– Компьютер, – произнес наконец Колин, – предположим гипотетически, что объект, идентифицированный как «Дахак», был пропущен безопасностью периметра. Как такое могло произойти?
      – Программная ошибка, – спокойно сказал голос.
      – Объясни.
      – В Центральном Штабе отсутствует подтверждение сообщения о потере «Дахака», номер один-семь-два-два-девять-один. Потеря корабля зафиксирована в журнале, ссылка Ро-Ипсилон-Бета-семь-шесть-один-девять-четыре, но невозможность подтвердить сообщение о потере привело к неверному размещению данных.
      Центральный компьютер замолчал, удовлетворенный сказанным, и Колину с трудом удалось не выругаться.
      – Что это означает?
      – Идентификационные коды «Дахака», номер один-семь-два-два-девять-один, не были удалены из памяти.
      Колин закрыл глаза. Боже. Это безмозглое чудо пропустило «Дахак» в систему, потому что он идентифицировал себя, и его коды все еще хранились в памяти, но сейчас, когда он был здесь, оно не верило в его существование!
      – Как эту программную ошибку можно устранить? – наконец спросил он.
      – Конфликтующие данные должны быть удалены.
      Колин еще раз глубоко вздохнул, осознавая, какой шаткой была его позиция в этой дискуссии. Если этот компьютер смог заключить, что нечто размеров «Дахака» не существует, то уж наверняка он мог принять такое же решение и по поводу капитана «несуществующего» корабля.
      – Оцени возможность того, что данные по ссылке Ро-Ипсилон-Бета-семь-шесть-один-девять-четыре некорректны, – спокойно сказал Колин.
      – Возможность существует. Вероятность оценить невозможно, – ответил голос, и Колин почувствовал небольшое облегчение. Очень небольшое.
      – В таком случае я приказываю тебе стереть их из памяти, – сказал он и замер.
      – Некорректная процедура, – ответил голос.
      – В каком смысле? – строго спросил Колин.
      – Полная очистка памяти требует авторизации от человеческого экипажа.
      Колин сделал мысленную зарубку. Полнаяочистка памяти?
      – Могут данные, касающиеся моего корабля, быть помещены в неактивный банк от моего имени вплоть до верной авторизации?
      – Ответ утвердительный.
      – Тогда я приказываю проделать это с ранее указанной записью журнала.
      – Выполняю. Данные перенесены в неактивное хранение.
      Колин вздрогнул при всплеске расслабления, затем мысленно встряхнулся. Возможно расслабляться рановато.
      – Компьютер, кто я? – мягко спросил он.
      – Вы – старший капитан Флота Колинмакинтайр, командир ПЕИВ «Дахак», номер один-семь-два-два-девять-один, – равнодушно сказал голос.
      – А каково местонахождение моего корабля сейчас?
      – ПЕИВ «Дахак», номер один-семь-два-два-девять-один, в данный момент находится на орбите Бирхата на удалении 10017,5 километра от Центрального Штаба, – спокойно ответил музыкальный голос, и Колин МакИнтайр успел прошептать небольшую благодарственную молитву перед тем, как его охватило ликование.
 

* * *

 
      – Отлично! – Колин триумфально похлопал ладонями по подлокотникам.
      – Что происходит, мой Колин? – спросил встревоженный голос через фолд-спейс- связь, и он вспомнил, что не выключил ее.
      – Мы попали внутрь, Танни! Скажи всем – мы внутри!
      – Молодец! Молодец, мой милый!
      – Спасибо, – ласково сказал он, затем выпрямился и вернулся к делам. – Компьютер!
      – Да, старший капитан Флота?
      – Как тебя зовут, компьютер?
      – Этот объект официально называется Центральным Компьютером Центрального Штаба Флота, – ответил музыкальный голос.
      – Таким именем тебя называет твой человеческий персонал?
      – Ответ отрицательный, старший капитан Флота.
      – Ладно, тогда какони тебя называют? – терпеливо спросил Колин.
      – Персонал Центрального Штаба обращается к Центральному Компьютеру «Мать».
      – Мать, – пробормотал Колин, не веря своим ушам. Ну, если Центральный Штаб действительно привык к этому…
      – Ладно, Мать, приготовься к загрузке памяти с «Дахака».
      – Готова, – тут же ответила Мать.
      – Дахак, начинай загрузку, но не стирай память.
      – Начинаю, – спокойно ответил Дахак, и Колин ощутил невообразимый поток данных. Он уловил только их частичку через свой нейроинтерфейс, но это было подобно тому, как стоять на берегу реки во время наводнения, на самом краю. Это почти пугало его, неожиданно напомнив об ограниченных возможностях хранения информации в человеческом мозге. Несмотря на огромные объемы, операция заняла всего десять минут.
      – Загрузка завершена, – объявила Мать. – Данные сохранены.
      – Отлично! А сейчас дай мне отчет о статусе Флота.
      – Требуется код авторизации Центрального Штаба, – ответила Мать. Колин нахмурился, и весь его энтузиазм мгновенно пропал. Он не знал кодов авторизации.
      Размышляя, он подергал себя за кончик носа. Только сама Мать могла дать ему коды, и, абсолютно точно, она не станет этого делать. Она приняла его как старшего капитана, что давало ему определенную власть, но неправо получить доступ к материалам, в которых он отчаянно нуждался. Это было еще более ужасно, потому что он уже привык к постоянному информационному потоку от Дахака.
      Однако, почему он получал эту информацию от Дахака? Потому что он был командиром «Дахака». А как он стал им? Потому что этот пост переходил к старшему члену экипажа, и Дахак выбрал человека с Земли в качестве члена своего экипажа. Что предлагало курс действий.
      Но Колин сжался от этой мысли. Хотя, почему бы нет? Он научился воспринимать себя как капитана «Дахака» и даже как Правителя Земли, так почему это беспокоило его?
      Потому, подумал он, что этот ярко освещенный мавзолей слишком красноречиво вещает о силе и огромной ответственности, и это его пугает. Возможно это было глупо, после того, как он принял на себя ответственность за выживание собственной расы, но тем не менее это было именно так.
      Он взял себя в руки. Империя была мертва. Все, что могло остаться, это артефакты, подобные Матери, и ему были нужны они все. Даже если ему придется принять командование давно заброшенным штабом, в котором жили одни привидения и компьютеры.
      Единственное, чего он хотел, – чтобы это не было так… неправильно.
      – Мать, – наконец сказал он.
      – Да, старший капитан Флота? – отозвался компьютер. Колин заговорил очень медленно и осторожно.
      – С этого дня я, старший капитан Флота Колин МакИнтайр, командир – ему вспомнилось сокращение, которое Центральный Штаб применил к «Дахаку», – ПЕИВ «Дахак», являясь здесь старшим офицером Флота, в соответствии с положением Устава пять-три-три, раздел девять-один, параграф десять, принимаю командование Це…
      – Неверная ссылка, – прервала его Мать.
      – Что? – Колин моргнул от удивления.
      – Неверная ссылка, – все так же повторила Мать.
      – Что в ней неверного? – с раздражением переспросил Колин.
      – Положение пять-три-три и его подразделы не относятся к передаче командования.
      – Относятся! – выпалил он в ответ, но это не был ни вопрос, ни команда, и Мать промолчала. От растерянности он заскрипел зубами.– Хорошо, если оно не относится к передаче командования, то к чему относится?
      – Положение пять-три-три и его подразделы, – отчеканила Мать, – относятся к причинам запрета сброса отходов с орбитальных баз.
      – Что?!
      Колин свирепо посмотрел на консоль. Конечно же, Положение пять-три-три относилось к передаче командования! Дахак заставил его принять пост именно с его помощью, и он читал его сам, когда…
      Наступило внезапное понимание. Да, он читал его – в Уставе, написанном пятьдесят одну тысячу лет назад.
      Черт.
      – Пожалуйста, загрузи действующий Устав и все данные, относящиеся к нему на мой корабль.
      – Принято. Загрузка начата. Загрузка завершена, – произнесла Мать почти без пауз, и Колин снова активировал свой коммуникатор.
      – Дахак?
      – Да, капитан?
      – Мне нужна помощь. Какое положение сейчас заменило пять-три-три?
      – Положение пять-три-три заменено на Положение один-девять-один-пять-семь-три-девять, сэр.
      Колин вздрогнул. Целых семьдесят веков Устав в Империуме умещался менее чем в три тысячи пунктов; Империя, очевидно, познала радости бюрократии.
      Неудивительно, что у Матери такой огромный объем памяти.
      – Спасибо, – сказал он, готовясь вновь обратиться к Матери, но Дахак остановил его.
      – Минуту, капитан. Вы собираетесь использовать это положение, чтобы взять на себя командование Центральным Штабом?
      – Естественно, – раздраженно ответил Колин.
      – Я бы не советовал этого делать.
      – Почему?
      – Потому, что это повлечет за собой немедленную казнь.
      – Что? – слабеющим голосом спросил Колин, уверенный, что он что-то не расслышал.
      – Эта попытка приведет к вашей немедленной казни, сэр. Положение один-девять-один-пять-семь-три-девять неприменимо к Центральному Штабу Флота.
      – Почему? Это же часть Военного Флота.
      – Уже нет, – ответил Дахак. – Центральному Штабу подчиняются все объекты Военного Флота. Офицеры Военного Флота не производятся на посты в Центральном Штабе.
      – Тогда откуда берется его командный состав, будь он неладен?
      – Они набраныиз Военного Флота, но не произведены. Офицеры Центрального Штаба Флота набираются Императором из числа офицеров Военного Флота и действуют исключительно по его указаниям. Любая попытка принять командование, кроме как по распоряжению Императора, является государственной изменой и карается смертью.
      Колин побледнел: только то, что Мать прервала его на полуслове, указав на ошибочный номер положения, спасло ему жизнь.
      Он вздрогнул. Какие еще ловушки таились в этом Центральном Штабе? Проклятье, почему у Матери не хватает ума предупреждатьего о подобных вещах?!
      «Потому, – ответил ему тихий внутренний голос, – что она предназначена для другого».
      Это, конечно, хорошо, но если он не может принять командование, Мать не скажет ему того, что он должен знать, а если он все-таки попытается, она не раздумывая убьет его!
      – Дахак, – сказал он наконец, – найди выход. Я долженсуметь принять здесь командование, иначе с таким же успехом мы могли вообще сюда не приходить.
      – Назначать командование Центрального Штаба может только сам Император, капитан. Другого пути нет.
      – Черт побери, Императора больше нет! – Колин почти кричал, борясь с подступающей истерикой, чувствуя, что земля уходит у него из-под ног. Все, что ему нужно, – это чтобы Дахак смог справиться с невменяемым разумом Матери! – Посмотри, можешь ли ты войти в программное ядро? Перестроить его?
      – Попытка закончится уничтожением «Дахака», – ответил ему компьютер. – К тому же, она закончится неудачей. Программное ядро Центрального Штаба содержит некоторые императивы, в том числе именно этот пункт, которые нельзя перепрограммировать даже по указанию Императора.
      – Это сумасшествие, – уныло сказал Колин. – Боже мой, компьютер, который нельзя перепрограммировать, имеет полный контроль над войсками?!
      – Я не сказал, что перепрограммирование вообще невозможно; к тому же я не понимаю, почему именно эти элементы программы нельзя изменить. Я не посвящен в содержание этих ограничений или причины их создания. Я основываюсь на технических данных, которые содержит полученный мною материал.
      – Но как, черт возьми, в принципе возможно, чтобы что-либонельзя было изменить? Нельзя просто отключить компьютер, полностью стереть информацию из памяти и запрограммировать все с нуля?
      – Ответ отрицательный, сэр. Императивы не занесены в программное обеспечение. Говоря на земном языке, они «прошиты» в аппаратной части. Их удаление потребует разрушения значительных участков ядра центрального компьютера.
      – Чепуха. – Колин подумал еще минутку, затем увеличил охват своей связи. – Влад? Танни? Вы слышали?
      – Да, Колин, – ответила Джилтани.
      – Какие мысли?
      – Мне ничего не приходит в голову, – сказала его жена. – Влад? У тебя есть идеи, как можно помочь?
      – Боюсь, что нет, – ответил Черников. – Сейчас я как раз просматриваю технические данные, о которых говорит Дахак, капитан. Пока могу только сказать, что его анализ верен. Такое изменение потребует полного отключения центрального компьютера. Даже если предположить, что Мать позволит это сделать, требуемые физические разрушения искалечат компьютер и уничтожат данные, которые нам нужны. На мой взгляд, система разработана именно таким образом, чтобы исключить малейшую возможность того, что вы предложили.
      – Чертовы строители мышеловок! – пробормотал Колин, и Черников с трудом сдержал смешок. После этого Колин почувствовал себя немного лучше… но лишь немного.
      – Дахак, – наконец сказал он, – ты можешь получить данные, которые нам нужны?
      – Ответ отрицательный.
      – А ты не можешь придумать способ, чтобы обойти эти проклятые императивы?
      – Ответ отрицательный.
      – Тогда, люди, нам конец. – Колин вздохнул, откидываясь назад в своем кресле. Поражение было особенно горьким из-за проблеска победы, который он почувствовал незадолго до этого. – Черт побери. Черт побери! Нам нужен император, чтобы войти в эту чертову систему, а последний император умер сорок пять тысяч лет назад!
      – Капитан, – секунду спустя произнес Дахак, – думаю, выход есть.
      – Какой? – Колин моментально выпрямился. – Ты же только что сказал, что его нет!
      – Неверно. Я сказал, что нет возможности «обойти эти проклятые императивы», – дословно повторил его выражение компьютер. – Но, тем не менее, есть способ вместо этого использовать их. Однако, хочу заметить, что…
      – Способ использоватьих? Как?!
      – При Варианте Омега, сэр, вы можете…
      – Я могу контролировать Центральный Штаб? – выпалил Колин.
      – Ответ утвердительный. В данных обстоятельствах вы можете считаться старшим офицером Военного Флота, и, в качестве Правителя Земли, также старшим гражданским чиновником. Как таковой вы можете приказать Центральному Штабу применить Вариант Омега, тем самым приняв…
      – Отлично, Дахак! – сказал Колин. – Я вернусь к вам через минуту.
      – Но, капитан… – произнес Дахак.
      – Через минуту, Дахак, через минуту.
      Его переполняло ликование, ужасное, удивительное ликование.
      – Мать, – позвал он.
      – Да, старший капитан Флота Колинмакинтайр?
      – Колин, – опять заговорил Дахак, – есть…
      – Мать, – твердо сказал Колин, опережая Дахака, прежде чем то, что он мог услышать, сломит его решимость, – примени Вариант Омега.
      Последовала секунда мертвой тишины. Затем будто ад обрушился на него. Колин вжался в кресло, руками пытаясь закрыть глаза, когда Командный Пункт Альфа вспыхнул нестерпимым светом. Его левую руку пронзила боль, когда силовой луч вырезал из нее кусочек ткани, но это было ничто по сравнению с бешеным кипением, вливающимся в его мозг через нейроинтерфейс. Как будто великан всунул огромные неуклюжие пальцы прямо через имплантанты, чтобы выдернуть из него все внутренности и вывернуть его наизнанку. Какое-то мгновение он былЦентральным Штабом, корчась от мучительной боли, пока его жалкий мозг смертного и древние, бездонные компьютеры Флота соединялись, привязывая себя друг к другу навсегда.
      Колин закричал в приступе невообразимой агонии, слишком страшной, чтобы ее можно было вынести, но все же она закончилась прежде, чем его силы. Еще некоторое время ее отзвуки проходили через его нервные окончания, сотрясая его наряду с тяжелыми ударами сердца, но постепенно прекратились.
      – Вариант Омега применен, – спокойно сказала Мать. – Император умер; да здравствует Император!

Глава 13