S.T.A.L.K.E.R. - Дезертир

– Говорят, что бюреры появились не сами по себе; Одежда на этих жирных тварях форменная, заметил? Я сам общался когда-то с парнем, который утверждал, что такое обмундирование получили заключенные, согласившиеся на предложение научников. Те собирались поставить какой-то эксперимент, а взамен предложили зэкам скостить оставшиеся сроки. Многие пошли на это, и вот – оказались здесь.

– Что ж они, одних толстяков набирали? – хмыкнул Шрам. – Не думал, что в тюрьмах таких много. Не смейся. Целью эксперимента было развитие телекинетических способностей. Ну и как ты думаешь, получилось?

Шрам припомнил, что за слово такое – «телекинетических».

– Предметы он двигал. Оружие выбил у меня из рук, да и самого швырнул неплохо.

– Вот! – Кварк торжествующе поднял палец. – Давай-ка, кстати, я тебе лоб перевяжу, да и ухо… Только зашивать не умею, извини. Так вот, эксперимент почти удался. Скажу по секрету, бывал я в одной лаборатории… Шрам, похоже, что эти слухи – правда.

– Но это значит, что правительство имеет доступ в Зону? И они что, вообще, другого места не нашли – эксперименты ставить?

– Не правительство, а правительства, – поправил его Кварк. – Другого места, значит, нет. Или, может быть, оно специально создано, вот это место? Зона? О, брат, многое приходит в голову там, у ЧАЭС. Да и сами научники – ну кто их финансирует? Частные спонсоры, фонды? Чушь. Впрочем, не будем об этом. Ты ведь знаешь, что об этом не надо говорить?

– Нет.

Погон сказал бы «да, конечно!», но для Шрама стало важно не казаться, а быть. Хватит странствовать в тумане.

– Так знай, – просто ответил Кварк. – Я тут в одной квартире клад нашел, веришь? Смотри.

Он проковылял в угол и принес тряпочку, бережно развернул.

– Табак! – восхитился Шрам. – Спасибо.

– С бумагой неважно, – вздохнул Кварк. – А это кто-то припрятал, за батарею.

Мне почему-то думается, что какой-нибудь дед. Жил он себе спокойно со своей бабкой, самосад покуривал, а потом сердце у него стало прихватывать. Бабка и запретила ему курить, а дед спрятал запас.

– Или бабка его запас спрятала.

– Или бабка… – Кварк бережно оторвал от пожелтевшей газеты полоску, показал товарищу, как ловчей устроить самокрутку. – Чтобы склеилась, надо харкнуть. Иначе разваливается, или я просто не умею. Эх, все квартиры обошел – ничего толкового! Все выгреб наш брат. Вот только табак и комбинезон этот, сам-то я в рванье сюда приполз. Кури, бери больше! Теперь экономить не надо, верно?

– Верно, выберемся вдвоем, – пообещал Шрам.

«Как интересно получается: хочешь доверять человеку – разоружи его. Потом можно сидеть, болтать… Жаль, что самовара нет или, еще лучше, водки. – Сердце у Шрама билось ровно, спокойно. – Новый знакомый ему в целом нравился, но не более того. Слабоват. Чересчур откровенен. Немного лебезит. – А ведь бывал в местах по-настоящему страшных, и голова работает. Один куда-то шел… Наверное, Зона тебя измочалила, Кварк».

– Выберемся, конечно! – продолжал болтать хозяин. – Видишь, темнеет… А завтра можно попробовать до «Сталкера» добраться. Я надеюсь там парочку должников встретить, если живы. Ты бывал в «Сталкере»?

– В баре? Нет, – качнул головой Шрам. – И не спешу. Кварк, у моста нас могут ждать неприятности от «Монолита», и не только. Я, конечно, могу тебе дать пистолет и пяток обойм, иди сам… Но подумай: ни патронов к твоему «узи», ни лишнего детектора у меня нет.

– Это верно, – закусил губу Кварк. – Детектор… Я здесь с болтом на веревке бродил, как маленький. «Браунинг» – хорошая машинка, но мне бы… – Он кинул короткий взгляд на дробовик, но ничего не сказал. – Куда же ты собираешься?

– Я собираюсь найти укромное местечко.

– Не в ту сторону идешь! – хохотнул Кварк,

– Я знаю, но так уж вышло. Может быть, подскажешь, куда лучше отправиться?

– Учти только, что назад дороги нет.

Кварк выглянул в окно.

– Зомби… Идут и идут, все в одну сторону. Два или три проходят здесь почти каждый день. А иногда… Ты когда-нибудь слышал о собаке Чернобыля? Или черной собакой еще называют эту тварь.

– Я ее видел, даже убил, – усмехнулся Шрам. – Так куда мы пойдем завтра? Подсказывай.

– Туда, где я едва не остался без головы. К Госпиталю, а уж там развернемся обратно к бару, другим путем.

Плечи у хозяина лежки поникли, голос стал тихим.

«Похоже, я прав: Зона тебя обломала, – сделал вывод Шрам. – Что ж, за спиной проследишь, ты ведь больше смерти боишься один остаться. Если бы не я – так бы и сдох здесь, не решился выйти».

– Излом, надеюсь, покинул то кладбище.

– Кладбище? – Шрам разложил оружие поудобней и стянул из кучи верхний матрас. – Кладбище – это жутко! Спать пора. Подежуришь, Кварк?

– Да. Я сейчас самострел настрою, привык уже, пока один жил. Можно взять дробовик?

– Бери.

Шрам свернул еще одну самокрутку и с интересом наблюдал, как Кварк протягивает проволочку и нацеливает оружие на пролом в крыше. Хорошая мысль – можно и не дежурить, оба выспятся.

– А не придет бюрер? Боюсь, хана тогда нам, и дробовик не поможет.

– Бюреры не любят подниматься наверх, им подвалы по душе, – отозвался Кварк. – Этот почему-то на третий этаж забрался, будто тебя ждал. Нет, бюреры не придут.

– Расскажи про излома.

– На ночь? – нервно усмехнулся Кварк.

– Да, люблю страшные сказки: про кладбища и про изломов.

– Слушай. Откуда они взялись, никто не знает. Даже предположений я не слышал. Дело в том, что излом – ну совсем как человек. Бомж какой-нибудь или даже просто сталкер. Оружия только не любит… Излом не кидается в лобовую атаку, он лучше спрячется и будет ждать удобного момента. Если увидишь его, поговорит с тобой, закурить попросит… – Кварк помолчал, глядя на тлеющую в руке самокрутку. – Безобидный такой горбатый бродяга, в плаще. Ты поговоришь с ним, потом отвернешься, и… У него одна рука… А может, и не рука – я не рассмотрел, чем он меня ударил. Если хочешь, покажу шрамы на спине. В общем, это не оружие, у него какая-то особенная конечность, очень сильная. Ею и бьет… – Кварк передвинул поближе «узи», даже погладил. – Это страшно, Шрам. Человек – и не человек вовсе. Твой бюрер хоть молчал, да и по роже видно, кто он такой. Излом – совсем не то. Мы встретились у кладбища, у меня тогда была карта, и я хотел сократить путь. Могилы почти все провалились, идешь, а вокруг ровные ряды ямок.

Ровно все, крестов нет. Смешно, но мне и в самом деле стало жутковато! – Он коротко рассмеялся. – Сталкер испугался мертвецов, надо же. Я даже обрадовался, когда встретил излома. Сперва думал, что это зомби… Потому что он могилы разрывал.

– Зачем? – удивился Шрам.

– Наверное, кости искал, оголодал. Он со мной заговорил, позвал. Стал еды клянчить, ну, я и дал сухарик. Сигарет не дал, мало оставалось. Попрощались, пошел прочь, и тут… Если бы он не испугался, когда я начал стрелять, – конец мне.

– Ты не убил тварь?

– Нет, он стал ползать вокруг, по этим могилам. Там не холмики, а ямы, понимаешь? У меня нога сломана, спина ободрана, голова разбита, тошнит. Я почти сутки от него отбивался. Потом выполз наконец с кладбища и нарвался на кровососа, потратил патроны. Еще были истории… Все как обычно, но я ведь идти не мог. Детектор потерял, почти все оружие. Ты спи, Шрам, я подежурю. Я привык.

«На жалость бьешь? – подумал Шрам, закрывая глаза. – Ничего, мне от этого ни холодно ни жарко. Хотелось бы только, чтобы ты сообразил: я тоже привык просыпаться от шороха».

2

Окончательно проснувшись незадолго до рассвета, он погрузился в какие-то беспорядочные, не то чтобы мрачные, но просто невеселые мысли. Вспомнил Сафика и Малька, первых встреченных в Зоне людей. Оба мертвы. Паля тоже. А еще Червь и Дурень, Лопата и Принс. Клара. Не в добрый час он пожаловал в их дом. Потом – Ворон и его люди. С Доком все было хорошо, но жив ли он теперь? Может быть. Клоун стал его врагом, после того как понял, что новенькому доверять нельзя было даже в такой мелочи, как странная ходка с Варгом? Варг тоже мертв. И Шульц, и Мессер. Вообще проще сосчитать выживших после знакомства со Шрамом.

«Хоре, Факер и Капюшон, – начал мысленно перебирать он. – Не факт, что живы, конечно. Так же как и Док, Клоун – ну, он не считается, я не видел его лица. Может быть, эти смешные игры с гримом не такие уж дурацкие? Может быть, есть люди, которые в самом деле чувствуют Зону? А я теперь ее часть, я – «привет» от нее для кого-то… Да, еще Лысый. Но Лысый – бомж, его и живым-то назвать трудно. В любом случае ему осталось недолго. Норис, вот про кого я еще ничего не знаю».

– Ты не спишь, Кварк?

– Нет. – Хозяин логова тоже лежал без сна, тут же открыл глаза, – Что случилось?

– Ничего. Ты много знаешь об «искателях»?

– «Искатель» – группировка не совсем обычная. Они пришли все вместе, как научники. Держатся особняком, но, в общем, не агрессивные, хотя и противные. Ищут.

– Что?

– Не знаю. Вот «Монолит» держится на идее, что вся Зона – порождение инопланетного эволюционного модуля. Явная глупость, ведь Первая катастрофа случилась задолго до Второй. Но и это не отменяет существования «Монолита», его силы. Такова реальность Зоны, тут любая глупость имеет шанс на реализацию. Или «Долг». Я думал сперва, что их прислали из России, сформировали там команду и забросили. Нет… Уже здесь люди свихнулись и начали свою войну. Также и «искатели». Наверное, была у них какая-то цель, но Зона берет свое. Цель могла сильно измениться за те полгода, что эти ребята здесь… Шрам, я видел недавно, как четверо «искателей» прошли в сторону моста. Ты их встретил?

– С ними была девушка? – вместо ответа спросил Шрам.

Кварк свернул себе самокрутку и бросил тряпицу с табаком и бумагой товарищу.

– Две девушки, насколько я смог рассмотреть. Они ведь в шлемах, с забралами, а когда за спиной рюкзак, а на плечах оружие, многого не углядишь. Тем более я смотрел сверху.

– Почему не позвал их?

– «Искатели»… – сморщился Кварк. – Не люблю я их. Они все еще считают себя частью мира, а не Зоны. Общаться как-то неприятно… Мы для них – зверушки, понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Шрам, вспомнив манеры Норис. – И все же: что они могут искать?

– Не говорят, манерничают. Выясним со временем, кто доживет. Что угодно могут искать – Исполнитель Желаний, например.

– Есть такой?

– Не знаю. Многие верят, что есть. Когда я последний раз был в «Сталкере», в этом баре мне показали двоих ребят… Ты только не смейся! Мне показали двоих ребят из «Моссада». Свеженькие такие, крепкие профессионалы снаружи, с Большой земли. Их уже давно вычислили, а они знай заливают: ученые, собираемся исследовать организмы мутантов… Генетики, иху мать! – Кварк захохотал, хотя Шрам никакого повода для смеха пока не видел. – Они не понимали, что всем плевать, на кого ты работал там. Важно, что ты будешь делать здесь, в Зоне. А они искали группу арабов, всех выспрашивали.

– И при чем тут Исполнитель Желаний?

– Как при чем?! Это же был старый уже анекдот: явилась команда арабов к нам и давай искать Исполнитель Желаний. Веселые ребята, только появится время поговорить, тут же рассказывают, что у них за желание. Чтобы, значит, одной страны будто и не было. Ну, мы посмеялись, прошел месяц, арабы куда-то сгинули.

И тут на тебе – «Моссад» киллеров прислал, на всякий случай! Ведь узнали откуда-то. Промаялись эти киллеры с неделю, выслушали за денежки все слухи… А что нам скрывать? Ну и все, ушли по следам.

– Значит, Исполнитель Желаний может существовать? – Шрам подумал, что ведь это тоже выход с Зоны. – И как золотая рыбка выглядит, по слухам?

– Понятия не имею. Не говорили о таком, темнят только. Существовать может все, в Зоне странного нет. Одного из тех моссадовцев я позже встретил, после выброса. Выжженный весь, себя не помнит… Но. насколько я понимаю, арабы до Исполнителя Желаний тоже не добрались. Или его нет вовсе, что скорее всего.

– А Монолит есть?

– Группировка? – не понял Кварк. – Конечно.

– Нет, та штука, которую они охраняют. Модуль этот инопланетный.

– Монолит, похоже, существует. Почти наверняка существует. Но какой он, имеет ли отношение к Исполнителю Желаний, откуда взялся – этого я не знаю. А кто скажет, что знает точно, соврет. Не возвращаются оттуда. Или умирают, или остаются. Может быть, Монолит – это и есть Исполнитель Желаний.

– Зачем же ты шел к ЧАЭС?

– Ты уже спрашивал, – скривился Кварк. – Я ведь просил: не надо об этом. Дело прошлое.

Некоторое время оба молча пускали дым в пролом крыши, ожидая, пока рассветет.

– Но научники ведь должны что-то знать? – вспомнил Шрам. – У них государственная поддержка, вертолеты, базы.

– У них про такие вещи не спросишь – это раз. По мелочи – как тварь новую убить, или есть ли приборы новые, детекторы, тут они помогут. А вот про ЧАЭС – ничего не говорят. И потом, если они знают, что происходит, то почему не прекратят все это безобразие? Это два. Наконец, научники – тоже часть Зоны… Кто бы за кордоном ни воображал, что он ими командует. Вообще же с ними особо не поговоришь, стволов у них много.

– Такие, как Клоун, наверное, могут поговорить. Крупные барыги, я имею в виду.

– Как знать… Да Клоун и не из самых крупных, настоящие поставщики сидят за кордоном. Научники, конечно, получают ресурсы от них, а к Клоуну если и обращаются, то только для оперативных нужд. – Кварк сел, потянулся и аккуратно отвязал проволочку от скобы дробовика. – У меня осталась всего пара десятков патронов. Как поступишь?

– Бери дробовик, – решился Шрам и пихнул по полу подсумок с патронами. – Кладбище обойти можно?

– Не знаю. Но до кладбища я доведу быстро, с детектором-то… Зачем обходить? Второй раз меня на такой мякине не возьмешь, стреляный воробей. – Кварк тяжко вздохнул, – Извини, что хожу с трудом, но дробовик в одной руке удержу. За кладбищем находится Госпиталь, большая территория. Там была военная база, сразу после Второй катастрофы. Довольно долго вояки пытались за нее уцепиться, держали гарнизон, снабжали. Но потом, конечно, ушли.

– Почему?

– Потери большие. Зона вокруг просто бурлила, а уж после выбросов им приходилось снова отбивать всю территорию. Научникам там тоже было неуютно… В общем, базу эвакуировали, но многое осталось. Если ты ищешь артефакты, то там их много – Зачем они тебе, Шрам?

– Чем-то же надо жить. Продам.

Он встал, выглянул в окошко. В утренних сумерках уже можно было различить силуэты крысиных волков, куда-то семенящих по другой стороне улицы. Зона никогда не спала, но все же день был куда спокойнее ночи.

– Ты выстрелы ночью слышал? – спросил Кварк.

– Конечно.

– Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.

– Да вроде ничего особенного… – нахмурился Шрам. – Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.

– Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.

Они сели завтракать – все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.

– Кому ты хочешь продавать артефакты? – поинтересовался Кварк.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Шрам. – Подскажешь кого-нибудь?

– Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром – дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.

– Кто?

– Все, кто занят этим бизнесом. – Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: – Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, – эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? – Он улыбнулся и развел руками. – Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт – они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные – про научное обращение с людьми.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?

Слухами Зона полнится.

– Слухи слухами, а верить кому? – спросил Шрам, поднимаясь. – Пора идти.

Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка – вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.

– Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?

– Кто их знает? – поежился Кварк. – Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?

– Наверное, «Монолит», – предположил Шрам.

– Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?

Спустившись вниз, они снова оказались в темноте – дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.

– Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… – извиняющимся тоном произнес Кварк.

– У меня детектор, я и впереди, – успокоил его Шрам. – Только командуй, раз помнишь дорогу.

– Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.

– Что за бараки?

– Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто – неизвестно.

Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.

«И как он тут один полз? – пожалел Шрам напарника. – С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился – до моста в таком состоянии не добраться».

Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.

– Ты что замер? – спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.

– Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?

– Нет, – дрогнувшим голосом признался Кварк. – Буду знать.

– Информацией надо делиться, – подмигнул ему Шрам. – Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.

Начинался новый день.

3

– Ты не знаешь, когда выброс? – вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.

– Нет.

– И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.

– Да, несладко… – Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. – Долго нам вдоль путей?

– Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.

С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа – ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.

– Может, тут кто-то есть? – остановился Шрам.

– Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. – Кварк сплюнул, – Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?

– Догадываюсь помаленьку.

За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.

– Нехорошее место, – повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. – Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.

– У нас же детектор.

– Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.

Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно, аномалий там не оказалось.

«Кто ее оставил? – задумался он. – Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».

– Вот и кладбище, – сказал Кварк, когда они перебрались через рельсы.

И правда, с насыпи кладбище было хорошо видно. Ни одного креста или памятника, будто кто-то все аккуратно собрал и унес. Что еще удивительнее, на этой земле не росла трава. Ни куста, ни деревца – только голая почва, жирная, мягкая. Могилы просели, как и говорил Кварк. Это выглядело жутковато: длинные ряды неглубоких оплывших ямок.

– Почему ты пошел через кладбище? – спросил Шрам.

– Так мне посоветовали, – пояснил Кварк. – Вернуться-то я собирался другой дорогой, мимо «Ростка». Это завод так назывался.

– Так. А далеко отсюда до ЧАЭС?

– Надеюсь, ты туда не собрался? Но вообще-то нет, мы близко к центру Зоны. «Росток» – еще ближе, в его сторону уклоняться не стоит. А чуть в сторону – Болото.

– Я верю, верю. – Шрам уловил просительные интонации в голосе товарища. – Что ж, пойдем через кладбище, если безопаснее. Ты готов?

– Да. – Кварк все тянул шею, вглядывался. – Вроде никого. Если только он не спрятался или в могилу не закопался. Шрам, я тебя прошу: если кого увидим, просто убьем, и все. Издалека.

– Посмотрим.

Первые шаги по кладбищенской земле Шрам сделал очень осторожно – все время казалось, что куда-то провалишься. Мягко, будто даже покачивает. Но грязи отчего-то нет, только сырая земля.

– Между могилами… – бормотал сзади Кварк. – Аккуратно, никого и не потревожим.

– Может, там давно никого нет? – предположил Шрам. – Ты не болтай, ты поглядывай.

Кладбище было небольшое, всего-то метров триста в длину. Они почти миновали его, так никого и не встретив, когда Кварк вдруг выпалил в одну из могил.

– Что? – обернулся Шрам.

– Там шевелилась земля!

– Понял, браток, идем дальше.

Но, сделав еще один шаг, он и сам заметил, что могила слева чуть колышется, словно наполнена не рыхлой землей, а какой-то очень тяжелой и густой жидкостью. Он ничего не сказал Кварку, решив хотя бы увидеть врага. Надо было понять, с кем они имеют дело.

– Сзади тоже! – Кварк снова выстрелил. – Шрам, их тут много!

– Смотри, чтобы палка не увязла. Уходить надо, а не воевать.

Он почти поравнялся с неспокойной могилой, когда на поверхности наконец появилась лысая безглазая голова. Безволосые длинные лапы зашарили по земле, явно ориентируясь на звук. Кварк выстрелил, из разбитого черепа во все стороны полетели брызги чего-то фиолетового.

– Что ты стоишь?! – ярился Кварк. – Вон, с другой стороны!

– Я же сказал: надо уходить. Ковыляй быстрее.

Мертвецы это были или нет, все равно большого впечатления твари на Шрама не произвели. Слепые, неловкие, будто недоделанные.

«Недоделанные, – повторил он, ступая наконец на твердую, поросшую веселой травкой землю за кладбищем. – Жирная земля, на которой ничего не растет, могилки, а в них – недоделанные… На инкубатор похоже, а мы его потревожили».

– Когда я шел, ничего такого не было! – выкрикнул Кварк. – Черт, смотри! Их там полно!

– Надеюсь, они сами сдохнут. Действительно, выползшие из земли слепые мутанты казались не более жизнеспособными, чем дождевые черви.

– Никогда больше здесь не пойду! – психовал Кварк.

– Успокойся, – велел Шрам. – И в самом деле больше здесь не ходи. Они скоро созреют и превратятся в какую-нибудь очень опасную дрянь. Узнать бы еще, кто это поле засеял.

– Вот уж спасибо, я этого знать не хочу!

Дальше местность пошла, заросшая деревьями, аномалии почти исчезли. Зато появились следы кабанов, что Шрама совсем не обрадовало – отбиться-то они с Кварком отобьются, но патронов с собой не вагон.

– Госпиталь вот так и начинается, незаметно, – начал рассказывать Кварк. – Мы к нему подходим с торца главного здания, если я правильно все помню. А вот, видишь слева? Это старый окоп, этого в парке хватает.

Шрам подошел к все еще хранящему следы работы лопат углублению в земле. Вдвоем они могли тут неплохо устроиться, со стороны и не видно. Вокруг кусты, деревья, если кто пойдет – вороны выдадут.

– Привал, Кварк. Ты устал.

– Вот за это спасибо, брат! – Кварк со стоном повалился на землю. – Пить хочешь? Я флягу прихватил.

Они закурили, потратив последний запас Кварка. Еды не было совсем, в который раз.

«Консервы надо какие-то раздобыть, что ли. Флягу свою и таблетки обеззараживающие. Много всего нужно, – прикидывал Шрам. – Логово у Кварка надежное, да и как партнер он годится. Многих знает, вот пусть и займется реализацией товара, а я подстрахую из-за угла. Ого! Да я уже его подставить собираюсь! Вот это лишнее, хотя в целом план не плох».

– Кварк, ты действительно считаешь, что в одиночку торговать артефактами так опасно?

– Я знаю это, Шрам. Лучше бы тебе работать на кого-нибудь, я словечко замолвлю. Тогда все просто: пойди в ходку и вернись. Никто не будет знать, куда ты ходишь и зачем. Если, конечно, не попадешься за работой кому не следует.

– Ну, допустим, – кивнул Шрам. – Допустим, я хочу выбраться из Зоны. Вернуться за кордон. Сколько мне нужно найти этих артефактов, как их, черт возьми, вообще искать и чего они стоят?

Кварк помедлил с ответом, прислушиваясь, потом приложил палец к губам. Шрам тоже услышал чьи-то голоса в стороне Госпиталя. Тут же отреагировали и вороны, снялись с веток и полетели каркающей стаей к кладбищу.

– Идут сюда, – одними губами сообщил Кварк.

Шрам жестом приказал ему пригнуть голову и спрятать ствол, сам поступил так же. Вскоре голоса раздались снова, теперь совсем рядом.

– Если б мы ее не прозевали, с Клоуном бы ничего не случилось. Старший это понимает.

– Я, брат, под радиацию не ходок.

– Да брось ты, ну сходил бы потом к ботаникам! Дадут таблетку, и как новенький. Теперь Старший зол на нас обоих.

Судя по затихающим голосам, оба прошли мимо. Шрам узнал их – те самые, что охотились за Норис в лесу возле реки. Он осторожно высунулся и убедился, что прав.

«Следопыты чертовы, как же они ходят так неслышно?»

– Это «грешники»! – шепнул в самое ухо Кварк. – Дело твое, но я бы уходил отсюда.

– Что за грешники? Голубые?

– Как раз наоборот, группировка «Грех». Они считают Зону божьей карой, вот такая заморочка. Лучше с «монолитовцами» дело иметь, чем с ними. Они… Похоже, что-то с собой делают. Лекарства, что ли, принимают.

– А ботаники – это группировка «Наркоманы»?

– Дурак!… – Кварк прижался ртом к земле, чтобы не расхохотаться во весь голос. – Откуда ты взялся, Шрам? Извини. Научников так часто называют, особенно мы, сталкеры. Точнее, настоящих научников, а то есть еще такие научники, что только стрелять умеют.

– А ты – сталкер? – посмотрел на него Шрам, – Признавайся.

– Бывший. Теперь – бывший. Я в одиночку уже ничего не стою. Разве только на подхвате поработать, и то если ногу починят.

– И что такое S.T.A.L.K.E.R.? – Шрам произнес по буквам. – Не спрашивай, откуда я взялся, я не знаю.

– Я тоже.

Шрам не отводил глаз, Кварк выдержал его взгляд.

– Я не знаю, брат. Почему нас так зовут – тоже не знаю, это слово до меня в Зоне прижилось. А про то, о чем ты спрашиваешь, каждый слышал, но никто не знает. Это одна из тайн Зоны, понимаешь? Зона не любит, когда ее тайны пытаются раскрыть. Живи спокойно, прислушивайся к тому, о чем люди говорят, вот и… Вот и проживешь дольше, – жестко закончил Кварк. – Ты спрашивал, сколько нужно артефактов, чтобы отсюда выбраться? Нисколько, брат. Нужна только одна пуля, прямо вот сюда! – Он ткнул себя в лоб. – Не мечтай, Шрам, в кордоне нет ни окон, ни дверей, ни щелей. Ты знал об этом, когда входил? Но ведь зачем-то вошел.

– Это была ошибка.

– Ну и что? Вертолеты здесь почти не садятся, что бы ни говорили.

– Почти! – заметил Шрам, – Ботаники, может быть, и имеют связь с миром. Да только не похоже, чтобы им обратный билет был заказан. А еще знаешь что? – Глаза Кварка горели почти безумным огнем. – Я думаю, что если кто-то и улетает, то попадает прямиком в другую зону, с глухими стенами, и это уже навсегда. Как ты думал? Они очень много знают. И мы все знаем очень много. Кто нас выпустит?

– Должен быть способ! – Шрам стукнул кулаком по земле – И этот способ надо найти, это единственная достойная цель!

– Дезертировать хочешь? Думаешь, это достойно, да? Нет, – парень, Зона дезертиров расстреливает на месте, по законам военного времени! Даже не думай, – уже спокойнее сказал Кварк. – Я серьезно: не думай о таком, Зона все слышит, ты беду на себя накликаешь, да и на меня тоже. Хочешь – иди к научникам. Тебя примут, я уверен, им нужны помощники, для ботаников лошадками работать. Что ж, тоже неплохо… Только много они не платят. Зато информацией поделятся, многие так делают.

– Ты же говорил, что с научниками лучше не связываться!

– Стоять у них на пути – очень опасно, – кивнул Кварк. – Но если предложишь помощь, все пройдет мирно. Жратвы у них в лагере много хорошей, даже девки есть.

Но не думай, что сможешь выйти из Зоны, никогда не думай.

Шрам отвернулся. Слова Кварка, хоть и сказанные сгоряча, ему совсем не понравились. Ведь и правда: снаружи никто толком не знает, что происходит в Зоне. Значит, люди не выходят, доклады ученых-ботаников не публикуются. Почему? Коалиция создана, чтобы охранять кордон, и делает это, оказывается, с обеих сторон. Значит, правительства стран коалиции имеют здесь какие-то интересы? Очень важные интересы, и широкой публике о них знать не положено.