Тоджито Фудзивара был отпущен под личное поручительство. Нет, Гатериджу суд, в связи с его болезненным состоянием, не позволил взять на себя такую ответственность. Да и никто другой из членов экипажа не рискнул стать поручителем повстанца. На этот отважный шаг пошла Далила Стафлбрайт. После того, как Дэниела, бесчувственного, увели из исследовательского отсека, она изъявила суду желание стать личным поручителем подсудимого. Судья и присяжные были изумлены ее намерением. Однако, учитывая прежнюю профессиональную деятельность мисс Стафлбрайт, они удовлетворили ее просьбу. Зачем молодой особе нужны были лишние хлопоты с беглым каторжником, никто не мог взять в толк. Многие утверждали, что это было жестом человеколюбия, проявленным с целью привлечь к себе внимание, не только экипажа и пассажиров, но также преследуемого ею человека - Дэниела Гатериджа. Мятежник, несмотря на свое временное освобождение, был недоволен решением суда. Он все еще помнил о том, как Джинджер отважилась обвинить его в совершении преступления. Оттого рэбл и чувствовал неприязнь к этой привлекательной и непредсказуемой личности. Фудзивара обязан был всегда держаться рядом со своей поручительницей, это было одним из условий такой меры пресечения. Стафлбрайт должна была знать о местонахождении и деятельности своего подопечного в любое время суток. Она не позволяла Тоджито общаться с пассажирами и запретила видеться с Дэниелом Гатериджем. Ее поступки поражали рэбла, и он решил непременно выяснить все о поручительнице. Узнать о Далиле Стафлбрайт можно было только от нее самой, но хитроумная фэббэр знала цену чрезмерной болтливости.
      Юный интеллектуал за время отсутствия спиритов восстановил свои силы. Он пытался вернуть себе былую форму и расположение людей. Последний разговор с доктором ибн Салимом отрезвил эрудита. Примером выносливости для Дэниела стала его подруга детства. Само собой разумеется, притупить ощущение скорби в груди ему так и не удалось, но он вынудил себя не думать о чувствах, а занять все мысли обязанностями.
      Гатеридж обещал правителю сиберийцев одержать победу в этой войне, да и Элинор перед смертью просила его довести начатое ими дело до конца. Он не мог изменить данному слову, и взяв себя в руки, решил исполнить свой долг. Отказавшись от лечения седативными средствами, он приступил к иному методу психотерапии - аутогенной тренировке. При помощи самовнушения он начал воздействовать на свое физическое и психическое состояние. Этот метод заметно помог страдальцу. Он стал уравновешенным и менее эмоциональным. После нескольких систематических занятий, проведенных лечащим врачом, Дэниел усвоил приемы аутогенного тренинга и мог самостоятельно заниматься. Подготовил свою психику противостоять острым стрессовым ситуациям и установил контроль над сознанием. Стремление эрудита вернуться к прежнему образу жизни значительно ускорило процесс выздоровления. Он часто выходил из стационара для того, чтобы вновь найти свое место в обществе. Его постоянными спутниками стали Калветти и Бродель. Доктор ибн Салим попросил старого друга неотступно следовать за бывшим капитаном с тем, чтобы быть в курсе всех его дел. Его личное присутствие возле Дэниела воспринималось людьми как отношения врача с пациентом, что раздражало молодого человека. Поэтому предусмотрительный египтянин приставил в качестве надзирателей верных своему слову и здравомыслящих людей. Даже эрудит не подозревал об ответственности, легшей на плечи археологов.
      - Каковы были ваши действия, капитан Коллинз?
      спросил Гатеридж. Он наведался в рубку управления, чтобы узнать последние новости.
      - Мы не знаем, как связаться с Агивой, о каких
      деяниях может идти речь?
      ? А наши посредники сиберийцы? Зачем надо было
      ждать целую неделю, когда вы могли обратиться к друфусам за советом и помощью? Ведь это они передали нам координаты встречи.
      - Связаться с сиберийцами? - капитан опешил.
      Признаюсь, эта мысль не приходила мне в голову. Хотя, возможно, будут некоторые трудности. С нашей допотопной техникой мы вряд ли сможем установить связь на таком дальнем расстоянии.
      - Для силы разума и скорости мыслей расстояние
      не имеет значения.
      Гатеридж легким движением пальца нажал на коммуникационный датчик, установленный в наружном ухе, и подключился к связи с сиберийцами. Обладатели этого устройства повторили действия главнокомандующего. Для того, чтобы наладить контакт, Дэниел нарочно пробормотал что-то невнятное.
      - Нет смысла - не сумев перевести сказанное, тут
      же произнес сибериец.
      Голос его послышался во всех включенных датчи-ках, и каждый услышал эти слова на родном языке.
      - Мне не требуется перевод. Передайте императору
      Трионагрису, что Дэниел Гатеридж хочет поговорить с ним.
      Властелин тут же откликнулся.
      - Приветствую тебя, зенусиец. Я осведомлен об
      опоздании Агивы, - неожиданно заявил правитель друфусов. - Возникли некоторые сложности, но они уже устранены. Спириты уже в пути. Вы скоро встретитесь с ними.
      - Спасибо за ценное сообщение, император, - Дэ
      ниел отключил связь. - Нам остается только ждать.
      * * *
      - Капитан, на экране космического слежения поя
      вился неопознанный объект.
      - Корабль спиритов! - радостно воскликнул Кол
      линз.
      - Сказать по правде, это не похоже на судно, - опе
      ратор с помощью бортового компьютера увеличил видимость неизвестного объекта.
      Четырехугольная пирамида громаднейшего размера
      стремительно неслась в сторону "Сфинкса". Переливаясь невообразимыми и непривычными для человеческого глаза оттенками, она передвигалась по межпланетному пространству за счет вращательного маневра.
      - Объявить полную готовность! - разглядывая не
      известный летательный объект, приказал капитан.
      Все члены экипажа стремительно заняли свои места. Молодого интеллектуала немедленно вызвали в рубку управления.
      - Что это такое, мистер Гатеридж?
      - Будь мы на Земле, я бы ответил, что гробница фа
      раона Хеопса нежданно обрела крылья и взлетела. Од
      нако здесь, в тысячах световых лет от Ливийской пустыни, я не знаю, что и предположить. Хотя... - внезапная догадка прояснила мысли. - Агива это может быть только он! Коллинз, пошлите им дружескую информацию, не забудьте указать цель нашего полета в этот сектор, - Дэниел осекся. - Я рекомендую вам сделать это.
      Бывший капитан по привычке обращался к Джеффри Коллинзу, как к своему помощнику, но осознав свою ошибку, изменил тон приказа на совет.
      Спустя минуту земляне получили ответ. На экране космического слежения появилось изображение. Белое пятно на темном фоне увеличилось в размере и сияние приняло бледно-радужный оттенок. Гуманоидное очертание прояснилось, и людям предстал образ невиданного прежде инопланетного существа. Кожа его была розовато-сиреневой и плотной. Необычайно большая, лысая голова, бесформенный нос и рот без губ. На месте ушей были круглые черные впадины. Большую часть лица занимали глаза миндалевидной формы, в которых цилиарное тело, радужка, зрачки и даже склера, будто слившись, составляли единое черное глазное яблоко.
      - Если бы я не был уверен в том, что нахожусь в
      космосе, я принял бы этого головастика за карикатуру из комиксов прошлого века, - изумленный внешним видом незнакомца, высказался Дорвард.
      Иноземный субъект заговорил, и коммуникативный датчик сиберийцев приступил к предназначенной деятельности.
      - Я - Агива, правитель спиритов, приветствую зе
      нусцев. Добро пожаловать в созвездие Саона.
      - Приятный малый! Вот только притащились мы
      сюда не с добром, а с мыслями о войне, - вполголоса
      подшутил штурман.
      Коллинз сделал жест рукой, веля ему замолчать.
      - Я прошу прощения за опоздание. Возникшие
      проблемы отняли у нас больше предполагаемого времени, - голос царя саонидов был тонким и звучным. Он помолчал с минуту, по-видимому, отдавая какие-то распоряжения, и продолжил: - Как и было уговорено, мы привели с собой тридцать космических кораблей беллатриксов.
      - Капитан, на радарах кроме этой летающей пира
      миды ничего больше нет.
      - Агива, где будут ждать нас беллатриксы? - услы
      шав сообщение оператора, поинтересовался Гатеридж.
      Губы спирита тронула улыбка.
      - Они все здесь. Расположены вокруг вашего ко
      рабля.
      Изображение спирита исчезло с экрана, однако голос его все еще поступал в рубку.
      - Не всякая видимость являет собой реальность.
      При этих словах в черном космическом просторе стали проступать очертания неопознанных объектов. Нет, они не подлетали к месту встречи. Суда беллатриксов появлялись один за другим из пустого пространства.
      - Корабли-невидимки! - с восторгом воскликнул
      Иммерман.
      Присутствующие в рубке были восхищены не мень
      ше него. Вокруг "Сфинкса" насчитывалось ровно тридцать летательных объектов. Они достигали размеров в триста футов и по форме походили на каплю росы. Несмотря на такие габариты и непривычную конструкцию, корабли были весьма маневренны и, главное, располагали оборудованием, способствующим их исчезновению из поля зрения. После показа армады союзников правитель спиритов пригласил всех бойцов предстоящего сражения на борт своего корабля, вернее, летающей пирамиды.
      - Но как вы доберетесь туда? У нас на борту нет
      никаких спасательных шлюпок, - капитан Коллинз был растерян.
      - Соберите воинов в просторном помещении и пре
      доставьте все хлопоты нам.
      Агива предупредил, что обратно на свой корабль люди не вернутся. Это значило, что волонтерам пришло время готовиться в путь. Через полчаса батальон землян собрался в столовом отсеке. Это отделение было самым большим среди остальных и могло вместить в себя более трех тысяч человек. На проводы пришли не только пассажиры, но и члены экипажа.
      - До встречи, Гатеридж. Я надеюсь, вы покажете
      этим рептилиям, на что способны люди! - Кристьян сожалел, что сам не мог выступить в бой. Он был штурманом на "Сфинксе", а экипажу корабля еще предстоял дальний перелет на планету Доминат.
      - Обязательно, Дорвард.
      - Задайте им жару, - Джеффри пожал руку главно
      командующему.
      - Будет сделано, капитан Коллинз, - вытянувшись
      в струнку, отсалютовал Дэниел.
      Капитан ничуть не обиделся на шутливый тон Гатериджа. Со времени их знакомства он успел привыкнуть к юмору молодого интеллектуала.
      Получив напутствие почти от всех, кого он знал, Дэниел вернулся к солдатам. Известил повелителя саонидов о готовности и стал дожидаться ответа. Агива ответил не словом, а действием. Все окружавшее волонтеров исчезло, и после яркой вспышки они очутились в новой обстановке. Люди находились внутри летающей пирамиды. Увиденное вначале шокировало землян, затем первая тревога улеглась и они осознали происходящее. Пространство вокруг было прозрачным. Люди могли видеть окружавшие их объекты и небесные тела. Несмотря на прозрачную видимость, под ними была твердая поверхность. В отдаленном уголке этой поразительной пирамиды двигались три сверкающие точки. Они постепенно увеличились и вскоре фигуры спиритов стали различимы. Издалека инопланетяне походили на низкорослых людей. Ноги гуманоидов в коленях были чуть сужены, а руки опускались ниже колен. В соотношении с туловищем голова выглядела немного большой. Огромные бездонные черные глаза выделялись на фоне их белоснежной одежды.
      Спириты приблизились к гостям.
      - Приветствуем зенусцев на нашем стионадле79,
      заговорило существо, стоящее посередине. Дэниел уз
      нал его. Это был правитель саонидов. В знак почтения человек склонил голову.
      - Люди рады встрече с вами, Агива. Мы не ожида
      ли увидеть такое, - жестом руки юноша описал про
      странство помещения.
      - Видимость ошеломляет вас?
      - Да, повелитель, мы все же привыкли к зрительно
      му ощущению материи.
      Смекалистое существо уловило смысл его слов. Не вдаваясь в дальнейшие расспросы, приподняло руку вверх. Неожиданно прозрачные стены приняли серый оттенок и объем помещения стал ощутим. Люди облегченно вздохнули, очутившись в более привычной для них обстановке. Пребывание землян в стионадле было недолгим. Разъяснив им последующие шаги, Агива велел воинам разделиться на тридцать групп. Дальнейшая подготовка борцов должна была проходить на корабле беллатриксов. Идея разобщения батальона не понравилась людям, однако права выбора у них не было. Распределившись на группы по тридцать три человека и выбрав для каждой команды своего воеводу, люди приготовились посредством телепортации переместиться на корабли союзников. В отличие от стионадла, судно беллатриксов по своей внутренней конструкции было схоже с земной техникой. Ординарные отсеки и аппаратура никак не сочеталась внешним видом с членов экипажа. Саониды, несмотря
      на их странную наружность, были куда привычнее для
      глаз, нежели беллатриксы.
      Десятифутовые рептоиды внешне походили на земную ящерицу. Крупная голова с выпячивающейся челюстью имела сходство с отрядом клювоголовых пресмыкающихся - гаттериями. Большие тускло-желтого цвета глаза были направлены вверх. Губы, грубой лепки, плотно смыкали широкий рот. Сразу за глазами, на месте ушей, был их след, окружность диаметром в три дюйма. Вместо волос имелся гребень из треугольных чешуек, он проходил ото лба вдоль спины до самого хвоста, который в отличие от хвоста земных рептилий был невероятно мал. Кожа была чешуйчатой, с желтовато-зеленым окрасом. Дополнением к их устрашающей внешности были мускулистые руки с шестью когтистыми пальцами и крепкие громадные ноги. Одежда малахитового оттенка едва прикрывала туловище рептоидов, а на ногах отсутствовала обувь. Язык их был грубым и гортанным, с многочисленными свистящими и рычащими звуками. Но благодаря сиберийцам сложность в общении была разрешена.
      Несмотря на внешний облик союзников, они не были топорными и властными. Беллатриксы имели хорошие дипломатические навыки и были лидерами альянса Нун80. На протяжении миллионов лет они управляли этим сектором Эписпирии. Однако вследствие распада альянса Нун они потеряли контроль. После создания содружества Асуарта, сформированного Агивой, беллатриксы возобновили сотрудничество с другими расами.
      Участие людей в этой войне их удивило. Однако
      памятуя о высоком происхождении землян, они не посмели возразить.
      Как и планировалось, "Сфинкс" в тот же день отбыл на Доминат. Агива сообщил, что полет добровольцев на Ладонию отменяется. Правительница Неоминра, для последнего напутствия перед боем, сама должна была пожаловать к ним. А пока для волонтеров начались тяжелые учения. Нет, тяжким было не освоение техники неизвестной расы, а понятия, которым обучали спириты. Прожив столько времени в отрешенности от окружавшего их мира, потомки ладонийцев потеряли идеалистическую сторону их мышления. Принципы материализма настолько глубоко засели в сознании людей, что любое отклонение от установленных норм приводило их в замешательство. Понять спиритов было сложно, да и инопланетяне вскоре отказались от затеи возвысить умственное развитие человечества.
      - Агива, я, возможно, косвенно смогу уразуметь
      ваши суждения, но не требуйте такого же понимания от остальных, - как главнокомандующий земного войска, Гатеридж был приглашен правителем спиритов на стионадл.
      - Я не ожидал такой реакции зенусцев. Мы были
      осведомлены о потере ваших знаний и способностей, и все же уповали возродить утерянное. Трудно признать, что мы ошиблись. По-видимому, чтобы обрести навыки своих предков, вы должны будете сами постигать эти умения шаг за шагом, а для этого потребуются несколько оргирионов.
      - Что значит, ошиблись? Значит, содружество Асу
      арта больше не желает нашего участия в этой войне?
      Правитель призадумался. Они стояли в помещении с полупрозрачными стенами и полом. Агива зашагал по залу, обдумывая слова землянина.
      - Нет! Зенусцы непременно будут участвовать в
      этой войне. Мы изменим тактику нападения. Спириты и ладонийцы помогут вам с идеалистической стороной этого сражения. И это не должно быть препятствием в наших намереньях.
      - Кстати, о сражении! Мы уже больше недели зани
      маемся учениями. Люди готовы вступить в бой, а мы еще не знаем четкого плана действий.
      - Я ждал, когда ты спросишь об этом.
      "Если бы я не спросил, он так бы и молчал?" - промелькнула у землянина мысль.
      - Твой вопрос должен был созреть, - предугадав, а
      возможно, даже уловив ход мыслей собеседника, отреагировал правитель.
      Он поднял руку вверх и, сделав легкий жест, изменил структуру стен. Они не изменили колер, как в прошлый раз. Теперь эти чудотворные стены представляли собой треугольные экраны колоссальных размеров. На экране начался показ различных кадров. Сперва появилось изображение ярких звезд с множеством планет и сателлитов.
      - Это Диокрит, - заговорил Агива, описывая кадры
      по мере показа, - одно из крупных созвездий Эписпирии. Здесь пятнадцать звездных систем и более ста
      тридцати планет. Из них колонизированы и пригодны
      для жизни лишь тридцать.
      - Ого! Так много?!
      - Численность кешров с каждым годом стремитель
      но увеличивалась. Им не хватило просторов в родном созвездии, и они начали вести завоевательные войны с другими расами. - На экране воспроизвелись сцены некоторых сражений кешров. - Однако вскоре захватнические битвы для диокритов стали смыслом их жизни. Они взялись искоренять новые расы, уже не с целью наживы, а ради забавы, - слайды отобразили убитых диокритами представителей различных цивилизаций. Содружество Асуарта решило остановить кровопролития, учиняемые кешрами. Тридцать кораблей беллатриксов доставят людей на тридцать коренных, населенных планет Диокрита. План действий таков: высадитесь на планетах, установите в указанных местах детонаторы и - бум! Со всеми кешрами будет покончено раз и навсегда, - злая улыбка искривила губы спирита. На всех четырех экранах, будто в подтверждение его слов, яркие вспышки визуально уничтожили планеты обитания кешров.
      Землянин, разинув рот и выпучив глаза, застыл, пораженный намерениями содружества Асуарта. Он не предполагал, что конец этой битвы будет таков.
      - Но ведь император Трионагрис изложил нам сов
      сем другой план атаки. Он упоминал только о планете Кармаган, сдавленным голосом напомнил он.
      - Планы изменились, Дэниел.
      - Изменились? - словно во сне прошептал собесед
      ник. - А как же безопасность людей? Вы предлагаете нам высадиться под носом у кешров и остаться при этом незамеченными? Решили использовать телепортацию?
      - Нет, диокриты знают этот метод перемещения.
      Так они смогут выследить вас. Однако их техника не способна распознать корабли беллатриксов.
      - А детонаторы? Куда и как мы их установим? По
      селенцы ведь заметят нас.
      - На этой стадии также предусмотрена особая тех
      ника. Защитные костюмы, изготовленные специально для вас, помогут визуально исчезнуть. Установив взрывчатку в указанном месте, вы незамеченными вернетесь на корабль - и потом бум!
      - Да что вы заладили бум да бум! Это же безумие!
      всплеснул руками Гатеридж. - В одночасье вы хоти
      те уничтожить тридцать планет и всех представителей древней цивилизации?
      - Ты правильно истолковал мои слова.
      - Н-е-т. Отныне я вообще перестал понимать вас.
      Вообразив себя разумными существами, содружество
      Асуарта творит самую большую глупость, когда-либо совершенную живыми существами.
      - Воспринять твои слова как отказ?
      - Нет. Люди будут сражаться с кешрами, но в чест
      ном бою, это наш принцип.
      - Честный бой? У кешров иные взгляды. Их губи
      тельные деяния не носили характер благородства и правдивости. По-твоему, то, что они вытворяли столько времени, это честно?
      - Нет, конечно же! Не подумайте, что я защищаю
      врагов человечества, однако честным надо быть и по отношению к супостату. Мы не вправе уничтожить
      всех представителей этой расы. Это несправедливо!
      - Справедливость?! Диокритам незнакомо это чув
      ство. Обитатели десятков тысяч планет истреблены ими. И совершили они это без малейшего сострадания!
      - Я не сострадаю кешрам, - уловив смысл слов
      Агивы, отрицал человек. - Просто пытаюсь здраво мыслить. Действуя методами кешров, мы уподобимся им.
      - Гуманистические проявления ладонийской крови,
      - с усмешкой в голосе заметил правитель спиритов.
      - В тебе вдруг пробудились гены предков. С подобны
      ми суждениями коренные ладонийцы способствовали гибели многих народов. Если бы они хоть что-нибудь предприняли во время первых нашествий диокритов на своих соседей, в Эписпирии не было бы стольких кровопролитий. Великая раса тогда проявила гуман
      ность к рептоидам и удовлетворилась лишь предупреждением, которому губители народов не придали никакого значения. Мальдек не пропал бы, если ваши сородичи своевременно предприняли бы должные меры.
      - Вы обвиняете их в халатности?
      - Нет, я пытаюсь прояснить твой разум, чтобы не
      совершить ошибок предков. Отчего, уничтожая вредителей, вы, люди, оставляете в живых нескольких из них? Из гуманности приступаете к их размножению и потом вновь принимаетесь за массовое истребление. Не лучше ли сразу покончить с вредителем? Н-е-т, ваша ладонийская логика непостижима для нас, спиритов.
      - Если вы не хотите оставлять кешров в их перво
      зданном виде, так измените.
      Повелитель изумленно взглянул на собеседника.
      - Проведите очистительную работу их генов. Ведь
      спириты, как я слышал, асы в генной инженерии. - Агива молчал. Когда-то люди помогли возродить народ Ионариса. Вы проделывали это втайне от нас, похищая наших женщин. И несмотря на ваши грубые методы, мы не ожесточились против вас. Тогда люди проявили гуманность, и только благодаря ей раса спиритов существует и по сей день. Проявите же и вы милосердие к кешрам. Постарайтесь исправить их, а не изничтожить. Сложно создать, но легко погубить, - слова человека тронули слушателя. - Все намеки будут поняты тем, кто захочет их понять.
      Г л а в а 30
      РЕШЕНИЕ СОДРУЖЕСТВА АСУАРТА
      Идея не имеет пространства, она нематериальна: ни время, ни смерть не могут влиять на нее. Один идеал вечен; ничто не вечно, кроме него и того, что ему служит.
      Ж. Э. Ренан
      Суждения Дэниела Гатериджа были переданы всем союзникам этого противоборства. Представители других рас были удивлены точке зрения землянина. В их представлении люди не были способны к глубокому мышлению. В этой войне низшая по развитию раса годилась лишь для того, чтобы с безрассудством броситься в самое пекло сражения. Безумные фанатики и безнадежные глупцы - именно такими казались люди инопланетянам на протяжении веков. Но узнав своих союзников лучше, они осознали, что недооценили их.
      Рассмотрев предложение главнокомандующего земных сил, инопланетные союзники вынесли новое решение: изменить кешров, не причиняя им вреда. И сделать это можно было не силой, а знаниями.
      С помощью ионизирующих и ультрафиолетовых излучений различных химических соединений союзники этого противоборства вознамерились изменить физические и химические факторы в кешрах и вызвать тем самым мутацию в их генах. Внедрив в нуклеотиды81 дезоксирибоза82 чужеродные клетки, они намеревались изменить отдельные звенья этой кислоты и тем самым исправить наследственные дефекты враждебной рептоидной расы. Разработав это особое химическое соединение, союзники начали продумывать новую схему атаки, и теперь она носила не губительный характер, а целительный.
      План был таким: корабли-невидимки высаживаются на всех обитаемых планетах этого созвездия. Люди, используя атомизаторы, небольшие сосуды, содержащие инородные клетки, методом опрыскивания заносят вирус в атмосферу вражеских планет. Завершить это противостояние должны были ДНК чужеродных рас. Необходимо было заразить кешров в достаточной мере, чтобы молекулы дезоксирибоза рептоидов не смогли восстановить генетические повреждения. Важным аспектом этого биологического сражения была скрытность акта. Противник не должен был что-то заподозрить. Эта атака была совершенной!
      * * *
      Ввиду новой стратегии атаки правительница Неоминра отложила встречу с борцами. Она приняла решение свидеться с ними после завершения намеченных действий. Для безопасности людей все было предусмотрено, и повелительница ладонийцев не сомневалась в успешном исходе этого акта.
      За день до выступления в поход правитель спиритов пригласил на свой стионадл Дэниела Гатериджа. Землянин подумал, что это было прощальной встречей, но ошибся, у правителя спиритов было важное сообщение.
      Переместившись в главный зал стионадла, молодой главнокомандующий в одиночестве стал дожидаться появления хозяина. Устав от долгого ожидания, начал
      нервно расхаживать в полупрозрачном помещении.
      - Так вот какой в сущности храбрый зенусиец!
      Дэниел резко обернулся, услышав женский голос из темноты. Перед ним стояла молодая особа приятной наружности. Роскошные золотые кудри, аккуратно уложенные на затылке, каскадом падали на ее плечи. Белое платье без рукавов ниспадало до пола. На незнакомке не было никаких украшений, но это ничуть не умаляло ее красоты и грации. Присмотревшись к ее правильным и выразительным чертам, молодой землянин отступил назад. Его реакция была встречена женщиной с улыбкой.
      - Вы похожи... похожи...
      - На Палладу83? - угадала та мысли собеседника.
      Я ведаю. Отец говорил, что узревший меня единожды никогда не сможет забыть мой образ. Как вижу, мой
      визит на Зенус люди все еще помнят.
      - Но как это возможно?
      "У меня, вероятно, снова начались галлюцинации", - подумал Дэниел, огорчившись возобновлению болезненных видений.
      Незнакомка заулыбалась.
      - Предки ваши не были столь напуганы моим появ
      лением. Они не понимали моего происхождения, но верили в мою добродетельность и силу.
      "Так... богиня Паллада, летающая пирамида, говорящие ящерицы, война с инопланетянами... Все, крыша у меня поехала окончательно", - сокрушенно подумал юный эрудит.
      Женщина подступила к нему и взяла за руку. Ей хотелось убедить человека в реальности происходящего. Руки ее были теплыми и мягкими.
      - Не стоит так нервничать, зенусиец. Я не Паллада,
      а правительница Ладонии - Неоминра.
      Это признание повергло Гатериджа в еще больший трепет.
      - Ничего себе! Я и не ведал, что прототипом образа
      Паллады была правительница Неоминра из далекого созвездия.
      - Дэниел, разве это имеет сейчас значение?
      - А как же! Ведь со времени верования людей в ва
      ши божественные силы прошло несколько тысячелетий.
      - Для ладонийцев отсутствует восприятие времени.
      То, что для вас происходило тысячелетиями ранее, мы привыкли рассматривать как один миг.
      Землянин потупил взгляд.
      - Это значит, что пространство и время для нас не
      имеют определенного значения. Я могу находиться
      здесь и в то же время присутствовать в другом времени и пространстве.
      Слушатель утвердительно кивнул, притворившись, что понял ее суждения.
      - Если вы столь могущественны, так почему же са
      ми не расправитесь с кешрами? Отчего прибегли к по
      мощи союзников?
      - Ладония не желала участвовать в этой брани. На
      протяжении миллионов лет мы поддерживаем мир в нашем созвездии. Мы не сторонники раздоров и гибели. Однако и закрывать глаза на то, как кешры нарушают спокойствие, тоже не могли. Происшедшее с нашими сородичами встревожило нас.
      - Отчего же тогда вы не предотвратили губительно
      го крушения на Зенусе?
      - Мы не вправе вмешиваться в ход событий. Хотя
      признаюсь, иногда без вашего ведома, мы останавливали кровопролития на Зенусе. Ладония делала это втайне от вас, чтобы вы не считали себя нашими должниками.
      - Люди поклонялись вам, считали божествами...
      - И это еще больше отдаляло нас от сородичей.
      - Вы не стремились править людьми, разрешали на
      ши споры, так почему же не раскрыли нам истину о
      Ладонии? Отчего молчали все это время?
      - Нельзя научить истине. Она рождается и умирает
      в душе человека. Вам необходимо открыть ее самим. И если вздумаете постичь ее тайны, найдите к ней путь... даже если этот путь приведет к гибели...
      - Гибель? Значит путь к истине привел нас в Диок
      рит? Если бы вы действительно заботились о благополучии зенусцев, то не стали бы посылать нас на верную гибель.
      - План действий продуман до мелочей, вам ничего
      не грозит. Это нечто вроде испытания, и вы должны пройти его ради своего же будущего.
      - ...которого у нас не будет...
      - Будет! - Неоминра отошла от землянина. - Ладо
      нийцы вернут вас на Зенус.
      Гатеридж, не выдержав, рассмеялся.
      - Воевать с полчищами рептоидов, чтобы заслу
      жить право на мертвую планету? Вы слишком дешево оцениваете наш труд.
      - Мы не станем возвращать вас на планету в ее ны
      нешнем состоянии. Вы переместитесь на Зенус до произошедших катаклизмов, если, конечно, осилите задачу, возложенную на вас, иначе история вновь повторится.
      - Пространство и время не имеют значения! - оша
      рашенный услышанным, воскликнул тот.
      "Земля вернет свой прежний облик... Не будет ни землетрясения, ни людских жертв, ни "Сфинкса", и Эллен будет жива!" - словно бисер выстроился в его подсознании ход событий, зависящих от успешного исхода войны.
      - Верная мысль всегда спасает! Однако в достиже
      нии своей цели тебе понадобится помощь, - прави
      тельница протянула руку, и из пустоты помещения возникла чья-то фигура.
      - Это моя помощница - Мерианх. Она будет сопро
      вождать тебя на Кармаган. Для того, чтобы убить императора Фариарха, тебе понадобится ее помощь.