месте. - В этом оазисе нет звуков ни птиц, ни животных. Кажется, что джунгли пусты.
      - Или кто-то притаился, - предчувствуя опасность,
      приметил Гатеридж.
      - Не нравится мне это место, уж слишком тут тихо.
      - А что ты ожидал увидеть здесь, Кен? Динозавров
      или лесных нимф?
      - Да уж кого угодно, вот только бы знать, с кем
      имеешь дело, - огрызнулся тот. - Лишь бы были приятнее этих вшивых, колючих кустарников, - пнул ногой ближайшее из растений и завопил.
      - Что стряслось? - кинулись к нему остальные.
      - К-кустарник... он... он превратился в иголку и
      улетел.
      - Т-а-к, вот и галлюцинации начались, - с усмеш
      кой на губах заметил капитан.
      - Мне не померещилось. Клянусь! Я видел это соб
      ственными глазами... как вас сейчас, - затараторил Каваи, с обидой в голосе.
      - Его, кажется, припекло...
      - Это у тебя, старого хрыча, поехала крыша, - ог
      рызнулся Кен на венесуэльца. - По твоей милости я снял шлем, а может, воздух тут отравлен? Никчемный жирняга, не смог даже точно определить...
      - Послушай-ка ты, косоглазый недоумок, если тебя
      подвели буркалы, я тут ни при чем!
      - Прекратите эту склоку! - сердито повысил голос
      капитан. - Слушать вас тошно. Отчего вы затеяли этот спор? Истинные представители человеческого рода. Чудом спаслись от гибели, проделали столь долгий путь, высадились на чуждую планету - и после всего пережитого готовы перегрызть друг другу глотки. Позор да стыд вам!
      Вдруг они услышали женский крик. Он принадлежал Элинор Браун. Капитан огляделся, но спутницы не было рядом.
      - А где же мисс Браун? - опешили мужчины.
      - Она только что была здесь, - в неведении вино
      вато развел руками Калветти.
      - Эллен! Эллен!... - кликнул ее друг детства, а в
      ответ тишина.
      - Скорее нам надо разделиться. Она не могла дале
      ко уйти, - Гатеридж бросился на восток.
      Остальные же веером рассыпались в поисках спутницы.
      - Эллен! Эллен!
      Вновь послышались крики. Все поспешили на зов о помощи. Вопли привели их к пустынному песчаному району. Браун, неистово крича, убегала все дальше и дальше от зеленого оазиса. Ее преследовал рой серебристых летучих насекомых. Пытаясь отбиться от них, она не метясь стреляла из оружия. Луч люментрипла поражал некоторых из преследователей, но их были сотни.
      Завидев угрожающую ей опасность, Дэниел побежал вслед за девушкой.
      - Беги в мою сторону! Беги сюда! - закричал он,
      приготовившись спасти подругу от преследования невиданных насекомых.
      Когда Элинор добежала до определенной черты, капитан велел ей кинуться на землю. Он открыл огонь по насекомым. На помощь к нему подоспели и остальные. Шквал огня обрушился на охотничий рой, но внеземных тварей было так много, что перебить их всех казалось невозможным. К счастью для землян, неведомые существа, уяснив, что штурмом чужаков не взять, разлетелись врассыпную
      - Кажется, пронесло, - заприметив отступление на
      секомых, облегченно вымолвил капитан. Подбежал к Эллен, оказать помощь. - Ты в порядке?
      - Вроде того... - не сразу очнулась та. - Что это
      были за чудища?
      Для изучения инопланетных существ люди приблизились к месту, где лежали останки насекомых. По форме они напоминали маленькие иглы серебристой расцветки.
      - Теперь вы убедились?! Я ведь видел одного из
      них. А вы мне не поверили...
      - Кен, ты ведь сказал, что куст превратился в игол
      ку, а не что иголка выскочила из куста, - напомнил доктор Калветти.
      - Говорю вам в последний раз... Растение превра
      тилось в это насекомое!
      - Значит, оно обладает способностью превращать
      ся в растительность, - подытожил египтолог.
      - А что, если лес кишит этими тварями? - показы
      вая рукой на оазис, озадачил всех азиат.
      - Если это так, то нам нельзя больше возвращаться
      туда, - решил Гатеридж. - Необходимо взять останки нескольких насекомых на корабль. Тщательное исследование откроет нам тайны этих существ.
      Собрав с десяток экземпляров этих неизвестных науке инопланетных насекомых, земляне вернулись на борт.
      Члены экспедиции прошли процесс стерилизации за несколько часов. На сей раз медики настояли продлить эту процедуру, так как высадившиеся первопроходцы рискнули снять шлем скафандров. Результаты анализов оказались отрицательными. К счастью, никаких вирусов или вредных веществ не обнаружилось в организмах высадившихся людей.
      Изучение останков внеземных насекомых не принесло ожидаемых результатов. Нет, эти существа не были опасными и смертельно ядовитыми. "Нидлы"47 - получившие такое наименование от их схожести с иголками, были ни животного, ни растительного происхождения. По своему строению они больше походили на микроскопических роботов, обладающих способностью превращаться в растительность. Серебристо-зеленоватый окрас нидлов был легко различим в окружающей среде. Вероятно, свою маскировку они использовали для спасения от врагов. Но для микробиолога все же оставались загадкой причины преследования нидлами человека. Не удалось исследователям также определить рацион питания этих удивительных существ. В том, что эти небиологические твари чем-то пополняли жизненно важную энергию, люди не сомневались. Однако, способ этого процесса оставался неведомым. Еще один вопрос занимал умы ученых: что произошло бы с Браун, настигни ее нидлы? Ответа на этот вопрос микробиологи так и не на
      шли. Прежде чем улететь с Гоби, а это решение к людям пришло сразу же после высадки, исследователи надеялись раздобыть большую информацию о нидлах. Для точных ответов на вопросы, возникшие в ходе опытов, требовалось захватить нескольких нидлов живьем.
      Учитывая важность этих изысканий, группа, состоящая из десяти человек, на следующий день вновь выбралась на поверхность планеты. Продолжительность суток на Гоби равнялась сорока семи часам земного времени, из них двадцать три часа приходились на дневную фазу, а период обращения вокруг светила был равен приблизительно пятнадцати земным годам. Таким образом, времени на поимку инопланетных существ было предостаточно.
      Снарядившись специальными стеклокварцевыми баками, люди направились в сторону оазиса. Рассыпались веером и с ловушками в руках вошли в джунгли. На сей раз земляне в целях предосторожности не сняли шлемов защитных костюмов.
      Началась охота на нидлов, но сложность этого мероприятия заключалась не в способности иноземных насекомых перевоплощаться, а в страхе людей перед неведомыми силами этого зловещего оазиса. Капитан был абсолютно против участия Элинор в этой травле, он ссылался на множество причин, главной из которых была опасность предстоящей вылазки. Однако переубедить Эллен было невозможно. Она не слушалась ни приказов, ни просьб. Связь с экипажем корабля была непрерывной, да и первопроходцы безустанно болтали, дабы не потерять друг друга из вида.
      - Капитан, мы уже слишком отдалились от "Сфин
      кса", а этих тварей все еще не видно.
      - Знаю, Рикардо, но если мы сейчас уйдем, то все
      старания окажутся напрасными.
      Рикардо Морейра не входил в состав экипажа. Он был волонтером из числа пассажиров, отобранных на "охоту". Статное телосложение испанца, его ловкость и реакция ягуара ярко выделяли его среди остальных добровольцев. В этой ловле должны были принять участие не только научные работники, но и сильная подмога. Люди разбились на пять групп, в каждой из которых были по двое человек. Так было легче всего обороняться в случае нападения.
      - По-моему, нам уже давно надобно было улететь
      отсюда. Что мы, черт побери, забыли на этой дикой планете?
      - Ты ли это говоришь, Кен? - рассмеялся словам
      азиата капитан. - Громче всех кричал, умолял, напрашивался, обещал быть паинькой, и вот, когда добился своего, решил умыть руки?
      - Не умыть руки, капитан, а спасти котелок! Пусть
      он не хорошо варит, как кажется некоторым, но все же дорог мне.
      - Говорил я вам, не надо брать с собой этого вор
      чуна.
      - Это я-то ворчун? Ты слишком много себе позво
      ляешь, Орнего. Смотри-ка сам не потеряй дар речи, - пригрозил микробиологу Каваи. - Возомнил себя великим ученым и кичится своими познаниями. Не за
      бывай, это я первым увидел нидла!
      - Кен, если ты передумал или струхнул, можешь
      вернуться. Поверь, мы не будем горевать и заливаться по тебе горькими слезами, - своим замечанием Дэниел поставил точку в назревавшей ссоре спутников.
      - Вот трус! - послышался в наушниках смех Мо
      рейры.
      - Смейтесь-смейтесь, - обиженно пробубнил азиат.
      - Куда же я попал? Отряд смертников! Тоже мне умники нашлись... Думаете, в жизни все так легко? Пошел на охоту и мирно вернулся с добычей... - от злос
      ти дубася по каждому дереву, роптал Каваи. - Посмотрим, будете ли вы такими смельчаками, когда встретите существо пострашнее этих ваших нидлов.
      - Даже если и так! Не стоит ломать голову, чтобы
      понять, кто первый даст деру, - сказал бесстрашный Морейра.
      - Ребята, скорее сюда! - послышался в наушниках
      голос Браун.
      Вся команда ринулась в указанную ею местность. Спустя несколько минут все были в сборе.
      Огромный шар свисал на одном из толстых ветвей гигантского дерева. Он был серебряного цвета, с отражающей свет полировкой. В этом ровном и гладком шаре не было ни единой щели, которая могла послужить проходом в предполагаемый улей. Обступив неизвестный предмет со всех сторон, земляне с восхищением созерцали это чудесное явление природы.
      - А вы уверены, что это улей? - спросил сомневаю
      щийся во всем Каваи. - Оно скорее похоже на атомную бомбу... или что-то вроде того...
      - Прекрати, Кен. Откуда здесь может взяться бом
      ба?
      - Его покрытие идентично с панцирем нидлов,
      вглядываясь в изучаемый предмет, заметил Орнего.
      - А я говорю вам, это не улей! - настаивал на своем
      азиат. - Это бомба! Самая обыкновенная бомба!
      - Если ты еще что-то скажешь, - пригрозил тому
      Гатеридж.
      - Ну и к дьяволу вас всех! Можете хоть обниматься
      с этой штуковиной, да смотрите, чтобы не разорвало вас на тысячу кусков... Я ухожу! Не хочу быть в роли камикадзе, - не желая дольше задерживаться там, Каваи поторопился на корабль.
      - Какие будут предложения, профессор Орнего?
      - Я бы хотел перенести улей на "Сфинкс", для тща
      тельного исследования, но учитывая опасность этой затеи, предлагаю осмотреть его здесь. Помогите мне расшевелить его, - Сэмюэл вплотную приблизился к улью.
      Прикоснулся к нему и тут же отпрянул. Серебряный шар завибрировал, завизжал и начал рассыпаться на тысячи частей - нидлов. Оказалось, что шар не был ульем инопланетных насекомых. Нидлы своими телами сплетались, образовывая кокон, где вместо прекрасной бабочки зарождался огромный уродливый монстр. После распада шара глазам землян предстало существо с таким же серебряным окрасом, гигантскими крыльями и острым клювом. Длинная шея, заостренная голова, острые уши и три больших подвижных глаза. Это чудище было больше похоже на робота, нежели на биологическое существо.
      Творение нидлов зашевелилось, расправило крылья, словно после продолжительного сна, и огляделось вокруг. Оно выглядело миролюбивым и тихим, но первое впечатление оказалось ложным. Птица-нидл завертела головой и издала душераздирающий вопль.
      - Кажется, мы ему не понравились, - оценив реак
      цию инопланетного существа как недовольство, высказался Орнего.
      - Отходим! Потихоньку, без резких движений, не
      привлекайте к себе внимания, - прошипел капитан.
      Люди по команде мелкими шажками начали отступать. Они ничего не знали об этой внеземной птице, а испытывать судьбу излишним героизмом было глупо. Пока птица-нидл приходила в себя после спячки,
      первопроходцы пустились наутек.
      - На корабль! Живей! - крикнул Гатеридж. - Кол
      линз, готовь корабль к взлету.
      - Есть, капитан! - тут же отреагировал помощник.
      Охотники слишком отдалились от корабля, и добраться до него бегом, да еще и сквозь непроходимые сплетения лиан, оказалось затруднительной задачей. Процесс пробуждения птицы-нидл истек быстро, и люди из охотников превратились в жертвы. Голодный хищник летел вслед за ними, он настиг бы беглецов, если бы не непролазные джунгли. Размах крыльев не позволил ему продолжить охоту, и он выжидающе закружил в небе. Это обстоятельство сыграло на руку беглецам, но ненадолго. Для того, чтобы дойти до "Сфинкса", необходимо было пройти пустынную область, где люди легко могли стать добычей летучего монстра.
      - Что будем делать, капитан? - дойдя до полосы,
      разделявшей оазис и пустыню, спросил Рикардо.
      - Добежать не успеем, попытаемся сбить его в воз
      духе... - рассуждал Дэниел вслух.
      Целиться в хищника было сложно. Птица отражала солнечные лучи и с земли виднелась светящейся огромной стрелой. Не сбив хищника, люди могли стать его добычей, поэтому храбрецы немедля открыли огонь. Однако шквал лазерных лучей полетел обратно на землян. Они чудом уцелели после этой неудачной попытки спастись. Защитный панцирь нидлоида48 отражал не только ультрафиолетовые лучи, но и лазерные тоже. Это открытие удручило первопроходцев. Они попали в ловушку...
      - Нам нужна какая-нибудь приманка, чтобы от
      влечь внимание стервятника, - наблюдая за терпеливо
      кружащим в небе нидлоидом, предложил Морейра.
      - Отличная идея! Только откуда ему здесь взяться?
      В этих проклятых джунглях нет ни единого живого существа.
      - Неверное предположение! - слыша разговор Мо
      рейры с капитаном, вставил микробиолог. - Если эта птица хищная, что заметно по ее разыгравшемуся аппетиту, то в оазисе должна иметься биологическая пища для этого гиганта.
      - А у гигантской птицы должно быть столь же ог
      ромное количество пищи. Не так ли, профессор?
      уловила ход его мыслей Браун.
      - Верно. Из этого следует, что пока этот громила
      не съест нас всех, он не утолит свой голод.
      - Прекрасное умозаключение, профессор. Только
      оно не слишком обнадеживающее.
      - Нет, вы неправильно истолковали мои слова,
      Калветти. Я не собираюсь стать обедом. Я лишь комментирую факты в поисках выхода.
      - И он уже назрел! - воскликнула Элинор. - Пре
      следуя намеченную добычу, нидлоид не успокоится, пока не поймает ее и не разделается с ней.
      - Вряд ли кто-то согласится стать снедью монстра,
      - отмахнулся капитан от идеи спасения спутницы.
      - Не кто-то, а что-то. Нанороботы с "Фэба", они
      послужат нам спасительной приманкой. Нидлоиду все равно, что преследовать. Пока он будет вовлечен в погоню, мы успеем добраться до "Сфинкса".
      - Отлично придумано, мисс Браун! - поддержал
      идею Морейра.
      - Коллинз, вышли нам на подмогу одного из нано
      роботов. Вели ему лететь к океану, - приказал Гатеридж.
      Спустя несколько минут в воздухе показался разум
      ный помощник людей. По заданной программе он полетел к бескрайнему океану, окаймлявшему оазис с другой стороны.
      Изначально наноробот летел медленно, чтобы привлечь к себе внимание хищной птицы. Человеческая смекалка не подвела. Нидлоид со жгучим аппетитом устремился вслед за роботом. Приманка постепенно наращивала скорость, для того, чтобы хищник не смог преждевременно схватить ее.
      - Путь свободен! Бежим! - скомандовал Дэниел.
      Земляне ринулись к кораблю. Успешно прошли
      полпути, однако впереди их поджидал неприятный сюрприз. В небе показалась огромная светящаяся стрела, стремительно несущаяся на людей. Это был не тот нидлоид, зарождение которого видели земляне. Новая птица была более крупной и быстрой. Люди прибавили скорость, но хищник был более проворен в своих действиях. Заметив резвую дичь, нидлоид, выпустив когти, полетел вниз.
      - Ложитесь! - крикнул капитан.
      Реакция людей была мгновенной, и они как один распростерлись на песке. Однако этот маневр спас не всех. Острыми и цепкими когтями нидлоид схватил одного из волонтеров. Спутники вцепились в ноги обреченного, пытаясь спасти его, и все же хищник отвоевал свою добычу. Поднялся молнией ввысь, душа когтями жертву. Человек затрепетал и стих, лишенный жизни. Серебряная птица не стала приземляться или искать укромного местечка, чтобы расправиться со своей добычей. Инопланетное существо растерзало и сожрало человека прямо в воздухе. Люди были потрясены зрелищем кровавой расправы над их товарищем. Однако горевать у них не было времени. Необходимо было успеть добраться до корабля прежде, чем нидлоид повторил бы свою попытку, а намеренья его были именно таковыми. Не насытившись человечиной, нидлоид продолжил охоту. Его следующей жертвой стал Рикардо Морейра. Схваченный хищником, он тщетно сопротивлялся, пытаясь вырваться из его когтей. Однако серебряная птица не желала упускать свою добычу. Острые, как лезвие кинжала, когти инопланетного существа изранили тело испанца. Первопроходцы и экипаж корабля услышали последний вопль жертвы.
      - Мы почти у цели. По моей команде открывай на
      ружный шлюз, Коллинз, - приказал капитан.
      Со второй своей жертвой нидлоид расправился столь же быстро, однако его зверский аппетит по-прежнему был неутолим. Издав пронзительный рев, хищник вновь устремился в атаку. Внезапно над головой землян пролетел наноробот. Налетавшись вдоволь, робот послушно вернулся на "Сфинкс", а следом за ним летел новорожденный нидлоид, первая серебряная птица, с кем состоялась злополучная встреча землян.
      Завидев в воздухе собрата, изготовившегося атаковать "его" добычу, опытный и старый монстр ринулся на новичка. В попытке отвоевать свою непойманную добычу старик нанес удары клювом и когтями и ранил противника.
      Борьба инопланетных существ спасла людей от верной гибели. Они успели пробраться на борт корабля.
      - Джеффри, подключай двигатели, не дожидайся
      нас! - скомандовала по привычке Элинор.
      - Но, капитан Гатеридж... - послышался голос по
      мощника.
      - Коллинз, выполняйте команду мисс Браун! - под
      держал ее капитан.
      Девушка изумленно глянула на друга детства. Рез
      кий тон, в котором Дэниел обычно обращался к ней, исчез. Молодой человек не пытался оспаривать ее слова, как сделал бы это всего лишь неделю назад. Но причину, приведшую к таким переменам в сверстнике, Браун не могла понять.
      Г л а в а 20
      НИДЛ
      В начале всяческой философии лежит удивление, ее развитием является исследование, ее концом - незнание.
      М. Монтень
      "Сфинкс" набрал скорость и, поднявшись ввысь, устремился прочь от этой зловещей планеты, унесшей жизни двух людей. Весть о гибели волонтеров огорчила как пассажиров, так и экипаж корабля. Потеря своих товарищей усугублялась и потерей надежды на будущее. Ведь совершая посадку на Гоби, земляне предполагали, что эта планета станет их новым домом. Однако ж по истечении всего лишь двух суток планета показала свою непригодность для людского обитания. Да, там были кислород и питьевая вода, и все же враждебность хищников разрушила надежды людей. Следующим пунктом назначения в астральной карте была намечена "Гранатовая звезда Гершеля" в созвездии Цефей, частично расположенном в Млечном пути. Координаты именно этой звездной системы были оставлены древней земной цивилизацией.
      После произошедших событий на планете Гоби египтологи начали сомневаться в правдивости своего первоначального решения - следовать по маршруту, указанному в склепах. Однако письмена античных людей подтверждало также послание безызвестного доброжелателя Агивы. Очевидно, направляя людей на созвездие Малой Медведицы, попечители не ведали о наличии нидлов на этой планете. В ходе обсуждения люди признали, что сами остановили выбор на планете Гоби. Ввиду этого и ответственность за потерю людей ложилась на их плечи.
      На защитных костюмах членов экспедиции были обнаружены серебристо-зеленоватые иголки, уже известные читателю - нидлы. В упорном желании продырявить экипировку неприятеля многие из этих тварей погибли, хотя некоторые среди них были все еще живы. Нидлов немедленно доставили в лабораторию исследовательского отсека для предстоящих экспериментов. Подопытных поместили в специализированные кварцевые клетки и с предельной осторожностью приступили к изучению.
      Заметные изменения в поведении капитана не ускользнули от глаз не только Элинор Браун, хорошо знавшей его, но и всего экипажа. Гатеридж начал больше интересоваться нуждами находившихся в его подчинении людей. Эти перемены в молодом командующем возвысили его в глазах подруги детства, но зато огорчили Далилу Стафлбрайт. Она добивалась большего внимания Дэниела к ней, но тот избегал с ней встреч. Хотя ему это и не всегда удавалось. Джинджер буквально преследовала его. Она не давала ему прохода ни днем, ни ночью. Эллен замечала эти странности в старом друге, но не находила этому должного объяснения.
      Гатеридж уклонялся от знаков внимания рыжей красотки и всячески пытался завоевать прежнее расположение своей возлюбленной. Соперница была вовсе не глупа и тут же распознала повадки своего бывшего поклонника. Джинджер было больно признать свое поражение, и у нее назревал план мести. Не против Гатериджа, нет! Она жаждала устранить конкурентку.
      * * *
      Спустя два дня после отлета с планеты Гоби микробиологи заявили об окончании первого этапа исследования. В ходе экспериментов выявилось, что инопланетные насекомые были разумными существами.
      - Позвольте показать вам небольшой опыт, - про
      изнес профессор Орнего, обращаясь к аудитории, собравшейся в помещении исследовательского отсека.
      Научный работник приблизился к прозрачной клетке с кварцевым покрытием и достал оттуда одного из нидлов. Для предотвращения контакта инопланетных существ друг с другом клетка, где они содержались, была разделена на секции, и в каждой обитало только одно насекомое. Рядом с этой клеткой с двенадцатью нидлами на небольшом столике стояла еще одна, где находилось земное насекомое - таракан прусак.
      Орнего поместил нидла в одну клетку с прусаком. Внимание зрителей сосредоточилось на подопытных.
      Сперва насекомые вели себя довольно-таки мирно. Нидл, притворившись мертвым, лежал неподвижно, а любопытный прусак, тщательно исследуя территорию усиками, с опаской приблизился к неизвестному пред
      мету. Как только земное насекомое достигло инопланетного существа, оно стало подвижным. Прозрачные крылья нидла сверкнули перламутром и он, взлетев, атаковал противника. Уколол неприятеля между панцирем и головой и вновь смиренно лег на поверхность стекла. Затем случилось то, что поразило зрителей и стало сенсацией. Нидл начал изменять форму, цвет и объем. За считанные секунды он превратился в земное насекомое, в своего недавнего противника. Теперь в стеклянной клетке было два таракана и оба они походили друг на друга, словно братья. Это чудесное превращение вызвало возмущение и восторг среди людей.
      Профессор Орнего открыл крышку клетки и насыпал внутрь несколько крошек хлеба. Реакции со стороны нидла не было, пока его прототип не подал ему пример. Заприметив, каким образом прусак расправляется с пищей, инопланетное существо начало есть. Второй акт этого эксперимента увенчался успехом. Теперь зрителям предстояло увидеть заключительную часть показа. Профессор извлек из клетки земное насекомое и переместил его в другое место. Затем подошел к подопытному нидлу и наставил острие скальпеля на шею инопланетного существа. Сделал резкое движение и расчленил тому голову. Прикрыл клетку и стал дожидаться результата. Мертвый нидл, потеряв приобретенную внешность прусака, превратился в са
      мого себя, только с разрубленной головой.
      - Невероятно! - воскликнули созерцатели.
      - Невероятно, но факт. Еще более удивительным
      является процесс размножения этих существ. Присутствующие здесь люди стали свидетелями превращения нидла в другое насекомое, благодаря чему он смог пополнить организм жизненно важной энергией. Точно так же эти насекомые способны превратиться в любое живое существо, с целью накопления биологической энергии. В конце их жизненного пути тысячи нидлов сплетают кокон, в котором зарождается новая жизнь - нидлоид. В процессе возрождения серебристой птицы все нидлы вымирают. Эта птица гигантских размеров есть не что иное, как "бабочка", образовавшаяся из куколки. На Гоби мы потревожили процесс возрождения одного из нидлоидов, отчего некоторые из насекомых остались живыми. Развитие птицы не было доведено до конечного этапа, вследствие чего реакция его была выражена намного слабее, чем у его собрата. Однако сложность цепного размножения заключается в другом. В ходе исследования мы пришли к выводу, что нидлоиды, прожив несколько лет, откладывают яйца, в которых развиваются не птенцы, а нидлы - эти самые насекомые, - закончил профессор Орнего свой доклад.
      - Браво, профессор! Вы осуществили великолеп
      ный опыт, и доклад удался на славу, - похвалил микробиолога капитан.
      Венесуэлец поблагодарил за теплые слова. Зрители разошлись, ассистенты профессора Орнего отправились по делам, и в отсеке остались лишь микробиолог и бывший фэббэр.
      - Профессор Орнего, а эти нидлы способны пере
      воплотиться в человека?
      Сэмюэл удивленно приподнял бровь.
      - Не знаю, мисс Стафлбрайт. Такого рода опыты
      мы не проводили. Не было надобности.
      - И все же?
      - Возможно способны... Да, наверняка смогут.
      - Правда?! Удивительнейшие существа!
      - А зачем вам эта информация, мисс? - недоверчи
      во взглянул он на собеседницу.
      - Да так, обычное любопытство.
      Джинджер лучезарно улыбнулась, чтобы скрыть волнение, и, пожелав профессору успехов, поспешно ушла оттуда. В голове у нее созрел план, оставалось только претворить его в жизнь.
      Остаток дня прошел безмятежно, никаких новых открытий или чрезвычайных происшествий не наблюдалось. Наступило время сна. Каждый, забившись в свой уголок, безмятежно дремал. Но капитан корабля все еще бодрствовал, вернее, ему не давала покоя навязчивая подружка.
      - Почему ты так холоден со мной?
      - Ничего подобного, тебе это лишь кажется...
      - Если так, отчего же ты не идешь в мои объятия?
      Соблазнительница, обнаженная, лежала в его постели. Одеяло едва прикрывало ее молодое гибкое тело.
      - Я устал, Джинджер, да и работы многовато, - си
      дя за столом, капитан притворно перебирал файлы на персональном компьютере.
      - Работа? Сколько можно работать, Дэниел?! Ты
      совсем себя не щадишь. Делаешь все и за всех.
      - Я капитан и это моя обязанность. Не ты ли
      усердно добивалась моего назначения?
      - Сказать по правде, я старалась только из-за этой
      уютной капитанской каюты. Нам ведь так хотелось побыть наедине, девушка поднялась с кровати и, приблизившись к Дэниелу, обольстительно обняла его за плечи.
      Ласково прикоснулась губами к его шее. Мурашки пробежали по телу молодого человека. Да, рыжая красотка умела его завести. Капитан сильно сжал руку в кулак, чтобы ощущением боли убить возбуждение, нарастающее в нем. Тяжело и отрывисто вздохнув, заставил себя заострить внимание на мониторе с электронными файлами. Обольстительница, замечая сопротивление, с еще большим жаром принялась целовать его.
      - Перестань, Джинджер, я ведь сказал, что устал...
      - Я сниму твою усталость вмиг, - ласково прошеп
      тала она.
      Дэниел почувствовал, как все его тело затрепетало от желания близости, но разум не дал ему расслабиться.
      - Хватит! Довольно! Прекрати! - вскочив, он от
      толкнул от себя рыжую прелестницу.
      Девушка обиженно взглянула на него. Гатеридж прихлопнул со злости компьютер и пулей вылетел оттуда, оставив знойную красотку в одиночестве.
      - Что за дьявол свел меня с ней? - шагая по пус
      тынному коридору, сердито бубнил он себе под нос. - Я еще никогда не видел такую настырную особу. Кем она себя возомнила? Моей любовницей? Или невестой? Н-е-т, дольше я так не выдержу. До чего же я беспринципный и переменчивый человек! Люблю одну, а сплю с другой... Не понимаю, что это со мной творится? Я теряю голову, или давно безумец?!
      Обдумывая сложившееся положение и критикуя себя, он добрался до рубки управления. В это время суток на вахте должен был стоять один из членов экипажа. На дежурстве в ту ночь был оставлен Карл Иммерман, помощник навигатора. Когда капитан вошел в рубку, она тонула во мраке. Лишь свет от функционирующих мониторов придавал ясность очертаниям предметов. За одним из дисплеев сидел вахтер. Он бегло стучал пальцами по клавиатуре, внося какую-то информацию. Гатеридж уселся в капитанское кресло и глубоко задумался.
      - Какой же жестокой и бездушной порой бывает
      судьба, - обратился он к Иммерману. - Все время жалит человека в сердце. Она похожа на капризную жен
      щину. Ох уж эти женщины... - вздохнул Дэниел, подумав о прихотливом прекрасном поле. - Более сложных существ, чем они, не сыскать во всей Вселенной. Даже нидлы и то более разборчивы в своих действиях, нежели женщины. Сколько же от этих кокетливых пташек проблем? Им всегда все мало. Жаждут заполучить большее, а когда достигнут желанного, то быстро устают от завоеванных побед. Отрекаются от старых достижений и замышляют для себя новые высоты. Не могу понять, чего им все время не хватает в этой жизни? Мы, мужчины, готовы всем пожертвовать ради них, а им все мало. Всегда жалуются, что несчастны и нелюбимы. Ты когда-нибудь влюблялся, Карл? вахтер молчал. - Можешь и не отвечать. Ответ и так мне ясен. Глупый вопрос... Конечно же любил. Как можно их не любить? Но был ли ты любим? Это наисложнейший вопрос, потому что женщины всегда лгут... Никогда не услышишь от них правдивого ответа. Каждый раз он отличается от предыдущего. Они и сами-то не могут толком разобраться в своих чувствах. А потом еще нас, мужчин, винят во всех своих несчастьях. Считают нас глупцами и неумехами, не достойными их внимания.
      Иммерман по-прежнему молчал. Дэниел рассмеялся, сделав для себя вывод.