- Вот в этом секторе, - показывая на звездную кар
      ту, уведомил капитан.
      - Далековато... 1500 световых лет, - задумался
      штурман.
      - Полагаешь, не доберемся?
      - Сомнений в этом нет, капитан. Вот только дорога
      займет больше недели.
      - Всего-то? - усмехнулся Дэниел. - В сравнении с
      тем временем, что ионарисцы планировали войну с кешрами, это песчинка в пустыне времени.
      В это самое время в исследовательском отсеке состоялся разговор двух недругов.
      - Ты много себе позволяешь, Сэмюэл. Как ты пос
      мел распустить свой пошлый язык и обозвать меня косоглазым зайцем?
      - Это было отместкой за камбузного таракана, - на
      помнил профессор Кену Каваи его же слова.
      - Я могу так обратиться к тебе, а ты нет.
      - С чего бы это? Думаешь, если ты повстанец, то
      тебе все дозволено? - обозлился Орнего.
      - Заткнись!
      - Боишься, что кто-то узнает о твоих повстанчес
      ких подвигах? Струсил? Нет? А надо бы! Если на судне узнают, кто ты на самом деле, тебе конец!
      - Это угроза?
      - Пока предупреждение, но если ты и дальше бу
      дешь продолжать свои нападки, я скажу всем твое истинное имя. Пусть все узнают, кто в действительности скрывается за маской невинного агнца Кена Каваи.
      Лицо азиата посинело от гнева. Он до боли сжал кулаки. Ненавидящий взгляд будто бы сверлил мозг противника.
      - Если ты еще раз посмеешь заикнуться на эту те
      му, тебе не жить.
      - Попытаешься меня убить - и сам попадешь в
      капкан, мятежник, - сделал венесуэлец ударение на последнем слове.
      - Ты сам напросился, Сэмюэл! Ты мертвяк!
      - Все готово для выброса мусорных контейнеров?
      - спросил капитан у Иммермана.
      - Все отсеки вынесли отбросы в очистительное от
      деление, за исключением исследовательского отсека. Он пока еще не выполнил требование.
      - Почему?
      - Не можем связаться. Какие-то неполадки в уст
      ройстве связи.
      Гатеридж сел в капитанское кресло и вызвал на связь Сэмюэла Орнего. Профессор обычно весь свой день проводил в исследовательском отсеке. Он редко выходил за его пределы. Вследствие этого Иммерман предположил, что коммуникационный механизм вышел из строя. Капитан тщетно пробовал установить связь. Профессор Орнего не отвечал. Дэниел глянул на время в углу монитора и подумал: "Кажется, рановато для обеда".
      Вновь подключил коммуникационную систему, и опять никто не ответил на вызов.
      - Ты прав, Иммерман. Что-то вышло из строя.
      Пошли кого-нибудь из машинного отделения, пусть устранит неполадки.
      - Неполадки? Где? - В рубку управления вошла
      Элинор Браун. Она приблизилась к капитанскому мостику.
      - В устройстве связи в исследовательском отсеке,
      ответил помощник навигатора на ее вопрос.
      - Уже кого-то послали туда?
      - Пока еще нет. Сейчас как раз занимаюсь этим.
      - Не стоит, Карл. Я бы хотела сама выяснить при
      чину поломки.
      - Но капитан...
      - Он позволит, я не сомневаюсь.
      - Нет, Эллен. Эта работенка не для тебя, - отказал
      Гатеридж.
      - Почему?
      - Я не хочу, чтобы ты уделяла внимание таким пус
      тякам. Этим займется кто-нибудь из механиков.
      - Но ведь это я распланировала каждую деталь
      этой посудины и мне лучше знать ее капризы.
      - Все равно, пусть это исправит кто-то другой.
      Девушка приблизилась к Дэниелу и наклонилась,
      чтобы ее слова кроме них двоих никто не мог услышать.
      - Припоминается мне, что еще вчера ты вожделел
      быть моим рабом, а сегодня, что же, уже отрезвел?
      Сердце его пылко забилось при воспоминании о
      бурной ночи с любимой.
      - Я все прекрасно помню, - хмелея от одного ее
      взгляда, прошептал он. - Но дорогая, это дело не для моей нежной голубки.
      - Нежной голубки? - Эллен покраснела и прило
      жила палец к губам обожателя, чтобы утихомирить
      его. - Послушай-ка меня, голубок, я не та птичка, чтобы держать меня в золотой клетке. Будешь чрезмерно навязчивым, улечу без оглядки.
      - Иммерман, не надо никого посылать туда. Мисс
      Браун желает сама спуститься в исследовательский отсек.
      Элинор довольно улыбнулась.
      - Amor domina ...
      - ... omnium scientiarum67, - докончил Дэниел зна
      комую цитату и украдкой поцеловал руку любимой. - Надеюсь, сегодня вечером ты посетишь меня? - соблазнительно прищурив глаза, с намеком прошептал он.
      - Кто знает?... Может быть... наверняка... - де
      вушка многозначительно подмигнула ему и вышла из рубки.
      Направилась в машинное отделение за инструментами и вернулась в исследовательский отсек. Вошла в помещение, кликнула профессора Орнего и, не получив ответа, подошла к устройству связи. Расположила инструменты возле датчика и приступила к работе. Эллен нравилось возиться с техническими приборами,
      это было лучшим занятием для нее.
      Проверка устройства длилась недолго, оно пребывало в хорошем рабочем состоянии. В механизме не было никаких поломок. Браун вызвала на связь помощника навигатора.
      - Здесь все в норме, Карл. Техника прекрасно ра
      ботает. Отсек безлюден, очевидно, в этом и кроется причина молчания.
      - А где же профессор Орнего и его ассистенты?
      - Понятия не имею.
      - Но ведь до выброса мусорных контейнеров оста
      лось несколько минут, - Иммерман не знал, что предпринять.
      - Сколько контейнеров в этом отсеке?
      - Один или два, точно не знаю. Орнего не успел
      сообщить.
      - Я доставлю их в очистительное отделение.
      - Мисс Браун, что скажет на это капитан?
      - Ему необязательно знать.
      Элинор отключила связь и направилась в секцию, где обычно в отсеках располагались мусорные контейнеры. Добралась туда и приступила к отсоединению зажимов, сковывающих баки со стеной. Нагнулась, чтобы разъединить последний зажим, и заметив, на полу красную лужицу, дотронулась до нее кончиками пальцев. По липкости и запаху девушка распознала структуру жидкости - это была кровь. От этой небольшой лужицы тянулась кровавая полоса. Придерживаясь следа, Эллен добралась до трупа.
      - Профессор Орнего! - вскрикнула она, опустив
      шись на колени. Глаза покойника были широко раскрыты, а на шее из рокового надреза все еще струилась алая кровь.
      "Убийство совершено недавно, - взволнованно по
      думала Эллен, - значит, убийца может быть все еще здесь".
      Она поднялась на ноги, намереваясь добраться до устройства связи.
      - Ты! Что ты тут делаешь? - заметив недруга,
      спросила Браун.
      - Жду тебя, чтобы завершить начатое.
      Элинор поняла все без слов.
      - Профессор Орнего... это твоих рук дело?
      - Да, и ты следующая по плану....
      Браун, решив обороняться, занесла ногой по лицу убийцы и промахнулась. Мощнейший удар металлического инструмента повалил ее с ног. Эллен со стоном схватилась за раненую ногу. Сделала рывок, чтобы подняться, но в следующий миг почувствовала укол иглы в шею. Это было жало нидла. Все тело девушки судорожно затрепетало, и она застыла, внезапно обессилев. Укол насекомого парализовал Элинор, организм больше не слушался ее. Инопланетное существо начало изменять свои формы и выросло в размерах. Оно приняло облик Элинор Браун.
      - Ступай и жди меня снаружи.
      Нидл выбежал из исследовательского отсека, и Эллен осталась наедине с врагом. Нервная система все
      еще была парализована, и жертва не смогла оказать ни малейшего отпора убийце...
      Г л а в а 25
      УДАР СУДЬБЫ
      Ни с кем не дружит рок. Ты року подневолен.
      Он даже не вздохнет, терзает - и доволен.
      А если и вздохнет, так только для того,
      чтоб погасить свечу у тех, кто обездолен.
      Ибн-Сина
      - Мусорные контейнеры готовы, капитан.
      - Запускайте режим выброса.
      В рубку управления вошла Элинор Браун.
      - Ну что, разобралась с неполадками в устройстве
      связи?
      - Да.
      - Что там вышло из строя?
      - Пустячная работа. Выполнила наспех.
      Иммерман, услышав их разговор, удивился.
      "Почему мисс Браун говорит, что починила устройство? - подумал он озадаченно. - Ведь она сообщила, что датчик работает. Скорее всего, так она хочет загладить свое опоздание и скрыть от капитана доставку контейнеров в очиститель", - пришел он к такому выводу.
      Бортовой компьютер начал отсчет времени выброса сора.
      - Подойди-ка сюда, Эллен, - подозвал ее капитан.
      Достав из кармана выструганный из дерева череп, он протянул его своей возлюбленной.
      - Возьми это. Я хочу, чтобы он был только твоим.
      - О-о! Какая красивая вещичка! Спасибо за пода
      рок. У меня еще никогда не было столь очаровательной безделушки.
      Гатеридж поледенел, заметив реакцию любимой.
      Глаза Элинор неестественно сверкали - и он понял, что перед ним не его возлюбленная. Прощупав рукоять люментрипла за поясом, резко вынул его и, нацелившись, выстрелил Эллен промеж глаз. Девушка встрепенулась и замертво упала на пол. Находившиеся в рубке люди оторопели от этой картины убийства. Первым кинулся к капитану Коллинз, он был ближе всех.
      - Что вы наделали, капитан! Вы убили мисс Браун!
      - Это не она, - в шоковом состоянии пробормотал
      Дэниел.
      Внезапно тело умерщвленной начало изменяться. Оно уменьшилось в размерах и превратилось в игольчатое насекомое серебристо-зеленоватого цвета.
      - Нидл! - вскрикнули все присутствующие.
      - А где же мисс Браун? - тревожно спросил Дор
      вард.
      - Она направилась в исследовательский отсек!
      вспомнив это, Гатеридж пулей вылетел из рубки.
      Сердце его сжалось, предчувствуя беду. Он бежал сломя голову, с единственной мыслью - быстрее добраться до нужного отсека. Поворот... лестницы, еще один поворот. Вот и показались долгожданные двери. Ворвался внутрь и застыл. Прислушался - гробовая тишина.
      - Эллен... Эллен... - кликнул он.
      Тут в помещение вломился Иммерман.
      - Капитан, мисс Браун, то есть нидл, соврал...
      запыхавшись от бега, вымолвил он. - Устройство связи не было сломано. Мисс Браун связалась со мной и сама доложила об этом. В отсеке никого не было, и она собиралась сама доставить баки с мусором в очиститель.
      Они устремились к секции зала, где располагались
      контейнеры с химическими отходами отсека. Увиденная картина ужаснула их. Белый пол, стены и даже потолок были обагрены кровью. На полу лежал труп. С жутью и трепетом они приблизились к мертвецу.
      - Это же профессор Орнего! - узнав микробиолога
      по седым волосам, вскрикнул Иммерман.
      - Но кровь эта не его, - заметив надрез на шее уби
      того, заключил капитан. - Из такой раны не может вытечь столько крови.
      Он шагнул вперед, чтобы осмотреться, и что-то хрустнуло под его ногой. Присел на корточки и достал из кровяной лужи неизвестный предмет. Протер его рукой и узнал камею, подаренную Эллен правителем сиберийцев. Камень был раздроблен на мелкие осколки, и догадка о происшедшем пронзила разум Гатериджа. Кровь в помещении принадлежала ей - Элинор! Однако тела девушки там не было. Изверг, совершивший это насилие, не мог унести ее, не наследив в отсеке.
      - Контейнер! - крикнул Дэниел. - Эллен в контей
      нере! Боже мой! Режим выброса! Надо поспешить....
      Они кинулись к устройству связи возле входа. Однако техника была разбита.
      - Убийца все просчитал.
      - Капитан, до выброса осталась минута...
      - Лети в рубку, останови режим, я побегу в очисти
      тель...
      Разделившись, они ринулись в разных направлениях с единой целью спасти Элинор Браун. Капитан добрался до очистительного отсека. У входа в отделение находился вспомогательный пульт управления.
      - Лишь бы техника не подвела, только бы меха
      низм сработал, - повторял Дэниел. Набрал команду на мониторе и получил ответ:
      "Вход в систему через этот пульт невозможен!"
      - Почему? Что еще за новость?! - занервничал
      Гатеридж.
      "На этой стадии режима команда может быть
      отменена только через главный пульт управления".
      - Черт бы тебя побрал! - в неистовстве он стукнул
      кулаком по монитору.
      - Коллинз, немедленно отключай режим выброса!
      - крикнул Гатеридж в устройство связи.
      - В чем дело, капитан? Что стряслось? - Иммерман
      еще не добрался до рубки управления, и Джеффри не знал о происходящем.
      - Выключай этот чертов механизм! Выключай!
      завопил Дэниел.
      - До выброса осталось пять секунд, начался про
      цесс компрессии, - послышался в динамиках моно-тонный компьютерный голос.
      Баки, находившиеся в очистительном отсеке, путем сжатия начали уменьшаться в размерах.
      - Останови... останови же это, Коллинз... - видя,
      как давление сжимает все содержимое контейнеров, в отчаянии взмолился Гатеридж.
      Внезапно компьютер известил об остановке режима "выброс". Дверь отсека открылась только спустя две минуты. Это время было потрачено на нормализацию давления в помещении. Как только доступ был разрешен, Дэниел вломился внутрь в поисках своей любимой. Здесь было около тридцати контейнеров. Все они деформировались, и заглянуть внутрь в розысках Эллен представлялось невозможным.
      "Кровь! На баке должны быть следы крови!" - додумался капитан.
      Пока он искал нужный контейнер, Иммерман известил экипаж о совершенном убийстве в исследовательском отсеке, и все оперативно подключились к спасению Браун. Помощник капитана приказал медикам немедленно явиться в очиститель со всем необходимым. Корнелиус с несколькими работниками тут же устремился туда. Для того, чтобы вскрыть металлический контейнер после компрессии, надобно было применить специальные отмычки и резаки.
      - Нашел! Вот он! - Гатеридж попытался откинуть
      крышку, но безуспешно. - Дьявол! - выругался он от
      безвыходности. Приложил ухо к стенке бака и прислушался. Тихий стон доносился изнутри. - Нел... милая, потерпи еще немного... я вызволю тебя оттуда... только держись... не сдавайся...
      - Она здесь! Живей! Подключайте резаки! - Кор
      нелиус с людьми подоспел быстрее врачебной под- моги.
      - Нет, только не резаком... вы можете поранить ее.
      Действуйте отмычкой, - остановил их капитан.
      Работа с этими инструментами замедлила вскрытие крышки. Только через несколько минут они сумели проникнуть внутрь. Работники посторонились, дав свободу действиям медиков. Среди них был и доктор ибн Салим. Прежде чем переместить Эллен на носилки, он пробрался в бак для предварительного осмотра. Увидя перед собой окровавленное и изуродованное побоями лицо девушки, Ахмед Али оцепенел. Он не хотел верить, что это обагренное кровью и обезображенное существо было некогда прекрасной Элинор Браун. Взяв себя в руки, доктор немедленно осмотрел пострадавшую. Состояние ее было критическим, и надлежащую помощь можно было оказать только в медицинском отсеке. С большим трудом медицинскому персоналу удалось извлечь Браун из мусорного бака. Многочисленные переломы осложняли ситуацию. Уложив пациентку на носилки, ее немедленно унесли в амбулаторный отсек. Гатеридж неотступно следовал за носилками. Сердце его болезненно сжималось от одного взгляда на Эллен.
      Пациентку безотлагательно доставили в операци
      онную. Дэниела, при всем его желании, туда не впустили. Находясь вне операционной, он беспомощно наблюдал за усилиями врачей спасти жизнь Браун. Прошло больше полутора часов, а обнадеживающих вестей все еще не было. Молодой интеллектуал терзался, ожидая заключения врачей. О состоянии Браун тревожились не только члены экипажа, пассажиры, но и убийца.
      В дверях операционной показался мужчина в хирургических очках и с маской на лице. Его одежда была испачкана кровью. Подступив к умывальнику и сняв окровавленные перчатки, маску и очки, он принялся тщательно мыть руки.
      - Ну... как она? - не сводя глаз с доктора ибн Сали
      ма, сиплым от волнения голосом спросил Дэниел.
      Тот молчал, будто и не слыша вопроса. Он намылил руки, смыл водой, просушил и заново начал этот процесс. Его действия остановил Гатеридж. Подойдя к доктору, он оттолкнул его от умывальника.
      - Как Эллен?!
      В глазах египтянина сверкали слезы, а лицо исказилось от боли.
      - Что с ней?! Говори же! Говори!...
      - У нее... у нее... сломано пять ребер, раздроблены
      кости правой руки и ноги, поврежден позвоночник и... череп... расстроена нервная система... и еще... и еще легкое разорвалось... - вне себя пролепетал врач.
      Молодой человек отстранился от вестника жуткой яви. Глаза его расширились и взгляд затуманился.
      - Н-е-т... этого не может быть! Неправда! Ты
      лжешь! Лжешь! - закричал Гатеридж, в неистовом бешенстве схватив доктора за ворот одежды. Затряс его в исступлении, пытаясь таким методом вытрясти из того ожидаемый обнадеживающий ответ. - Скажи, что это не так... скажи, что это ложь! - глаза капитана налились кровью.
      - Это правда, Мэриан не выживет... она угасает,
      голос ибн Салима дрожал, а по щекам потекли горькие слезы от сознания утраты.
      Дэниел растерялся при этих словах. Он почувствовал, как пол ускользает из-под ног. В следующий миг кинулся в операционную, там уже никого не было. Он нашел Элинор в реанимационной секции. Она пребывала в полусознательном состоянии. Кислородно-ды
      хательная аппаратура искусственно вентилировала легкое. Многочисленными трубочками в организм пациентки внедрялись антисептические средства. Вокруг койки суетился медицинский персонал, внося данные и следя за состоянием больной. Браун лежала неподвижно. Все ее тело было забинтовано, словно античная мумия. Дэниел прикрыл веки, не в силах устоять перед душераздирающей сценой. С трудом совладал с собой и подступил к койке.
      - Нел... любимая, очнись. Прошу тебя, Нел... от
      крой глаза... - молил он, шепча ей.
      Услышав знакомый голос, девушка зашевелилась. Глаза ее хаотично блуждали. Она не могла сконцентрировать свое внимание.
      - Я здесь, Нел... я здесь, милая, - поклонник при
      коснулся к ее незагипсованной руке.
      Почувствовав тепло на руке, Эллен глянула на стоящего рядом. В мутной видимости едва различила черты.
      - Дэн... - болезненно вздыхая, пролепетала она.
      - Да, дорогая. Это я... я здесь, рядом, - он нагнул
      ся к ней ближе. - Все будет хорошо, ты поправишься... ты обязательно выздоровеешь. Я обещаю!
      Браун прикрыла веки.
      - Ты ведь знаешь, что это не так... - она говори
      ла медленно и тихо, а кислородная маска еще больше приглушала ее голос. - Мое время истекло, Дэн... Я умираю...
      - Нет, Нел... Не говори так... ты не умрешь, не
      должна умереть... только не ты... - слезы горя и отчаяния потекли по его лицу. Он прижал руку возлюбленной к дрожащим губам. - Не оставляй меня одного... Я не смогу жить без тебя... не смогу...
      - Ты должен... должен довести начатое нами дело.
      - Война? - сквозь вату в ушах пробубнил капитан.
      - Ради чего?
      - Будущего...
      - На что мне будущее, когда тебя не будет рядом.
      - Я буду, Дэн. Я всегда буду в твоем сердце и мыс
      лях.
      - Нет! Это не то... не то, о чем я страстно мечтал.
      - Мечты не всегда сбываются... и все же... - Эл
      лен умолкла, обессилев от разговоров, - ...я прошу тебя, выполни мою последнюю просьбу...
      - Какую, милая? Говори, я все исполню.
      - Помнишь, когда-то мы мечтали закончить свой
      жизненный путь именно так: с музыкой и в окруже
      нии звезд... - Гатеридж вспомнил их детские грезы. - У меня осталось мало времени, любимый... и я хочу увидеть это, прежде чем ...
      - Я выполню твою волю, - с разбитым сердцем, не
      сразу решился Дэниел на такой поступок.
      Как бы он хотел отказать безумному желанию Элинор, заверить ее, что все будет хорошо. Сердце его отказывалось мириться с неизбежной смертью любимой, но рассудок, трезвый посредник человека с жестоким миром, твердил обратное. Чувства его притупились, голова гудела от боли и он с трудом сознавал свои действия. Капитан подготовил все необходимое для последнего путешествия Элинор Браун. Передвижная капсула жизнеобеспечения, раздобытая с лунной станции, должна была послужить для умирающей путеводной ладьей сквозь космические просторы в загробный мир.
      Браун не захотела раскрыть имени преступника, совершившего нападение на нее, то ли из опасения расправы над капитаном, или исходя из других соображений, неведомых окружающим.
      Окончив все приготовления, раненую перенесли в промежуточный отсек корабля. Поместили в капсулу с триплексовым стеклом68 и сделали последнюю инъекцию для безболезненной и легкой смерти. Оставалось только загерметизировать крышку и выпустить капсулу в космос. Проститься с Эллен перед бесконечным странствием пришли сотни людей. Это были те, кто познакомились с Браун во время работ на Земле. Желающих было много, но довелось увидеть ее лишь избранным. Среди них были бывшие сослуживцы, доктор ибн Салим и друг детства. Состояние девушки было критическим, поэтому церемонию прощания ускорили. Разговор с Ахмедом Али немного затянулся. Они говорили тихо, и окружавшие ничего не могли расслышать.
      - Ты обещаешь, Ахмед? Обещаешь выполнить мою
      просьбу?
      - Да, дорогая Мэриан. Клянусь, я выполню твое
      желание, - он поднес руку любимой к губам и с жаром поцеловал ее.
      Этот порыв египтянина никого не удивил. Все зна
      ли об его истинных чувствах к мисс Браун. Последним проститься с Элинор надлежало ее избраннику сердца. Гатеридж не мог совладать с чувством скорби, терзавшим его сердце и душу.
      - Вот и настал конец этой истории... нашей исто
      рии любви... - прошептала умирающая.
      - Это не конец, любимая. Мы еще встретимся. Я в
      этом уверен. Пусть не в этом мире, не в этой реальности, но я обязательно найду тебя... - это заявление друга рассмешило девушку. Она болезненно закашлялась.
      - Никак уж не думала, что ты настолько сентимен
      тальный и религиозный, - не веря в существование загробного мира, выговорила она. - Но если тебя это утешит, пусть будет так, - губы ее дрогнули, искаженные улыбкой. - Надеюсь, хотя бы там мы сможем насладиться нашей любовью... А сейчас простимся, Дэн... Я не хочу опоздать на собственные похороны.
      Сердце воздыхателя похолодело от этих слов. Он прильнул к губам возлюбленной, чтобы проститься с ней навеки.
      Капсулу выпустили в открытый космос, и она полетела по инерции в бескрайние просторы Вселенной. За движением этой "ладьи" следили все люди на "Сфинксе", но радость была присуща только убийце Элинор Мэриан Браун.
      В летающий саркофаг было встроено устройство связи с материнским кораблем. Посредством этих датчиков передавалась музыка, которую умирающая пожелала услышать в последние минуты своей жизни. Арию "Удовольствие любви" слышала не только она, но и все люди на борту.
      Браун неподвижно лежала в своем стеклянном гробу. Мириады звезд окружали ее. Она забыла о боли, об убийце, и даже о следовавшей за нею смерти. Элинор была счастлива как никогда в жизни, там были одни лишь светила, божественная музыка и она... Невольно перед глазами девушки начали всплывать отдельные эпизоды жизни. Она вспомнила образы отца, матери, близких и друзей. Все яркие моменты, запечатлевшиеся в памяти, словно черно-белое кино, кадр за кадром пробежали перед глазами. Затем в сознании возникли природные ландшафты родной планеты: снежные горные вершины, равнинные зеленые пастбища, многоярусные гилеи, шумные водопады, песчаные пустыни, пшеничные поля и плантации, морские просторы и солнечные поляны с россыпью цветов... Эллен услышала звонкую песнь жаворонка ранним утром; стрекотание сверчков летним теплым вечером, крики дельфинов, задорно подпрыгивающих над водной гладью, журчание быстротечный реки, шум прибоя. Перед глазами стояла картина красного закатного солнца и звездного неба... там, где сейчас она пребывала...
      Г л а в а 26
      РАНЕНОЕ СЕРДЦЕ
      Для того, чтобы судить о действительной
      важности человека, следует предположить, что он умер, и вообразить, какую пустоту оставил бы он после себя: не многие выдержали бы такое испытание.
      П. Буаст
      Проводив свою богиню в Аид69, Дэниел удалился в капитанскую каюту. Он потерял счет времени, не
      думал ни о чем, ни о пище, ни о покое. Только образ Элинор занимал все его думы. К нему не раз приходили товарищи из экипажа с вопросами, просьбами и уговорами, но он никого не желал видеть. Забросил свои обязанности, отказался есть и стал затворником в собственной каюте. Когда усталость брала верх, дремал, лихорадочно говоря во сне, просыпался и вновь думал о своей ненаглядной. Так незаметно пролетели трое суток.
      Дэниел лежал в кровати, когда кто-то постучался в дверь каюты.
      - Уходите, я никого не хочу видеть! - крикнул он
      полусонно.
      - Даже меня?
      Страдалец вздрогнул, узнав этот голос, его он мог различить средь тысяч других. Выскочил из кровати и прильнул к двери. Открыл затвор и отпрянул назад. В проеме стояла Эллен. Ее роскошные русые волосы ниспадали ниже талии. Стройное, гибкое тело облегало длинное платье из прекрасного яркого сукна. Она ослепительно улыбалась, и на ее румяных щеках игра
      ли ямочки.
      - Ты жива! - восторженно вскрикнул обожатель.
      - Не ожидал увидеть меня? Надеюсь, сюрприз
      удался...
      - Как это возможно? Я ведь сам видел, как... как
      ты...
      - Умерла? Не всякое увиденное есть явь. Пойдем, я
      покажу тебе кое-что.
      Дэниел, с радостным восторгом взяв любимую за руку, последовал за ней. Ему было все равно, куда они шли и сколь долгим был путь. Главное, он был с ней - с Эллен. Пройдя несколько длинных коридоров, достигли места назначения. Это был промежуточный отсек "Сфинкса". Внешний шлюз был открыт, и яркий солнечный свет проникал внутрь. Корабль приземлился на неизвестной планете. Браун повела суженого за собой, и они выбрались на поверхность планеты без защитных костюмов. Воздух был чистым и прозрачным, а окружающий мир завораживал своей красотой. "Сфинкс" приземлился на скалистой горе. Внизу расстилалась долина с зеленым пастбищем, где паслось множество животных, чем-то напоминающих овец. Широкая река разбивала плодородные земли на две части. На лазурном небе снежные, воздушные облака плыли, как корабли по морской глади, дополняя чудную панораму.
      - Где мы?
      - Там, где мечты становятся реальностью, или уга
      сают, не успев осуществиться. Взгляни вон туда, - девушка показала рукой на горизонт.
      На голубой небосвод надвигалась темная туча. В отличие от медлительных облаков, она стремительно неслась в сторону скалы, где стояли влюбленные.
      - Мы должны вернуться на корабль, пока гроза не
      настигла нас.
      Однако Эллен не отпустила сердечного друга.
      - Это не гроза, милый. Это злой рок, преследую
      щий нас. Куда бы мы ни бежали, он последует за нами, - голос ее был тихим и спокойным.
      Черные тучи давили на сознание. Молодой человек чувствовал присутствие зловещей силы.
      - Нел, прошу тебя, уйдем отсюда. Уйдем, пока не
      поздно...
      - Поздно, Дэн. Для нас уже все поздно... - Браун
      усмирила его печальным взглядом.
      Внезапно жизнерадостный лик девушки смертельно побледнел, и карминовые слезы пробежали по ее щекам. Лазурное небо потемнело от тяжелых, сизых туч. Неожиданно язык огненного меча озарил черное небо и, вырвавшись из объятий кучевых облаков, молнией пронесся между молодыми людьми. Девушка отпрянула назад и, поскользнувшись, чуть было не полетела вниз с утеса. Дэниел, стремительно прыгнув, ухватился за запястье ненаглядной. Внизу под обрывом разбушевалась немыслимая буря.
      - Держись, Эллен! Держись крепче, я помогу тебе.
      - Обратного пути нет, Дэниел. Это моя участь...
      Рука Браун выскользнула из его рук, и она полетела вниз.
      - Н-е-т! - крикнул он неистово. - Эллен! Эллен!
      Его крики подняли на ноги чуть ли не весь экипаж.
      - Капитан, вы в порядке? Гатеридж, откройте
      дверь, - однако тот не отзывался. Он все так же продолжал иступленно звать Эллен. - Принесите резак, надо взломать дверь, - решил Коллинз. Позовите кого-нибудь из медицинского персонала.
      Приказы помощника капитана были тотчас исполнены. За считанные минуты дверь капитанской каюты была разрезана и люди наконец смогли проникнуть внутрь. Увиденное потрясло их до глубины души. Капитан корабля в истерическом припадке бился на полу. Он кричал, потом смеялся и одновременно плакал. Вошедших в каюту Дэниел не заметил, так как не ощущал реального мира. Виденья вконец измотали его. Нарушение функции отражения действительности привело затворника к психическому расстройству и к искаженному восприятию происходящего вокруг. Для Гатериджа не существовало настоящего, он жил в мире галлюцинаций.
      По вызову Коллинза в капитанскую каюту явился доктор.
      - Держите его крепче. Я не могу ввести транквили
      заторы.
      Четверо членов экипажа, скрутив руки Дэниела, прижали его к полу. Для быстрого эффекта препарата доктор сделал внутривенную инъекцию. Однако одной дозы оказалось недостаточно. Наконец, успокоительные средства подействовали и самоистязателя отпустили. Он лежал беспомощно и смирно, глядя по сторонам отрешенным взглядом. Капитана перенесли в медицинский отсек для обследования.
      - Что с ним, доктор? - обеспокоенный состоянием
      главнокомандующего, поинтересовался Джеффри.
      - Был истерический припадок. Явный признак пси
      хического расстройства, - ответил ибн Салим.
      - Как же он довел себя до такого состояния?
      - Подавленность, самоизоляция, галлюцинации
      все это и привело к помрачению сознания.
      - Вы хотите сказать, что капитан тронулся?
      - Да.
      - Вот дьявол! Надо же было этому случиться имен
      но сейчас! - сокрушенно покачав головой, процедил сквозь зубы штурман.