Избранники Небес

      - Этого не может быть?! - ошеломленно и сердито
      повторял Дэниел, когда поуверэнджин соперницы рванул вперед. - Уму непостижимо! - он взглянул на показатель скорости и ахнул. - Как она может развить такую скорость?
      Браун была уже в нескольких футах от места назна
      чения, как внезапно все вокруг задрожало и заколыхалось... Здания в окрестностях подобно спичечным коробкам стали накреняться в сторону и с грохотом рушиться до самого основания... деревья, сотрясаясь, принялись валиться на землю.... Дуб, к которому так стремительно несся поуверэнджин Браун, внезапно накренился и со скрежетом рухнул. Падение векового дуба совпало с моментом достижения его энергомобилем Эллен. Не успев увернуться от препятствия, поуверэнджин угодил под ствол дерева и рухнул на землю, разбившись вдребезги. Дэниел, неотступно летевший вслед за своей соперницей, вовремя среагировал, потянул к себе рычаги управления и избежал столкновения с могучим деревом.
      Он кружился над местом аварии несколько минут, пока паранормальные явления не прекратились. Приземлился рядом с мертвым дубом, выскочил из кабины и устремился к поуверэнджину Элинор Браун. Ствол дерева упал на капот энергомобиля, водительская кабина была не задета, и это вселило надежду в сердце молодого человека. Осколки лобового стекла поуверэнджина были разбросаны на несколько футов по всей округе. Это обстоятельство встревожило Дэниела. С трудом открыл он дверь кабины и обнаружил гонщицу лежащей лицом вниз на приборах управления. Осторожно ухватив ее за плечи, спаситель уложил раненую на спинку искривившегося сиденья. Лицо девушки покрывали пятна крови. Она пребывала в бессознательном состоянии. Гатеридж, подхватив ее под мышки, потянул к себе. Но его попытка вытащить пострадавшую из кабины поуверэнджина оказалась неудачной. Капот летательной машины смятый могучим дубом, прищемил ногу водителя. Ощутив невыносимую боль, Эллен застонала и приоткрыла веки. Видимость, будто гибкая прозрачная пленка, расплывалась перед глазами. Но даже сквозь эту мутную пелену девушка узнала черты лица своего спасителя.
      - Гатеридж...
      - Держись, Эллен! Потерпи еще немного, и я выз
      волю тебя отсюда, - пытаясь поднять дух своей подруги детства, сказал он.
      - Моя... нога... она застряла...
      Молодой человек вновь облокотил пострадавшую на сиденье и попытался высвободить ее ногу. Металлическая обшивка, смявшись, как консервная банка, прищемила стопу Браун. Поняв причину замедления спасения, Гатеридж поспешно расстегнул липкие застежки обуви девушки и, приподняв обломки, резко потянул ногу раненой. Девушка вскрикнула от нестерпимой боли и потеряла сознание. Кожа ноги была изодрана и сильно кровоточила. Поспешно подхватив Браун на руки, спаситель устремился к своей машине. Необходимо было как можно скорее доставить Эллен в медицинский пункт. Только он уложил пострадавшую от автокатастрофы на сиденье, как громоподобный гул пронзил слух Гатериджа. Осмотрелся - и от увиденного зрелища кровь застыла в жилах... Несколькими милями впереди горизонт покрыла водная стена.... Огромнейший вал, вздымавшийся на сотни футов в высоту, стремительно несся к месту автокатастрофы. Морская стена беспощадно поглощала все на своем пути... и следующим ее объектом был поуверэнджин Гатериджа. Молниеносно впрыгнув в водительскую кабину, он в отчаянии и безумии стал нажимать на все рычаги управления. Послушная аппаратура легко поддалась, и энергомобиль, взмыв в небо, понесся прочь от этого страшного места. Дэниел выжимал последнее из двигателей, чтобы спастись от морской лавины, которая так и норовила проглотить желанную мишень - поуверэнджин! Это водное чудище жадно пожирало все - плодородные земли, горы, леса, жилые массивы, а главное - живые существа!...
      Г л а в а 7
      МЕРТВЫЙ МИР
      Существует на свете только один героизм:
      видеть мир таким, каков он есть, и любить его.
      Ромен Роллан
      Установив управление поуверэнджина на автопилот, Гатеридж взглянул на спутницу. Она все еще была без сознания. Осмотрев пострадавшую, он с первого взгляда не обнаружил тяжелой травмы черепа, но несмотря на это, вся ее голова была в крови от осколков стекла, разодравших кожу. Дэниел потянулся к аптечке под сиденьем и достал оттуда средство, приостанавливающее кровотечение. Прежде чем использовать медикаменты, необходимо было извлечь осколки из ран. Сказать это было проще, чем исполнить.
      Спаситель, выискав бесцветные и острые стекла, вынул их из кровоточащей кожи. Применив лекарственные средства и перевязав голову раненой, Дэниел принялся осматривать ее ногу. Здесь дела обстояли намного хуже. Дермы на стопе практически не было. Кровяные сосуды, да и сама кость были повреждены. Для того, чтобы перевязать ногу надлежащим образом, нужна была квалифицированная медицинская помощь. Гатеридж сделал инъекцию с обезболивающим действием и временно обвязал ногу жертвы автокатастрофы клейкими стерильными бинтами.
      Для дальнейшего эффективного лечения необходимо было немедленно доставить Элинор в больницу.
      Перефункционировав поуверэнджин на ручное управление, водитель направил его в сторону городской больницы. Несколько часов Гатеридж блуждал в небесном пространстве в поисках лечебницы. Но кроме водного покрова ничего больше не было... ни единого здания... ни единой суши... один лишь сплошной океан.
      - Это какой-то абсурд...- не веря глазам, растерян
      но повторял Гатеридж. - Очевидно, я в бреду... или же просто спятил?...
      Тем не менее увиденное не было умопомешательством. Вся Земля была уже не такой, как когда-то. Океаны, сместившись со своих берегов, затопили материки. Мировые воды распахнули свое илистое дно и обитатели морей вымерли от столь неожиданного аномального явления. Но такая жестокая участь постигла не только жителей моря, но и суши... Все живое на Земле погибло за считанные минуты... Весь мир был мертв!...
      Это страшное открытие повергло Дэниела в шок, и горькие слезы безутешной скорби наполнили его глаза. Печальные думы молодого человека были прерваны болезненными оханьями его подруги детства.
      - Папочка... папочка... - звала она в бреду.
      Девушка открыла глаза и в полуосознанном состоянии осмотрелась по сторонам. Где она находилась и каким образом очутилась там, Браун не имела представления. Постепенно память вернулась к ней, и она
      невольно встрепенулась... Падение могучего дерева,
      грохот падающей машины, скрежет и треск стекла и
      металла... затем долгие часы беспамятства.
      Рядом с ней в водительском кресле сидел Дэниел. Он был настолько отрешен от происходящего вокруг, что не заметил пробуждения пострадавшей. Она притронулась до терзаемой болью головы и нащупала тугую повязку.
      - Гатеридж, куда мы держим путь?
      Тот молчал, не решаясь взглянуть на спутницу. Он сознавал, что Эллен была не в лучшем состоянии, и новость о трагедии, произошедшей с Землей и всеми живыми существами, населяющими эту некогда прекрасную планету, могла пагубно сказаться на ее самочувствии.
      - Ты постарайся уснуть, Эллен, а я... я попытаюсь
      доставить тебя в больницу.
      Браун, несмотря на свое состояние, смогла различить в голосе собеседника взволнованный, а скорее тревожный тон.
      - Что стряслось? Ты явно чем-то обеспокоен.
      Приложив усилие, выпрямилась в кресле и посмотрела наружу. В округе было одно только водное пространство. Эллен насупила брови. - Куда мы летим? - в недоумении взглянула она на водителя.
      Однако Дэниел по-прежнему был безмолвен.
      - Гатеридж!... Гатеридж!...
      Он неохотно оглянулся. Глаза его сверкали от слез, выражая горечь, отчаянье и ужас. Спутница отпрянула назад.
      - Что произошло?
      - Все погибли... Все умерло...
      Эллен в изумлении расширила глаза.
      - Кто погиб? Что умерло?...
      - Эта автокатастрофа произошла с тобой не слу
      чайно. Вековой дуб не мог упасть с такой легкостью.
      И к тому же в парке в то же самое время повалились и другие деревья, да и дома тоже...
      - Дома? - насторожилась та.
      - Они рассыпались будто карточные фигуры.
      Это сообщение ошеломило Эллен.
      - Мои родители... - прошептала она.
      - Возможно, они все еще живы и так же, как и мы,
      блуждают в поисках суши и людей, - попытался Дэниел приободрить свою подругу детства.
      - Что же стряслось? Это не похоже на обычные
      тектонические сдвиги земных плит.
      - Согласен.
      Он поведал спутнице о морском вале немыслимой высоты, от которого еле успел унести ноги.
      - Невероятно! Это похоже на катаклизм, а скорее
      на резкий сдвиг планеты с ее оси. Но вопрос в том, почему это произошло? Что могло способствовать этому?
      - Нечто... нечто огромнейшей силы. Только что-то
      мощнейшее и неведомое доселе могло сместить планету со своей оси.
      - Но никакое оружие мира не может содействовать
      этому.
      - Тем паче, что после межгосударственной декла
      рации 2080 года о мирном соглашении между всеми народами производству оружия был положен конец. Его потребление истощало ресурсы Земли, а после роспуска основных военных сил в оружейном оборудовании не стало надобности. А может, повстанцы... космические пираты?
      - С трудом верится в их причастность.
      - Так-то оно так. Но тогда как объяснить произо
      шедшее? - Гатеридж вопросительно посмотрел на спутницу. - Необходимо связаться с орбитальной станцией Земли! Очевидно, у них есть свои соображения о происшедшем катаклизме.
      Дэниел подключил систему связи, встроенную в его поуверэнджин, и вызвал на связь астронавтов технической станции. Повторил несколько раз свое сообщение, но ответом была лишь пустота эфира. Это обстоятельство еще больше насторожило землян. Нарушений связи с орбитальным центром еще никогда не замечалось, и теперь, после катастрофических явлений на планете, не осталось сомнений, что станция, возможно, находится в аварийном состоянии.
      - Система связи не могла так легко выйти из-под
      контроля. Вероятно, на станции есть крупные неполадки.
      - Или она просто сошла с орбиты Земли, - предпо
      ложила Эллен.
      - Мы не можем дать однозначного ответа, пока не
      свяжемся с кем-нибудь на станции.
      - Или на Земле...
      - Земле? - изумился Дэниел. - С кем мы можем
      связаться на Земле, раз от нее практически ничего не осталось.
      - Ошибаешься, Гатеридж. На планете есть опреде
      ленные участки суши, которые не могли покрыться водой. И очевидно те, кто остались в живых, будут держать путь именно туда.
      - Но как определить эту область?
      - Очень просто, грамотей! Вычислением!
      Тут неожиданно небо потускнело, а водная гладь покрылась тонким слоем льда. Это явление подтвердило предположение молодых.
      - Т-а-к... Еще один сюрприз...
      - Скорее разочарование! - откликнулась Браун и,
      приблизив к себе портативный компьютер, который
      был составной частью энергомобиля, углубилась в расчеты.
      Закончила вычислять и вывела результаты на дисплей. Появилась карта планеты и участки земель, виртуально потопленные водой. Но в этом водном пространстве просвечивались также и области суши.
      - Вот сюда мы и должны лететь, - увеличив изо
      бражение местности, велела мисс Браун.
      - Город Мут? На территории Египта?
      - Совершенно верно! По моим расчетам, этот го
      род все еще существует. Я уверена, что он не затоплен водой.
      - Уверена? Прекрасно! Но почему именно Египет?
      Ведь многие евроазиатские территории также не затоплены.
      - Мотылек летит к свету, а Египет наиболее теплая
      территория среди остальных земель. Полетели, Гатеридж... Не медли! Я убеждена, что оставшиеся в живых люди полетят именно туда!
      - Я завидую твоей логике мышления, Эллен. Хоро
      шо, предположим, что все именно так, как ты говоришь, но ты забыла еще одну немаловажную деталь - энергия! Содержимое контейнера на исходе, и нам ни за что не долететь до суши...
      - А как же заправочные пункты в небе?
      - Они расположены слишком низко над землей и
      наверняка смыты океаническим валом.
      - Не одно, так другое, - задумчиво вздохнула собе
      седница.
      Ее раздумье было недолгим. Она прекрасно знала, как выбраться из сложившейся ситуации. Браун потя
      нулась к шее и, сняв цепочку с кулоном, протянула ее сидящему рядом.
      - Держи! Опустишь в энергобак - это пополнит
      энергозапас.
      - Золото? - усмехнулся молодой человек.
      - Это не золото, умник. Этот металл обладает
      свойством воспроизводить высокозарядные частицы энергии. - Девушка открыла кулон и вынула фотографию с изображением ее родителей. - Это был последний подарок отца к моему дню рождения, - при этих воспоминаниях глаза ее затуманили слезы, а сердце защемило от сознания утраты.
      Эллен знала, что после случившейся трагедии она, возможно, не увидит своих родителей. Надежды на их спасение практически не было.
      - Держи, Гатеридж!
      - Нет, Эллен, я ведь вижу, насколько эта вещичка
      дорога тебе. Может, еще что-то сумеем придумать...
      - Нет! Другого выхода у нас нет. Делай то, что те
      бе говорят!
      Дэниел взял предмет, ставший их последней спасительной ниточкой, и приготовился выйти наружу. Энергетический бак располагался на капоте, а добраться туда, когда поуверэнджин порхал в воздухе, было чрезвычайно опасно, тем более, что никаких устройств для подстраховки не было. Поставив управление энергомобиля на автопилот, водитель открыл дверь кабины. Убийственный холод просочился снаружи, Гатеридж вздрогнул от стужи и, уцепившись рукой за дверь, прыгнул на капот. Поверхность летательного транспорта обледенела, и нога юноши скользила при малейшем движении. Мышцы перенапряглись от нагрузки и нервозности. Дэниел прошел всего полпути, а руки у него уже одеревенели. Мелкими шажками, с предельной осторожностью добрался до энергобака. С трудом открыл крышку и кинул туда металл. Приготовился вернуться, как вдруг предмет, вложенный в энергетический бак, стал расщепляться, и машина, перейдя на другой вид топлива, задергалась и закряхтела. Тряска и покрытая инеем поверхность лишили человека равновесия и он, не удержавшись, рухнул на спину. Одежда Дэниела заскользила по поверхности, и он полетел вниз.
      - Гатеридж!!! - вскрикнула Эллен и мигом пере
      скочила в кресло водителя.
      Переключила приборы на ручное управление и ринулась спасать друга. Тот стремительно падал вниз, но скорость поуверэнджина была намного выше. Сложность этого отчаянного порыва заключалась не в том, чтобы долететь до цели, а в том, чтобы поймать человека в воздухе. Девушка остановила поуверэнджин и медленно стала поднимать его до уровня падающего. Тот, беспомощно барахтаясь, руками и ногами пытался замедлить падение. Почувствовав удар спиной обо что-то твердое, проворно перевернулся и вцепился в крышу. Но пальцы не удержали его, он сорвался и, заскользив по обледеневшей поверхности энергомобиля, чуть было не слетел в морскую пучину. Ухватился за правое крыло поуверэнджина и задрыгал ногами, тщетно пытаясь вскарабкаться в кабину. Элинор открыла дверь и протянула другу руку, но не смогла достать. Автоматизировав управление поуверэнджина, спасительница высунулась наружу. Придерживаясь здоровой ногой о проем между сиденьями, повторила предыдущую попытку. На сей раз она смогла преодолеть расстояние и, приложив немало усилий, втащила Дэниела в кабину. Торопливо закрыла дверь и включила приборы обогрева. Гатеридж трясся словно осиновый лист, застигнутый лютой зимней стужей. Его волосы и лицо покрылись инеем, а руки посинели и закостенели от мороза.
      - Потерпи немного, сейчас согреешься.
      Взяв его руки в свои, с усердием начала растирать кожу. Ее участливость и забота вскоре помогли юноше прийти в себя. Дэниел посмотрел на нее и ласково улыбнулся. Смутившись от одного его взгляда, Эллен тут же убрала руки и переключилась на управление поуверэнджином. Летательная машина набрала высоту и легла на заданный курс. Теперь их дальнейшему пути ничто не могло помешать.
      Через два часа путники подлетели к месту назначения. На протяжении всего пути была одна сплошная водная гладь. Те области, на которых прежде простирались плодородные земли, ныне превратились в океанические просторы. Поуверэнджином управляла Эллен. Устав от однообразной картины, да и после перенесенного потрясения, Дэниел не заметил, как задремал. Разбудил его голос спутницы.
      - Вставай, соня! Посмотрите-ка на него! Весь мир
      рушится, а он преспокойно спит...
      Гатеридж полусонно огляделся. Поуверэнджин больше не летел над океаном. Под ними была одна из немногих частей суши. Протер глаза, выпрямился и всмотрелся наружу. Как и предвещала Браун, здесь не было воды, но и не только это. После тектонических смещений земных плит там не осталось ни единого дома, дерева, и даже горы разрушились чуть ли не до основания. Оставшиеся в живых люди искали своих близких, но не было никакой надежды на их спасение. Найдя открытую местность, поуверэнджин со спасшимися чудом интеллектуальными противниками пошел на посадку. Энергия прекратила поступать в двигатели, и энергомобиль перестал вибрировать. Дэниел первым выбрался наружу. Из-за полумрака трудно было что-то толком разглядеть. Вдалеке мерцали огни от зажженных костров. Предположив, что это были сигнальные костры, он поспешил туда.
      - Эй, мистер, может, все же поможете мне? - ус
      лышал он позади женский голос.
      Элинор хотела последовать за молодым человеком, но боль в раненой ноге помешала ее планам. В безвыходности она решила прибегнуть к помощи былого друга.
      - Не могу поверить, что мисс Браун позвала меня
      на помощь! - изумился тот.
      - Не радуйся, как только я оправлюсь, твоя по
      мощь мне не понадобится.
      Собеседник ничего не ответил, так как не хотел ссориться. Приблизившись к девушке, откинул ее руку на свое плечо и обхватил талию. Они добрались до костра, вокруг которого толпились люди. Их было не более сотни, большинство с ранениями, но у всех на лицах запечатлелись ужас и растерянность. Каждый из них потерял близких людей, и горе утраты выражали не только печальные лица, но и каждый жест и слово. Порой среди толпы можно было встретить людей с отрешенным взглядом и застывшей от шока мимикой, не отличавшихся от каменных изваяний. Они потеряли ориентацию во времени и пространстве и не соображали происходящего вокруг. Женщины тихо стонали, оплакивая не только своих родных и знакомых, но и гибель всей Земли. Люди, собравшиеся вокруг костра, обезумевшие и потерявшие надежду, походили на тени. Именно такими они показались соседям из Чиппинг-Нортона. Их появление не было замечено остальными. Да и сами они не сознавали своего присутствия там. Сдавалось, что пророчество свершилось и настал день страшного суда.
      Вскоре к этому месту стали стягиваться все больше людей. Их лица также выражали печальное уныние и безутешную горечь. Холодное безмолвие повисло в рядах чудом выживших людей.
      Постепенно численность прибывших достигла десятков тысяч человек. Необходимо было обсудить дальнейшие планы. Пострадавших было много, но медикаментов, чтобы оказать им должную помощь, не хватало. Среди всего этого хаоса главной проблемой оставалась стужа. Сместившись со своей оси, Земля отдалилась от Солнца, и теперь снеговые шапки, которые прежде были только на полюсах, окутали и другие пояса.
      Расположив свою спутницу ближе к костру, Дэниел пустился на поиски своих родных среди толпы. Несмотря на мгновенность происшедшего, он всем сердцем уповал на их спасение. Однако ни его, ни родителей Эллен не было в людской массе. Вскоре поток людей, прибывавших в город Мут, прекратился, и надежда молодого человека увидеть вновь своих родных угасла. Гатеридж вернулся к своей раненой подруге. Она с волнующим трепетом ожидала его прихода. Ему было трудно раскрыть Эллен правду, но она поняла все и без слов. Ответ таился в его грустных, полного безутешного горя, глазах. Девушка сильно зажмурила глаза. Сердце сжалось при мысли о невосполнимой утрате. Она отказывалась поверить в трагедию всей ее жизни. Браун хотелось остановить время... повернуть его вспять, чтобы как-то предотвратить бедствия, обрушившиеся на Землю. Но прошлое невозможно было изменить...
      Прошло несколько часов, прежде чем Элинор
      смогла преодолеть в себе убийственную скорбь. Мутными глазами огляделась по сторонам. Блики света от пылающего огня едва рассеивали мрак. Силуэты собравшихся казались призрачными тенями, восставшими из прошлого. Дэниел сидел поблизости. Подавленный новостью, он с отсутствующим взглядом уставился на костер.
      - Гатеридж... это конец? Неужто пришел конец
      всего человеческого рода?
      Он молчал, не зная, как утешить свою спутницу... не ведал, как обнадежить и себя...
      В небе показался еще один поуверэнджин. Внимание присутствующих приковалось к нему. Каждый чаял увидеть в этом последнем летательном аппарате своих близких. Двигатель энергомобиля вырубился, прожекторы погасли, - и он погрузился во мрак.
      - Поуверэнджин прилетел из Чиппинг-Нортона!
      заметив номерной знак, крикнул кто-то из людей.
      - Быстрей, Гатеридж! Мы должны увидеть его!
      Дэниел помог своей спутнице добраться до поуверэнджина. Из кабины энергомобиля выбрались два человека. Первый, высокий и статный мужчина, нес второго, перекинув через плечо. Не торопясь направился к одному из сигнальных костров и бережно уложил свою ношу. Склонился над ним, чтобы проверить его раны. Состояние второго человека было критическим. Он хрипел и стонал, мучимый нестерпимой болью. Чиппинг-нортонцы приблизились к своим землякам.
      Раненый был пожилым человеком с поредевшими от времени волосами. Его изборожденное морщинами лицо было искажено от боли и покрыто кровью, струившейся из раны на лбу. Вплотную приблизившись к раненому, интеллектуальные соперники узнали в нем своего учителя, профессора естествознания, некогда преподававшего в Оксонском университете.
      - Мистер Одлбри! - воскликнули молодые интел
      лектуалы.
      Старик, услышав свое имя, обернулся. Лиц стоящих рядом он не смог разглядеть, однако узнал их голоса. Профессор Одлбри не раз присутствовал в аудитории, где юные таланты проводили лекции.
      - Мистер Гатеридж! Мисс Браун! - лицо старика
      засияло от радости. - Это же невероятно! Это же чудо! Вы живы!... Вы оба живы!...
      Они присели возле потерпевшего. Голос его прерывался от нестерпимой боли и радости.
      - Мистер Одлбри, вы не видели... не ведаете, кто
      еще спасся из нашего города? - взволнованно спросила девушка.
      - Сожалею, но о твоих родителях я ничего не знаю,
      Элинор, - виновато признался профессор. - А твоя мать, Дэниел, - лицо молодого человека посветлело, питаемое надеждой, - она была в Оксонском университете, когда произошел этот катаклизм...
      - В университете?
      - Да, молодой человек, если ты все еще помнишь,
      сегодня утром должна была состояться твоя лекция.
      - Ах да! И все-таки не пойму, что там делала мама?
      - Пришла предупредить нас об отмене лекции.
      Ведь ты подобно безумцу отбросил все свои успехи и устремился в город, чтобы "стать свободным человеком".
      Эллен не поверила ушам, но выражение лица спутника подтвердило слова профессора.
      - Простите меня, мистер Одлбри. Я сознаю, что
      поступил необдуманно...
      - Не вини себя, Дэниел. Все это было предначерта
      но судьбой. Окажись ты в это утро в здании университета, не избежал бы и ты гибели...
      - А как же моя мать?
      - Прости, Дэниел... ей не повезло... - профессор
      сделал продолжительную паузу.
      Еще более сильная боль пронзила сердце молодого человека. Отныне надежда на встречу с родителями для него была потеряна навсегда. Пожилой ученый дышал с трудом. Травма черепа была не единственным ранением его организма. Силы ежеминутно покидали его.
      - От судьбы не убежишь, - хриплым голосом про
      изнес Одлбри. - Происшедшему нет радикального объяснения, и тем не менее людям сейчас нельзя впадать в уныние. Они могут потерять свой шанс на спасение...
      - Спасение? О каком еще спасении вы говорите,
      профессор? Все умерло! Все кончено!
      - Не говори так, Элинор. Ты теряешь единствен
      ное, что у тебя осталось - надежду! Для человечества есть еще последняя возможность. Пирамиды на плато Гиза! Они не должны были пострадать от землетрясения... Там вы найдете ответ на многие вопросы, голос Одлбри ослаб. Жизнь в нем стремительно угасала. Он прилагал немыслимые силы, чтобы вновь обрести речь. Организм его затрясся от перенапряжения. - Ведите людей за собой... не дайте умереть надежде в ваших сердцах... - голос профессора оборвался, он застыл на мгновенье и обмяк. Жизненный свет тут же потух в его широко раскрытых глазах.
      Г л а в а 8
      ПОСЛАНИЕ АГИВЫ
      Кто предугадал ход событий на двадцать четыре часа раньше толпы заурядностей, тот двадцать четыре часа слывет человеком, лишенным самого заурядного здравого смысла.
      А. Ривароль
      Бледный луч солнечного света едва озарил горизонт. Небо было темно-сизым несмотря на рассвет. Хмурый и мрачный небосвод давил на подсознание. Водные просторы за ночь покрылись слоем льда. Они со всех сторон опоясывали тот клочок суши, на котором собрались люди. Заморожена была не только вода, но и почва. Мороз пронизывал аж до костей, и не было от него никакого спасения.
      На ночлег люди расположились в поуверэнджинах. Обогревательные устройства машины еле успевали утеплять кабины. Ночь прошла сравнительно спокойно, хотя никто из присутствующих не смог толком уснуть. Однако утром людская скорбь возобновилась. Многие из раненых не дожили до следующего утра. Тела мертвых собрали на земле возле золы вечерних костров. Гора человеческих трупов росла с каждым часом. Плач и стенания людей создали гул, и слезы они лили не только по усопшим, но и по себе. Вера в будущее у них умерла столь же быстро, как и их близкие. Оставалось только ждать... ждать, когда наступит их конец.
      - Дьявольщина! - выругалась Браун, раскрыв по
      вязку на ноге, - она сидела в машине Дэниела.
      Свернувшись калачиком, тот дремал, уснув только под утро. Услышав чей-то голос, приоткрыл глаза, неуверенно присел и сонно огляделся. Постепенно память вернулась к нему и он вспомнил события прошлого дня. Лобовое стекло поуверэнджина было покрыто инеем, да и в кабине было прохладно. Рядом с ним сидела мисс Браун. Наклонившись к ноге, она осматривала рану. Кожа почернела от кровоподтека, а из открытой раны проглядывали нервы и вены. Стопа была обморожена - и это встревожило Эллен.
      - В чем дело? - поинтересовался Дэниел.
      - Плохи дела. Стопа обморозилась, кажется, это
      гангрена.
      - Все не так уж плохо, - осмотрев рану, успокоил
      тот.
      Он пригнулся и достал из-под сиденья аптечку. Извлек дезинфицирующее средство и насыпал содержимое пузырька на рану. Эллен стиснула губы, чтобы не закричать от боли. Она прослезилась, но переборола боль. Дэниел перевязал ей рану и подтолкнул аптечку обратно под кресло.
      - Спасибо, Гатеридж, я не забуду твоей услуги и
      отплачу тебе... возможно... когда-то...
      - ...если выдастся случай, - усмехнулся юноша, ог
      лядываясь на происходящее снаружи.
      Люди выносили тела умерших из машин и укладывали на земле. Среди толпы показалась статная фигура мужчины, на спине он нес тело пожилого человека. Это был профессор Одлбри. Длинные седые волосы выделялись на фоне его черной одежды. Молодые эрудиты вышли к тем, кого смерть коснулась своей рукой, чтобы отдать последнюю дань усопшим.
      Прошло несколько часов. Настал полдень, но никто
      не думал о еде. Люди перемещались будто призраки,
      не сознавая своих поступков. Одни держались, стараясь не падать духом, другие же желали смерти, для скорого избавления. В числе оптимистов были и соседи из Чиппинг-Нортона. Так и прошел этот день, в скорби, горечи и бездействии.
      Утро следующего дня люди провели в раздумье. Необходимо было разрешить проблему продовольствия. Собравшись вокруг костров, они пытались найти решение. Прервал их думы какой-то безумец, выведший остальных из равновесия.
      - Это конец! Конец! - вопил он, потеряв от напас
      ти голову. - Мы обречены! Мы все умрем!
      Отчаянный крик умалишенного поднял переполох среди толпы. Что может сделать человек, лишенный последней надежды? Решиться на самый отчаянный поступок!
      - Пошли! Нам надобно выполнить нашу миссию.
      Гатеридж вывел свою подругу из обезумевшей от трагедии толпы и подвел к своему поуверэнджину. Велел ей сесть в машину, а сам взобрался на капот, будто на подиум в аудитории университета. Вот только слушателями были не профессора и академики, а помешавшиеся от скорби простые люди.
      - Люди! Прекратите терзать друг друга! Зачем вы
      потеряли веру? Отчего отдались в руки капризной судьбы? Неужто горе лишило вас здравого разума? Ужели вы смирились со злой участью? Боритесь за выживание! Ради вашего будущего, ради ваших потомков! Боритесь!
      - Будущего? Бороться? Сколько пафоса в твоих ре
      чах, молодой человек! - послышался чей-то голос из толпы.
      - Что мы можем сделать? Ведь мы бессильны!
      отозвался другой слушатель.
      - Нет! Бессильна лишь ваша ярость! В ваших руках
      спасти себя. Усмирите в сердцах боль утраты, и разум придет к вам на помощь.
      Вокруг воцарилась тишина. Присутствующие напряженно ожидали продолжения речи. Оратор сделал непродолжительную паузу, чтобы толпа смогла получше обдумать его слова.
      - Мы должны полететь в Гизу, к пирамидам. Там
      найдем временный приют и наметим следующие шаги к спасению. Мы не позволим судьбе одолеть нас. Мы пойдем ей наперекор...
      В толпе послышались одобрительные возгласы. Однако и среди людей попадаются гнилые натуры, - подобно тому, как в прекрасном яблоневом саду, встречаются червивые плоды.