– Какие меры собирается предпринять полковник Кайданов, чтобы остановить Ваала?

– Он собирается стать богом.

– Это вы серьезно? – ошарашенно глянул на генерала Адам Смит.

– А кто еще, по-вашему, может одолеть дьявола, кроме бога? – рассердился Виркур. – У моих сотрудников нет другого выбора. Я дал свое согласие на эксперимент.

– Так вы считаете, что такое превращение возможно?!

– А как считаете вы, господин министр?! – усмехнулся Виркур.

– Но ведь вы тем самым подписали им смертный приговор!

– Они знают, что их постигнет участь Рыбинского и Рогова, я сам сказал им об этом.

– Извини, Этьен, – вздохнул Смит. – Не знаю, снимет ли это тяжесть с твоей души или, наоборот, добавит, но у твоих людей и без того не было шансов на возвращение. Правительства Федерации и Союза на совместном заседании приняли решение отправить к Яфету объединенный флот с ядерными зарядами на борту. Через неделю они выйдут на орбиту планеты.

Генерал Виркур промолчал. Он понимал, что решение было непростым, что принималось оно с большим скрипом, следовательно, шансов на его отмену нет никаких. Участь планеты Яфет решена, ее население должно быть стерто в пыль, дабы угнездившаяся там зараза не погубила человеческую цивилизацию.

– Остается вот это, – тихо сказал Смит, указывая глазами на загадочное сооружение. – Теперь ты понимаешь, почему наверху так обеспокоены?

– Понимаю, – кивнул головой Виркур. – И очень надеюсь, что полковник Кайданов ошибся.

Адам Смит и сопровождающие его депутаты из комитета обороны были столь любезны, что решили разделить с генералом Виркуром не только ночной досуг, но и ответственность. Конечно, власть была права, не решившись передать в руки простого генерала решение столь сложной проблемы, как спасение человеческой цивилизации. Виркур был почти благодарен им за это, ибо тяжесть решения была слишком велика для одного человека, уже далеко не молодого человека.

– Сколько бойцов под вашим началом? – тихо спросил Смит у Виркура, когда ночь уже вступила в свои права, накрыв черным покрывалом величественный храм.

– Тысяча, – так же тихо отозвался генерал и уже громче добавил: – Базиль, раздайте господам депутатам приборы ночного видения.

– У вас есть информация с других планет?

– Там пока без происшествий.

– Будем надеяться, что все обойдется, – вздохнул Смит. – Жарковато здесь становится.

– Жарковато?! – резко обернулся к нему Виркур.

– Ну да. А вы разве не чувствуете? Вообще-то, я всегда считал, что к ночи холодает, но здесь какой-то странный климат.

– Это не климат, – сказал генерал дрогнувшим голосом, – это стена. Жар идет от храма. Проклятье, я так и знал, что это дверь в преисподнюю.

Адам Смит не поверил и даже приложил ладонь к стене храма, но тут же с криком ее отдернул. И словно бы в ответ на этот крик в зарослях, окружающих старый храм, зазвучали выстрелы.

– Ну вот и они, – проговорил Виркур почти с облегчением.

Стрельба усиливалась, прогремели один за другим несколько взрывов. Похоже, к храму суидистов прорывался довольно многочисленный и хорошо вооруженный отряд. Генерал приказал подтянуть резервы. Адам Смит воспользовался прибором ночного видения, но так ничего и не разглядел за густыми зарослями. Однако, судя по доносившемуся треску автоматов и взрывам, бой шел нешуточный.

– Их невозможно убить пулей, – доложил по радио встревоженный голос полковника Базиля. – Разрешите применить бластеры, мой генерал.

– Применяйте, – распорядился Виркур.

Это было грубым нарушением федерального закона, строжайше запрещающего применение этого вида оружия на густо населенных планетах, но никто из окружающих генерала парламентариев бровью не повел. Даже записным скептикам становилось очевидным, что на планете Арнаут происходит нечто ужасное, выходящее за рамки не только законов и инструкций, но и здравого смысла. Для этого достаточно было всего лишь обернуться и бросить взгляд на стену храма суидистов, раскалившуюся докрасна.

– О боже, – воскликнул Смит. – Он рушится! Но глава Комитета внешней разведки ошибся. Стены древнего храма устояли, хотя и стали прозрачными. Чудовищный лик монстра, глянувшего сквозь стену, заставил представителей Федеральной власти с воплями отпрянуть в сторону. Видимо, это и был Ваал. У Виркура почти не было сомнений в том, что демоны, просочившиеся на планету, рвутся к храму для того, чтобы разрушить каменный барьер, сооруженный какой-то доброй душой, и тем самым облегчить богу зла выход на планету Арнаут.

– Поднять в воздух авиацию, – распорядился Виркур. – Пилотам быть готовым к ядерной атаке объекта.

– Вы с ума сошли, генерал, – прошептал побелевшими губами Адам Смит.

– Там люди, – крикнул один из парламентариев, – а монстр, кажется, уходит.

– Он не уходит, – процедил сквозь зубы Виркур. – Он превращается. Базиль, вы их удержите?

– Так точно, мой генерал. Я приказал пустить в ход не только бластеры, но и ракетные установки.

– Правильно сделал. Замкните их в кольцо и сотрите эту мразь в пыль.

– Слушаюсь, мой генерал.

– Их стало шестеро, – тихо сказал Адам Смит, не отрывавший глаз от прозрачной стены храма.

– Трезубец Ваала против трезубца Перуна, – криво усмехнулся Виркур. – Витязи в золотистых доспехах – мои люди. Точнее, уже не люди.

Последнее замечание генерала Виркура было ближе к истине. За прозрачной стеной сражались титаны, раз в десять превосходящие ростом людей. Наверное, именно по этой причине Виркур не сразу опознал Кайданова. Впрочем, этот титан с пронзительными синими глазами был мало похож на полковника Комитета внешней разведки.

Зрелище было почти невыносимым для глаз и нервов, натянутых подобно струнам. Титаны сражались трое на трое, то разбиваясь на пары, то сбиваясь в почти бесформенный клубок. Они то появлялись в полный рост перед потрясенными зрителями, то исчезали за колоннами. Генерал опытным глазом уловил, что трезубец Перуна берет верх над трезубцем Ваала.

Первым пал титан, противостоящий Кайданову. Его огромное тело рухнуло, а голова покатилась в воронку, находившуюся в центре огромного помещения. Буквально следом был повержен и другой титан, обезглавленный Георгием Гергеем. И только третий продолжал сопротивляться майору Шепелю, который мог убить его уже трижды, но почему-то медлил с ударом, подвергая себя при этом чудовищному риску.

Причина такого странного поведения майора стала ясна Виркуру, когда перед ним промелькнуло почти мальчишеское лицо последнего уцелевшего титана. Кайданов что-то кричал Шепелю, видимо, ругал его последними словами, но, кажется, не убедил упрямого майора. Георгий Гергей уже шагнул было на помощь Константину, но тут из воронки стал подниматься гигантский черный цветок, раскидывающий по всему помещению лепестки-щупальца. Они потянулись к противнику майора Шепеля, который в растерянности отшатнулся назад и нарвался на кулак Константина. Удар был настолько силен, что титан не устоял на ногах и рухнул. Черная жидкость побежала струей из его рта, и Виркур не сразу сообразил, что это не кровь. Лепестки-щупальца черного цветка жадно потянулись к этой жидкости, пытаясь вобрать ее в себя.

Виркур наконец сообразил, что Ваал, потерпевший поражение, пытается возродиться, но для этого ему нужна вся черная жидкость, которой он так щедро поделился со своими титанами. Понял это, видимо, и Кайданов, который принялся безжалостно рубить лепестки, и Шепель с Гергеем, которые подхватили титана, еще подающего признаки жизни, и потащили его прочь из храма.

Внезапно сверкнула молния и прогремел столь чудовищный гром, что генерал невольно содрогнулся. Черный цветок, пораженный разрядом в самую свою гнилую сердцевину, рассыпался на глазах изумленных зрителей. Из воронки, в которую он рухнул, полыхнуло жарким огнем. Генералу на какой-то миг показалось, что храм суидистов рухнул и адский огонь уже вырвался наружу, чтобы спалить все живое на планете Арнаут, но, к счастью, все обошлось. Пока объятые ужасом представители федеральной власти поднимались с земли, огонь погас. Может быть, он еще продолжал гореть в Хранилище на Яфете, но сквозь стены храма суидистов на Арнауте, теперь потерявшие прозрачность, его уже невозможно было разглядеть.

– Базиль, что там у тебя? – потянулся к рации Виркур.

– Все в порядке, мой генерал. Мы сейчас прочесываем местность в поисках уцелевших демонов. Но думаю, не ушел никто.

– Хорошо. Займитесь идентификацией убитых.

– Слушаюсь, мой генерал.

– Авиация, отбой. Самолетам и вертолетам вернуться на базу.

Виркур отбросил трубку и провел рукой по вспотевшему лицу. Жар спадал. Храм суидистов остывал с непостижимой быстротой. Растерянные депутаты уже без опаски обшаривали его стены подрагивающими от пережитого волнения руками.

– Ваши люди погибли? – Адам Смит вопросительно посмотрел на генерала.

– Вы же сами все видели, – пожал плечами Виркур.

– Это непостижимо! – покачал головой руководитель Комитета внешней разведки. – Будем надеяться, что это всего лишь передатчик.

– Передатчик чего? – не понял ход мыслей начальника Виркур.

– Изображения.

– А зачем тогда к храму суидистов рвались демоны? – резонно заметил один из парламентариев.

– В любом случае здесь все, кажется, закончено, – вздохнул Смит. – Пока закончено. Вы летите в Зальцбург, Этьен?

– Да, – ответил Виркур. – Я оставлю в Рице полковника Базиля с людьми. Думаю, им здесь найдется работа.

– Согласен. Пойдемте к вертолетам, господа.

Виркур настолько устал от всего увиденного и пережитого, что почти потерял способность соображать. Сон во время перелета в Зальцбург его не освежил, но он поехал не домой, а в управление, в надежде, что работа приведет его в норму быстрее, чем отдых. На входе в кабинет Виркура остановил адъютант.

– К вам Кайданов, мой генерал, – доложил он.

– Что?! – Виркур дернулся как от удара.

– Извините, мой генерал, – спохватился адъютант. – Речь идет о сыне полковника Кайданова, он сейчас сидит в нашей приемной.

– Зовите, – распорядился Виркур.

Парню сейчас было лет двадцать, Виркур помнил его совсем ребенком. Интересно, что привело его в управление в столь раннюю пору, неужели беспокойство об отце? Насколько генерал знал, Серж давно уже развелся с супругой, а с сыном встречался очень редко. Мешала работа нелегала. Виркуру вдруг пришло в голову, что и он своих сыновей не видел уже почти год, хотя живет с ними в одном городе. Служба, будь она проклята.

Кайданов-младший был похож на своего отца, но еще большим было его сходство с Георгием Гергеем, и это обстоятельство почему-то особенно сильно поразило Виркура.

– Садись, Серж, – махнул он рукой на кресло.

– Благодарю, Этьен.

Виркур вздрогнул. Голос Кайданова-младшего практически ничем не отличался от голоса отца, да и глаза были теми же самыми.

– Чем могу быть полезен?

– Ты только не пугайся, Этьен. Это действительно я. Мне пришлось воспользоваться телом собственного сына, чтобы поговорить с тобой.

Виркур с ужасом оглянулся на закрытые двери кабинета. Разум отказывался верить в происходящее.

– Ты поменял шторы. Раньше они были темно-синего цвета.

– Да, – хрипло произнес Виркур. – Они мне показались слишком мрачными. Как тебе это удалось, Серж?

– Так я ведь стал богом, Этьен. Все тела генетически близких людей мне теперь доступны, а таких на планетах Федерации и Союза насчитывается несколько миллионов. Не пытайся их вычислить, мой генерал, это невозможно. Я выбрал тело сына, чтобы облегчить контакт с тобой.

– Значит, ты уцелел, – кивнул головой Виркур. – А я надеялся, что вы погибли.

– Я тебя понимаю, Этьен. Ты боишься. Вы все боитесь. Потому и послали к Яфету объединенный флот федеральных и союзных крейсеров. Их залп сотрет планету в порошок. Я правильно излагаю суть дела?

– Правильно.

– Должен тебя огорчить, Этьен. С гибелью Яфета погибнет жизнь и на остальных обитаемых планетах.

– А почему я должен тебе верить, Серж? Ты ведь теперь чужак. Бог Яфета.

– Они не боги, Этьен. Это просто другой разум. Я, Шепель и Георгий соединили его со своим. Мы почти не изменились, но наши возможности увеличились многократно. Ты никогда не задумывался, мой генерал, почему именно в этом уголке Галактики оказалось так много планет, пригодных для обитания?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Нас ждали, Этьен, и приготовились к встрече. Если вы уничтожите Яфет, то разрушите всю экосистему на собственных планетах, созданную именно яфетянами, и они станут непригодными для жизни. Вы убьете сами себя.

– Значит, храмы суидистов созданы яфетянами?

– Да.

– Они поймали нас в ловушку!

– Теперь уже поздно рассуждать, кто кого поймал, – вздохнул Кайданов. – Мы стали одной цивилизацией, и эти узы уже не разорвать.

– Они нас поработят и сделают своими марионетками. – Глаза Виркура сверкнули ненавистью.

– Нет, Этьен, это не удалось им даже на Яфете. Не только боги управляют людьми на этой планете, но и люди управляют богами, точнее, теми существами, которые по интеллекту вроде бы стоят гораздо выше нас. Их слишком мало, и без нас они ничто.

– А Ваал?

– У каждой цивилизации, в том числе и человеческой, есть темная сторона, мой генерал. Тебе ли этого не знать. Ваал скован. В ближайшие столетия он вряд ли вновь воспрянет духом. Но зло сидит не только в яфетских богах, но и в людях. Это ведь не Ваал воззвал к людям, это Аббадин и Харон воззвали к Ваалу. И еще неизвестно, боги зла порождают демонов или демоны порождают богов зла. То же самое происходит и с другими богами. Это мы породили Перуна, а не Перун нас.

– Что стало с тем мальчиком, которого Шепель так и не смог убить?

– Принц Рулав выжил. Это был не его выбор. Сила Ваала вытекла из него и не сумела соединиться со своей былой сутью. Следовательно бог зла стал слабее на треть. Вот такой расклад, Этьен. Не требуй от меня слишком многого, я и сам разобрался далеко не во всем. Утешайся хотя бы тем, что у тебя теперь есть свои агенты на Олимпе.

– А где сейчас находятся эти агенты, я имею в виду Шепеля и Георгия?

– Они пытаются убедить союзное и федеральное правительство в ошибочности их намерения относительно Яфета.

– Боюсь, им придется трудно, – криво усмехнулся Виркур.

– Ты ошибаешься, Этьен, – покачал головой Кайданов. – Правильное решение уже принято. Возьми трубку. Адам Смит решил лично сообщить тебе об этом.

Кайданов не ошибся, это действительно звонил руководитель Комитета внешней разведки, и Виркур без особого удовольствия услышал его севший от переживаний сегодняшнего дня голос.

– Я уже в курсе, – сказал генерал. – Узнал все непосредственно от бога. Я тоже считаю, что не следует пороть горячку. Спасибо за звонок, господин Смит.

– У меня к тебе просьба, Этьен, – сказал Кайданов, когда Виркур прекратил разговор. – Проследи, пожалуйста, после моего ухода, чтобы мальчику выплатили мое жалованье за последний год. А то я потратил все его карманные деньги, пока добирался до управления на такси.

– А страховые?

– Так я ведь жив, – усмехнулся Кайданов. – И очень себя неплохо чувствую на Яфете.

– Значит, остаешься в кадрах?

– А ты уже собрался отправить меня в отставку?

– Ну почему же, – пожал плечами Виркур. – Служи. А где ты сейчас находишься?

– В вертолете. Мы летим в Ясир. Пора приступать к служебным обязанностям. До свидания, Этьен. Думаю, наша встреча не за горами.

Кайданов внезапно дернулся, закрыл глаза, а потом вновь открыл их. На юном лице его было написано удивление.

– Я пригласил вас, Серж, по просьбе вашего отца, – спокойно сказал Виркур.

– А с ним все в порядке?

– Он жив-здоров, чего и вам желает. Вот вам записка, молодой человек, идите в бухгалтерию и получите причитающуюся сумму. Это годовое жалованье полковника Кайданова.

– И что я с ним должен делать?

– Потратить на свои нужды. Желаю успеха, Серж, и передайте привет матери от Этьена Виркура. Надеюсь, она меня еще не забыла.

– Так с ним действительно ничего не случилось?

– Ничего, Серж. Ваш отец всего лишь стал богом, но с разведчиками это бывает.