Чудесная планета с богатыми природными ресурсами. Поселенцы Мальдека стали основателями великой цивилизации. В то же самое время и созвездие Диокрит достигло наивысшего пика перенаселения. Однако, в отличие от своих соседей, диокриты не намеревались пускаться в путь в поисках нового места обитания. Они поступили несколько иначе. Взяв оружие в руки, кешры начали вести войну с народами, колонизировавшими плодородные планеты. Кровожадные и алчные рептоиды были жестоки ко всем расам, не считались ни с кем, не жалели никого. Они преследовали одну только цель завоевать и поработить, а в случае сопротивления - изничтожить. Из-за их захватнических планов погибли многие молодые цивилизации. Да и старым пришлось несладко. В числе вторых были и спириты. Эта безобидная и миролюбивая раса, заселявшая планету Ионарис в созвездии Саона65, не сумев противостоять кешрам, во избежание значительных потерь, покинула родную планету. Саониды были одни из первых народов, на кого напали диокриты. Тогда ни одна из соседствующих рас не помогла спиритам, не желая обрушить на себя гнев императора Гридроста, повелителя кешров. Однако потом мы здорово поплатились за свою беспечность. Те, кто не помогли спиритам, и сами пострадали от рук злодея Гридроста. Саониды улетели из этой части Галактики и поселились вместе с ладонийцами на Мальдеке. Удивительно, но эти расы жили в мире и согласии многие оргирионы, пока их покой не нарушили кешры. Они искали спиритов, чтобы раз и навсегда покончить с этой расой, однако наткнулись на твердыню древней цивилизации ладонийцев. Смелые, отважные, упорные и воинственные ладонийцы сумели защитить не только самих себя, но и своих соседей. Проиграв эту войну, неприятель покинул систему Суанит. И тем не менее, кешры не думали оставлять в покое своих победителей. Вернувшись в свое логово, они задумали расправу над Мальдеком и его обитателями. Мощнейший удар неизвестного оружия раскромсал эту планету на мелкие куски. Кешры добились своего, они уничтожили желанную, но не завоеванную планету, а вместе с тем и две ненавистные расы. И все же в своих расчетах они ошиблись. Да, Мальдек был разрушен, и его обломки беспомощно блуждали в космическом пространстве, но населявшие его обитатели, предвидя действия врагов, успели улететь с планеты. С гибелью Мальдека пришел конец и дружбе двух рас - ладонийцев и саонидов. Эта планета была первым и единственным небесным телом, основательно разрушенным диокритами. Нет, они не прекратили свои захватнические войны. Просто прибегли к другим методам расправы. Используя сверхмощное оружие, они сдвигали враждебные планеты со своих осей и обрекали их обитателей на гибель, - император выдержал паузу и продолжил: - Долгое время кешры ничего не ведали о судьбе ненавистных им рас с Мальдека, а узнав, учинили преследования с целью их уничтожения. Начались массовые похищения ладонийцев, и не только ради расправы, а также для экспериментов. Антагонисты сумели внедриться в сознание представителей этой расы и управлять их действиями. Они натравляли ладонийцев друг против друга, внося тем самым раздоры между народами этой цивилизации.
      - Император Трионагрис, ведь вы сказали, что ла
      донийцы были высокоразвиты. Неужто они не заметили вмешательства кешров в их развитие? - поинтересовалась Элинор.
      - После поселения на новой планете ладонийцы с
      Мальдека решили начать все с азов. Поставили цель
      забыть о войне на Мальдеке, о спиритах, кешрах и даже о родном созвездии. Они изменили историю своего происхождения и уничтожили все, что связывало их с Ладонией. Таким образом они намеревались оградить себя от всех неприятностей. И поверьте, в процессе эволюции им удалось добиться своего. Их потомки не знали своего истинного происхождения. Они навыдумывали о себе всяких небылиц, но ни одна из них не совпадала с реальностью. Со временем ладонийцы стерли из памяти не только истину своего происхождения, но и потеряли свои гениальные интеллектуальные способности. Несмотря на все их усилия забыть свои корни, зов сердца потомков подсказывал им скрытую истину. Сколько бы оргирионов не было прожито на новой планете, и как много поколений не сменилось бы, все равно ладонийцы с любовью и тоской взирали на звезды. В поисках многих истин они обращались к небу, и порой получали ответ. Однако в их утерянной памяти остались только крохотные воспоминания, которые вскоре превратились лишь в сбивчивые и обманчивые ощущения.
      - Странно, когда вы рассказывали о ладонийцах с
      Мальдека, мне показалось, что вы описываете людей с Земли, - выслушав правителя друфусов, высказался гость.
      - Чувства тебе не изменяют, молодой человек,
      неожиданным был ответ Трионагриса. - Ладонийцы с
      Мальдека являются предками гуманоидов, населяющих Зенус.
      - Погодите-погодите, вы хотите сказать, что люди
      Земли - это потомки древней цивилизации ладонийцев? - неуверенно спросил Гатеридж.
      - Совершенно верно! Именно на Зенус, третью
      планету в системе Суанит, переселились ладонийцы после разрушения Мальдека, пятой планеты этой же системы.
      - Мальдек? - призадумалась Элинор. - Вероятно,
      вы говорите о гипотетической планете Фаэтон, некогда расположенной между Марсом и Юпитером. Она распалась на рои малых планет, в результате чего и
      образовался астероидный пояс.
      - Мы именуем небесные объекты по-разному. И
      это не столь важно. Главное, что вы верно истолковали мой рассказ. Будь это Мальдек или Фаэтон, не имеет значения, результат остается тем же кешры разрушили ее, намереваясь убить поселенцев.
      - Это мы уяснили, император Трионагрис, - вста
      вил свое слово Дэниел. - Я только одного не пойму, почему мы оказались здесь и что нам делать дальше?
      - Имея дар предвещать события будущего, ладо
      нийцы, сделав разумный шаг, оставили грядущему поколению эпистолы, где сообщается о методах их спасения. Тайные письмена хранились в сооружениях, выстроенных великой расой в самом начале их переселения на эту планету. Ввиду потери многих мыслительных способностей вы не смогли прочесть послания предков. Поэтому правителю спиритов - Агиве пришлось перешифровать письмена на цифры, благо
      даря которым вы прибыли сюда.
      - О каких еще сооружениях идет речь?
      Трионагрис указал на экран напротив. Там больше не появлялись слайды природного ландшафта. На черном фоне высились четырехугольные пирамидальные фигуры с сияющей вершиной и статуя громадного существа, схожего со львом.
      - Усыпальницы и Сфинкс! - воскликнула Эллен.
      Тайна, скрытая веками!
      - Ладонийцы смастерили их из осколков Мальдека.
      Они были сооружены с иными целями. Вы нашли им неправильное применение, и это чуть было не привело вас к погибли. Эти усыпальницы, как вы выразились, единственная коммуникационная система, доставшаяся вам в наследство. Некогда на них был кристалл, позволяющий ладонийцам поддерживать контакт с другими расами. Однако этот кристалл был уничтожен, когда они решили прекратить связь со своими сородичами, - изображение на экране вновь сменилось на звездную панораму. - С тех самых пор люди забыли обо всем, что связывало их с родиной - Ладонией, - сибериец выдержал паузу. - Мне выпала честь ввести вас в курс дела. Отныне вы знаете свои корни и причины, приведшие к гибели вашу планету.
      - Кешры разрушили ее.
      - Да.
      - Но ведь люди не причинили им зла. Мы даже не
      ведали об их существовании, - Дэниел не мог скрыть
      возмущения.
      - Из мести, молодой зенусиец. Кешры никогда не
      прощают своих врагов, и рано или поздно их гнев обрушивается на голову ненавидимых. Ваша молодая цивилизация стала жертвой этих кровожадных убийц, и вы не единственные в своем несчастье. Другие расы, не выдержав натиска диокритов, перестали существовать. Вас - людей, потомков воинственных ладонийцев, не сломило бедствие. Напротив, вы решили бороться за право жизни... лучшей жизни... Эта характерная черта присуща не всем разумным существам, - прервав свою речь, властелин обратил свой взор на экран. Картина звезд сменилась на другой природный пейзаж. - Содружество Асуарта решило положить конец нашествиям кешров. Мы объявим войну диокритам.
      - Поддерживаю вашу идею, император, - кивнул
      Дэниел. - Сколько рас вступят в противоборство с врагами?
      - Четыре гуманоидные и одна рептоидная.
      - Рептоидная? - изумилась Браун. - А вы уверены,
      что они пойдут против своих же?
      - Они не кешры. Беллатриксы относятся к другого
      рода рептоидам. Эта раса также подверглась нападению диокритов. В отличие от остальных народов, ставших жертвами диокритов, беллатриксы понесли серьезные убытки, но выступают в этой войне не из-за жажды мести. Эти рептоиды желают мира, как и все мы. Содружество Асуарта избрало их потому, что у беллатриксов высокоразвитая техника. Мы - сиберийцы, ввиду своего умения понимать языки всех рас, выступаем в этом противоборстве связистами. Ладонийцы и саониды будут действовать сообща. Они атакуют Кармаган, главную планету Диокрита, со своих созвездий.
      - И какая же роль выпала нам? - поинтересовалась
      девушка.
      - Вы отправитесь на Кармаган, чтобы уничтожить
      правителя Фариарха, потомка кровожадного императора Гридроста, и его охрану.
      - Да-а... нам выпала высокая честь, - саркастично
      отозвался Гатеридж. Элинор, как и ее друг, была недо
      вольна новостью, однако, в отличие от него, не желала скрывать свои чувства.
      - Невероятнейший казус, император Трионагрис.
      Все выступают в этой войне сидя в своих гнездышках, а мы, словно последний сброд, отправляемся дракону в пасть. Не кажется ли вам это несправедливым?
      Правитель рассмеялся, восприняв это за шутку.
      - Да, с первого взгляда это выглядит именно так,
      хотя в действительности мы, оставаясь на своих планетах, рискуем больше вас. В открытом бою, да еще и с техникой беллатриксов, вы наверняка одолеете кешров. Они не сильны в единоборствах... и технологическом прогрессе.
      - Тогда, как же кешрам удалось истребить столько
      живых существ? - в недоумении развел Гатеридж руками.
      - Силой мысли!
      - А мы как будем с ними бороться? Тоже силой
      мысли?
      - Предоставьте эту часть атаки ладонийцам и сао
      нидам. Объединившись, они одолеют разум правителя кешров, в коем сосредоточена вся сила этой расы. Вам же останется только уничтожить его физически.
      - Сказать по правде, я не вполне понял ваши планы
      контратаки. А если для меня это сложно, то будьте
      уверены, что остальные люди уж точно не поймут.
      - Об этом можете не беспокоиться. В свое время
      вы и это поймете. Достаточно будет людям войти в контакт с ладонийцами, и ваши мысли обретут ясность.
      - Так, значит, нашим следующим пунктом будет
      Ладония?
      - Нет. Сперва вы встретитесь с Агивой на пути к
      Саоне. Обговорите с ним дальнейший план. Он пре
      доставит вам геликрафты беллатриксов. Затем ваш путь ляжет на альфу Ладонии, где назначена встреча с Неоминрой, правительницей ладонийцев.
      - И после мы полетим на Кармаган, - закончила
      Элинор.
      - Верно, - император кивнул. - Мы верим в ваши
      силы и надеемся, что вы сможете одолеть кешров. В ваших жилах течет кровь бесстрашных ладонийцев, и она придаст вам отвагу!
      - Иначе и быть не может!... - отреагировал Дэниел
      с сарказмом, хотя его юмор поняла только землянка.
      Г л а в а 23
      ПОДГОТОВКА К ВОЙНЕ
      "Что такое оптимизм?"
      "Увы, - сказал Кандид,
      это страсть утверждать, что
      все хорошо, когда в действи
      тельности все плохо".
      Ф. Вольтер
      На этом обнадеживающем и оптимистическом предложении император Трионагрис завершил свою аудиенцию. Пожелав правителю доброй ночи, друзья направились в отведенные им покои. Однако прежде, чем предаться сну, необходимо было обсудить предложение сиберийца. Задача казалась одновременно сложной и простой. Земляне должны были вступить в смертельный бой с расой, о которой никогда прежде не слыхали, а скорее, стараниями предков, успешно забыли. Однако стоило ли браться за оружие, не узнав как следует противника? И будет ли существенна помощь союзников? В открытой схватке надлежало участвовать только людям, а остальные расы действовали лишь косвенно. Друзьям представилось, что людей просто-напросто использовали как оружие в этой войне. Стоило ли ввязываться в таком случае в эти межпланетные распри? Какова будет награда победителей? Родную обитель им все равно не вернуть, да и погибших людей тоже. Что же даст землянам этот ратный труд? Мир в Галактике? Мщение за убитых? При всем том надо было рассматривать и вариант поражения в этой битве. Вследствие этого человечество обречет себя на полное вымирание - и это обстоятельство поубавило героическое рвение.
      Руководители некогда враждующих партий уединились в комнате Браун для обсуждения предстоящих шагов землян.
      - По мне, так этот сиберийский скукоженный ста
      рик, просто безумец! - кружа по комнате, как лев в клетке, высказал Гатеридж свое мнение. - Ишь чего вздумал, бросить нас в пасть дракона, а самому наслаждаться ходом войны в своем подземном логове.
      - Безусловно, он хитер, - согласилась Эллен. - Но
      наш отказ приведет к гибели весь человеческий род!
      Подумай, что будут люди делать дальше? Куда бы мы ни полетели, нас будут преследовать кешры, а возможно и содружество Асуарта, после нашего отказа участвовать в войне. Я бы хотела обнадежить тебя и заверить, что все будет просто превосходно: земляне выиграют это ратоборство, мы найдем пристанище лучше нашей родной планеты и заживем как прежде - беззаботно и мирно. Однако я не уверена в исполнении своей мечты. В душе есть какая-то тревога...
      Девушка присела на край кровати с пестрым покрывалом. Она приложила руку к груди.
      - Странное чувство на сердце, я предчувствую что
      то зловещее. Вот только не могу понять, что именно...
      - Ты не волнуйся так, - усевшись рядом с Эллен,
      заботливо обратился к ней давний друг. - Все будет нормально, я в этом не сомневаюсь. Люди пережили столько войн и все еще живут. Вспомни, ведь ладонийцы на Мальдеке разгромили армаду кешров. Если наши предки сумели это сделать, так значит и мы сможем. Ладония, да и все остальные расы, не стали бы вступать в открытый бой, если бы не были уверены в успешном исходе этой войны.
      - Но ведь со времени войны ладонийцев с кешрами
      на Мальдеке прошли миллионы лет. Трионагрис ут
      верждает, что потомки великой расы утеряли свои способности, а диокриты наверняка развили свои.
      - Согласен. Мы не такие, как наши предки, но в
      нас не меньше упорства, отваги и мужества. Пусть люди поглупели со времени переселения на Землю, но кто сказал, что глупость не способна победить остроумие? Их уникальным замыслам мы противопоставим идиотизм и тем самым поразим своего противника. - Девушка рассмеялась. - Мы одолеем рептоидов их же методами - беспощадностью, жаждой мщения и жестокостью. Ведь именно этим качествам они научили землян, вживаясь в их разум. Настало время применить их учения не против нас самих, а в противоборстве с кровожадными наставниками.
      - Боже мой! - воскликнула Эллен улыбаясь. - Ты
      заговорил как непобедимый герой старинных баллад. Дэн, ты хочешь встать во главе "армады глупцов" и сломя голову нестись в змеиное логово?
      Гатеридж хмелел каждый раз, услышав из уст возлюбленной свое имя.
      - Я готов сразиться хоть с огнедышащим драконом
      ради того, чтобы умереть на твоих руках и при последнем вздохе услышать, как твой певучий голосок произносит мое имя.
      - Н-е-т... Ты не глупец! Ты безумец! - смутилась
      собеседница от слов обожателя.
      - Да, ты угадала, я обезумел, и виновата в этом твоя
      красота. Я говорил тебе, как ты прелестна?
      - Нет... кажется...
      - Ты великолепна, очаровательна, умопомрачитель
      на!... - он положил руки на плечи ненаглядной.
      - В самом деле? - Элинор соблазнительно улыбну
      лась. - Давненько ты не говорил мне таких слов, вернее, я никогда не слышала их от тебя.
      - Я многое потерял из-за своего молчания, - по
      клонник вдохнул приятный аромат, исходивший от волос желанной. - Ты благоухаешь, как весенний цветок...
      Провел рукой по обнаженным плечам девушки. Кожа была гладкой и мягкой, точно нежнейший шелк. Взглянул в ее небесно-голубые глаза, полные любви и страсти. Медленно опустив плечики платья, обнажил молодые и упругие груди своей возлюбленной. Дольше не в силах удержаться от сладостного соблазна, с жаркими поцелуями обрушился на Элинор. Партнерша ахнула от небывалого наслаждения. Голова ее закружилась, сердце бешено застучало, и она предалась пылкой любви, не ведая, что это были последние часы ее жизни.
      * * *
      Утром Гатеридж ушел, когда еще его возлюбленная спала. Наспех набросил на себя одежду друфусов и вышел в коридор, заросший живой растительностью. Осмотрелся, и никого не заметив поблизости, поспешил в свою комнату. С облегчением вздохнул, добравшись незамеченным до отведенного ему покоя. Он не хотел, чтобы кто-то знал об его связи с Эллен. Когда-нибудь люди все равно узнают, но сейчас нельзя было афишировать это. Сбросив с себя одеяния, подаренные правителем друфусов, и облачившись в свою обычную, земную одежду, Дэниел присел на кровать и тут же отскочил в сторону. В его постели кто-то был. Он подкрался к изголовью ложа и стянул одеяло со спящего. Ахнул, увидев сонную Далилу.
      - Что ты тут делаешь, Джинджер?
      - Жду тебя, - зевнув, она протерла глаза.
      - Ждешь меня в моей постели?
      - Я заглянула к тебе вечером. Думала, ты уже вер
      нулся с ужина. Ждала тебя долго и не заметила, как уснула.
      - Хорошее оправдание. Позволь, а почему ты на
      гая? Во время ожидания, по-видимому, стало жарко? - иронически подметил он.
      Стафлбрайт покраснела.
      - Сказать по правде, я пришла сделать тебе прият
      ный сюрприз!
      - И он тебе явно удался. А сейчас живо вставай и
      одевайся. Не хочу, чтобы тебя увидели здесь в таком виде.
      - А что тут предосудительного? Мы ведь помолв
      лены, - кокетливо улыбнулась обольстительница.
      - Помолвлены? - Дэниел не смог сдержать смешка.
      - Ну и фантазия у тебя. С чего это ты так решила? Не помню, чтобы я предложил тебе руку и сердце.
      Эта откровенность задела самолюбие Далилы.
      - А разве нет? Не ты ли признался мне в любви и
      овладел мною? - ее вопрос застал Гатериджа врасплох.
      - Понимаешь ли, Джинджер, я тогда был не в се
      бе... то есть, не соображал, что несу и совершаю...
      - Значит, все это было ложью? Ты не любишь ме
      ня, - глаза девушки наполнились слезами.
      - Нет, я люблю тебя, но только как друга. Произо
      шедшее между нами было ошибкой. Я не хочу обманывать тебя, да и себя тоже, - Дэниел присел рядом с ней. - Ты молода, красива и умна... Второй, такой чуткой и нежной, как ты, не сыскать. Вот только мы с тобой не подходящая пара.
      Тонкие струйки горьких слез обиды потекли по ще
      кам Далилы. Ее сердце ранили слова любимого человека.
      - Не плачь, Джинджер, - вытерев слезинки с ее
      глаз, расчувствовался Гатеридж. - В скором времени ты найдешь себе достойного человека, который безумно полюбит тебя. Я в этом не сомневаюсь, - и улыбнулся, чтобы снять напряжение. - Надеюсь, мы останемся друзьями?
      Стафлбрайт печально вздохнула.
      - А что еще мне остается? Ты не оставил мне выбо
      ра, друг...
      Разорвав мирно свои отношения с мисс Стафл
      брайт, капитан отправился переговорить с членами экипажа. Несмотря на столь ранний час, все были уже на ногах. Гатеридж созвал совет в рубке управления "Сфинкса" для обсуждения грядущего боевого похода.
      - Значит, мы должны будем сразиться с инопла
      нетными драконами, без оружия, военных кораблей и какого-либо снаряжения? - Дорвард никак не мог прийти в себя после услышанной новости.
      - Всем этим нас обеспечат беллатриксы, рептоиды
      с созвездия Орла. Они сотрудничают со спиритами в этой войне.
      - Хорошо, а как мы собираемся управлять их суд
      нами? Ведь мы ничего не знаем о технике этой расы. На обучение уйдут месяцы, если не годы.
      - Беллатриксы сами будут управлять своими ко
      раблями. Они предоставят нам геликрафты вместе с экипажем.
      - А при чем тут тогда мы? - не понял Коллинз ход
      мыслей командующего.
      - Мы должны будем выступить как пехота. В нашу
      задачу входит высадиться на планете Кармаган в системе Тубан, и, пробившись через охрану императора кешров, убить его.
      - Кажется, все шишки достанутся нам, а лаврами
      победы насладятся другие инопланетяне, - недовольно отреагировал Иммерман, молодой помощник навигатора.
      - Друзья, чего же вы ждали, пустившись в странст
      вие по Млечному пути? Рассчитывали, что нам пре
      поднесут двойника Земли на блюдечке с голубой каемочкой?
      - Капитан, мы знали, что путь наш будет нелегок, и
      все же ввязаться в войну, к тому же чужую для нас...
      - Чужую? Коллинз, разве ты запамятовал, кто мы?
      Мы ладонийцы, и наши воинственные предки не простили бы эту трусость. Когда-то они одолели врагов, так почему же нам не повторить их подвиг, тем более, что в этой борьбе мы не одни! Признаюсь, противник силен, но на нашей стороне четыре разумнейшие расы Галактики. Они убеждены в нашей победе, верят в нашу силу, так отчего же вы перепугались? Что стало с потомками великой культуры?
      - Вымерли, наверное, как когда-то динозавры на
      Земле. Превратились в жалких трусов, - вставил свое слово Кен Каваи. Он не был в составе экипажа, но активно участвовал в каждом совещании. Много ли вы найдете добровольцев среди этих ничтожных и трусливых крыс?
      - Кто бы говорил о мужестве, - усмехнулся про
      фессор Орнего. - Сам-то небось первым удерешь с места битвы.
      - Помолчал бы ты лучше, камбузный таракан,
      злобно оскалился азиат.
      - Это ты мне говоришь, косоглазый заяц?...
      - Заткни пасть, черномазый, или я силой заткну ее!
      - Хватит спорить, ребята, - попытался Корнелиус
      остановить перебранку.
      - Ох-ох, испугал меня, - с отвращением и издев
      кой усмехнулся Орнего.
      - Прекратите этот балаган, - вмешался Гатеридж.
      - Учинили здесь черт знает что! Человеческий род на грани гибели, а вы выясняете тут свои отношения. Содружество Асуарта явно ошиблось в своем выборе союзника. Люди не способны не только одолеть кешров, но даже поставить точку во вражде между собой, - он удрученно схватился за голову, терзаемый думами.
      В рубке управления повисла гробовая тишина. Молчаливую задумчивость экипажа нарушил голос доктора ибн Салима.
      - Я поддерживаю предложение капитана Гатерид
      жа. Мы обязаны вступить в противоборство с кровавыми завоевателями. Люди по-прежнему безмолвствовали. - Отчего же вы так замерли? Почему не рветесь в бой? Неужто мы недостойные сыны нашего рода? Нам ли выпала участь опозорить предков? Не знаю, как вы, но я, несмотря ни на что, пойду на эту войну! - Дэниел изумленно взглянул на египтянина. - Выдастся ли нам еще когда-нибудь такая возможность, я не знаю. Что станет с нами, откажись мы от этой войны? Возможно, мы найдем когда-нибудь подходящее место для обитания, может, даже приживемся там. Но что вы скажете внукам, когда они спросят о родной Земле? Как покажетесь им на глаза, признавшись в своей трусости? Это клеймо позора всегда будет на нас. Мы заслужим презрение наших же потомков. Нет! Такой почетной участи я не желаю удостоиться! Пусть я погибну на поле брани, но моя жизнь не будет прожита впустую. Я готов пожертвовать собой ради будущего человечества, ради памяти погибших людей, нашей родной Земли, свободы и светлого завтрашнего дня!!!
      Боевые лозунги ибн Салима были дружно подхвачены всеми членами экипажа. Безусловно, капитан обрадовался такому стечению обстоятельств. Правда, в душе он злился, что люди воодушевились не его призывом, а послушались ненавистного египтянина. Гатеридж все еще помнил об отношениях доктора с Элинор. Хотя его прежние ревнивые подозрения приутихли, все же он не желал иметь ничего общего с другом его возлюбленной.
      Оставим его душевные тревоги и вернемся к первостепенной задаче землян - приготовлению к битве.
      Капитан собрал всех людей и выступил с речью. Он не стал вдаваться в подробности произошедших трагедий в Галактике со времени переселения ладонийцев. Посчитал, что людям незачем знать об этом. Они все равно бы не поверили ему, а в сложившейся ситуации нельзя было допустить, чтобы публика начала сомневаться в том, кому безгранично верила. Излишние думы о прошлом могли снизить уровень активности и боевой дух землян. Единственное, о чем Гатеридж поведал им, было то, что некая рептоидная раса враждовала с человеческим родом с незапамятных времен и желала ее искоренения. Он разъяснил позицию землян в этом сражении и информировал о помощи союзников. Предложение главнокомандующего было встречено толпой позитивно. Как и предполагал юный эрудит, многие люди рвались в бой из-за мести, были, правда, среди них и те, которые решились пойти из высших побуждений - ради мира и свободы!
      Волонтеров набралось около тысячи дюжих ребят. Желающих было намного больше, женщины особенно рвались в бой. Однако из соображения важности продолжения рода человеческого капитан наотрез отказался принять в войско представительниц слабого пола. Исключение составили возлюбленная капитана и напросившаяся в эту опасную схватку Далила Стафлбрайт. Гатеридж понимал желание подруги детства участвовать в этой войне и ее рвение увидеть Агиву, однако он никак не мог уяснить поступок рыжей красотки.
      Первой стадией подготовки было пополнение запасов провизии на "Сфинксе". Затем предстояло выбрать временного капитана на корабле землян, ведь Гатеридж намеревался высадиться вместе с батальоном на вражескую планету. Разногласий по этому поводу не было. Все единогласно избрали Джеффри Коллинза, помощника капитана. Он не раз оставался за главного на корабле во время отсутствия самого капитана и показал свою компетентность. Коллинз был ответственным и решительным человеком - качества, необходимые капитану корабля. Браун также одобрила выбор экипажа. Она отдала предпочтение Коллинзу, ценя его дельные советы, радикальные действия и строгий нрав.
      После осуществления двух пунктов плана людям предстояло явиться на рандеву с Агивой, перейти на корабли беллатриксов и вступить в бой. Однако перед сражением необходимо было полететь в созвездие Лиры для свидания с Неоминрой, правительницей ладонийцев. Ее советы должны были помочь землянам в предстоящей битве. "Сфинкс" со всеми пассажирами в целях безопасности планировалось оставить на планете Доминат в системе Вега, альфы Лиры. Такое предложение было выдвинуто самой Неоминрой, которая передала свое желание посредством императора Трионагриса.
      Перед отлетом сиберийцы снабдили всех воинов коммуникационными датчиками. Маленькие, плоские и полупрозрачные приспособления связи устанавливали в наружное ухо человека, посредством чего люди могли понять каждого из своих союзников. Любое слово, услышанное землянином на чуждом для него языке, синхронно переводилось сиберийцами на родной язык воина, также люди могли связаться по этому механизму с главнокомандующими своих союзников. Этот датчик включался легким нажатием на устройство и при необходимости быстро извлекался из уха. Получив поддержку сиберийцев в этой контратаке, земляне приготовились к отлету.
      Закончив все необходимые приготовления на "Сфинксе" и разместив пассажиров, молодые интеллектуалы и несколько членов экипажа отправились к правителю друфусов. Он восседал в своем тронном зале, в том самом, где люди впервые повстречались с главой сиберийцев. Прощание его было столь же радушным, как и первая встреча. Он пожелал людям победы в войне, мир их сердцам и скорейшего возвращения на родную Землю. Последнего пожелания императора земляне не поняли, но уловили в его голосе некоторое загадочное предвещание.
      "Сфинкс" проводили патрульные корабли сиберийцев на тех же самых буксирных лучах. Не знающий дороги легко мог бы заблудиться в лабиринтном туннеле взлетно-посадочной полосы. Выбравшись из подземного мира, корабль, высвобожденный из паутины, устремился ввысь. Прилетая на эту планету, люди не ведали, как сложится их дальнейшая судьба. Узнав о творящемся в Галактике, они определились в своих грядущих действиях.
      Г л а в а 24
      УБИЙСТВО
      Кара входит в сердце человека в минуту совершения им преступ
      ления.
      Гесиод
      Система Гранатовой звезды Гершеля осталась позади. "Сфинкс" лег курсом на Денеб66, альфу созвездия Лебедя. Под действием гравитационной силы этой яркой звезды и вращалась планета Ионарис, ставшая добычей кешров. Сейчас на ней обитали рептоиды низших подклассов. Диокриты применяли этот метод расселения к каждой завоеванной планете, таким образом они укрепляли свои позиции и расширяли просторы своей империи в этой части Млечного пути. Расы, спасшиеся от войны бегством, не имели возможности вернуться в родные края. Такая участь постигла и обитателей Ионариса. На последних переговорах Агриуса с императором Фариархом был заключен мир. Новый правитель кешров согласился выселить из Ионариса рептилий и вернуть спиритам их родную планету взамен на сотрудничество. Однако этот уговор оказался лишь уловкой диокритов, чтобы истребить своих врагов. Во время смертельной схватки, как помнит читатель из второй главы этой книги, были убиты миллионы ионарисцев, а вместе с ними и повелитель Агриус. После смерти монарха во главе чудом спасшихся спиритов встал сын государя - Агива. Благодаря его интеллектуальным способностям и усилиям народ Ионариса возродился. Увеличив численность спиритов, юный правитель вознамерился вернуть и родную планету. Он наладил связь между пятью цивилизациями, создал содружество Асуарта и спланировал расправу над тиранической империей диокритов. Осталось только завершить начатое и наслаждаться плодами долгой и упорной борьбы.
      * * *
      - Где нас будет ждать царь флота? - поинтересо
      вался Дорвард.