S.T.A.L.K.E.R. - Дезертир

– Этот, в пальто – нормальный?

– Нормальный, только мало что соображает. Обожгло его.

– Выброс пересидел где-нибудь в стороне? – хмыкнул незнакомец. – Отбой угрозы! Сюда все.

Перед тем как погас свет, Каша успел заметить презрительную гримасу проводника. Паля явно оказался невысокого мнения о командире странной четверки.

– Сами-то вы кто? – спокойно спросил проводник. – Клоуна люди или как?

– Мы сами по себе. Сможешь к нему отвести?

– Конечно, всемером доберемся. Тут недалеко… Сесть можно? Одноногий я.

– Садитесь к стене. Диск и Рыжий, приглядывайте за ними и по флангам. Док, здесь не опасно переждать до рассвета?

– Безопаснее, чем идти.

Тот, кого назвали Доком, присел рядом с Кашей, прямо на рюкзак, спиной к площади. Нагнулся, подцепил пальцем «Форт», ощупал.

– У меня такой же был, – проговорил он хриплым говорком. – Поначалу. Так себе, но лучше «ПМ». Сменяй или продай.

– Я… Я не знаю… – промямлил Каша. – Пусть проводник решает.

– Проводник? – Док похлопал Кашу по плечу. – Сам ходить не можешь? Бедняга. Ну ничего, я тоже проводник. Мы луг все, по-вашему, проводники.

– Это что значит, Док? – спросил старший.

– Это значит, что без своего приятеля парень шаг ступить боится. Психическое… Обычное дело в Зоне… Этот – вообще бомж, окурок, а не человек. Оружие давать нельзя. Ну, а ты… – Док закурил, отсвет зажигалки на миг высветил полное, заросшее рыжей щетиной лицо. – Ты кто будешь?

– Человек без прошлого, – хмуро, с ленцой отозвался Паля. – И без будущего. Оружие отдадите?

– Утром, – решил старший. – Если не будешь юродствовать. Вы стреляли около фермы?

– Нет.

– А откуда шли?

– Не твое дело, извини. От Червя к Клоуну, я же сказал. Зачем подробности, если ты Червя не знаешь? Если по пути – провожу.

Наступила довольно-таки напряженная тишина, Каша почувствовал, что старший этих людей сейчас пытается принять решение. Настоять на своем – или простить дерзость пленника? Голос старшего выдавал в нем человека, привыкшего командовать.

– Ты его не терзай, Ворон, – посоветовал Док. – Человек к Клоуну идет – вот и отлично. Пусть и идет себе дальше первым, а мы в кильватере. До червей нам дела нет.

– Может, я сейчас хочу пойти! – В голосе Ворона зазвенела сталь. – И без него.

– Ночью ходить – только патроны без толку тратить, я же предупреждал! – начал заводиться и Док. – Риска до фига, а продвигаемся еле-еле, от каждой тени шарахаемся. Сам только что решил заночевать – так не передумывай. Утром разберешься с ним. Слышь, земляк, как тебя звать?

На Кашу и Лысого, похоже, совсем перестали обращать внимание. Бомж уже свернулся калачиком и затих.

– Паля, – спокойно ответил проводник. – Разбираться со мной не нужно, я давно сам с собой разобрался.

У твоей ноги моя фляга стоит, дай, если что-нибудь осталось.

Док поплескал жидкостью в сосуде, понюхал и, прежде чем отдать флягу, приложился к ней сам.

– Это еще что?! – Ворон, похоже, видел и в темноте.

– Спокойно, старшой. Для проверки… – крякнул Док, утирая рукавом губы. – Короче, мы встретили чужой караван. Редкость. Груз, конечно, можно забрать, только зачем он тебе сейчас? У Клоуна можешь купить, он первый барыга в этих краях. Червь – еще какой-нибудь торгаш, помельче. Не влезай в чужие разборки. И этих лучше не трогать – шли и пусть идут. Паля, а зачем ты бомжа тащишь? Или тут прибился?

– Рюкзак надо кому-то нести? Пускай прет, пока здоровья хватает. – Паля допил остатки виски и заворочался, устраиваясь на ночлег. – Извините, ребята, но без оружия нам глаза мучить ни к чему. Спи, Каша.

– Может, я тоже прилягу? – тут же предложил Док, ставший Каше уже симпатичным. – До рассвета далеко.

Прежде чем ответить, старший выдержал паузу, – видимо, для пущего авторитета.

– Ложись. Рыжий, отбой. Разбужу через пару часов. Каша положил тяжелую голову на собственное плечо и почти мгновенно уснул. На душе у него стало спокойнее: эти люди походили на нормальных более всех, прежде встреченных им в Зоне. Ворон – так тот вообще словно офицер из спецбатальона, такой же дурак. Будто мирной жизнью пахнуло, хотя по сути это была лишь пороховая гарь фронта. Но фронт – не тыл врага, в конце концов.

8

Он проснулся от разговоров. Глаза открывать не хотелось, где-то в остатках сна еще мелькали кусочки того странного спокойного мира, что остался дома. А рядом Паля ругался с кем-то. Каша напряг память, возвращаясь в реальность, и вспомнил: Док.

– Не бери меня на понт, хороший мой. Можешь меня пристрелить, а хочешь – я сам застрелюсь, только ствол отдай.

– Да я тоже, знаешь ли, не первый год Зону топчу. Сказал же: буду за спиной, если что – прикрою, как себя. Не ломайся.

– Да пошел ты… – Паля звучно харкнул и пнул кого-то. – Вставай, Лысый! Иди отсюда куда хочешь, кончилось наше путешествие.

Каша сел и потер глаза. Ворон и два его человека, кажется, их звали Рыжий и Диск, во всеоружии стояли рядом. Командир прислушивался к разговору Дока и Пали – палец на крючке, остальные оглядывали площадь. Обмундирование с иголочки, на ушах висят крохотные переговорники.

«Салаги Зоны какие-то… – подумал Каша и тут же одернул себя: – А сам ты кто?»

Но уж очень свеженькими выглядели ночные гости. Будто из кино американского. Высокие, накачанные, скупые в движениях, молчаливые… Рядом с ними Паля, одноногий и пьющий, грязный, выглядел куда более реальным. Под стать ему, впрочем, оказался и Док.

Это был действительно довольно полный человек средних лет, почти Пожилой. Камуфляж и на нем новенький, детектор на груди даже блестит, но лицо в шрамах, а в каждом движении – ленца, почти усталость. И еще тоскливые, старые глаза.

– Я не пойду первым без оружия, – повторил Паля. – Это не обсуждается. Лысый, свободен!

– Да погоди же… – Док перехватил бомжа за шиворот и толкнул к стене. – Я веду этих парней к Клоуну. Они здесь главные, вот Ворон все решает. Он не может пока тебе доверять.

– Странно выходит. Ведешь ты, а старший – он! – хмыкнул Паля и достал флягу, забыв, что она давно пустая. – Вот черт… Короче говоря, хочешь идти со мной, но не хочешь давать оружия – иди первым сам.

– А зачем ты тогда нам нужен, орел хромой? – рявкнул Ворон. – Док, ты обещал довести, так веди! С этими все ясно.

– Не гони волну, старшой! – Док вскочил с рюкзака. – Они груз несут человеку, к которому мы идем, у которого помощи просить будем. У Зоны сто глаз, ты не думай, что никто не узнаете. Здесь крысятничать нельзя. Был уговор?

Ворон впился в глаза Доку гипнотизирующим взглядом. Рыжий и Диск синхронно сделали по шагу в сторону: видимо, уже прикидывали, как стрелять, не задевая своих. Похлопывая себя по карманам в поисках сигарет, Каша взглядом поискал оружие. Вот его «калашник», только без рожка. Украинского пистолета не видно, Док, наверное, прибрал еще ночью, и «браунинга» тоже нет. Но подсумок вот он, на ремне. Вот только где взять секунды, необходимые на зарядку автомата?

– Ты меня уговорами не грузи, – низким голосом сказал Ворон, устав гипнотизировать своего проводника. – Уговоры были там, а мы здесь.

– В точку! Хочешь один идти? Давай, попробуй! – Док улыбался щербатым ртом. – Тут ведь недалеко, верно? У тебя и карта есть, и отметочки на ней. Иди.

– Отвалить хочешь? И кто из нас крыса?

– Я чужого не беру, ты мне больше ничего, не должен, – развел руками Док. – Но трогать груз Клоуна и идти после этого к нему – глупость. Или отпускай их, с оружием, или договаривайся.

– Мне в спину никто целиться не будет.

– Ты меня не последним, первым ставишь, – снова заговорил Паля. – Если не даешь автомат – тогда я пойду вторым, вот за ним. Согласен, Док?

Вместо ответа проводник Ворона полез в карман за сигаретами. Его старшему такое предложение тоже не слишком понравилось.

– Будет, как я сказал, или не будет никак. Док – мой человек, ради тебя я им рисковать не собираюсь.

– Будешь рисковать, потому что без оружия я первым не пойду, – снова уперся Паля. Он повернулся спиной к Каше и сунул руки в карманы штанов, отчего куртка задралась. Каша едва не ахнул – за брючным брезентовым ремнем торчал «браунинг». – Док, а ты ведь боишься, а? Первым идти боишься? Как же вел-то ночью?

– Мой страх тебя не касается, – рассердился Док. – Я что, против? Только ты мне за спиной безоружным не нужен. Это что же за прикрытие? Тогда уж пусть кто-то из твоих вторым идет, Ворон.

Командир грозно хмурил брови.

«Дурак ты, – подумал Каша. – Может, и обстрелянный, и дело знающий, но дурак упертый. Бывший офицер?»

Пока трогать «браунинг» было незачем. Что он успеет? В лучшем случае – выстрелить один раз и попасть, потом три оставшихся профессионала нашпигуют его пулями. Но скорее всего убьют раньше. Чего же хочет Паля?

– Мне все это надоело, – сказал Ворон, когда решил, что выдержал достаточно внушительную паузу. – Время не ждет. Хватит дурацких рассуждений, все здесь будут делать то, что я скажу. А я говорю: этот, Паля, пойдет первым, без оружия.

И понесет свой долбаный груз, как и остальные. Вторым – Док, потом – солдат, остальные замыкают. На этого старого коня в пальто мне наплевать. Ясно? Становись.

– Я не согласен.

Паля присел на корточки перед Кашей, теперь тот мог достать пистолет незаметно. Рука потянулась к рукоятке. Вот только что же делать потом? В кого стрелять?

– Последний раз спрашиваю! – Ворон вскинул автомат. – Да или нет?

– Перестань ломаться! – Док вскочил и наставил на Палю еще и свое оружие. – Соглашайся, разве не видишь, что он к нашим порядкам не привык?!

Каша заметил, как дернулись Рыжий и Диск, но тут же отвели глаза. Им было приказано держать оборону, этим они и занимались.

– Каша… – тихо сказал проводник.

– Не понял?! – повысил голос Ворон. – Да или нет? Прежде стрелять в людей, в самых обыкновенных, настоящих людей Каше не доводилось. Это преступление, это жестоко, это никуда не годится… Потому и сбежал из спецбатальона, что не хотел стрелять в сослуживцев, а к тому шло. Но то ли он успел сильно измениться, то ли все же сошел с ума, как и все, запертые в Зоне. Надеясь, что Паля не станет подсовывать ему не готовый к использованию пистолет, Каша быстро поднял оружие и несколько раз выстрелил в голову командиру пришельцев.

Плюнул огнем заграничный автомат Ворона, Паля сразу повалился назад, прижав телом ногу Каши. Но Каша смотрел только на Ворона, на его лицо, где появлялись кровавые отметины. Вот и все! Теперь надо покончить с Доком, он ближе, но проводник почему-то отвернулся и стрелял в другую сторону.

Ворон падал медленно, даже успел выпустить последние патроны в небо, а вот Рыжий рухнул как подкошенный. Его товарищ, Диск, успел, уже раненный, прыгнуть в сторону и перекатиться. Это ему не помогло: первые же пули, которые всадил ему в спинуДок, оказались смертельными. Боец дернулся пару раз и затих, так и не выстрелив.

– Вот и все… – Док отошел в сторону, быстро сменил рожок. – Паля тоже готов? Жаль. Ты, надеюсь, меня ни в чем не винишь?

Ствол будто невзначай уставился Каше в грудь.

– Нет, не виню… – Голос дезертира дрожал. – А Паля… Он убит?

– А то сам не видишь – грудь как решето! Но не горюй, я теперь буду твоим проводником, до Клоуна доберемся. Только тебе придется нести два рюкзака, и бомжа вашего загрузим поплотнее. У этих парней хорошее снаряжение, грех терять.

Док еще помедлил секунду, что-то про себя взвешивая, потом решительно закинул автомат за спину и принялся обшаривать трупы, снимать рюкзаки и оружие.

– Броники на себе тащили… – бормотал он. – Я им говорил: вы в Зоне еще зеленые, броник вам только повредит. Думаете, что здесь, как в горах, стреляют… Нет, люди тут палят друг в друга только в упор, бронежилет не спасет. Оставим их, парень? Или хочешь надеть, по армейской привычке?

– Нет, – выдохнул Каша и тут же пожалел, ведь броник – штука полезная. Но, наверное, и в самом деле не всегда. – Ты знаешь, куда нам идти?

Он вытащил ногуиз-под трупа Пали. Лицо проводника было спокойным, глаза закрыты. Он знал, что умрет, но дал шанс Каше. Зачем? Уж лучше бы сам попытал счастья с этим «браунингом». Или Паля надеялся, что Каша окажется быстрее Ворона? Вряд ли.

– Однако собирайся. Трупоедов ждать не рекомендуется, а они горазды на стрельбу прибегать. Кроме того, кто-то на ферме лихо палил ночью, не люблю я таких шумных соседей. Небось вроде этих… – Док с раздражением перевернул Рыжего. – Морды кирпичом, все лучше всех знают… Крысятники. Я ведь предупредил: кончится наш уговор, если чужих людей тронешь. Зона такого не прощает.

– Кто они?

Надо было тоже чем-то заняться, жизнь продолжалась. Похороны Пале, по всей видимости, никто устраивать не собирался. Придут трупоеды – вот и все похороны… Каша добрался до своего автомата, даже зачем-то сверил номер и уже потом вспомнил, что ушел с «Калашниковым» Ачикяна. Присоединил новый рожок, дослал патрон, отыскал ремень с ножнами и кобурами. За это время Док успел закончить с трупами и принялся за упаковку всего, что стоило унести, в два рюкзака.

– Поглядывай, – бросил он Каше. – Ты спросил, кто они? Ну, в общем, я не знаю… Похоже, по своей инициативе заявились, хоть и служивые. Отставники небось. Странные среди них люди попадаются, контуженых полно. Но, если платят, могу – отвести куда угодно. Только вот логова Клоуна я не знаю. Так, примерное место… Паля тебе ничего не говорил?

– Нет, – мотнул головой Каша, следя за бредущим вдалеке двуногим существом. Он уже научился разбираться: зомби. Без оружия, значит, не опасен, пока далеко. Вот и пусть бредет. – Лысого возьмешь с собой? Он один пропадет.

– Конечно, возьмем. Чужой груз надо помочь доставить, это хоть на полсотни рублей, а потянет. Пригодится… – Док поднял голову. – Ты ведь видел: я Палю не трогал и своих клиентов отговаривал. Я имущество Клоуна прикрыл.

– Видел, – снова кивнул Каша. – Конечно, Док. Все в порядке.

– Вот и хорошо. Кстати, этот ваш… Червь! Вот, Червь тоже должен на меня немножечко записать. Передай ему при случае: Док выручил. Тебя как звать, я позабыл?

Каша задумался. Ну, не по имени же представляться! Дурацкая кличка, которую ему приклеил покойный Червь, тоже ни к чему, уважать с такой кличкой не будут. Живых знакомых рядом нет, а может, и вообще уже нет… Как представиться? Лопата, Малек, Принс… Нет, именами мертвецов прикрываться тоже нехорошо.

– Что молчишь? – насторожился Док. – Я у тебя паспорт не спрашиваю.

– Как бы ты меня назвал? – спросил Каша, скорее чтобы просто потянуть время.

– Вот оно что… – хмыкнул Док. – И верно, самому себе кликуху изобретать – плохая примета, такая кликуха именем не становится, прилипает непрочно. А без имени долго не живут, Зона доверительность любит. Что ж… Я о тебе ничего не знаю. Назвал бы Погоном, да и все.

– Пусть так и будет, – кивнул Каша. – Кстати, я обещал Пале этудрянь спороть.

– Обещал – сделай, – согласился Док. – Только быстро. Эй, бомжара! Вставай, навьючивать тебя пора. Выдержишь два рюкзачка, правда? Поворачивайся!

Лысый на все произошедшее до этого не отреагировал никак, но теперь покорно поднялся и развел руки в стороны. Под двойным грузом он зашатался, но устоял.

– Мы его между собой вели, на веревке. А то куда-нибудь угодит… – вспомнил Каша, теперь уже

Погон, срывая с плеч ничего не значащие здесь прямоугольники.

– Да, аномалии лишат нас грузчика, это не годится. – Док рассмотрел пристегнутые к ремню Лысого карабины. – Ладно, поведем так. Но чуть что – руби веревку!

Док не тронул тело Пали, видимо, предоставив это право товарищу. Поразмыслив немного, Погон решил, что это справедливо. Однако, кроме сигарет и оружия, в карманах мертвого проводника нашлись лишь пустая фляга и детская маска – та самая маска клоуна из подвала. Может быть, она важна? Погон аккуратно сложил ее и запихнул в нагрудный карман. Уже выпрямляясь, увидел браслет на руке – тоже доставшийся Пале от безглазых монстров. Взял и его, заодно позаимствовав у мертвеца часы.

– Спасибо, Паля, спасибо за все, – тихо сказал Погон. – И прости, если я не так что-то сделал… Ну, ты сам знаешь, как надо было, а я – нет. Прощай.

Памятуя о страхе Дока идти первым, Погон был готов встать на его место. Что ж, если нет другого способа научиться работать с детектором – пусть будет так. Первым уроком Зоны для него стало: не расслабляйся никогда. Зато вторым: ничего не бойся. Значит, надо научиться идти первым, обходить аномалии, даже кидая дурацкие болты на веревочке. Однако Док без лишних разговоров занял место проводника, предоставив товарищузамыкать строй. Уже пройдя несколько шагов, Погон сообразил, в чем дело: Док считает его неспособным к самостоятельному движению, «обожженным».

«Сказать ему или нет? Наверное, ни к чему пока. Он ведь, по сути, ни о чем меня не спрашивал».

Покидая площадку перед заводом, Каша оглянулся, бросил на труп недавнего товарища прощальный взгляд. А вот отвернулся от него уже Погон, новый человек с новым другом.

– Слева какая-то тварь проскочила, Док!

– Кабан-одиночка вроде бы. Срежь его, если сунется.

9

Док шел медленнее Пали, несмотря на то, что имел две здоровые ноги. Дело было даже не в грузе, хотя все трое обливались потом под двойным весом. Просто Док оказался элементарно пуглив, и там, где Паля буквально протискивался между аномалиями, новый проводник по долгу стоял, делал шаг вперед и тут же отступал, пытался найти дорогу безопаснее. Это сильно выматывало, и, продвинувшись не больше чем на полкилометра по руинам поселка, путники устроили привал.

– Научи меня обращаться с детектором, – попросил Погон, как он уже и сам себя мысленно называл, стараясь привыкнуть.

– Зачем тебе? Все равно ни с детектором, ни без детектора шагу уже не ступишь. Я знал парней, которые пытались вылечиться от этой дряни, но не вышло… Рассказывали даже про одного типа, который сумел вернуться домой, но и там из комнаты не выходил. Будешь шоколад?

С едой у Дока дела обстояли куда лучше, чем у Пали, и даже лучше, чем у Червя. Вакуумная саморазогревающаяся натовская упаковка с сытным обедом – вероятно, наследство Ворона. Погон ковырял приложенной пластмассовой вилкой фасоль и мясо, чувствуя, как от сытости в душе крепнет уверенность в благополучном исходе.

– Буду. А запить чем?

– Поищи сам. Я клал минералку, не помню, в какой рюкзак.

Они сидели спина к спине, опершись на груз, бомж пристроился рядом. Лысый тоже получил свою порцию, но вилкой воспользоваться и не подумал, закидывал еду в рот грязными руками.

– Ты сказал, что какой-то тип выбрался?

– Да брехня скорее всего. Хотя как знать… Говорили, будто он из научников, просто потерялся тут и полгода скитался, выбросы в подвалах пережидал, крысами питался, ничего не помнит… Ну, как это обычно бывает. Меня-то бог миловал, уж извини. А потом встретил кого-то из своих, и они его забрали.

– Научники?

– Ну да. Я бы сказал «ученые», но трудно так называть людей, которые ведут себя хуже любых бандитских группировок. Да вообще все это брехня. Мне кажется, или вертолет летит?… – Док напрягся.

Погон тоже прислушался. Он различил далекий стрекот, но вроде бы звук не приближался.

«Вот еще одна опасность, о которой я не думаю. А должен думать, воздух – тоже враг».

– Мимо, кажется.

– Да, мимо… – повторил Док. – Между тем к нам слепые псы подбираются. Кончай жрать, Погон.

Быстро отставив тарелку, Погон перехватил автомат и развернулся, заняв позицию за рюкзаками, как за бруствером. Док подался назад, поводя стволом бывшего оружия Ворона.

– Ну-ка я их из гранатомета попробую раззадорить. Пусть не тянут, атакуют. Вдвоем ведь справимся, верно, Погон? Ты только держи спину.

С обеих сторон тянулись заросшие руины, выпрыгивать врагам было вроде бы неоткуда. Рассудив, что к словам Дока стоит прислушаться. Погон развернулся назад.

Выпущенная граната рванула возле почти не разрушенного дома справа, метрах в семидесяти. Взвизгнул совсем рядом шальной осколок, и тут же по окрестностям разнесся тоскливый вой.

– Идут!

Док вскочил и, не пытаясь целиться в телепатически сбивающих любой прицел тварей, начал резать пространство очередями от живота.

Менее опытный Погон попробовал бить в атакующих зигзагами псов наверняка и понял, что просчитался, только когда мутант оказался совсем рядом, а патроны в рожке закончились. Пристегивая второй, примотанный еще у завода нашедшимся в аптечке пластырем, Погон повалился на спину и открыл огонь, уже ничего не видя, наугад. Это его и спасло: к земле стрелка придавил уже мертвый пес.

– Целехонек? – Док стащил кровоточащую тушу с напарника, тревожно всмотрелся ему в глаза. – Извини, мне пришлось отвернуться, сзади еще один шел.

– Это ты меня извини… – Голос у Погона почти не дрожал. – Моя промашка.

– Да нет, молодец, что прикрыл. Оба мы молодцы. А вот ты, Лысый, педрила бесполезная!

Док вдруг шагнул к вылизывавшему тарелку бомжу и с размаху пнул его ногой в лицо.

– Нервы, – объяснил он изумленному Погону. – Нервы, просто нервы. Но я его не сильно, все в порядке. Идем, брат, идем скорее. Мы уже. совсем рядом, но не хотелось бы, чтобы кто-то кроме Клоуна нас нашел. Люди, сам видел, самые разные попадаются. А Клоун – человек Зоны, личность широко известная.

– У нас о нем мало кто знал, – вспомнил Погон, помогая размазывающему кровь по липуЛысому надеть рюкзаки. Бомжа было жалко: и так едва на ногах стоит, да еще получил ни за что ни про что. А ведь когда-то угостил сигаретами, добро надо помнить. – Ты его не трогай больше, ладно? Он безобидный.

– Как скажешь… – Док посмотрел на Погона как-то странно. – Ладно. Идем, пристегивайся скорей, если так его бережешь.

– Зона нас любит, – вдруг изрек Лысый впервые за утро осмысленную фразу. – Зона помогает.

– Что стряслось? – нахмурился Погон, не ожидавший от предсказаний бомжа ничего хорошего.

– К нам идут. Скоро встреча.

Сзади грохнул выстрел. Подпрыгнувший от неожиданности Погон обернулся и увидел дымящийся дробовик в руках Дока.

– Один пес был еще жив. Всякую тварь надо добивать… Идем.

Они успели продвинуться вперед совсем немного, и обещанная Лысым встреча состоялась. Даже раньше, чем из-за угла появились два человека, бомж уселся на землю. Погон схватился за веревку, хотел поднять его, но так и замер с веревкой вместо автомата в руках.

– Не стреляйте! – сказал один из появившихся. Он выглядел несколько опешившим. – Откуда взялись? Вы тут палили недавно?

– Мы, – признался Док, нацелив ствол куда-то между незнакомцами. – Ищем Клоуна. Знаете его?

– Допустим. Но он, кажется, никого не ждет.

Эти двое выглядели старыми, потертыми обитателями Зоны. Камуфляж чистый, аккуратный, но чиненый и выцветший. Тот, что повыше, независимой походкой прошел мимо Дока и уставился на Лысого.

– Глянь, кто к нам пожаловал!

Погону почудился легкий немецкий акцент, но поручиться он бы не смог.

– Рисовальщик? Да, точно. Не помиловала тебя Зона, братан!

– Я думал, он умер вместе с Жаком.

Высокий присел рядом с Лысым, вроде бы разглядывал его, но ствол автомата уставился Погону прямо в живот.

– Мужики, мы Клоуну груз доставили… – Доку тоже явно не нравилось происходящее, он одной рукой пытался отстегнуть карабин, чтобы освободиться от сковывающей движения веревки. – Наверное, он ждет. Вот его спросите.

– Да… – Погон прокашлялся. – Я от Червя. В этих рюкзаках – груз или часть обещанного груза. У Червя неприятности.

– Да какие бы ни были неприятности у Червя, Клоуна они не касаются, а тем более нас. Когда Клоун ждет кого-то, то этот кто-то дорогуне спрашивает, – протянул высокий, по-прежнему глядя на Лысого. – Слышь, как тебя, молодой! Не трогай оружие.

Погон медленно снял руки с автомата, так и не успев нащупать скобу.

– Вышло какое-то недоразумение, я даже не знаю, в чем дело, – заговорил он, чувствуя, как быстро истекают последние мгновения его жизни. – Червь нас послал, но Палю убили, а он знал, где логово… И…

– Паля? – повторил тот, что целился в Дока. – Он жив еще? Неприятный сюрприз.

– Я же сказал: убили… И… Привет от Клоуна был… – вдруг вспомнил Погон уж совершенно не относящийся к делу бред Лысого. – Да, вот.

Он достал из нагрудного кармана маску, развернул и даже приложил к лицу. Через узкие прорези Погон увидел, как «немец» опускает автомат.

– Пойдете к Клоуну, – решил он. – Даже если сейчас передумаете идти, все равно пойдете. Застрелиться попробуете – не дам. Ясно?

– Опусти ствол! – приказал второй Доку. – Шульц, будем разоружать?

– На базе разоружат. А пока идите вперед, парни. Сворачивайте налево и идите, аномалий нет. Ну, марш!

Док повесил автомат на плечо, чуть виновато оглянулся на Погона. Тот кивнул: ничего, все нормально.

Теперь они шли быстрее – видимо, детектор Дока молчал, дорога и в самом деле оказалась безопасной.

Метров через двести Шульц приказал снова повернуть налево, и вскоре проводник оказался перед то ли сквером, то ли садом. На самой границе этого заброшенного владения оказался неплохо замаскированный окопчик, из которого торчал ствол пулемета.

– Пришли! – крикнул сзади Шульц. – Оружие и груз на землю, карманы вывернуть! Маску только оставь, ты, молодой! За нее отвечать будешь.

– Кого вы еще притащили? – донеслось из-за покрывавшей окоп маскировочной сетки. – Огневую точку сдали чужим людям. Ладно, вам отвечать.

Шульц пробежал мимо, спрыгнул в окоп, почти сразу выбрался наверх и опять ушел к своему товарищу. Выполнив все команды, новоприбывшие отошли на несколько шагов от оружия.

Ждать пришлось минуты три, не больше. Откуда-то из-за деревьев появился толстый и лысый человек в тельняшке.

– Ты! – Он указал стволом «грозы» на Дока. – Идем со мной. Без команды ни шагу, ни слова, ясно? Вы оба ждите.

Вытащив сигарету из лежащей на траве пачки, Погон закурил и присел рядом с Лысым. Бомж улыбнулся ему.

«И правда, чего волноваться? Шли к Клоуну – и дошли, все в порядке. Мне скрывать нечего. Пристрелят так пристрелят, зато зомби не буду уже никогда, да и в обрубок человека меня Зона не превратит, – пытался внушить себе оптимизм Погон.

– Чем же тут Паля успел насолить? Хоть бы предупредил, что ли. Маска эта…»

За ним пришли довольно скоро, пришлось выкинуть окурок. Толстяк ощупал карманы и ботинки пленника, а потом проводил его до входа в землянку, точнее, настоящий блиндаж – стены и потолок укрепляли толстые бревна. Внутри ярко горела электрическая лампочка. На длинной лавке, единственной мебели, сидел хмурый и очень бледный человек.

– Маску давай.

Погон передал игрушку бледному.

– На правую руку его посмотри! – Толстяк задрал рукав куртки Погона и содрал с него браслет. – Знакомый браслетик?

– Знакомый… – вздохнул бледный, зачем-то рассматривая маску на свет. – Амебы вещица, да и маска от него.

– И как же это получается?

– Узнаем, как. – Бледный посмотрел на Погона. – Парень, как вышло, что наших людей убили, а у тебя – их вещи?

– Так ведь… – Погон разволновался, мысли спутались. – Вертолеты их ракетами накрыли! А потом мы с Палей пошли к поселку, посмотреть на девок… То есть – из пулеметов порубали их с поста, а потом пошли посмотреть. Девки безглазые, мутанты или зомби, я не знаю! Нашли браслет. Потом нашли подвал, там еще одна тварь была, а у нее – маска. Паля решил маску прибрать.

Погон замолчал, подозревая, что своей речью произвел не слишком хорошее впечатление.

– Шульцу сказали, что к Клоуну идут, – добавил толстяк в тельняшке. – Рюкзаки со снаряжением, довольно много всякого дерьма. Сказали, что от Червя.

– То ли Червь совсем обалдел, то ли я чего не понимаю… – Бледный устало потер переносицу. – Ну принимай, раз к нам несли. Пересчитай все. Этого – в зиндан, пусть подождет Клоуна.

– А Рисовальщика?

– Попробуй выспросить о Жаке. Но вряд ли… Покорми его, да пусть спит. Только не выпускай.

Погон решил не спорить. Зиндан – это не пуля в затылок, можно и потерпеть. К тому же зиндан оказался не таким уж и страшным, всего лишь глубокая сырая яма, в которую пришлось спуститься по лестнице.

– Долго мне ждать? – спросил он у толстяка, который накрыл яму железной решеткой с неизбежной маскировочной сетью.

– Как Клоун решит. Кормить будем, не беспокойся, а вот что касается нужды – три раза в сутки. И не ори без толку, понял?

– А товарищ мой где, Док?

– С ним все в порядке.

Если бы не сырость, то вообще не на что было бы жаловаться – после суток на ногах и в перестрелках. Погон разулся, вытянул, насколько позволяло пространство, ноги и закрыл глаза. Спать он не собирался – так недолго и простудиться. Однако глаза закрылись сами.

Глава 4.

ПОГОН

1

– Ну вставай, вставай!

В бок тыкалось что-то твердое, от боли Погон зашипел, но никак не мог вывернуться из-под этой штуки. Когда проморгался – понял, что в яму спустили лестницу, и она уперлась прямо в бок.

– Подними! – попросил он, не видя своего мучителя.

– Проснулся? – Лестница ушла вверх. – Хорошо спишь, видать, совесть чистая. Прямо под поговорку старую: чистые погоны – чистая совесть! А ты свои с мясом выдрал, теперь и кличка соответствующая, и хэбэ в соответствие приведено, ха-ха!

Погон задрал голову и с удивлением опознал в неестественно шумном весельчаке того самого бледного мужчину, что недолго говорил с ним в землянке. Он, впрочем, не улыбался, смотрел угрюмо.