5

Он добрался за час. Вокруг было не так уж спокойно – попалась парочка о чем-то вяло беседующих зомби, один даже помахал Шраму рукой. Человек прицелился было, но зомби отвернулись.

«Поди пойми их, – вздохнул он. продолжая путь, – С людьми-то не разберешься, а уж эти…»

В другой раз, в крохотной рощице, на Шрама напал слепой пес. И снова он не успел – или не смог? – даже испугаться как следует. Почему-то сразу отпустил автомат, позволив ему повиснуть на ремне, вытащил дробовик и выпалил в упор, не целясь, когда тварь была совсем рядом. Пес сшиб Шрама с ног, но ничего больше сделать уже не смог. Путник добил его из «браунинга» – чтобы сэкономить патроны к «Калашникову».

«Многое становится проще, когда привыкнешь… – с горечью подумал он. – Слепые псы сбивают прицел – так не целься в них. Только привычки эти нехорошие. Проваливаюсь в Зону, миллиметр за миллиметром. Еще неделя – и накроет с головой».

Ближе к Болоту местность стала совсем необитаемой. Ободренный таким подтверждением слов излома, Шрам шагал все увереннее. Аномалий не встречалось, зато вокруг было много воды. Пусть грязной, болотной, и все же воды.

«Топливо там тоже должно быть, если,островки имеются. Значит, прокипятим воду. Таблетки вроде в аптечках есть специальные, тоже сойдут для очистки. Пересижу выброс, а там видно будет».

Почему-то Шрам полагал, что Болото должно представлять собой большое, ровное и очень топкое пространство. Он даже вырубил себе слегу, но то. чего он ждал, все никак не начиналось. Вода хлюпала под ногами, иногда доходя до самых колен, но вокруг и в воде, и на множестве островков в изобилии росли деревья.

«Это хорошо, – удовлетворенно думал он. – Похоже, не соврал мутант. И от вертолетов есть куда спрятаться, и сталкеры не полезут, раз поганая слава у Болота».

Совсем уверился Шрам в искренности излома, когда выбрался наконец на островок с домиком. Именно таким, как допрашиваемый и обещал: почти целый и совершенно пустой, никаких следов пребывания людей или мутантов. Впрочем, обойдя дом, Шрам один след все-таки обнаружил: на стене кто-то крупно нарисовал углем стрелку и подписал: «Озеро Янтарь».

– Потом проверим… – Шрам посмотрел в ту сторону, приложив ладонь козырьком ко лбу. – Хорошо, если отсюда не только к Свалке можно ходить, но и к другим людным местечкам.

Одно его расстроило: вместо уютного подвала в домике оказался полузатопленный погреб. Однако усталый Шрам решил, что на худой конец сойдет и такое убежище, хотя с утра стоит еще побродить по Болоту. Зато нашлась деревянная кровать, не хватало только матраса. В оставшемся от прежних владельцев хозяйстве, полностью разграбленном, конечно, Шрам нашел большой металлический поднос и тут же разломал остатки забора, сложил на втором этаже – ночью можно будет развести небольшой костер прямо в доме, чтобы никто не заметил огня. Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов.

Почему-то Шрам полагал, что Болото должно представлять собой большое, ровное и очень топкое пространство. Он даже вырубил себе слегу, но то. чего он ждал, все никак не начиналось. Вода хлюпала под ногами, иногда доходя до самых колен, но вокруг и в воде, и на множестве островков в изобилии росли деревья.

«Это хорошо, – удовлетворенно думал он. – Похоже, не соврал мутант. И от вертолетов есть куда спрятаться, и сталкеры не полезут, раз поганая слава у Болота».

Совсем уверился Шрам в искренности излома, когда выбрался наконец на островок с домиком. Именно таким, как допрашиваемый и обещал: почти целый и совершенно пустой, никаких следов пребывания людей или мутантов. Впрочем, обойдя дом, Шрам один след все-таки обнаружил: на стене кто-то крупно нарисовал углем стрелку и подписал: «Озеро Янтарь».

– Потом проверим… – Шрам посмотрел в ту сторону, приложив ладонь козырьком ко лбу. – Хорошо, если отсюда не только к Свалке можно ходить, но и к другим людным местечкам.

Одно его расстроило: вместо уютного подвала в домике оказался полузатопленный погреб. Однако усталый Шрам решил, что на худой конец сойдет и такое убежище, хотя с утра стоит еще побродить по Болоту. Зато нашлась деревянная кровать, не хватало только матраса. В оставшемся от прежних владельцев хозяйстве, полностью разграбленном, конечно, Шрам нашел большой металлический поднос и тут же разломал остатки забора, сложил на втором этаже – ночью можно будет развести небольшой костер прямо в доме, чтобы никто не заметил огня. Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов.

– Вот и все! – сказал сам себе Шрам, растянувшись на кровати. Гудят ноги, но не болят в благодарность за то, что с них наконец-то стащили мокрые ботинки и превратившиеся в вонючие тряпки носки. Под головой рюкзак, сверху – куртка, автомат рядом, как любимая жена. – Хорошо!

Он хлебнул коньяка и закурил. Никакие мысли больше в голову не лезли, хотелось только спать.

«Завтра надо разобраться, как далеко я зашел в Болото, – решил он. – Не может быть, чтобы оно оказалось большим. Скорее всего, середина не так далеко, а тогда можно и за Болото пройтись, посмотреть, как там… Эх, одно название – Болото, а эти психи перепугались».

Темнело. Шрам прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Какие-то тени заполнили его мозг, одновременно оказавшись в комнате. Никакой тревоги это у Шрама не вызвало. – он спит, а сны не приносят вреда. Одну из теней он узнал.

– Норис! – позвал Шрам во сне.

– Привет, – девушка сняла шлем и тряхнула волосами. – Спишь? Это правильно, только место ты выбрал не очень хорошее.

– Почему же?

– Сюда порой наведываются мутанты. Лучше тебе перейти подальше к северу, там есть дом еще лучше. А в доме том – портал.

– Какой еще портал? – Понимая, что это всего лишь сон, Шрам улыбнулся. – Ты красивая.

– Портал, который перенесет тебя в то место, которое мы искали. Место, ради которого и была создана наша группировка. Новое измерение. Там безопасно. Там покой.

– Исполнитель Желаний нашли?

– Лучше, гораздо лучше!

– Что же это такое?

– Пойдем, я покажу! – поманила Норис. – Вставай! Шрам засмеялся – он бы предпочел, чтобы Норис в этом сне осталась с ним здесь. Тут же сообразил, что в комнате есть кто-то еще. Они мешали.

– Кто это с тобой?

– Присмотрись к ним. Ты их наверняка узнаешь!

– Док? – наугад предположил Шрам и угадал. Док тут же сделал шаг к кровати, нагнулся. – Как поживаешь, Док?

– Я теперь с Норис. Идем с нами, ты славный малый! Идем, мы покажем тебе портал. Он перенесет тебя кое-куда… Ты не пожалеешь.

– Да куда же? – Во – сне Шрам сел на кровати. – Куда?

– Туда, куда ты хочешь.

Док вроде бы улыбался, но рассмотреть его лицо в темноте Шраму не удавалось.

Он посмотрел на третьего гостя.

– А ты кто?

Фигура, повернутая спиной, не пошевелилась.

– Вспомни! – попросила Норис. – Пожалуйста! Это наверняка какой-то твой друг!

– Друг?… – Шрам подумал о Пале, и фигура стала поворачиваться, тяжело ступая на протез. – Паля мертв!

– Тогда думай еще!

– Ну, кто же… Варг тоже мертв. У меня нет больше друзей в Зоне!

– Ты, наверное, просто не знаешь, что этот человек – твой друг. Но ведь хочешь этого, подумай! – Норис села рядом, провела пальцами по щеке. – Идем. Это совсем близко. Идем!

– Идем! – эхом повторил Док. – Вставай, Дезертир! Надо сделать еще только одно, последнее усилие.

Док не мог знать, что излом называл Шрама Дезертиром. И Норис тоже не могла… На Шрама будто прыснули водой, он захлопал глазами, пытаясь понять, спит или нет. В комнате было темно, но чьи-то нежные, прохладные пальцы все гладили его по щеке.

– Идем! – в самое ухо шепнула Норис. – Только не зажигай свет, в небе над нами есть вертолеты. Свет нам не нужен, я тебя отведу за руку. До портала каких-то пятьдесят метров, не обувайся, не трать время.

– Идем! – еще настойчивее позвал Док, схватил за руку и потянул.

– Третий все стоял в углу. Шрам хотел дотянуться до автомата, но кровать оказалась пуста. Сунул руку под подушку – и не нашел кобуры.

«Сплю! – решил он. – Никто не стал бы красть у меня оружие, если можно просто убить».

– Идем!

Док потянул сильнее, и Шрам почему-то не смог сопротивляться. Его подняли, босые ноги ощутили гладкие доски пола. Норис и Док потянули его к дверям, а третий, не назвавшийся, толкал в спину. Их касания были совсем не сильными, но какими-то липкими и холодными. Шрам сделал шаг, еще.

– Надо взять оружие! – напомнил он, улыбаясь своему сну.

– У нас все есть! – снова зашептала Норис на ухо. – Лучшее оружие! Лучшие лекарства! Вкусная еда! Я буду с тобой! Только дойди до портала! Всего-то несколько шагов…

Они спустились с крыльца, прошли по колкой траве пригорка и оказались в болоте. Холодная вода добавила Шраму бодрости, он все же остановился.

– Куда вы меня ведете?.

– Куда надо! – раздраженно крикнул Док и толкнул его в плечо. – Делай, что говорят!

– Делай, что говорят! – повторила Норис. – Идем, Дезертир! Ты же хотел, чтобы я за тобой пришла!

«Когда это я хотел? – задумался Шрам, вяло перебирая ногами. – Никогда не хотел, просто вспомнил о тебе, когда лег… Надо себя ущипнуть, хватит смотреть кошмары».

Но рука не слушалась. Они шли, понемногу преодолевая зловещие пятьдесят метров, но никакого домика или даже островка Шрам впереди не видел. По мере продвижения ночные гости будто наливались силой, становились все более плотными и сильными. Щипка не получалось – не сжимались пальцы, и все, хоть плачь. Отчаявшись, Шрам поднес руку ко рту и до крови укусил себя за палец. В голове немного прояснилось.

– Как, ты говоришь, меня зовут? – спросил он у Норис. – Что-то я запамятовал.

– Я называю тебя Дезертир, – улыбнулась девушка. Удар вышел так себе, да и нельзя было ударить это бесплотное по сути создание. Однако какой-то вес болотная тварь все же имела, потому что с воплем отлетела в сторону. Такая же судьба постигла и лже-Дока, а вот с третьим, неназванным, пришлось повозиться – он здорово отяжелел за то время, что они шли по Болоту, и теперь повис на плечах.

Шрам покачнулся и рухнул в жижу, чувствуя, как все трое навалились на него, стараются удержать голову человека под водой.

Утонуть в грязи – такого Шрам себе не желал. Он принялся рваться, вертеться, словно анаконда средних размеров, и довольно быстро расшвырял посланцев Болота. Поднял голову, отплевался и услышал, что к врагам идет подмога. Болото ожило: со всех сторон слышалось слабое чавканье, шипение, неведомые существа торопились утащить Шрама поглубже, подальше. А туда ходить, нельзя, он понял это, когда заныл наконец оживший рубец на щеке.

– Где ж ты раньше был!… – в бессилии взвыл Шрам.

Ему ответил зловещий хор. Он совсем потерял ориентацию: куда бежать? Побрел наугад, отталкивая от себя невесомые, но будто липкие руки. Бежал, падал, снова боролся, сплевывал тину и снова бежал. Сколько так продолжалось, Шрам позже вспомнить не мог. Долго, почти всю ночь. Какими петлями водили его по Болоту, как он исхитрился не войти в некую смертельную зону, где оказался бы во власти хозяйки этой гнили, осталось Шраму неведомо.

Просто в какой-то момент духи стали слабеть. Он пошел быстрее, с хрипом вытаскивая из топи отяжелевшие ноги, и вырвался окончательно. Можно было отдохнуть, хотя бы постоять, обняв дерево, которых снова стало много вокруг, но Шрам шел и шел, пока не оказался на твердой сухой земле. Только здесь он упал и позволил себе отдохнуть.

Забытье отпустило его на рассвете. Болото выглядело так же мирно, как и накануне, множество птиц шумно начинали новый день.

– Ну, спасибо тебе, излом,… – Шрам попробовал стереть липкую корку грязи с лица, но лишь раскровил затянувшиеся ссадины. Бинт на лбу промок насквозь, а теперь ссохся, и заниматься раной совсем не хотелось. – Сволочь. Как жаль, что я тебя убил, сейчас бы пошел и убил как-нибудь… иначе.

Он еще долго не мог отойти от встречи с призраками. Кто их прислал? Неужели сама Зона? Почему они вели его куда-то, постепенно становясь все сильней? Шрам помнил нарастающее чувство ужаса. Там, в середине Болота, кто-то был. Кто-то настолько страшный, что ни собака Чернобыля, ни контролеры, ни бюреры не шли с ним в сравнение.

– Она меня чуть не достала, – понял Шрам. – Вот сегодня чуть не достала. Зона, будь ты проклята! Кого ты из меня хотела сделать, во что превратить? Ненавижу…

Надо бежать.

Медленно, слой за слоем, возвращалась память, чувство реальности. Вот трава, вот небо над головой – такие же, как во всем мире. Зона чужеродна этой планете, но вряд ли ее создали инопланетяне. И уж конечно, это не кара господня, нет. Зону создали люди, те, кто охраняет ее снаружи и служит ей изнутри. Зачем – невозможно понять, находясь здесь. Лучше не слушать никаких слухов, не разбираться, какая группировка во что верит.

– Может быть, когда-нибудь потом я захочу разобраться, – предположил Шрам. – Но если попробую воевать с ней здесь – погибну. Нет! Она меня даже не убьет.

Просто поставит в строй, запишет в свою психушку. Бежать!

Он поднялся и оглядел себя. Босой, оружия нет, как и детектора, рюкзак с едой и аптечками потерян. Одежда грязная, и стирать ее не время. Разве что умыться… Шрам покосился на Болото, но тут услышал чьи-то голоса за деревьями.

– Нет! – Он осклабился, когда новая мысль пришла ему в голову. – Тут уж играть надо пан или пропал, всерьез. Не буду я умываться, моя дорогая, все будет по-другому!

Он пошел к людям во весь рост, не скрываясь, нарочито громко шелестя раздвигаемыми кустами.

6

Их было трое. Усталые и довольно грязные, хотя, конечно, и не такие грязные, как вышедший к ним Шрам. Видимо, отдыхали после ночной ходки – он заметил расстеленную на траве скатерку, еду, две фляги. То ли пикник, то ли караул, то ли и то и другое вместе.

Шрам заставил себя не думать о смерти и спокойно пошел на выставленные стволы. Будь он на их месте, может, и выстрелил бы, вид у пришельца – чистый зомби. Но Зона не дает возможности играть без риска, так он и хотел выглядеть. Бомжа от зомби по внешнему виду отличить трудно.

– Мужики! – Подойдя на несколько шагов, Шрам сделал вид, что только что заметил едоков. – Подайте хоть кусочек, мужики.

– Ты откуда такой, болезный? – спросил один, на вид постарше, с вислыми усами.

– Мокрый, черный… Шкварь, давай сыграем.

– Не хочу! – Тот, кого назвали Шкварем, отложил оружие и повалился на спину. – Хорошо поели. Караульте, господа, а я покемарю, как заслуживший отдых герой.

– Тогда ты, Морс.

– Я лучше его сразу прикончу, – отказался и второй. – Лень мне играть с тобой, понимаешь?

– Эх, вы… – с сожалением протянул вислоусый, поднимая винтовку. – Уж и поиграть старому старичку не с кем.

Шрам понял, что его судьба решена, в любом случае убьют. Вариантов было лишь два: убьют сразу или в процессе некой игры. Он заставил себя не думать об этом, не понимать происходящего.

– Мужики, вы чьи? – Нелегко не замечать наведенный на тебя ствол. – Мужики, мне бы хоть крошку… Ничего не помню.

– Стоп.

На его слова вислоусый внимания не обратил, но стрелять отчего-то раздумал.

– Ты, похоже, с Болота?

– Похоже, брат… – Шрам с недоуменным видом оглянулся. – С Болота я пришел?

Не помню, как попал туда.

– Понятно, болотная тварь тебя обработала. Что ж, может, ты и живой, только мне пульс щупать неохота. Шкварь, а ты был с нами, когда зомби Фичу куснул?

– Не был.

– Но как рука-то у него почернела, помнишь? Не было у нас тогда шприцов, ничего вообще не было… Короче, ты, болотный человек. Если, конечно, ты человек, чего не может быть после болотной твари… В общем, выворачивай карманы. Не хочу я потом тебя щупать. У человека в карманах всегда что-нибудь есть.

Шрам, растерянно поглядывая на стрелков, ощупал себя. Почти все осталось в доме, но кое-что в карманах все-таки имелось: деньги, взятые зачем-то у Пиноккио, и негодная зажигалка от Лысого, талисман.

– Вот! – Он уставился на доллары в своей руке. – Не помню, откуда… Вот еще. И часы есть. Больше ничего.

– Ну-ка, брось! – вдруг потребовал Морс. – Брось сюда!

Шрам, стараясь быть не слишком точным, бросил и намокшие, тяжелые купюры, и зажигалку, и часы, оставшись совершенно без имущества.

– Ты чего? – удивился вислоусый, когда Морс, проигнорировав деньги, схватился за зажигалку.

– Вот! – крикнул тот, потрясая добычей. – Чутье мне подсказало! У Жака такая была, помните? Вот это она и есть!

– У какого еще Жака?

– Ну, ты с нами у Клоуна не служил, а Шкварь помнит!

– Дай, – попросил Шкварь. С минуту он вертел вещицу перед глазами, зачем-то поковырял кинжалом, потом вернул. – Она, точно. Тут инициалы, внутри, металл загнулся. Но если поддеть, видно. Жака барахло, он любил пижонить.

– Ну и что? – не понимал вислоусый. – Не стрелять его теперь, что ли? Это – ваш Жак?

– Нет, не он. – Морс еще пор ас сматривал зажигалку, а потом небрежно швырнул ее через плечо. – Где ты взял эту штуку, а, болезный?

– Не помню! – развел руками Шрам. – Мужики, случилось со мной что-то, Зона ударила… Не помню. Дайте хоть крошку, желудок аж трясет!

Морс взял со скатерти кусок хлеба – настоящего хлеба! – и швырнул его пришельцу. Шрам заставил себя уронить подачку, потом сел и принялся жадно грызть. Тут играть не требовалось, и без того проголодался.

– Как-то раз мы шли караваном от Клоуна к «Миннесоте», была такая команда. Потом сгинула, еще до того, как ты появился, Дод, – начал объяснять Морс. – Скинули груз, забрали артефакты, собрались двигать назад налегке. И тут вдруг атака, прямо на базу этой «Миннесоты»! Вертолеты, понимаешь? Садят и садят, с землей ровняют! Тогда их не добили, но с этого началось. «Минне с ото в цы» откуда-то ракетные комплексы вытащили, давай отбиваться – ну, форменная война, А мы лежим пластом в подвале и только ждем, когда нас засыплет.

– Ну, ну! – ободрил его вислоусый Дод. – Попали, значит, капитально?

– Еще как. Шкваря с нами, кажется, не было в тот день. И вот часть «миннесотовнев» берет какие-то свои грузы и драпает мимо нас через подземный ход. Мы, не будь дураки, смекнули, что к чему, и увязались за ними. Перебрались черт-те куда, на другой завод, а оттуда вышли к поселку какому-то. Никто из нас там не был раньше. «Минне с ото в цы» сразу дернули, у них машины оказались припрятаны, ну а мы смотрим… Что-то не то. Стали соображать и сообразили: с одной стороны у нас «Росток», с другой – сама ЧАЭС, а на юге эта война. Дело к ночи, и куда деваться – непонятно.

– Здорово! – Дод хлопнул себя по плотным ляжкам. – И что сделали? Ночевали там? Ужас-то небось!

– Ночевали, но это еще ничего, отбились от всякой заразы, ее и не много было.

Но утром выходит прямо на нас мужик. Нормальный сталкер, при делах, на руке приборчик ихний. Улыбается – на тыщу рублей! Мы. конечно, его спрашиваем, как проще выйти обратно к нашему Клоуну, у него тогда в другом месте база была. А сталкер все улыбается. И говорит: зачем вам куда-то идти? Перед вами ЧАЭС, и там. внизу. Исполнитель Желаний! Я. мол, там только что был, до него рукой подать! Ход есть, ты понимаешь, Дод?

– И что же вы?

– Мужики, дайте еще! – попросил Шрам, приближаясь, – Хоть немного, очень прошу, люди добрые! Ведь не помню ничего…

– Держи! – Раздраженный Морс швырнул сразу несколько кусков, и Шрам стал ползать на четвереньках, собирая с травы угощение. – Что нам было делать? Верить кому попало нельзя, но вот – живой человек и говорит, что Исполнитель рядом. Двадцать минут пути через подвал, вход снаружи прокопан. Готов проводить, понимаешь? Мы отказались. Но трое вызвались: Жак, Рисовальщик, корефан его, и Бабай.