В раскладе из трех рун нам выпало идти на риск, в награду заполучив способность видеть суть.
      - Увидев суть, нам не понять, ГДЕ надо идти сквозь кровь и пыль на новый Путь. И думаешь, Он будет остановлен в текущем цикле?
      - Нет. Такой исход откроет всей Вселенной, что за Словом поступок не всегда порой идет. А это - из числа Запретных Знаний, и не пойдут Владыки Высших Сфер на риск такой.
      - Так что же, на закланье отдать Фигуру?! И подать пример предательства всем тем, кто спит и видит Игру - в отставке, правила - в огне, а нас - в архивах Временных Событий… Не лучше ли остаться в стороне, позволив двум Фигурам на Арене самим сразиться - а затем собрать осколки и на новой, лучшей сцене всю эту пьесу заново начать? Тогда нас не в чем будет заподозрить…
      - Важны не подозренья - результат. Сейчас мы знаем, где сокрыт весь козырь, все фишки, у кого какой расклад… Эх, были бы Фигуры равных классов! Однако после первой Битвы Сил ни Алкар-Аз, ни сам Князь Тьмы не властны над ним. Он - вне расклада.
      - Ты забыл о знаке Мастера. С оружием Аркана он может повернуть событья вспять, открыв Ключом Теней Врата Обмана.
      - Но он не жил тогда!
      - Он - нет. А мать?
 
      Последний удар Алкар-Аза пришелся в пустоту. Последний - потому что Меч Аркана уже пронзил Его насквозь, и Собиратель Душ чувствовал, как Его собственная душа улетает туда, откуда возвращения не будет. Если, конечно, у Него вообще была душа.
      Я осторожно коснулся рукояти молота. На ощупь Mael Bennique ничем не отличался от обычной кувалды, и я, уверенно перехватив его обеими руками, занес над умирающим исполином.
      - Не делай этого, - прозвучал голос Алой Зари. - С Ним покончено и без того.
      "Не нужно, - одновременно проговорил у меня в голове мой отец - Орион Провидец (вернее, не он сам, а часть его памяти, оставленная внутри меня для наблюдения и контроля за "необразованным дитятком"). - Пускай умрет спокойно - это будет вполне адекватным концом для самого неумолимого из Богов Старого Мира".
      Давай, глазами попросил Алкар-Аз.
      Я резко выдохнул - и обрушил обсидиановый молот на ребра поверженного противника. Разбиватель Сердец исполнил то, для чего был предназначен, поглотив жизненную силу собственного хозяина. Тело исполина вздрогнуло и обратилось в глыбу черного камня, из которой торчал Меч Аркана - я так и не извлек его из раны.
      "Ну в точности как в той легенде про короля Артура, что рассказывал Фион!" - невесело усмехнулся я, занося кувалду для последнего удара.
      - Что ты делаешь? - раздались сразу несколько голосов.
      Я не видел, кто сейчас говорил со мной. Мне, признаться, не было до этого дела.
      Mael Bennique раскрошился в мелкую труху, глухо рухнув на безжизненный камень надгробья Алкар-Аза, по твердости превосходивший даже адаманитовую руду. С наследием проклятого бога Старого Мира было покончено.
      Сильный ход. Знать бы еще, кому это пойдет на пользу…
      Я отбросил в сторону бесполезную рукоять, подобрал свои мечи и покинул Арену, оставив пораженных увиденным зрителей в ледяном оцепенении. Они не осмеливались поверить собственным глазам, ибо понятия не имели о том, что воспоследует за этим.
      Сапожники без сапог. Онемевшие менестрели. Безрукие воры. Воины, лишенные права и возможности применять силу.
      Властители Судеб, не владеющие даже приблизительной информацией о собственной участи…
      Так и рождаются мифы, подумал я.
 
      Вскоре меня нагнал Роберт.
      - Тебе лучше покинуть ад, - без предисловий заявил он.
      - С удовольствием. Признаться, мне тут уже начинает надоедать. Но разве отсюда есть выход?
      - Я провожу тебя. И учти: лучше не возвращайся.
      - В смысле - не умирай? Что ж мне, стать бессмертным?
      - Именно, - с абсолютной серьезностью подтвердил Роберт, мгновенно стерев ухмылку с моего лица. - Я не знаю, как ты этого добьешься, но лучше не дожидайся собственной смерти. Иначе я ничего не гарантирую… Если Владыки Преисподней перепуганы, значит, что-то и в самом деле идет не так.
      - И что же их так испугало?
      - Подумай сам.
      И я подумал.
      О чем немедленно начал сожалеть.
 

8. Узники Пустоты

 

 
      Контакт был резким и внезапным: очевидно, вызывавший был чем-то всерьез обеспокоен.
      - Слушаю, - сказала Фрейя, активируя зеркало.
      В туманном овале стекла появилось лицо Ариэль. По мраморно-белой коже Владычицы Хиллсдауна пролегла целая сеть мелких морщин, и сейчас гномы нипочем не признали бы в ней ту Белоснежку, которая явилась к ним десять веков назад.
      - Сними свое проклятье, - вместо приветствия произнесла она, и Искательница поразилась тому, насколько изменился голос Ведуньи. Поистине, теперь ей можно было дать ее возраст.
      - Какое проклятие? - спросила Фрейя. - Я лишь парализовала тебя твоим же именем. Больше ничего не было.
      - Чары Медленной Смерти.
      - Интересно. Я этого не делала. Ты хочешь сказать, что лишь Меч Аркана давал тебе силы жить нормально?
      Ариэль устало кивнула:
      - Увы, ты права. Но если не ты сделала это…
      - Не мой стиль. Если мне приходится убивать, я делаю это быстро и без лишних хлопот. - Здесь Искательница говорила чистую правду. - Быть может, это кто-либо другой из твоих врагов?
      - Врагов у меня хватает, - согласилась Ведунья, - но я полагала, что ответственность лежит именно на тебе. И не могла определить причины: я ведь не посягала на твой участок Власти.
      - Прямо - нет. Косвенно - да.
      - Не понимаю. Ты ведь даже не находишься в моей плоскости обитания…
      - Именно. Живи ты на Светлой Стороне, ты бы не была столь опасной. Свет достаточно силен сам по себе, а в темноте он могущественнее во много раз. Меч Аркана в твоих руках вполне мог бы разрушить весь Арканмирр. Пусти ты в ход его силу - к примеру, в поединке с Тлалоком или Кали…
      Ариэль удивленно вскинула правую бровь:
      - Даже так? Ты, значит, спасала весь мир?
      - И себя в том числе, - улыбнулась Фрейя. - Как ты, без сомнения, понимаешь, я весьма ценю собственную жизнь.
      - Но почему ты просто не сообщила мне об опасности?
      - А ты бы поверила? Сильно сомневаюсь. Я на твоем месте уж точно заподозрила бы обман.
      Ведунья пожала плечами:
      - Все может быть. Но вернемся к нашей первой теме…
      - Ничем не могу посодействовать. Я не владею ни чистыми силами жизни, чтобы призвать их для противодействия, ни чистыми силами смерти, чтобы попробовать отменить или разрушить проклятье. Мой тебе совет: обратись к специалистам.
      - Верни мне меч. Обещаю, что не буду использовать его.
      Искательница покачала головой:
      - Даже если бы я тебе поверила - Меча Аркана у меня нет. И сомневаюсь, что когда-либо будет.
      - Как?!!
      - Увы, я не лгу. Понимаешь ли, один из моих Героев…
      Рассказ Владычицы Готланда оказался крайне занимателен и сам по себе, а то, что Фрейя ухитрилась не произнести ни слова неправды, лишь добавляло ему прелести. Другой вопрос, что от истины сие повествование также сильно отклонилось, но обнаружить это было невозможно. По крайней мере, для тех, кто не обладает прямым доступом в указанные регионы, то бишь в ад.
      Огорошенная такими вестями, Белоснежка разорвала контакт, а Искательница мысленно вычеркнула ее имя из списка соперников. Более Ариэль не была опасна. Даже если ей удастся найти средство от Чар Медленной Смерти (наверняка насланных Гором или Кали), Хиллсдаун теперь вынужден будет обороняться сразу с трех, а то и с четырех сторон: известие об утрате светоносного клинка в тайне не сохранить, и соседи Ведуньи наверняка захотят получить по счетам…
 
      Роберт потянул потайной рычаг и осторожно открыл железную, покрытую густой паутиной таинственных знаков дверь. Я шагнул за высокий порог, и он, попрощавшись со мной коротким кивком, как можно быстрее захлопнул врата между Преисподней и иным миром.
      Вероятно, из боязни, что Нечто может проникнуть отсюда в ад.
      Я попытался представить себе, на что должен походить мир, обитатели которого предпочли бы Преисподнюю своему повседневному окружению. Фантазии моей, однако, на это не хватило.
      К счастью.
      Здесь было дьявольски темно, а Тигр еще не возвратился из Мира Грез, где укрывался во время моего поединка с Алкар-Азом. Я, конечно, был далек от того, чтобы осуждать его за трусость; вполне возможно, сам я оказался столь храбр лишь потому, что ровным счетом ничего не знал о том, кого называли Обитателем Пирамиды. Однако счесть такое поведение верхом отваги я также не мог.
      Вспомнив о том, что один из моих мечей именуется Светящим-в-Но-чи, я обнажил мифриловый клинок - пока единственно с целью немного осветить окружающее пространство.
      Я стоял на широкой дороге, сложенной из одинаковых полупрозрачных плит, отдаленно напоминавших стеклянные. Обочины дороги, отделенные от центральной части хрупкими металлическими ограждениями, покрывал мелкий песок. Такой же песок, только чуть покрупнее и более светлый, устилал и окружающую равнину, тянувшуюся вдаль насколько хватало глаз.
      Обернувшись, я обнаружил, что дорога прямо за моей спиной обрывается. Я стоял на краю пропасти, черноту которой серебристое сияние меча-светильника рассеять не могло. Край был настолько ровным, что мне пришла в голову сумасшедшая мысль о великане, который отхватил своим ножом изрядный шмат земли и вырвал ее, что называется, "с корнем", оставив на том месте бездонный провал…
      Затем я обратил внимание на то, что обязан был понять сразу же. Вот к чему приводят непрерывные скитания по чужим краям! Привыкаешь к тому, к чему ни один нормальный человек привыкнуть не может - да и не должен бы…
      Все, что я видел, было безжизненного серого цвета.
      Сухой, чуть кисловатый воздух не был особенно холодным, однако по позвоночнику внезапно пробежал мороз. Возникло отчетливое ощущение, что за мной кто-то следит, причем не с помощью колдовства, а непосредственно. На плоской как стол равнине укрыться было невозможно - и все же я чувствовал, что этот кто-то подбирается все ближе ко мне. И хорошо, если в одиночку.
      Тут я припомнил, что Кудесница Кали наградила меня способностью видеть в темноте, и попробовал воспользоваться этим даром, одновременно приказав Светящему-в-Ночи погаснуть. Серые цвета окружающего мира остались теми же, однако кое-что в антураже изменилось. В частности, небо из угольно-черного стало густо-лиловым с медленно плывущими по нему гроздьями зеленоватых облаков; лента дороги упиралась в бледно-зеленый полукруг восходящего солнца, которое превосходило размером светило нормального мира по крайней мере раз в десять. Но, разумеется, все это я отметил чисто мимоходом, так как основное внимание было обращено на приближающуюся группу местных жителей - если, конечно, то были местные жители.
      Чем-то они напомнили мне Миражей. Не своей невидимостью - такой трюк применяли, к примеру, многие члены Гильдии Убийц. Не бесшумными и плавными движениями - я сам в случае необходимости мог ходить так же. Нет, это скорее относилось к отсутствующему выражению их лиц; я не мог даже сообразить, в чем именно тут дело - но понимал одно: людьми они не были.
      Я понял причину своего беспокойства только тогда, когда вспомнил один из приемов оценки качеств вероятного противника, усвоенный в Школе Тигра. Как объяснял Янг-Цзе, это было связано с "цветом души" - определенной окраской невидимого облака, сопровождающего всякое живое существо. Ореол, говорили дроу, зрение которых позволяло видеть "цвет души" без специального обучения. Так вот, увиденные мною фигуры обладали ореолом весьма странного оттенка - я не только не видел такого, но и не слышал о нем никогда.
      Люди обычно имеют ореол оранжево-желтых цветов, с резким преобладанием красного в минуты возбуждения и ненависти. У сидхе (при этих воспоминаниях я вздохнул) он золотисто-зеленый; дроу обладают странным "цветом души" вроде полярного сияния, искрящимся серебром и синевой колдовских источников, а гномы, те и вовсе похожи с такой точки зрения на ходячие ювелирные лавки. Тени, ходячие мертвецы и Миражи, естественно, этого ореола не имеют вовсе; демоны, бесы, черти, дьяволы и прочие жители Преисподней полыхают тем алым огнем, появление которого в душе смертного говорит Видящим, что после смерти сей человек обречен на вечное пламя, то самое, которое в избранных сказаниях именуется "геенной огненной". Но что может означать тот глубокий густо-сиреневый оттенок, в который был окрашен ореол местных невидимок?
      И тут я вспомнил.
      На моем лице возникла тень улыбки. Все-таки этой встрече суждено было состояться.
      Я вложил меч сидхе в ножны и пошел по дороге навстречу обитателям сумеречного мира. Что бы ни ожидало меня - я был готов.
      Теперь моя Фигура подчинялась только мне, как это и должно было случиться. Как в шахматах, любимой игре истерлингов (а также многих Странников), олицетворяющая меня пешка сейчас становилась на предпоследнюю линию доски.
      Которая, однако, находилась под присмотром чрезвычайно бдительной охраны. Впрочем, эта охрана не могла удержать меня. Не против меня она была создана…
 
      Покров невидимости рассеялся, когда Стражи Границы (кто еще мог находиться в таком месте?) образовали вокруг меня полукруг. Дистанция между нами точно соответствовала дальности выпада при поединке на коротких мечах, что было несколько меньше той, к которой я привык. Но правила здесь определял не я.
      - Кто ты, странник? - тихо спросил один из них.
      - Ты сам назвал меня, - так же тихо ответил я. Сохранять инкогнито было святым правом любого бродяги, и такая форма ответа как раз позволяла обеим сторонам разойтись без обид.
      - Почему ты повернул назад? Дорога Обреченных следует только в один конец.
      - Я не поворачивал. Я шел прямо.
      Зеленые лучи солнца блеснули на остриях многочисленных клинков. Но тот, кто обратился ко мне, поднял руку, предотвращая атаку.
      - Ты бежал из ада? - уточнил он.
      - Меня попросили уйти оттуда, - объяснил я. - А что, это имеет какое-либо значение?
      - Имеет. Изгоев мы уничтожаем - таковы условия древнего договора. Жив ли ты?
      - Вроде да. Если тебя интересует, попал ли я в Преисподнюю посмертно, то ответ - нет. Я был там… по делу.
      - И что за дело?
      - Знакомо ли вам имя Алкар-Аза?
      В обступившей меня группе раздалось несколько коротких смешков. Оружие опустилось, но из поля зрения не убралось.
      - Ты хочешь сказать, что Он заключил союз с адом?
      - Не думаю. Скорее уж напротив. - Я помолчал, а потом с легкой ухмылкой добавил: - Однако сей вопрос представляет уже чисто академический интерес. С Обитателем Пирамиды покончено, и…
      Мои слова заглушил целый хор радостных возгласов. Клинки пропали из рук Людей Сумрака (так именовались обитатели этого мира), а я оказался восседающим у них на плечах, словно был великим героем и только что спас их страну от разорения.
      Или… быть может, так оно и было? Откуда мне знать?
 
      Впереди показалось нечто вроде полуразрушенного города. Развалины, однако, не были покинуты. Напротив, среди них кипела бурная деятельность, почему-то напомнившая мне разворошенный муравейник. Город этот, как я узнал позднее, некогда назывался Ирем, и теперешние его обитатели не желали менять это имя, весьма, по их словам, известное в Высших Сферах.
      Весть, принесенная мною, уже широко распространилась: завидев меня в рядах стражей границы, жители Ирема устроили настоящую овацию. Я поклонился, принимая почести на свой счет.
      - Я не ожидал увидеть тебя здесь, - пробился сквозь общий гомон хорошо знакомый мне голос. - Однако в любом случае - добро пожаловать, Спаситель!
      - Это что, мое имя в этом мире? - спросил я.
      - Да. Так будет лучше для нас обоих.
      - Хорошо, договорились. Но не будет ли наше сходство бросаться в глаза некоторым интересующимся?
      - Вряд ли. Это для тебя оно очевидно. А меня здесь знают достаточно давно, чтобы не путать с кем попало.
      - Это я-то "кто попало"?!
      - Ты. Не я же, в самом деле…
      Люди Сумрака образовали живой коридор. В одном его конце стоял я, в другом - мой двойник. Черный Странник, который обитал в моей голове, если можно так выразиться. Тот, кто был со мной при Рагнароке. И еще раньше - в Преисподней, после Храма Темной Луны.
 
      Орион попытался идентифицировать местонахождение заинтересовавшей его Фигуры и подумал, что у него двоится в глазах: одну клетку занимали сразу две совершенно идентичные фишки! Провидец попытался было раскрыть иллюзию - и потерпел неудачу. Тот, кто скрыл истинный облик второй Фигуры, оказался слишком силен. Или невероятно искусен.
      При этой мысли Мастеру Колеса стало не по себе. Неужели…
      Нет, это было бы уж слишком. Таких совпадений не бывает.
      Но все-таки: что, если Создатель после стольких эпох безделья, именуемого Его поклонниками "размышлениями о Вечном", самолично вышел на сцену? Что, если Он, зная тайные характеристики всех Фигур, уже некоторое время использует их в Своих целях? Что, если в числе Фигур Создателя находятся и Игроки?
      Орион криво усмехнулся. Что, если все это - параноидальные фантазии доведенного до крайности Мастера Колеса, потерпевшего самую крупную в истории Игры неудачу?…
      Весьма утешительно, нечего сказать. Но как же выяснить истинное положение вещей? Сумеречный Инкванок настолько удален от основной Доски, что даже его власть, власть Игрока Первого Ранга, там значит меньше, чем могущество любого стандартного чародея. А агентов у Ориона не было: полагаться на Странников больше нельзя.
      Или можно? Если соблюсти кое-какие меры предосторожности…
      Вздохнув, Провидец принял личину Алерона Носителя Меча и перенесся в мир, именуемый в Высших Сферах "промежуточным"; он не признавал слова "Арканмирр", полагая его неудачным компотом из имени Мастера-Творца и названия его любимого магического инструмента…
 
      - Итак, ты вернулся, - молвил Янг-Цзе. - Твое решение?
      - Решение тебе известно, - сказал Алерон. - Не буду же я, в самом деле, воевать с собственными фишками…
      Взгляд мастера хлестнул подобно плети из драконьей кожи и оборвал его слова.
      - Я уже говорил тебе, - после напряженной секунды молчания сказал Коготь Тигра, - не пользуйся терминологией Игрового Кодекса. Она не рассчитана на то, что фишки обретут самостоятельность.
      - Я не желал обидеть тебя!
      - Ты не понял: я не обижен. Я лишь пытаюсь предостеречь тебя от очень серьезных ошибок. Дело в том, что ты думаешь в принципе неверно. А все из-за Кодекса: его привычная символика заменяет тебе истинные образы, на которые должна опираться мысль.
      Носитель Меча резко вскинул голову:
      - Ты обвиняешь меня в неумении думать?
      - Обвинение - пустой звук. Виноват ты только в самообмане. Мыслить ты умеешь, но не так, как нужно. Ты не видишь истины - и все потому, что не хочешь ее увидеть.
      - Но я хочу!
      - Будь это так, ты бы уже понял меня…
      Янг-Цзе встал и подошел к Алерону, остановившись точно на расстоянии "готовности духа" - шаг плюс вытянутая рука.
      Неожиданно для себя самого старший из Мастеров Колеса поклонился старшему из Странников. Он поклонился так, как кланяется провинившийся ученик своему учителю. Коготь Тигра ответил на поклон, и только теперь на бронзовой маске его лица возникла улыбка.
      - Теперь я могу просить объяснений? - спросил Алерон и удивился вторично за последние мгновения: его голос звучал именно так, как должен был звучать у непутевого ученика. Но никак не у одного из Повелителей Мироздания!
      - Просить - можешь, - спокойно ответил мастер. - Получишь ли ты ответ, зависит от того, готов ли ты этот ответ принять…
 
      Мы были рождены единым целым, и потому иногда наши мысли могли соприкасаться довольно тесно. Фактически мы и являлись одной личностью, которую один из Владык (Орион Провидец?) разделил на независимые части. Не понимаю, зачем это было сделано: ведь теперь, согласно нерушимым для Владык канонам Игрового Кодекса, мы считались ДВУМЯ самоуправляющимися Фигурами. Пожалуй, это было не подлинное самоуправление - один из нас контролировал другого, и наоборот. Но такая связь была куда прочнее нитей,на которых кукловоды-Игроки держат свои (да и чужие) марионетки-Фигуры. Это проясняло многие из тех событий, которые я не мог ранее понять.
      Дети бывшей богини Асгарда и Мастера Колеса, мы получили в наследство знания, которыми обладали только Владыки. Игровой Кодекс был лишь частью (правда, частью довольно важной); главное крылось в том, что мы понимали стиль их действий и образ мышления, modus operandi. Небесполезное качество для Фигуры. И жизненно важное - для Фигуры Играющей. Оттого-то их - нас! - столь мало на Доске…
 
      Я мог бы остаться в Граде Восьми Столбов (это было одно из многочисленных названий Ирема) - однако некое странное предчувствие гнало меня дальше, не давая надолго останавливаться на одном месте. И я продолжил свой путь, указанный той самой призрачной дорогой, на которую вывели меня Врата Преисподней. Дорога Обреченных, так называли ее Люди Сумрака; только шла она, по их словам, в обратном направлении - то есть к Провалу. Идущего же ОТ края пропасти встречали столь растерянными взглядами, как если бы я был ходячей диковиной вроде говорящего абрикосового пирога…
      Положительно, в этом сумеречном мире, имя которого - Инкванок - было позабыто даже его обитателями, что-то с самого начала времен ждало моего прихода.
      "Почему именно я?" - хотелось спросить мне.
      Однако я молчал, ибо уже знал ответ. Как знал и истинное предназначение этого мира и железной двери, отделяющей его от ада.
      Вновь в моей голове зазвучал холодный металлический голос, пробужденный волшебством Зеркала Памяти:
      "Древние были, есть и будут. Они пришли с темных звезд задолго до рождения человека; незримые и внушающие отвращение, спустились Они на первозданную Землю…
      У ледяных полюсов воздвигли они города и крепости, а на высотах возвели Они храмы Тем, над которыми не властна природа, Тем, над которыми тяготеет проклятие Богов.
      И род Древних наводнил Землю, и дети Их шествовали сквозь века. Шантаки, птицы Лэнга - дело рук Их, и Бледные Призраки, обитавшие в первозданных склепах Зин, почитали Их своими богами. От Них родились На-Хаг и Мрачные Всадники Ночи. Дикие Собаки приносили Им клятву верности в сумеречной долине Пнот, и Горные Волки пели молитвы в Их честь у подножия пиков древнего Трока…
      Бесцельно блуждали Древние путями тьмы, нечестивая мощь Их над Землей была велика: все творения склонялись перед Их могуществом и ведали силу Их злобы.
      И тогда Старшие Лорды открыли глаза и узрели всю мерзость Тех, кто свирепствовал на Земле. В гневе Своем Старшие Лорды направили Свои руки, схватив Древних посреди Их бесчинств, и выбросили Их в Пустоту за плоскостью миров, где царит хаос и нет места формам. И возложили Старшие Лорды на Врата Свою Печать, сила которой не уступит натиску Древних…
      По ту сторону Врат обитают отныне Древние, не в плоскостях, ведомых человеку, но в углах промеж ними. Они блуждают вне плоскости Земли в постоянном ожидании часа возвращения; ибо Земля познала Их и познает впредь в назначенный час…
      День сменяется ночью; день человека пройдет, и Они снова воцарятся в Своих былых владениях. В своей глупости ты познаешь Их, и Их проклятие поглотит Землю…" [Абдул аль-Хазред "Ал Азиф"]
      Древние.
      Те, кто правил Вселенной до начала эпохи Игры. Те, кто может (и хочет) положить ей конец раз и навсегда.
      Вот только стоит ли платить ТАКУЮ цену за окончательное избавление от самоуверенных Игроков? Стоит ли возвращаться в безумный мрак того хаоса, из которого прихотью случая произошел мир разумных существ? Стоят ли ожившие ужасы Старого Мира той свободы, которую могут принести Древние? И будет ли это настоящей свободой?
      На эти вопросы у меня не находилось ответа.
      Если таковой вообще мог быть получен. В самом деле, не у Древних же спрашивать!
      Некоторые факты прояснил мой двойник, неплохо осведомленный о положении дел во Внешних Мирах, центральным (и самым жестоким) из которых считалась та самая мифическая Земля, о которой говорилось в пророчестве Древних… да и не только в нем: некоторые легенды Арканмирра говорили о том, что Истинная Земля на самом деле является прародиной всех живых существ, населяющих Вселенную…
      Древние. По сравнению с некоторыми из Них убитый мною Алкар-Аз был попросту грудным младенцем, а ведь Обитателя Пирамиды могущественные Лорды Преисподней боялись пуще курящегося ладана!
      И все же: решение было за мной. И принять его следует до того, как я приду к началу Дороги Обреченных. Потому что там думать будет уже некогда.
      Некогда и некому.
 
      Мимо затерянного в песках великой пустыни Руб аль-Кхалли города вне времени и пространства, населенного племенем титанов духа Нефилим под управлением Шаддада Повелителя Джиннов…
      Мимо возвышающегося над ледяными полями плоскогорья трижды запретного Лэнга, жуткого владения Гастура Змеезубого, Носителя Желтой Маски…
      Мимо парящего над облачной вершиной неведомой горы Кадат Ониксового замка, чьи циклопические стены, озаренные лишь слабыми отблесками лучей древних звезд, отмечены проклятой печатью Ушедших и влажными слизистыми следами вездесущего Ньярлатотепа, Могучего Посланца, облаченного в Крадущийся Хаос…
      Мимо наполненных смрадными образами порока и извращения подземных чертогов Шаб-Ниггурата, Великого Черного Козла Лесов, единственного из Древних, оставшегося в плоскости Земли…
      Мимо туманной сырости болотной обители коварного Дагона, которому отдельные племена доныне возносят свои моления…
      Мимо погребенных в морской пучине коралловых башен Р'лие, где в Своем мертвом и беспокойном сне томится скованный чарами Старших Лордов Повелитель Грез, чудовищный змей Ктулху…
      Мимо замкнутых серебряным ключом Врат Йог-Сотота, за которыми в Пустоте ждет Своего часа мерзкий бесформенный Азатот…
 
      Дорога Обреченных завершилась.
      Я глубоко вздохнул, пытаясь изгнать из памяти увиденное за последние мгновения - без особого, признаться, успеха, - и подготовился к финальному броску.
      Передо мной зияла Бездна, через которую хрупким мостом было переброшено узкое лезвие меча. Как это водится в героических сагах, теперь я должен был пройти по этому "мосту" (мне еще очень повезет, если его никто не охраняет) и встретиться с тем, что ожидает меня по ту сторону. Точнее, с Тем, Кто ждет меня там.
      Шаг.
      Меч был обжигающе холодным, это чувствовалось даже сквозь плотную кожу сапог. Ноги начали неметь.
      Шаг.
      В глубинах Бездны что-то зашевелилось, и вихри Пустоты едва не сбросили меня вниз. Пробормотав проклятье, я восстановил равновесие идвинулся дальше.
      Шаг.
      Отдаленный вой ветра превратился в торжественную симфонию. Ночное зрение дроу покинуло меня, и окружающую тьму рассеивало лишь слабое желтоватое сияние моста-меча.
      Шаг.
      Шипящие разряды молний и оглушающие раскаты грома. Острый запах приближающейся грозы. Низкое гудение силового щита, возникшего у меня над головой.
      Шаг.
      Лиловые клинки молний, скрещенные в приветственном салюте, образовали вокруг меня исполинское кольцо Врат.
      Шаг.
      Голоса, не принадлежащие представителям человеческих рас, пели на неизвестном мне языке. В унылом, однообразном речитативе угадывались только отдельные слова - и, честное слово, лучше бы они не угадывались…
      Шаг.
      Сладкий аромат жасмина и скользнувший впереди огненный луч полуденного солнца. Пожав плечами, я сделал последний…
      Шаг.
      Рассекая мифриловым клинком липкую паутину, я вошел - нет, вышел - на широкий каменный карниз, нависающий над бездной; только в этой области Первозданной Пустоты (Бездны Хаоса?) на дне черной пропасти время от времени появлялись какието образы, остававшиеся неясными для меня, но не для того, кто сидел на краю, беззаботно свесив ноги вниз.
      - Каков твой выбо', юноша? - картавым шепотом спросил Он, даже не давая Себе труда обернуться.
      - Я хотел бы видеть все карты, Владыка С'ньяк, - ответил я.
      - Многие хотели бы этого.
      - Однако немногие имеют право и возможность настаивать на своей просьбе.
      С'ньяк-Мыслитель одним движением поднялся на ноги и пронзил меня одним из тех взглядов, которые могли вызвать (и зачастую вызывали!) эпилептический припадок у многих чародеев древних времен, осмеливавшихся послать свое сознание за пределы Грани, "дабы принять в свое сердце Сущность Бытия". Взгляд этот, однако, нужного эффекта не произвел; то ли потому, что я находился здесь во плоти, то ли по причине моей "особой" закалки (все-таки я уже неоднократно общался с Властителями, любившими применять аналогичный прием).
      - Я не собираюсь уступать, - спокойно сказал я. - Никакого выбора до тех пор, пока вы не откроете карт. Я должен видеть полный расклад, чтобы принять решение.
      - Человечишка! - процедил С'ньяк. - Ты желаешь получить п'е'огативы, недоступные даже Ста'шим Ло'дам?
      - Возможно, - ответил я с легкой усмешкой, - коль скоро от меня зависит, будет ли свершено то, что не под силу ни одному из них. Твой ход, Мыслитель.
 
      - Проклятье! Да зачем вообще запреты, коль может их переступить любой?
      - Эх, Таммас, друг мой, - из всего Совета вопрос такой нас мучит лишь с тобой; а раз нет большинства - нет и преграды.
      - К тому же, Ратт, из всех своих Фигур ты выбрал ту, к которой нет расклада. Случайность, скажешь?
      - Нет. Уж третий тур идет, а этот гад не убран с поля и память не утратил. Игрокам не подчинить его железной воли, так что пора бы действовать: финал грядет, а Игроков еще немало, и все Арбитры бдят. Не правда ль, Ван?
      - Естественно. Но как бы до финала пройти не по известным вам следам? Ведь Древние, рожденные во мраке до наступленья Эры Колеса, - не те друзья, которых я желал бы иметь.
      - А есть ли выбор, Ван? Не зря твердил поэт, что "были, есть и будут Они, посланцы бездны темных звезд - отцы порока, властелины судеб, хозяева стихий, владыки грез…"
      - Да ладно, Таммас! Я таких цитаток могу тебе нарыть страниц на сто; все это не решает сути главной - кто прав, кто нет, кто чей займет престол. Кому, когда, куда и сколько ставить, чтоб выйти в плюс - по сумме всей Игры. Куда какую армию направить, где отступить, а где взорвать мосты.
      - Не стоит препираться без причины. Вы знаете, что должно Колесу уйти вслед за Крестом - и под личиной откроется то самое Лицо, которое со всех иконостасов и барельефов убрано давно. Вы знаете, зачем и как.
      - Прекрасно! А дальше что?
      - Жизнь, Таммас,- но с умом. Под стершейся Печатью Старших Лордов по-прежнему стоят Его Врата. И все еще живет за ними Тот, Кто поклялся отплатить, - а клятва та, как ни крути, прямое отношенье имеет к нам. Ведь мы - потомки Их. Коль Старшим Лордам не под силу с тенью сражаться было, как же нам одним здесь выстоять? Нет, мы возьмем оружье и выйдем биться - ну а дальше что? Такой ли результат нам вправду нужен?
      - Однако, Ратт, еще стоит престол. На Трон Оникса должен сесть, конечно, не Азатот, не Ктулху, не Гастур - но стоит ли надеяться, что мести удастся избежать нам? Всех Фигур ведь не убрать с Дороги Обреченных, а стоит хоть одной достичь конца - и Ключ Теней в запоре повернется, открыв Врата…
      - А если взять гонца и отослать "с особым порученьем" в ближайший ад?
      - Не выйдет. Первый - Он.
      - Какого черта?! Ты не смог решения найти?
      - Не смог - ни я, ни Гиддеон, ни даже Ренфильд. Ни одна преграда Его теперь не в силах удержать. Один лишь шанс, что излученье ада Его убьет, позволив нам бежать. Он не бессмертен, и из Преисподней уйти не сможет…
      - Крайне мал тот шанс. Я против, Ратт: такого рода козни погубят нас верней, чем Он. Не раз уже бывало так, что Неизбежность в последний миг свою меняла цель. Нам лучше бы вести себя, как прежде, чтоб ускользнуть в открывшуюся щель.
      - Открывшуюся где?
      - Ты сам подумай…
      - Коль вы об этом, стыдно мне за вас.
      - Неплохо, Таммас. ЭТО может Судей значительно отвлечь. Готовь заказ.
      - Но что нам делать с Древними?
      - Молиться.
      - Кому? Какой из всех живых богов способен нам помочь?
      - Марк Черный Рыцарь, что в Бездне Старших Лордов выпил кровь - за что отмечен был печатью смерти; впоследствии - Страж Крепости Теней. Не раз упоминается в "Сонетах Железных Рун" из Книги Миражей. Как, подходяще?
      - Выход… интересный. Ну, Ван, согласен?
      - Мне подходит, Ратт. И можете использовать мой, местный проход к пределам Сумеречных Врат.
      - Так у тебя имеется заначка?
      - Естественно. Я все-таки Игрок со стажем - и не так чтоб неудачник: я просто ощутил, что мой порог на горизонте. Видимо, придется остановиться тут, чтоб продолжать Игру, не натыкаясь на решетки своих же правил - чтоб не вспоминать, что мы - и Игроки, и чьи-то фишки…
      - Ну, этого забыть нам не дано. Мне жаль, Ратт, но в дальнейшем третий - лишний. Прощай, друг, и не злись: umesh Raid-ho!
      - Стой!
      - Поздно, Ван. Ему уж не поможешь.
      - Зачем?…
      - Причина есть. Любой секрет хранить способны двое, но не больше. Надеюсь, это даст тебе ответ?
 
      С'ньяк оторвался от карниза и, преобразовав нижнюю часть тела в пушистое черное облако, воспарил над Бездной. Подчиняясь его жестам, образы на дне пропасти начали меняться, открывая мне то, что я требовал показать. Сдерживая тошноту, я смотрел вниз, где воскресали картины правления Древних.
      - Мы - да', - речитативом пропел Мыслитель, - мы отк'ываем п'осящимсек'еты ста'ого ми'а и даем им силы п'отивостоять неизбежности. Мы - очищение: мы избавляем п'осящих от скве'ны и по'ока, давая им взамен чистое чувство ст'емления к высотам. Мы - честь: наше слово тве'же алмаза, постояннее го' и к'епче стали. Мы - до'ога: п'осящие получают все, что им нужно для достижения цели…
      - Потому что вы - и есть цель, - завершил я.
      Темные глаза С'ньяка удовлетворенно вспыхнули:
      - Ты понял нас. Это даже лучше, чем я мог надеяться. За последние века люди оп'еделенно стали умнее. Иг'а Железных 'ун п'инесла свои плоды.
      - Об этом я что-то слышал…
      - Вполне возможно. Смот'и!
      Мыслитель вызвал из Бездны длинный язык алого пламени и, окунув в него обе руки, начертил в воздухе смутно знакомый узор.
      Я побледнел, когда вспомнил, ЧТО это означало.
      Символ Игры Железных Рун - предка нынешней Игры.
      В моей голове зазвучала любимая поэма Черного Странника - моего двойника, - вырезанная на двери в его доме. Язык Бездны не относится к числу мягких наречий, но сейчас его слова звенели подобно целому оркестру, что только усиливало зловещий эффект поэмы, автором которой был безымянный рифмоплет из Ведьминой Гавани…
 
              Последний день трехлетнего похода,
       Последний цикл Игры Железных Рун.
       "Грядет приход Свидетелей Исхода! -
       Провозгласил провидец. - Ни колдун,
       Ни воин не помогут в день расплаты,
       И мы обречены на вечный ад -
       Коль не найдется тот, кто жертвой страстной
       Не одолеет зло, уйдя во мрак…"
 
       Но речи вдохновенные упали
       В пустое безразличие. Народ
       Шел мимо, в своей спеси не вникая
       В его слова. Что он им, тот Исход?
       Они отвергли тьму былого мира,
       Они забыли строки древних книг,
       Они не помнят, что для Арканмирра
       Чужие все - и боги и они.
 
       Последний день трехлетнего скитанья,
       Последний тур Игры Железных Рун.
       Застыли в напряженном ожиданье
       Владыки Нереальности: сквозь шум
       Им отданного города донесся
       Зловещий скрип кладбищенских ворот.
       Они не знали, кто посмел без спроса
       Прервать их; знали лишь, что он идет.
 
       И выступил из тени Он, одетый
       В доспехи Ночи, в плащ Разбитых Грез.
       Изгой, спаситель, ангел или демон -
       В тот день Его слова решали все.
       Был брошен вызов, но на поединок
       Не согласились Лорды Миражей,
       И договор почетный заключили
       Они, чтоб тайну скрыть в краю теней.
 
       Последний день трехлетнего сраженья,
       Последний ход в Игре Железных Рун.
       Молчит Река Разбитых Отражений,
       Молчит сокрытый тенью мертвый Ульм -
       Но Арканмирр спасен. И Черный Рыцарь
       Был удостоен места в мире грез,
       Где ждет свою судьбу, чтоб с ней сразиться
       За право пересечь потоки слез…

 
      Не вполне сознавая, что делаю, я обнажил мифриловый клинок и начертил его светящимся острием собственный узор. Где-то в глубине скального массива послышался гул: пробужденная энергия вступила в конфликт с защитой Древних.
      - Ты что тво'ишь? - удивленно спросил С'ньяк. - 'азве…
      Черное отверстие Прохода, по которому я попал сюда, плотно затянулось серебристой паутиной. Тотчас же кто-то с той стороны попытался разорвать ее, затем в дело пошел топор - но это было уже бесполезно. Знак, сконструированный по образцу лежащей на Вратах Йог-Сотота Печати Старших Лордов, держался надежно.
      - Мой выбор сделан, - сказал я, делая шаг вперед.
      Пропасть испустила протестующий возглас (как ни странно, несколькими голосами сразу), но слова Мыслителя легко перекрыли их:
      - Пусть. Это его п'аво.
      "Древние действительно держат слово",- успел подумать я, падая в черноту Бездны.
 
      Сияющий обод с дюжиной спиц, именуемый одними народами Колесом Судьбы, другими - Колесом Времени, третьими - Золотым Кругом Вечности, с величавой медлительностью вращался в окружающей пустоте. На бесконечно длинную ось крепились хитро сплетенные зубчатые колеса, соединенные в странный механизм.
      На раму из тонких металлических прутьев была натянута основа из суровых, лишенных даже следов окраски Нитей Судьбы, а с двигающегося взад-вперед челнока волнами сбегали тонкие разноцветные нити, соответствующие прихотливо сходящимся долям смертных существ. Иногда в узор возникающего на раме полотна вплетались цельные кусочки иной, более древней ткани; иногда нити наискосок пересекал шнур Судьбы одного из тех, кого смертные считали богами.
      Узор усложнялся, и край гобелена уже развевался далеко за пределами первоначальной рамы. А Колесо по-прежнему вертелось, и все новые нити ложились на предназначенные им места.
      Несколько раз какие-то пришельцы, стремясь остановить извечное вращение Колеса (зачем - так и осталось неясным), вставляли между спицами различные предметы, вплоть до освященных мечей и магических посохов.Скорость работы снижалась не более чем на мгновение, а затем кровь безумцев пятнала ткань в необходимых местах, добавляя полотну неповторимые сочетания оттенков и красок.
      Но один из них не стал даже пытаться останавливать механизм. Он прошел вдоль него, коснулся оси, погладил обод и спицы Колеса - и улыбнулся, заметив в ступице выемку для отсутствующей детали. Затем он ушел, чтобы вскоре вернуться и вставить ее на место. После этого он вскрыл себе вены, орошая собственной жизнью ось Колеса и все места, блестящие от длительного трения.
      Смазка подействовала. Механизм стал работать без неровных толчков и с возросшей эффективностью.
      А вставленная им спиральная пружина сжималась все сильнее, чтобы в конце концов дойти до предела выносливости - и сравнить свою прочность с прочностью Колеса, никогда не подвергавшегося серьезным перегрузкам…
 

9. Грезы Мироздания

 

 
      Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
      - Ты проиграл, Орион.
      - Это пока не решено, Теодорес, - возразил Мастер Колеса. - Финал не объявлен.
      - Не имеет значения. Все твои карты вышли из расклада навсегда.
      - Не слишком ли безапелляционное заявление?
      - Ты цепляешься сейчас даже не за соломинку, а за ее тень, - с презрением проговорил Освободитель, глава Дома Ключа - Дома-Победителя. - Как может сыграть ставка на мертвого персонажа?
      - Точно так же, как может не сыграть ставка на живого. Что-либо еще? Если нет, то у меня много иных дел.
      - Что ты затеял, Провидец? - Теодорес сменил тон, так как, несмотря на явное преимущество, чувствовал подвох.
      - Ты ждешь ответа? - Улыбка Ориона была какой угодно, только не доброжелательной. - Что ж, жди. Терпение только так и можно натренировать. Произнеся (мысленно) греческий алфавит задом наперед, Освободитель пожал плечами, занося очко в актив противника.
      - Ладно, пусть будет так. Подождем официального извещения. Все равно у тебя осталось менее двух дней реального времени.
      - По твоим расчетам.
      - Не пытайся меня запутать. Я веду хроники еще с тех пор, когда и не мечтал попасть в ряды Игроков. Армагеддон расставит все Фигуры по местам и устранит все неясности.
      - "Устранит" - прекрасный эвфемизм, - усмехнулся Провидец. - На кого же возлагается почетная миссия Главного Устранителя?
      Теодорес вернул Мастеру Колеса усмешку, проговорив:
      - О, кандидат имеется. И, по моему недостойному мнению, он превосходит всех тех, кто должен быть вычеркнут из списка присутствующих в мирах Игры.
      - Было приятно услышать именно из твоих уст подтверждение того факта, что твое мнение не является достойным, - кивнул Орион. - И все-таки я желал бы знать имя вашего кандидата на столь ответственный пост. Ведь это имеет какое-то отношение ко мне, не так ли?
      - Имеет-имеет, да еще какое…
      Подвох даже не был замаскирован, но Провидец поддался на провокацию - терять ему все равно было нечего:
      - Нельзя ли более конкретно?
      - Можно, - молвил Освободитель. - Ты, кажется, даже встречался с ним ранее. Мы обычно выбираем из смертных - вернее, Воскрешенных, прошедших через смерть: они лучше всех понимают, что это такое. Но особый эффект возникает тогда, когда жертва и палач связаны кровными узами…
      Орион побледнел:
      - Ты не посмеешь! Это преступает все…
      - Не посмею? - Теодорес распахнул ворот своего свободного одеяния и показал болтавшуюся на шее тонкую цепочку с серебряным ключом. - Лучше молись, чтобы я не посмел сделать ЭТО - или покончено будет не только с тобой!
 
      Девять Миров. Асгард. Вальхалла.
      - Мы можем принять участие в Последней Битве, Один.
      - Можем, - кивнул одноглазый Ас. - Но что в том для нас, Локи? Победа Белого Бога, нашего злейшего врага?
      - Враг из него сейчас, как каша из топора. Когда Мидгард и Земля разошлись окончательно, Триединый утратил значительную часть своего могущества. Союзник из него, конечно, аховый - но его имя и наша сила способны перетянуть рычаг Весов в нужную нам сторону.
      - Я не собираюсь прощать Белому Богу издевательство над моим обликом: еще до Рагнарока он послал какого-то из своих архангелов изображать Дикого Охотника, так с тех пор меня даже в моих Северных Странах полагают чуть ли не самым худшим из демонов.
      - Ну, мне Триединый тоже изрядно досадил, - пожал плечами Лис. - Я готов временно смириться с его присутствием в одних рядах со мной; победа Древних будет куда худшим вариантом. Обо мне говорят много всякого и не всегда совсем уж без повода, - (при этих словах Скиталец закашлялся, тщетно стараясь скрыть ухмылку), - однако стать на сторону Древних не способен даже я. Я мог бы предать, скажем, конкретно тебя или Асов - но не Вселенную целиком!
      - Обидно, но ты можешь оказаться прав…
      Один сумрачно уставился на пылающий в камине огонь.
      - Знаешь, Воскрешение кое-что изменило.
      - Не имел личного опыта. Что же теперь не так?
      - Да то, что Игра кажется мне какой-то мелочью, не заслуживающей внимания. Простое развлечение. Чего ради они грызутся?
      - Ты обрел мудрость, - промолвил Локи (против обыкновения, абсолютно серьезным тоном). - Это действительно меняет многое. Подумай теперь над моими словами.
      - Вот я и думаю. Даже если ты прав - как тогда нам выходить на бой? Без оружия? Долго же мы продержимся… Благодаря умному руководству с обеих сторон Рагнарок удалось свести к серии поединков. При Армагеддоне такого не предвидится.
      - Ну, отчего же совсем без оружия, - Лис кивнул на свое копье, стоящее в углу, и висящий на стене Меч Искажения. - В моем арсенале найдется еще пара вещичек, да и в сопредельных мирах несложно найти достойную нас амуницию; в конце концов, можно смотаться к Велунду [он же Виланд - мастер-кузнец, король альвов]и попросить его сделать что-то вроде наших прежних артефактов…
      - Разве Велунд выжил? - удивился Скиталец. - Я полагал, что во время Рагнарока погибли все альвы и цверги.
      - А они и погибли. Насколько мне известно, Велунд-кузнец нашел приют в аду и занимает там пост главного оружейника или что-то в этом роде. Смерть, как тебе уже известно, далеко не всегда окончательна. Да и самВелунд не из тех, кто пренебрегает открывшимися возможностями.
      Один хмыкнул, но вынужден был согласиться с Локи.
      - Можешь связаться с ним?
      - Да. Однако предупреждаю: плата будет немалой. За время вашего… так сказать, отсутствия расценки несколько поднялись.
      - Ты же не хочешь сказать, что золото упало в цене?
      - О нет, - хихикнул Лис, - скорее напротив. Ты собираешься пустить в дело тот запас, который мы некогда захватили в Ванахейме? Выкуп за мирный договор с Ванами?
      - Не то чтобы этого мне очень хотелось, но зачем нам сейчас золото? - Скиталец встал. - Отправляйся.
      - А что, собственно, заказывать?
      - Копье мне, молот Тору, щит Ньорду, стрелы Уллю и меч Фрейру - это в первую очередь. Потом поговорим обо всем прочем.
 
      "Помни: только кровь Ориона Провидца освободит тебя от объятий Ктулху!"
      Я вздрогнул.
      Совершая прыжок в Бездну, я не надеялся выжить. Однако у Древних имелись свои планы на сей счет, и Они оставили меня в живых.
      Честное слово, смерть была бы более гуманным выходом. Впрочем, гуманность для Древних и не может существовать - Они же не люди.
      Вернее, нелюди.
      Мудрецы древности, владевшие лишь обрывками хроник Старого Мира, подозревали об этом; я, побывав в снах Повелителя Грез Ктулху, познал Их истинную сущность. Не зря боялись в Преисподней Их родича, Алкар-Аза: то,что нес в себе Собиратель Душ, вычеркнуло бы из Ткани Существования даже Геенну. Не зря Люди Сумрака называли тракт, построенный шогготами-бесформенными, преданными слугами Древних, Дорогой Обреченных: следующие по нему обречены на участь, которая куда хуже смерти…
      Человек - одно из самых юных творений Создателя. Сидхе, тролли, дроу, гномы, даже орки, близзеты и половинчики - все они родились раньше него. Но эти расы принадлежат одному Создателю, и их появление на Истинной Земле - прародине всего живого - произошло еще до того, как Древние, властители (Властители?) Старого Мира, были "изгнаны в Пустоту, где царит хаос и нет места формам"…
      Иногда в священных текстах самых разных религий проскальзывают упоминания о том, что человек сотворен Создателем по Его образу и подобию. Но в пророчестве, оставленном Древними, о Человеке говорилось еще кое-что: будто бы он, и только он может "в своей глупости" пробудить Их от вечного сна. Это не имело бы смысла, не будь человек действительно подобен Создателю, одному из тех таинственных существ, с величайшим почтением именуемых Древними "Старшими Лордами". Потому что лишь тот, кто запер серебряные врата за властителями Старого Мира, мог освободить Их из Пустоты. Или же тот, кто во всем ему подобен.
      Они избрали меня, однако я отказался делать нужный ход. За что и понес соответствующее наказание. О нет, об этом я не жалел. Но задание, которое Древние мне поручили теперь, не лезло ни в какие ворота!
      Когда-то мне уже пытались навязать работу убийцы, и наниматель - начальник сидонского порта Аррадус - очень дорого заплатил за свою ошибку, полагая готландцев самыми что ни на есть варварами, не имеющими никаких моральных принципов…
      И тут у меня в голове блеснула идея, поставившая (правда, лишь впоследствии) весь обитаемый мир с головы на ноги. Конечно! Так и нужно действовать, этот выстрел поражает сразу две цели. Если не три. Или… а, ладно, и без меня найдется кому подсчитать.
      Древние со своими сверхчеловеческими (и зачастую сверхбожественными) способностями и дарованиями опять недооценили скромного человека, который, правда, мог быть отнесен к этому племени только номинально - пока. И не последней Их ошибкой стал Дар Реального Сновидения, полученный мною в глубинном городе Р'лие лично от Ктулху. Они еще узнают, какие Сны способен видеть человек!
      Я сконцентрировал свои чувства на грубом алтаре, установленном на границе Ледяных Пустошей и Инкванока. Заброшенное капище было одним из тех, что посвящались лично Древним: изрядно вытертая резьба изображала сплетенных в объятиях нечестивой страсти Шаб-Ниггурата и Азатота. Под напором моей энергии камень мгновенно задымился.
      Когда дым достиг моих ноздрей, я ослабил поток ненависти и заставил себя погрузиться в сон. Теперь кошмар мне не грозил, а кошмары были единственной темной стороной Реального Сна.
      (Возможно, Ктулху и рассчитывал на мои кошмары, награждая меня таким образом, - что-что, а кошмары после пребывания в Бездне получаются… прямо скажу, выдающиеся. Древние узнали это на опыте Своих служителей за многие века заточения. Но Они, видимо, не ведали, что через кошмар можно попросту пройти, не давая ему обрести власть над спящим разумом. Это не так уж и сложно: необходимо лишь постоянно напоминать себе об истинной цели сна - отдыхе для тела и пище для сознания.)
 
      Сумрак Инкванока сменила вечная ночь Темной Стороны Арканмирра. Затем в ночи возникло золотисто-белое сияние хиллсдаунских облаков, под которыми скорбно материализовалась Цитадель Белоснежки - вернее, развалины оной.
      Ощутив мое удивление, панорама попыталась измениться и восстановитьиз руин первозданные формы, но я пресек попытку Изменения и пожелал отразить в своем сне РЕАЛЬНУЮ картину того, что произошло здесь за время моего отсутствия. Оказалось, что Хиллсдаун был атакован сразу с четырех сторон - Гор, Кали, Тлалок и С'сейра заключили союз и просто сдавили войска Ариэль, как в тисках. Владычица гномов, умиравшая от старости (когда и как это случилось, мне не было показано, но я не стал расследовать эту сторону событий), пыталась что-то сделать, но смогла лишь слегка ранить Тлалока, атаковавшего ее первым. Похоже, без Меча Аркана Белоснежка ничего собой не представляла.
      Затем я увидел, как утратившие волю и цель жизни гномы бредут к Храму Темной Луны и отпирают ту дверь, которую я (нет, мой двойник!) когда-то наглухо запечатал. Почти все они погибают на пороге, но нескольким удается прожить достаточно долго, чтобы открыть запретную дверь. Результат был предсказуем: томившиеся в глубинах храма Демоны-Призраки (существа, отличающиеся от демонов так же, как обычный призрак отличается от человека) проснулись и неплохо позавтракали. Однако надолго им этой еды не хватило…
      Я вздохнул, видя самоотверженные (и бесполезные) попытки войск Тлалока и Гора одолеть противников или хотя бы задержать их. Дракониды С'сейры призвали на помощь своих родичей - Великих, Небесных и Ледяных Драконов; бесполезно. Даже магическое оружие, изготовляемое кузнецами-дроу, не могло покончить с Демонами-Призраками, испробовавшими живой крови. Конец наступил сравнительно быстро: Гор попытался встать на сторону победителей, для чего принес им в дар головы Тлалока и С'сейры (Кали к тому времени успела покинуть Арканмирр и увести с собой часть дроу) - и был отвергнут, а его собственная голова украсила зазубренное копье предводителя армии вечно голодных призраков.
      С холодной яростью стиснув зубы, я Изменил настоящее, материализуя самого себя как единственную подвластную мне Фигуру перед полчищами врагов, подступавших к Двуликой Башне. Еще чуть-чуть - и они вторглись бы на Светлую Сторону, где ситуация наверняка сложилась бы примерно так же. Сон становился реальностью. Мне незачем было просыпаться, чтобы удостовериться в этом…
 
      - Неужели опять? - вслух произнесла Фрейя.
      Привычно повернувшись к зеркалу, она сделала не менее привычный жест и увидела, как Йохан Неукротимый, над которым горели сразу три знака смерти, в одиночку противостоит целой армии - той, что уничтожила всю жизнь на Темной Стороне Арканмирра. К чудесным появлениям своего сына Искательница вроде бы привыкла: воскрешение из мертвых после трехлетнего отсутствия было вполне в его стиле. Однако к прочим странностям Йохана она привыкнуть так и не смогла… ОДНОМУ противостоять отряду в несколько сот существ, порожденных связью Миражей и Древних, - на это не отважился бы сам Тор.
      Используя глубинные слои зеркала, Фрейя проникла в энергетическое поле Темной Стороны - теперь, после ухода тамошних Властителей, это было несложно - и призвала Стену Молний, соединившую небо и землю. Разумеется, поражали эти разряды не готландского Героя, а его врагов…
      Однако не молнии Искательницы сломили Демонов-Призраков, а пляшущие клинки Йохана. Разряды причиняли им лишь боль, мечи же попросту уничтожали. Казалось, одного прикосновения металла хватало, чтобы развеять врага в ничто.
      Сразив предводителя, Герой обернулся (в этот миг его фигура заполнила для Владычицы Готланда все зеркало), отсалютовал - и растаял в воздухе, словно сам был призраком.
      Фрейя протерла глаза. Это невозможно!
      И тем не менее, указывало зеркало, все было именно так. Пустошь подле Двуликой Башни (с той стороны) была усеяна ожогами от молний и пятнами дымящегося ихора. Темная Сторона Арканмирра опустела окончательно: теперь там не осталось даже призраков.
      Тяжело вздохнув, Искательница сняла с полки деревянную шкатулку, которую когда-то клялась не открывать, погладила узоры в определенной последовательности и подняла крышку. Внутри находилась миниатюрная копия Доски, не положенной по статусу Игрокам Седьмого Ранга; Фрейя достала эту штучку контрабандой через знакомых из Преисподней.
      Несколько минут ушло на предварительные заклятья. Затем Владычица Готланда произнесла ключевое слово, и треугольные белые поля заполнили соцветия мелких рун. Искательница довольно долго разбирала получившийся узор, затем устало выпрямилась и стиснула ладонями гудящую от напряжения голову.
      Посланец Древних? Охотник за собственной судьбой? Страж Бездны и Спаситель Геенны? Обреченный воскресать? Ниспровергающий пророчества? Отвергнутая жертва?
      Что все это значило? Кто - а главное, КАК и ЗАЧЕМ - присвоил ееумершему и неведомо как воскресшему Герою эти обозначения?
      Силовой щит Искательницы заскрипел, словно кто-то пытался сломить ее защиту грубой силой. Мгновенно спрятав незаконную Доску, Владычица Готланда пустила в ход заранее подготовленные чары: такое развитие событий ею было предусмотрено давно.
      Щит раскололся.
      Хрустальный Дворец окружила завеса тьмы.
      "Р'джак, - успела подумать Фрейя, - Шари не использует заклинаний на территории…"
      Она вставила в последнее заклинание Истинное Имя Черного Лорда, которое ее наемники некогда раскопали в нижних кругах ада, и приготовилась к ответному удару. Как только во тьме показалось нечто более реальное, чем все остальное, в противоположную сторону полетела коронная ледяная стрела Искательницы. Раздался дикий вопль - расчет оказался верен.
      - Получай, - прошептала Фрейя, окружая себя аурой зеленого огня и читая формулу Вызова.
 
      Девять Миров. Асгард. Вальхалла.
      Длинный ящик был обит полосами позеленевшей от времени бронзы, что заставляло его выглядеть куда более древним, чем на самом деле. Крышку покрывали символы, предотвращавшие прикосновение любых случайных рук - Велунд всегда работал на совесть.
      - Открывай, - сказал Один.
      Кузнец откинул крышку. Изнутри вырвалось бледно-золотое сияние, и сидящие в зале Асы услышали тихий звон стали.
      Велунд подозвал Одина, Тора, Ньорда и Фрейра.
      - Это - Жало. - Он подал Скитальцу пику с трехгранным наконечником. - Вот это - Шаровая Молния. - В руку Громовержца лег тяжелый кистень. - Это - Смерч. - И широкое лезвие темно-серой стали отразило неуверенную улыбку Фрейра. - А это - Длань Дракона. - По краю изготовленного для Ньорда круглого щита Велунд разместил острые треугольные шипы, так что Длань обладала (как, вообще говоря, и положено дракону) изрядным количеством "когтей".
      - А почему ты так отклонился от прежних образцов? - поинтересовалсяЛоки. - Теперь Асы сами на себя не похожи…
      - Именно, - кивнул кузнец. - Вы желаете выйти на Армагеддон, не так ли? Ранее считалось, что одна и та же ситуация не может возникнуть дважды; ваш опыт с повторным Рагнароком доказал всей Вселенной ошибочность этого предположения. Теперь бытует мнение, что все может быть переиграно - и оно также неверно. Истина находится где-то посередине: история творится Колесом и, как следствие, циклична - но абсолютное тождество невозможно. Мелкие отличия будут всегда: при Рагнароке сражались вы, при втором Рагнароке - смертные с вашим оружием; и выйти на равнину Мегиддо вы сможете только с отличным от вашего прежнего снаряжением.
      - Четко рассчитано, - признал Один после минутного молчания. - Благодарю тебя за добрый совет и помощь, друг мой. Однако обладает ли наше новое оружие могуществом прежнего?
      - Нет. Я дал ему другую мощь, однако вы быстро сможете освоить ее: до Армагеддона есть еще время.
      Велунд слегка поклонился и вышел, сильно прихрамывая на правую ногу: старых ран не исцелила даже смерть. Хеймдалль настороженно глядел в спину бывшему королю альвов: что-то в мыслях кузнеца показалось ему подозрительным, но что?
 
      Преисподняя. Круг Десятый. Башня Злотакиана.
      - Дело сделано.
      - Совсем неплохо. Думаешь, сработает?
      - Почти наверняка.
      - Локи здорово просчитался, когда явился к тебе. Не учел одного мелкого факта: что ты перешел на НАШУ сторону.
      - Мелкие просчеты очень часто губят крупные начинания.
      - И какие именно чары ты наложил на оружие?
      - Я не накладывал чар - их слишком легко распознать. Я ввел одно маленькое свойство внутрь артефактов: при попытке использования их против той стороны, за которую сражается изготовивший оружие мастер - я, то есть, - оно обращается против владельца. Самый древний и самый редкий из стандартных "кузнечных" трюков.
      - Чудесно, Велунд! Это действительно невозможно заметить! Я позабочусь о том, чтобы награда…
      - Магистр, меня не интересует награда. Я делал это не ради денег. И не ради признательности Лордов Ада.
      - Но я не могу позволить тебе остаться без вознаграждения, это подорвет мою репутацию. Надеюсь, это ты примешь? - Злотакиан достал из футляра трость с резным набалдашником из слоновой кости. - Вещь полезная во всех смыслах… - Он определенным образом повернул рукоять, и из полой трости выскочило гибкое лезвие рапиры. - Плюс еще кое-что, но это ты найдешь в ней сам.
      - Благодарю, - поклонился Велунд, принимая подарок. - Я обещаю, что не забуду этого.
      Злотакиан нахмурился. Чем-то ему не нравилась вся эта ситуация - но чем?
 
      Я открыл глаза.
      - Наконец-то, - раздался сзади знакомый голос. - Ну и здоров же ты спать.
      Алерон, он же Орион Провидец! И рядом с ним - Коготь Тигра.
      - Мир снов иногда утомляет больше реального, - проворчал я, пытаясь встать. Голова еще немного кружилась, а мускулы после битвы с Демонами-Призраками были словно свинцовые. Стиснув зубы, я заставил себя расслабиться, а затем по капле выдавил всю усталость - еще один полезный прием, подаренный Древними.
      - А вот этому я тебя не учил, - тихо сказал Янг-Цзе. - Придется тебе опять кое-что мне объяснить.
      - Хорошо. Но вначале - где мы?
      - Цериконуш, остров Шен-кхи. Твоя очередь отвечать.
      - Посмотрите лучше сами. Долго рассказывать, да я и не уверен, что мне это удастся.
      - Вот я и смотрю, - кивнул Алерон. - Что случилось с твоей душой, Йохан? Где тебя угораздило побывать?
      - В Бездне, - честно ответил я.
      - Там прошли многие, и ни у кого нет таких отметок.
      - Там, где был я, во плоти не прошел никто. Разумом - возможно, но не телом.
      - И где же сокрыто сие потаенное место? - поинтересовался Носитель Меча. - Не поделишься ли этим секретом?
      - Думаю, ты и так его знаешь… отец.
      Коготь Тигра усмехнулся:
      - Вот, значит, как. Грехи бурной молодости?
      - Что-то в этом роде, - бросил Алерон, впившись в меня настороженным взглядом. - И твоя цель - та, о которой меня известили?
      - О чем известили тебя, мне неизвестно. Я знаю то, что было сообщено мне: твоя кровь за мою жизнь.
      - Да? Повтори-ка дословно то, что тебе сказали!
      Я исполнил просьбу учителя. При шипящих звуках наречия Древних, которое я и сам понимал только во сне, Алерон отшатнулся, а лицо его словно обсыпало мукой.
      - Ктулху? - поднял брови Янг-Цзе. - Вот оно что… Если я правильно понял, эту кровь тебе надлежит выпить.
      - Похоже на то. - Меня передернуло. - Не то чтобы мне это очень понравилось, но выбора-то у меня нет…
      - Более того, - продолжил Коготь Тигра, - это даст тебе своего рода бессмертие. Что развеет твои опасения по поводу Владык Преисподней. И навеки выведет из Игры твою Фигуру, включив совершенно в другом качестве.
      - То есть?
      - Раздел шестой, статья семнадцать, пункт тридцать второй. Список Истребителя Нечисти, он же - "таблица Magnum Monster". Строка сорок четвертая.
      У меня отвисла челюсть:
      - Ты… серьезно?
      - Да. Как, ты думаешь, появились первые вампиры?
 
      - Итак, за всем этим стоят Древние, - Алерон оправился от потрясения и вступил в разговор. - Но это значит, что Армагеддон на самом деле принесет пользу лишь Им - эта битва настолько подкосит обе стороны, что для Древних, даже ослабленных долгим заточением, не составит труда захватить власть…
      - А как Они вообще смогут выйти? - удивился Янг-Цзе. - Со временем Печать Старших Лордов не может ослабнуть.
      - Увы, дело не в Печати. Ведь если Древние наградили Йохана Даром Реального Сновидения, Им ничего не стоить дать такой же Своим сторонникам-оккультистам; а ведь раньше или позже одному из них приснится, что серебряные Врата Йог-Сотота открыты и не удерживают более узников! Тогда Они смогут покинуть Пустоту и вернуться в плоскость обитания живых существ, а затем…
      - Дальнейшее очевидно. У тебя есть план?
      - Теперь - да. Ты обладаешь даром внушения?
      - Кое-каким. А ты разве нет?
      - Сейчас - нет. Практически все, что у меня было в прошлом цикле, разрушено - Игра покончила со мной. Но не в этом дело; Йохан, ты ведь способен увидеть во сне то, что тебе прикажут увидеть?
      - Кажется, понял, - ухмыльнулся я. - Это куда тоньше, чем планировал я сам.
      - А чего хотел добиться ты? - спросил Алерон.
      - Я - воин, а не Игрок; мой инструмент - меч.
      - Но оружие бессильно против Них!
      - Не в моих снах.
      Странники обменялись быстрыми взглядами.
      - Возможно, - наконец признал Носитель Меча. - И это решит дело окончательно - если только кто-то с таким же Даром Реального Сновидения не воскресит Их…
      - Этого не случится, - покачал головой Янг-Цзе. - Чтобы воскресить кого-то, необходимо ощущать его душу всем, так сказать, сердцем. А сердце человека (да и любого живого существа) не способно принять в себя суть Древних.
      - Ну как, Йохан, ты готов?
      - Что, сейчас? - удивился я.
      - Чем быстрее, тем лучше, - заявил Алерон.
      - Но я и так только что проснулся!
      - Но не выспался. Так что давай, сон ждет тебя.
      Я хотел было еще что-то возразить, однако Коготь Тигра уже поймал мой взгляд своими глазами - и говорить как-то расхотелось…
 
      Р'джак отступил, понеся серьезный даже для него урон. Искательница также не осталась невредимой, но ее потери были значительно меньше и легко восполнялись простой перекачкой энергии из резервного запаса манны. Поэтому Фрейя смогла продолжить свое исследование, прерванное нападением Черного Лорда.
      Руны Доски за это время успели измениться, и Владычица Готланда вынуждена была начать все сначала. Правда, теперь она знала, что именно искать, а потому достигла цели куда быстрее. Получив искомый расклад, Искательница разложила карты в нужной последовательности - и увидела дату, указанную в сотнях различных пророчеств.
      Результат не обескуражил Фрейю, однако о правильности избранного пути задуматься заставил. Разумеется, Армагеддон неизбежен; но не случилось ли так, что она сама дала в руки противников оружие, способное решить исход Последней Битвы?
      Нет, решила Искательница после недолгих раздумий. Исход схватки по-прежнему неизвестен. Весы застыли в неустойчивом равновесии, и любая мелочь сейчас способна изменить конечный результат; поэтому никакие расчеты не помогут, да и управление Нитями Судьбы вручную не обеспечит преимущества - уже потому, что субъективность самого понятия "преимущество" сводит на нет весь эффект Нитей.
      Владычица Готланда закрыла Доску и убрала ее от греха подальше. Эта сила более не имела власти над реальностью. Но что же оставалось в этом случае? Набирать новые легионы, как это делали генералы ада? В живой силе готландская армия и так превосходила многие войска Арканмирра, а перекрыть запасы "мертвых душ" Преисподней ни одна армада попросту не в состоянии. Кроме того, разве побеждают количеством? Это же тактика дикарей-полуобезьян каменного века! Неужто с тех пор не появилось ничего нового?
      Появилось, ответила Фрейя сама себе, и еще как появилось…
      Обычай решать спорные вопросы в поединке именуют древним. Иногда варварским. Второе не всегда несправедливо, в отличие от первого: ибо в обряде "божьего суда" - Суда Стали, без всякого вмешательства "высших сил" - от Эпохи Древних нет ничего, ни по сути, ни по форме! Вообще-то Древние не грешили излишней несправедливостью, так как признавали лишь один закон - свой собственный; Им, живым воплощениям чести и порядка (в Их понимании этих слов), не был нужен Суд Стали. Эта традиция стара как мир - но не более того. Она порождена не Древними, которые суть Старый Мир.
      Глаза Искательницы вспыхнули. Все-таки определенная доля высшей справедливости, что бы ни подразумевалось под этими словами, есть в священном ритуале поединка. Хольмганг, дуэль, танец лезвий, огненное крещение, восьмеричная тропа… Все народы практикуют этот ритуал, множество названий и разновидностей имеет он. И все они - одно целое, именуемое поединком. Борьба Духа, Беседа - так иногда говорят мастера. Простой разговор порою тоже может быть игрою мечей… [Sword play (англ.) - игра мечей; swordplay - пикировка.]
      Слова значат многое. Но - только тогда, когда есть тот, кто может понять их. С Древними же говорить бесполезно. Дело не в том, что Они жестоки, безжалостны и полностью эгоистичны. Дело даже не в Их извращенном образе мышления. Просто Они - другие. Чужие этому миру, чужие его обитателям. С Ними пытались говорить, и беседы те обычно заканчивались печально.
      Пришло время для разговора на ином, общедоступном наречии…
      Одновременно с приходом этой мысли в ушах Фрейи прозвучало пение трубы Исрафаэля. Уступая Гьяллархорну в громкости, труба архангела превосходила рог Хеймдалля по глубине звучания. Владычица Готланда, как и ее родичи-Асы, не относилась к Белому Богу с особой симпатией. Однако все вопросы, связанные с личными предпочтениями, могли быть решены потом - во Вселенной уже ощущалось жаркое дыхание Армагеддона.
      Искательница подала сигнал общего сбора. Все уцелевшие Властители, она знала, делают то же самое. Как и все Игроки.
      Легионы Преисподней, копившиеся тысячелетиями; армады чудищ из Внешних Миров, этого зверинца, смешанного с клоакой худших городских трущоб; отборные отряды наемников, поколениями идущих к самой великой битве за всю историю мироздания; избранники-смертные, ободренные обещаниями своих покровителей исполнить все их желания после победы в этом бою…
      - Мы готовы, - ответил за всех Фрит Ледяной Туман.
      Троица готландских Героев уже собрала свои личные дружины, каждая из которых стоила небольшой армии, и ждала распоряжений. Хотя и так понятно, что сигнал Исрафаэля дошел и до них: глаза Героев напоминали сейчас искры того огня, который выделяет эту породу из общей массы смертных.
      - Вперед, - сказала Фрейя, открывая Эфирные Врата.
 
              Ад распахнул свои врата. На битву, Духи Зла!
       Рассвет сегодня над землей взойдет в последний раз!
       Мрак встал железною стеной. Семь Легионов Тьмы,
       Алтарь Священный взяв в кольцо, ждут знака Сатаны.
       Горит земля, горят вода и воздух в небесах -
       Единая судьба у всех, кто вышел против нас!
       Драконы! Молнии и страх гоните пред собой,
       Двойным смятением сметая хилый Белый строй!
       Одним ударом - наповал. Рази, о Черный Меч!
       Не отступать! За нами - ад, и нас не одолеть!

 
      Криво усмехнувшись, он отложил перо и повернулся к распахнутому окну. Воды Ведьминой Гавани, впервые за всю историю существования Преисподней, были потревожены: спящий на дне океана Левиафан пробуждался. У Воинства Света незавидные шансы, если театр военных действий будет бассейном.
      Он был один в этом уголке ада. Роковой Замок, Дрожащие Подземелья Плутонии и Волчий Камень опустели: монстры, демоны и механические игрушки вероятного будущего (которое никогда уже не наступит) были включены в Легионы Преисподней. Первый же Легион составили те, кто ухитрился выдержать все испытания Ведьминой Гавани и ее сумасшедших хозяев до конца; сия награда, надо признать, полностью соответствовала достижению. А сами хозяева, исключенные из Дома Звезды "за расточительность, неразумную мстительность и недостойный истинных Игроков садизм", оказались в штрафном дивизионе под началом Железного Дьявола - тот обещал показать неудачникам, что такое настоящий садизм…
      Поднявшись со стула, он пересек комнату и подошел к треножнику с настроенным на равнину Мегиддо хрустальным шаром-передатчиком. Прозрачная сфера передавала картину, не совсем похожую на описанную им в только что составленном стихотворении.
      Боевые порядки Ада и Небес - или, как предпочитают их называть, Тьмы и Света - выстроились в две линии, от горизонта к горизонту. В реальности равнина Мегиддо не была столь уж большой (максимум миль двести); кроме того, за последние столетия климатические изменения превратили эту область Земли в пышущую жаром пустыню. В колдовском шаре, однако, отражалась степь, поросшая скудной бурой травой - такой она была более двух тысяч лет назад. Имелось и несколько других, на первый взгляд не столь существенных отличий…
      Только несколько минут спустя он понял то, что должно было броситься в глаза сразу же. Оба Воинства не стремились начинать бой! Они, казалось, чего-то ждали, причем явно не сигнала к атаке, ибо стояли так, словно находились на параде. Или в почетном карауле.
      Парад? Почетный караул? Это же Армагеддон, конец света (и тьмы) - а они продолжают свой идиотский театр! Режиссера на них нет…
      А впрочем, вот Он, режиссер. Собственной персоной. Думает, будто личина Йохана Неукротимого Ему к лицу (тавтология, ну да ладно - корректировку текста можно отложить на потом). Идет между живыми стенами Тьмы и Света, обнажая мечи…
      Вот гад! Заранее удалил из общего сценария лист с этой сценой, а сам играет как по нотам!
      Ему оставалось лишь смотреть на то, как крутящиеся вихри мифрила, адаманита и энергии Космоса уничтожают возникающих в смертельном коридоре Тьмы и Света Древних, пораженных подобным развитием событий не менее его самого. И как Он мог наделить Свою аватару [Avatara (санскр.) - смертное воплощение божества]противоречащей Его же Кодексу способностью манипулировать Силами?…
      Финал был предопределен, как теперь он понимал, задолго до начала битвы. Но КАК Он, при всех Его способностях, смог дать смертному - будь он хоть сто раз Героем - возможность уничтожить тех, с кем не смогли покончить даже Старшие Лорды? Как Он мог подарить Своей Фигуре то, чем сам не обладал?
      Старый вопрос, затронутый еще в Каббале: способен ли всемогущий Господь Бог сотворить камень, который он не в силах поднять?
      (Верный ответ заключен, как всегда, в самом вопросе. Точнее, в слове "всемогущий". Ибо Бог всемогущ лишь тогда, когда Он - Единственный. А даже в той традиции, которая считает Единственным так называемого Белого Бога, упоминается о миллионах и миллиардах людей, в точности подобных своему Создателю, который, как ни крути, является тем же самым Господом Богом. И значит, не Единственным. А как следствие, и не всемогущим…
      Но лучшим доказательством является слово одного из тех, чей авторитет весом и для верующих в единственность Бога, и для отрицающих это. Ответ его был: "Да, и этот камень - человек".)
 
      - С Древними покончено, - сказал я, вытирая с лица пот, смешанный со слизью и кровью, частично - моей. - Это завершает Армагеддон? Вселенная теперь вне опасности…
      - И что же, все эти славные солдаты явились сюда напрасно?
      Эти слова были произнесены на разных языках и разными голосами. Объединяло их одно: все говорившие принадлежали к тем, кто должен был возглавить Армагеддон. Генералитет… Я мысленно высказал пару не самых приятных пожеланий в адрес этих "вояк", и, окажись мое стремление хоть на толику серьезнее, так бы и произошло. Увы, победу одержал здравый смысл.
      Я высказал иное желание, затем попытался повернуться так, чтобы мои слова были обращены сразу к двум сторонам, и заговорил.
      Вряд ли эта речь будет когда-либо отнесена к шедеврам красноречия и риторики. Хотя… история обладает замечательнейшим свойством превращать в подобные шедевры любую белиберду, если высказана она была в нужном месте и в нужное время. По части выбора подобных моментов равных мне не было, так что - как знать?
      Неожиданно из рядов Светлого Воинства выступили четверо воителей, в которых я не сразу признал Асов.
      - Те, кто не согласен, могут открыто заявить об этом, - промолвил Один, и острие длинной пики иронически сверкнуло: кому, мол, не терпится стать первым мучеником Армагеддона?
      В рядах Темного Воинства произошла быстрая перестановка, и образовавшуюся подле меня группу дополнил небольшой отряд, возглавляемый хромым бойцом в кожаных латах и черном плаще.
      - Поддерживаю, - кратко сказал он, обнажая шпагу.
      - Браво, Велунд! - воскликнул Фрейр. - Снова будем вместе, как в те времена!
      - Не совсем, - вполголоса проворчал кузнец, однако этого стоящие поодаль уже не услышали.
      Прошло немного времени, и я оказался командиром странного отряда, по численности вполне достойного именоваться армией - если бы не многократно превосходящие Воинства Света и Тьмы. Однако численность не всегда решает исход битвы, и ситуация была именно такой. (Я лишь потом сообразил, что "под моим знаменем" сплотились признанные мастера военного дела и боевого искусства: Асы, Гладиаторы, Странники, поверженные и воскрешенные боги минувшей эпохи вроде Кали, Фрейи или Ллира - а также многие другие, чьих имен я так никогда и не узнал…)
      Армагеддон завершился. Нетрадиционно и неожиданно, с нарушением любого из военных кодексов (включая сам Кодекс) - но завершился.
      Вселенная была спасена.
 

Эпилог

 
      Арканмирр. Зурингаар. Гольканар. Болотный Оплот.
      - Доклад, Железная Стерва!
      - Слушаюсь, о безжалостнейший. Итак, Таурон вышел из Игры после захвата Огненной Башни группой Странников - его тела, кстати, так и не нашли. Темная Сторона по-прежнему необитаема и неприступна. Мерлин, свергнутый собственными Героями, не может вернуться в наш план бытия и вынужден оставаться развоплощенным. О Стервятнике и вовсе можно забыть: одним из побочных эффектов того заклятья, которое применил против него Огнетворец, было перемещение его души в Первозданный Хаос - после ухода Древних там достаточно свободного места. Игра близится к концу: остались лишь пятеро.
      Р'джак взмахом руки отпустил колдунью и начал составлять новый план: как настроить Джафара и Оберика против Фрейи, чтобы просто раздавить дерзкую Владычицу Готланда, атаковав одновременно с четырех сторон…
 
      Сферы Духа (иногда именуемые шестым измерением). Тропа Веры.
      - Я не должен был оставлять этот заговор на произвол судьбы!
      - Мерлин, мы все делаем ошибки.
      - Да, Кали, однако не все наши ошибки фатальны. Ты не допустила просчета - ты просто проиграла. Здесь есть разница. Кроме того, у тебя в запасе остатки твоего народа.
      - Дроу не мой народ. Я лишь их правительница. Как ты говоришь, здесь есть разница.
      - Пусть даже так: ты все равно идешь на порядок впереди меня.
      - Возможно. Но разве это имеет значение? Ведь, как было сказано, остаться должен только один. Мы уже не остались.
      - Неужели ты думаешь, что Игра завершится так быстро?
      - И это, по-твоему, быстро?
      - Да что такое тысяча лет для Игры? Или десять тысяч?
      - В твоих словах есть смысл. Но разве мы можем что-то изменить, находясь здесь, в этом приюте для слабоумных?
      - Поодиночке - нет, конечно. А вместе - как знать?
 
      Миры Нерожденных Теней. Инкванок. Конец Дороги Обреченных.
      - Я не уверен, что ты делаешь правильный выбор.
      - Я тоже. Но лучшего варианта у меня нет. Если, конечно, ты не знаешь, как обеспечивается бессмертие.
      - Йохан, ты ведь знаешь все, что известно мне.
      - Потому и иду на этот шаг. Бездна знает меня, а я знаю ее.
      - Отчасти.
      - Но лучше кого-либо из ныне живущих. Кроме того, мне не получить того, что я хочу. Покоя мне не дадут, и никакие врожденные или приобретенные способности - даже стань я Игроком Первого Ранга - уже не помогут.
      - И все-таки есть еще один путь.
      - Да?
      - Девять Ключей.
      - Хм… Но где же те Врата, которые надо ими отпереть?
      - Врата Йог-Сотота, ты их знаешь. Они именовались серебряными, так как самый важный из Ключей - выкованный из серебра Ключ Алтаря, амулет-оберег и символ Дома Ключа, что сейчас занимает место Колеса на вершине пирамиды.
      - Интересный расклад. Сражаться против Игроков?
      - Ты это делал и в одиночку, а теперь у тебя может образоваться неплохая группа поддержки. Я ведь тоже знаю все, что знаешь ты…
      - Это так. Надо подумать.
      - Но от прыжка в Бездну ты, надеюсь, пока воздержишься?
      - Ладно, - ухмыльнулся я, - уговорил.
      Мой двойник с преувеличенным облегчением вздохнул.
      - С тобой говорить иногда труднее, чем с самим Сатаной.
      - Еще бы. Он ведь лишь Князь Тьмы. А Я - Повелитель Мироздания.
      - Это незачем афишировать.
      - А какая разница? Все равно никто не поверит.
      - И будет прав.
      - То есть? Ты же знаешь…
      - Повелитель Мироздания - это титул, который должен быть признан всем Мирозданием. Так что пока оставайся с собственным именем - тем более, Джо-хан аз-Зайд, оно тебе идет.
 

 
      Не мы идем по Пути, но Путь проходит сквозь нас.
      Не наши дела остаются в памяти поколений, но рассказы о них.
      Не мы видим во сне иные миры, но Тот, чей сон создал этот мир, видит нас.
      Не мы умираем, но Он уходит в смертную тьму.
      Не мы рождаемся, но Он появляется на свет.
      Не мы живем, но Он - нет, не живет: ибо нет для Него жизни, как нет и смерти. Он - играет.
      Не судьбы мироздания определяются нашими поступками.
      Не Вселенная смотрит нам в спину.
      Не нить собственной Судьбы держим мы в своих руках.
      И даже выбор наш призрачен, ибо не изменит он в нашей жизни ничего, что стоило бы изменить.
      Пока.
      Потому что даже Вечность складывается из бесконечно томительной череды секунд, каждая из которых донельзя скучна и невыразительна, - зато все вместе они складываются в потрясающее творение, которое мы, за неимением иного обозначения, именуем Жизнью…
      И если выбор кажется призрачным - быть может, не следует забывать о том, что призраки тоже могут изменять реальность?
      И если потеряно все - быть может, нужно понять, что отсутствие чего-то всегда является наличием чего-то?
      И если жизнь кажется кошмарным сном - быть может, пора наконец проснуться?