Заговор ведьм

– Он похож не только на нас, но и на вас, Константин, – усмехнулся Кайданов. – Видимо, у нас троих был общий предок, чем-то крепко насоливший богу зла Ваалу. Хотел бы я знать, чем же он его так допек. У этого типа от ненависти даже щеки тряслись.

– У кого тряслись? – удивленно глянул Шепель на полковника.

– У Ваала. Я только что разговаривал с ним. Нет, Константин, я не сошел с ума, просто этот монстр воспользовался компьютерной сетью.

– Так он знает, что мы здесь?

– Конечно.

– Тогда берите меч и летим, – воскликнул Шепель. – Боюсь, что сюда скоро слетится вся его черная стая.

Кайданов протянул руку к мечу, пальцы бога, сжимавшие его рукоять, разжались, и Серж почувствовал неимоверную тяжесть обретенного оружия. Он покачнулся, но устоял и даже сумел поднять волшебный меч. Сноп света ударил из постамента. Кайданов отшатнулся и закрыл глаза. Зато когда он их открыл, бог Перун стоял уже во всеоружии, сжимая правой рукой меч, устремленный к небесам, а на левой висел щит. Так он стоял долго, почти минуту, глядя живыми карими глазами на Кайданова и Шепеля, а потом исчез, словно растворился в воздухе.

– Бог покинул разрушенный храм, – прошептал Константин. – Пора и нам отсюда сматываться, господин полковник.

Предложение было разумным, и Серж первым шагнул прочь от опустевшего постамента. Взлетели они без проблем, а вслед уходящим в почерневшее небо вертолетам прогремел оглушительный взрыв. Оскверненный и покинутый богом храм взлетел на воздух, вместе с ним перестала существовать напичканная оружием база демонов Ваала.

– В крепость Олемну, – отдал приказ капитану Даниэлю Кайданов и продублировал его для Атракса и Шепеля.

Лететь предстояло по приборам, ибо ночь стремительно вступала в свои права. Впрочем, особых трудностей на этом пути не предвиделось, ибо нужный курс был заложен в компьютеры еще демонами Ваала.

– Два транспортных вертолета справа, – услышал Кайданов в наушниках голос капитана Атракса.

Серж и сам уже разглядел огромные туши транспортных машин, проступающие из мрака. Похоже, это летело подкрепление для защитников крепости Олемна, то самое, о котором говорил сержант Граммон, сидящий сейчас в дальнем кресле под присмотром сира Анри. Пятьсот человек для двух транспортных вертолетов не предел, они могут поднять и больше. Надо отдать должное коллегам из союзной разведки, они действительно снабдили своих нерадивых сотрудников всем необходимым, а Кайданов вот уже четвертый год выпрашивал у начальства вездеход для дальней разведки.

Трудно сказать, почему Ваал не предупредил своих демонов об опасности. То ли он не сумел установить, на какой из его баз находится Кайданов, то ли просто не имел радиосвязи с демонами. Это существо не было всесильным и не могло общаться со своими подручными на больших расстояниях.

Со связью на Яфете вообще были проблемы, она то появлялась, то исчезала самым необъяснимым образом. Возможно, причиной тому были атмосферные помехи, но передатчики не действовали на расстоянии, превышающем пять-десять километров, и только мощные пучки космопортовских ретрансляторов доносили информацию до космических кораблей, дежуривших на орбите. А те, совершив гиперпрыжок, передавали эту информацию на приемные устройства Арнаута и Дафны.

– Атакуйте, – распорядился Кайданов и был услышан.

Два взрыва слились в один, и с неба посыпались обломки машин, секунду назад совершенных и несокрушимых. Вертолеты Атракса и Шепеля, выполнив работу, подстроились в хвост машины Даниэля. Похоже, у них все было в порядке.

– Скажите, сир Анри, – повернулся Кайданов к рыцарю из Галата. – Ваши новые храмы всегда строятся на месте старых?

– Нет. Места для новых храмов всегда определяют боги. Новое святилище может отличаться от прототипов по размеру, но не по форме.

– То есть все храмы Перуна похожи на тот, который мы только что покинули?

– Да, сир Серж. Поэтому я его и опознал.

– Благодарю вас, сир Анри.

Скорее всего, связь здесь все-таки работала, но на свой манер. Боги могли передавать информацию своим жрецам, но только в специально оборудованных храмах, перемещаться из одного в другой или присутствовать одновременно во всех этих культовых сооружениях. Боги способны передавать часть своей энергии как живым существам, так и статуям, изготовленным в виде тех людей, которые уже однажды сливались с богами. Так что же они собой представляют, эти самые боги Яфета? И можно ли убить Ваала?

Последний вопрос Кайданов, видимо, произнес вслух, поскольку на него тут же прозвучал ответ из уст сира Анри:

– Бога убить нельзя, даже Ваала, но можно лишить силы, уничтожив его почитателей. Тогда он впадает в оцепенение до тех самых пор, пока к нему на помощь придут его новые слуги.

– Почему у статуи Перуна вновь отросли отбитые руки?

– А они отросли? – с радостным удивлением воскликнул сир Анри.

– Да. А потом бог ушел с мечом и щитом в руках. Впрочем, уменьшенные копии своего оружия он оставил нам с Шепелем.

– Поздравляю и вас, сир полковник, и лорда Борея, вы стали жрецами бога Перуна. Более того, первыми из его жрецов. Вы вернули богу часть силы, которую у него отняли враги, а он в благодарность за это поделился с вами своей божественной мощью. Возможно, вы теперь не просто жрецы, а титаны.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся Кайда-нов. – Хотел бы я знать, кто отбил статуе руки?

– Демоны Ваала, сир Серж, кто же еще. Будь бог Перун в силе, они никогда не посмели бы поселиться в его храме.

Уже на подлете к крепости Олемна Кайданов увидел множество костров, окружавших цитадель сторонников короля Аббадина со всех сторон. Судя по всему, полковник Джеф Троянц не рискнул атаковать Олемну с ходу, опасаясь больших потерь. Но и долгое стояние под стенами крепости не сулило осаждающим ничего хорошего. К утру в узкое ущелье должна была втянуться армия кентавра Колосса, и положение немногочисленного объединенного отряда могло стать отчаянным. Проблему с Олемной следовало решить в одну ночь, и Серж решил рискнуть. Он вызвал на связь полковника Троянца. Видимо, в лагере осаждающих уже спали, поскольку контакт удалось установить далеко не сразу.

– А мы думали, что вас уже нет в живых, – радостно отреагировал дафниец на появление коллег.

– У нас три вертолета. Мы попробуем приземлиться в крепости и открыть вам ворота. Будьте готовы к штурму.

Возможно, у полковника Троянца и были вопросы к Кайданову, возникшему невесть откуда, но задавать он их не стал, чем сильно облегчил Сержу жизнь, ибо долгие объяснения с соратниками не входили в его планы.

– Майор Шепель и капитан Атракс, поддержите нас огнем.

– Есть, – послышались в наушниках Кайданова уверенные голоса.

– Сир Анри, свяжите пленника и приготовьтесь к десантированию.

– Есть, – столь же уверенно отозвался рыцарь из Галата.

Свой расчет Кайданов строил на внезапности. В Олемне наверняка ждали подкрепления и знали, что переброшено оно будет на вертолетах. Пока комендант сир Ричард будет разбираться, что за железные пташки впорхнули в крепость, вверенную его заботам, Кайданову удастся открыть ворота.

Увы, это решение полковника едва не оказалось роковым, и только неопытность наводчика позволила капитану Даниэлю уклониться от встречи с ракетой, пущенной из Олемны. Видимо, здесь уже знали о захвате тайной базы неприятелем и приготовились к встрече. Прикрывая товарищей, майор Шепель выпустил две ракеты «воздух-земля», вторая из них угодила точнехонько в ворота и разнесла их вдребезги. Через пару минут в образовавшийся проем ворвались два бронетранспортера и открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов. Капитан Атракс, совершавший боевой разворот вслед за Шепелем, нанес двойной ракетный удар по сумрачному зданию казармы, в которой была сосредоточена живая сила, и тем самым решил исход дела. Вбежавшим в крепость кнехтам принца Георгия Гергея осталось только завершить разгром. Растерявшиеся защитники Олемны не успели организовать отпор.

Кайданов приказал Даниэлю сделать круг и садиться у ворот крепости, благо ситуация это позволяла. К вертолету тут же подъехал бронетранспортер, лазерная пушка которого угрожающе нацелилась на невесть откуда прилетевшую железную птицу. Судя по всему, полковник Троянц не был до конца уверен, что имеет дело с друзьями. Кайданов первым выпрыгнул из машины под свет фар бронетранспортера. Видимо, его опознали, поскольку бронетранспортер дал задний ход, освобождая место для вертолетов Атракса и Шепеля, которые уже заходили на посадку.

– Вы нас удивили, господин полковник, – покачал головой майор Рубикс, вынырнувший из темноты навстречу Кайданову. – Я уже не чаял вас увидеть.

– А где полковник Троянц?

– В крепости.

– Организуйте разгрузку вертолетов, Антуан, и не спускайте глаз с пленного. Это один из тех космодесантников, которые переметнулись на строну бога зла и стали демонами.

В крепости все уже было кончено. Победители, выстроившись цепочкой, тушили огонь водой из колодца. Уцелевшие защитники крепости уныло стояли в стороне под охраной служащих космопорта, вооруженных автоматами. Кайданов не сразу опознал среди них полковника Троянца.

– Армия кентавра Колосса на подходе, – сказал Серж, пожимая дафнийцу руку. – Если не утром, то к полудню их следует ждать у стен крепости. Где Георгий?

– В левой башне. Там заперся сир Ричард с ближайшими помощниками. Если они не сдадутся, их забросают гранатами.

– Среди них могут оказаться демоны Харона, обстрелявшие мой вертолет. У вас есть связь с принцем Бореем?

– Пока наши радиотелефоны действуют, – протянул Джеф трубку Кайданову. – Не знаю, что будет потом.

Принц Борей доложил, что с комендантом крепости покончено. Последний очаг сопротивления подавлен, во время боя взяты в плен три человека. Скорее всего, это посланцы короля Аббадина, прибывшие в Олемну накануне осады.

– Веди их вниз, – распорядился Кайданов.

Пожар усилиями кнехтов был погашен, и во дворе крепости стало темней. Полковник Троянц предложил запереть пленных в уцелевшей конюшне.

– А лошадей куда? – спросил подполковник Дагон.

– Выпустите их на волю. Один черт, все сено сгорело, а вода из колодцев понадобится людям.

Кайданов предложение Троянца одобрил. Продовольствия в крепости должно было хватить минимум на неделю, следовательно, есть конину не придется. В крайнем случае можно будет пустить в котел лошадей, принадлежащих рыцарям принца Георгия Борея.

Пленных насчитали более пятисот человек, то есть практически половина гарнизона крепости. Все остальные были уничтожены во время короткого, но кровопролитного боя. Большинство из них покоились сейчас в развороченной взрывами казарме. Оставлять там полуобгоревшие трупы было бы неразумно, и Кайданов приказал подполковнику Дагону с рассветом очистить территорию, использовав для этой цели пленных.

– А что будем делать с воротами? – спросил подошедший Георгий.

Принц Борей еще не остыл от схватки, глаза его горели воинственным огнем, а в руках он сжимал автомат. В отличие от служащих космопорта Георгий был облачен в кожаный колет, обычно надеваемый под кольчугу, и роскошный алый плащ. На левом боку у него висели меч и бластер, на правом – широкий кинжал и револьвер армейского образца. Приблизительно так же были экипированы и рыцари из его ближайшего окружения. Кольчуги и кирасы они в этот раз почему-то не надели, а пуленепробиваемых жилетов на всех, видимо, не хватило.

Принц Георгий указал, пожалуй, на самое слабое место в обороне крепости. Выпущенная Шепелем ракета разнесла ворота вдребезги, повредив при этом башню, которая грозила рассыпаться при первом же сотрясении воздуха. Ее следовало взорвать, а подходы к воротам заминировать.

– У тебя есть люди, способные обращаться с огнестрельным оружием? – спросил Кайданов у принца.

– Люди-то есть, но где ты возьмешь автоматы, дядя?

– Наши вертолеты загружены ими под завязку. Майор Рубикс раздаст их твоим кнехтам.

– Разрешите выполнять?

– Выполняйте, лейтенант Гергей.

Крепость Олемна была велика, в ней без труда размещались пять с половиной тысяч человек. С первыми же лучами солнца Кайданов, успевший вздремнуть всего пару часов, занялся ее осмотром. На развалинах казармы уже работали пленные, понукаемые людьми подполковника Дагона. У довольно приличной бреши в стене, где еще недавно возвышалась башня с воротами, были сосредоточены практически все бронетранспортеры, имеющиеся в наличии. Это было самое уязвимое место в обороне крепости, требовавшее к себе пристального внимания. Кнехты принца Георгия вперемешку со служащими космопорта разместились прямо на стенах по всему периметру крепости.

Олемна была выстроена в виде равнобедренного треугольника, направленного острием в сторону Кроатской равнины. Здесь, на главной и, пожалуй, самой мощной башне, по приказу Кайданова устанавливались две лазерные пушки и пять крупнокалиберных пулеметов. В этом месте наступающие неизбежно должны были либо расколоться на две колонны либо сосредоточить свои усилия на одной из стен, левой или правой. Впрочем, они могли обложить крепость со всех сторон, как это сделал полковник Троянц. Правда, у прежних защитников Олемны практически не было огнестрельного оружия, а у нынешних оно имелось, что позволяло им почти в упор расстреливать осаждающих, если те вздумают совершить обходной маневр по горным склонам.

Пока что Кайданов был почти спокоен за свой фронт, зато тыл оставался уязвимым. Во-первых, именно здесь находились полуразрушенные ворота, во-вторых, третья стена была значительно ниже двух первых, и, в-третьих, именно отсюда можно было ждать удара вооруженных до зубов демонов Аббадина. Склавинский король и верховный жрец Харон, конечно же, уже извещены Ваалом о разгроме базы, находящейся в полуразрушенном храме, и поняли, чем это грозит крепости Олемне.

По слухам, у Аббадина было почти стотысячное войско, предназначенное для обороны столицы. Вряд ли в нынешней ситуации сам король рискнет покинуть Сигурд, но никто не помешает ему двинуть часть своей армии к Борисфену. Конечно, диверсия, совершенная группой Кайданова, не могла не внести коррективы в действия демонов Ваала, но вряд ли она подорвала их уверенность в окончательном успехе. В данной ситуации защитники Олемны обречены были сражаться сразу на два фронта с довольно предсказуемым результатом. Ослабленные сражением с кентавритами, они могли стать легкой добычей головорезов короля Аббадина.

Кайданову и его отряду надо было не допустить соединения кентавритов Колосса с воинством лорда Дарлея, при этом не было никакой необходимости оборонять Ассейский перевал на виду у армии короля Аббадина. Разумным было бы уступить дорогу кентавру Колоссу, дабы столкнуть его лоб в лоб с демонами Ваала.

Первым из разведки вернулся капитан Даниэль, сопровождаемый целой стаей огнедышащих драконов. Лихой пилот железной птицы ловко сманеврировал между скал, подставив своих туповатых преследователей под удары ракетных установок. Три дракона были разодраны в клочья прежде, чем сообразили, откуда грозит им смертельная опасность, еще двум удалось избежать печальной участи собратьев, и они с ревом скрылись за горизонтом.

– Кентавриты будут у крепости максимум через два часа, – доложил Даниэль. – Драконов у них сотни три, не меньше. Когда они все поднялись в воздух, небо стало черным. Мне пришлось выжать из машины все, на что она была способна.

– А драконы способны перевозить живую силу? – спросил Кайданов у сира Анри из Галата.

– Да, – отвечал молодой рыцарь. – Эти твари запросто могут поднять на себе по полтора десятка кентавритов и перебросить их через стены.

Это была скверная новость. Даже если удастся сбить половину драконов на подлете, две тысячи врагов внутри крепости – это слишком много для немногочисленного гарнизона. А если пятьдесят тысяч кентавритов в это время дружно полезут на стены, то участь Олемны будет очень скоро решена.

Капитан Атракс привез еще более неутешительные вести. Двадцать пять тысяч кнехтов лорда Дарлея уже спешили на встречу с кентавритами Колосса и готовы были атаковать крепость одновременно с ними. Что же касается короля Аббадина, то он, похоже, не торопился на помощь клермонцам, попавшим в отчаянное положение, отдавая тем самым цветущую провинцию на растерзание врагам.

– Король не может упустить Дарлея, – покачал головой Шепель. – Не забывайте, что в руках у лорда Ваграма царевич Петр, которому до окончательного превращения в демона остается всего две недели. Если Ваграм соединится с кентавром Колосом, то путь на Содомию для него будет открыт и там, в главном храме Изиды, произойдет то, чего так жаждет богиня, – ее соитие с богом зла Ваалом. Для Яфета это обернется катастрофой. Для жрецов Ваала тоже, ибо их патрон пока еще слишком слаб, чтобы подчинить себе развратную богиню, следовательно, он наверняка станет ее рабом, точнее, подчиненной частью. Возможно, бог зла и согласился бы на вариант Ваал-Изида, но его абсолютно не устраивает новое божество Изида-Ваал.

– А есть разница? – удивился майор Рубикс.

– Представь себе, – усмехнулся Шепель. – И для Ваала весьма существенная. Своим налетом на базу демонов мы поломали богу зла и его пособникам всю игру. Они заманили бы лорда Дарлея в ущелье, где нет магов, и расстреляли бы его с вертолетов раньше, чем драконы кентавра Колоса сумели бы прийти ему на помощь. Теперь нам придется выполнять за демонов их работу.

– По-твоему, нам следовало оставить на базе все как было? – рассердился Кайданов.

– Нет, конечно. Покончив с Дарлеем, они обрушились бы на нас. Аббадину нужна одна из женщин клана Борей, и он сделает все, чтобы добиться своего. Надо допросить пленных, взятых Георгием, наверняка среди них находится посланец Аббадина.

Этого посланца легко вычислил сам лорд Борей. Им оказался сир Густав из Мара, один из самых близких к Аббадину рыцарей.

– Какая встреча, сир Густав, – всплеснул руками Шепель. – Вот уж не чаял вас здесь встретить, господин отравитель.

– А почему отравитель? – удивился Георгий.

– Так именно этот мерзкий тип убил родителей Милицы и Дарины, подослав к ним одну негодяйку с ядом. Хотите увидеть свое отражение в моем щите, сир Густав?

– Нет, – хрипло отозвался тот, с ужасом глядя то на Шепеля, то на Кайданова.

– Вы, разумеется, знаете, что вас ждет, господин демон?

– Я готов ответить на все ваши вопросы.

– Ну что ж, – пожал плечами Кайданов. – Вы избрали правильную линию поведения, Густав из Мара. Что собирается делать в ближайшее время король Аббадин?

– Он поможет выковать трезубец зла для Ваала.

– Что за трезубец?

– Не знаю. Но Ваалу понадобится для этой цели не только Аббадин, но и два его сына, Петр и Рулав.

– Значит, Рулав тоже заражен навьей, как и Петр? – сжал кулаки Шепель.

– Да.

– Что еще? – холодно спросил Кайданов.

– Все, – сглотнул слюну Густав из Мара.

– Врешь! – надвинулся на него Шепель. – Зачем Ваалу понадобились женщины из клана Борей?

– Чтобы закалить трезубец в крови богини Артемиды. Это оружие сделает Ваала непобедимым.

– А какая цель ставилась лично перед вами?

– Мы должны были истребить кентавритов и армию лорда Дарлея. Потом взять замок Борисфен и захватить там одну из девиц Борей, лучше всего Дарину.

– А почему только одну?

– Вторая у Аббадина уже есть.

– И кто же она?

– Его старшая дочь леди Каролина. Они с Рулавом близнецы. Через несколько дней им исполнится по шестнадцать лет. Столько же стукнет и леди Дарине.

– Это и есть та самая кровь Артемиды, в которую Ваал хочет погрузить свой трезубец? – спросил Шепель. – А что будет с леди Климентиной?

– Она жива только потому, что король Аббадин не хочет раньше времени волновать Рулава и Каролину. Накануне решающих событий ее убьют. Я все вам рассказал, клянусь! Вы обещали мне снисхождение.

– Обещали, – брезгливо поморщился Кайданов. – Живи пока.

– Драконы на горизонте, – крикнул полковник Троянц.

– По местам, господа офицеры, – скомандовал Кайданов.

В воздушном налете участвовало не менее сотни драконов. Это была массированная атака хорошо обученных животных, и не будь у защитников огнестрельного и лазерного оружия, она бы почти стопроцентно увенчалась успехом. А так сквозь лай пушек, рев реактивных снарядов и угрожающее шипение лазеров сумели прорваться только три десятка драконов, несших на своих спинах до полутысячи кентавритов.

Следом за драконами на крепость Олемну серой волной накатилось разношерстное воинство жеребца Колосса. Преобладали в нем волосатые существа с лошадиными мордами, которые не знали страха и голой грудью шли на пулеметы по трупам своих товарищей. Изредка среди лошадиных рыл кентавритов мелькали человеческие лики содомитов.

Защитники Олемны обрушили на неприятеля шквал огня, но остановить обезумевших от ярости полулюдей не смогли. Кентавриты густо полезли на стены по приставным лестницам. Кое-где уже дрались врукопашную, используя мечи и кинжалы. Кайданов с некоторым удивлением отметил, что кентавриты хорошо вооружены. Их кольчуги не уступали в прочности склавинским, а огромные двуручные секиры, которыми они очень умело действовали, перерубали несчастных кнехтов едва ли не пополам.

– Не подпускайте их близко, – крикнул Кайданов, находившийся в передней башне, и выстрелил в бежавшего по стене кентаврита из револьвера.

Одной пули для волосатой обезьяны оказалось недостаточно, и упал кентаврит только после того, как Серж всадил ему свинцовую пилюлю между глаз. Пулеметы работали безостановочно, от автоматного треска закладывало уши, бластеры чертили в массе тел кровавые линии, но напор осаждающих не ослабевал. Кайданов метнулся к задней бойнице, чтобы посмотреть, как идут дела у майора Шепеля.

А во дворе крепости творился ад кромешный. Кентавритский десант схватился врукопашную с кнехтами принца Георгия, которыми предводительствовал Константин. Бронетранспортеры не могли ему помочь, поскольку вели огонь сразу на два фронта. Часть из них обстреливала наступающую армию Дарлея, остальные сдерживали драконов, плюющих огнем и уже успевших поджечь две машины, которые сейчас чадили черным удушливым дымом.

Половина драконов была уже иссечена лазерными лучами, зато полтора десятка уцелевших монстров расползлись по всей крепости, нанося огромный урон ее защитникам. Плевались эти бестии с завидной регулярностью, а температура их огненных плевков была настолько высока, что буквально в секунду живой человек превращался в пепел.

Одна такая чудовищная рептилия пробилась к лестнице, ведущей к передней башне, и уже готовилась расправить перепончатые крылья, чтобы взлететь, но в этот момент перед драконом предстал доблестный рыцарь с щитом в левой руке и бластером в правой. Кайданов, узнавший Шепеля, похолодел от ужаса. Казалось, язык пламени, вырвавшийся из пасти чудовища, испепелит смельчака, но Константин каким-то непостижимым образом сумел поймать плевок дракона на щит. Огненный шар как мячик отскочил от подарка бога Перуна и вернулся в извергнувшую его зубастую пасть. Дракон издал чудовищный рев и забился в конвульсиях, загребая когтистыми лапами горсти пыли с каменных плит двора. Потом его раздувшееся брюхо лопнуло, и оттуда вырвался язык пламени, тут же, впрочем, и угасший. Монстр дернулся и затих. Шепель спокойно пробежал по его чешуйчатой туше и двинулся навстречу еще одному дракону, выползающему из-за угла.

Кайданов растерянно похлопал себя по бедру, где у него висел меч. До сих пор он считал этот дар Перуна всего лишь сувениром, но, видимо, ошибся. Меч вполне мог обладать не менее волшебными свойствами, чем щит, но Кайданову уже не на ком было проверять его боевые качества.

Первая атака кентавритов захлебнулась. На какое-то время они отхлынули от стен, что позволило защитникам Олемны перевести дух и осмотреться. Серж соединился с полковником Троянцем, который защищал заднюю стену.

– У нас потерь практически нет, – доложил Джеф. – Пятерых кнехтов зацепило стрелами, но раны не смертельные. Я бросил часть своих людей со стен на помощь майорам Шепелю и Рубиксу. Во дворе еще идет бой, но это ненадолго.

У Георгия Гергея, командующего защитниками левой стены, потери были куда более существенными, что и неудивительно, поскольку на этот участок обороны пришелся основной удар кентавритов. Их чудовищный натиск стоил жизни пятидесяти кнехтам и двум рыцарям. Георгий был расстроен потерями, но присутствия духа не потерял и заверил полковника Кайданова, что стену он в любом случае удержит.

У подполковника Дагона потери были еще большими. В рукопашной на стенах и от стрел, пущенных содомитами, погибли семьдесят два человека и более сотни было ранено. Но самый большой урон защитники крепости понесли во дворе замка. Прорвавшиеся драконы спалили три бронетранспортера и повредили один вертолет. Два других были, к счастью, целехоньки, но поднимать их в воздух Кайданов пока не рискнул.

– У меня сто пятьдесят человек убитыми и тридцать ранеными, – доложил уставший и мрачный Шепель, поднявшись на стену. – Эти гады жгли людей живьем.

Итог был неутешителен: двести семьдесят два человека убиты и триста тридцать четыре ранены. Почти шестьсот бойцов вышли из строя. Тридцать из них – служащие космопорта.

– Лорд Дарлей не слишком усердствовал, – хмуро бросил Кайданов, оглядывая горные склоны, густо заваленные трупами кентавритов. – Как ты думаешь, почему?

– Черт его знает, – пожал плечами Шепель. – Видимо, бережет своих кнехтов для похода на Сигурд.

– А может, у него просто другая цель?

– Не понял, – честно признался Константин.

– Вот и я пока что не могу понять, чего хотят эти подонки, – вздохнул Кайданов. – Ладно, иди к своим людям. Кажется, нам предстоит выдержать еще одну безумную атаку. Скажи Даниэлю и Атраксу, пусть взлетают и не жалеют ракет.

Первая атака кентавритов захлебнулась. Лорд Дарлей был огорчен этим обстоятельством не на шутку. Хотя сам он потерял всего две сотни кнехтов, ожесточенное сопротивление защитников Олемны произвело на него впечатление. Он никак не предполагал, что у полковника Кайданова и Георгия Гергея имеется столько огнестрельного оружия. Содомит, проскользнувший каким-то чудом мимо стен крепости, доложил лорду Ваграму и сенатору Исайе, что кентавр Колосс недоволен бездействием своих союзников и готов обрушить на них кары небесные.

– Мы сделали все, что могли, – притворно вздохнул сенатор Исайя Хаусан. – Так и передай его божественному величию. Наши потери ужасны, но мы сделаем все возможное, чтобы второй штурм стал более удачным, чем первый. Подожди, я сам черкну кентавру несколько строк, – Исайя подошел к раскладному столику, стоящему посредине шатра, и действительно принялся писать.

Сенатор Хаусан лгал Колоссу. Ведь это именно он не позволил Ваграму бросить кнехтов на стены Олемны. Армия лорда Дарлея, насчитывающая более тридцати тысяч опытных бойцов, лишь имитировала атаку. Конечно, они отвлекли на себя часть защитников крепости, но вряд ли такую поддержку можно назвать существенной.

Содомит принял из рук Исайи письмо, низко поклонился сенатору и лорду и исчез за пологом.

– Глупый жеребец, – трескуче рассмеялся Исайя. – И эта безмозглая скотина воображает себя богом.

– Но ведь именно Колоссу боги доверили охранять гору Меру? – удивился Дарлей нелестной оценке союзника, прозвучавшей из уст сенатора.

– Потому и доверили, что он дурак, – отрезал Исайя. – Такой же, какими были его братья Симпилиус и Бритт, отравленные Артемидой. Боги и богини не очень верят друг другу, Ваграм, даже те из них, которые входят в общий круг. А кентавр в данной ситуации – самый надежный хранитель божественного огня. Ему помогают драконы, и ни богам, ни людям не дано проникнуть на территорию Хранилища, пока кентавр Колосс бдит.

– А как тебе удалось привлечь его на свою сторону? Ведь он покинул гору Меру и бросил на произвол судьбы Хранилище. Нарушил слово, данное богам.

– Его привлек не я, а богиня Изида. Ей удалось разбудить в жеребце страсть. Конечно, он наложил на Хранилище заклятие, и никто туда не проникнет, пока он жив. Но ведь смертны не только люди, но и боги, Ваграм.

– Так вы хотите… – начал было Дарлей.

– Молчи, лорд, – остановил его Исайя. – Об этом пока рано говорить. Но чем больше ныне падет кентавритов у крепости Олемны, тем проще нам будет обуздать жеребца. Божественная Изида не хочет рисковать. Превращение Петра должно состояться в Хранилище. Божественный огонь поможет нашей богине подчинить раз и навсегда силу Ваала. Он исчезнет, а вслед за ним сойдут на нет и другие боги. Ты меня понял, император Ваграм?

Глаза Исайи горели безумным огнем, и Дарлею впервые пришло в голову, что он, возможно, напрасно пустился в эту авантюру. Вместо докучливых, но вполне вменяемых богов он рискует получить в качестве единовластной повелительницы Яфета сумасшедшую и развратную богиню, помешанную на всевластии, и ее не менее сумасшедших жрецов, которые, чего доброго, превратят лорда Ваграма Дарлея в пешку, покорную своей воле.

– Началось! – воскликнул Исайя.

– Что началось? – вздрогнул Дарлей.

– Вторая атака кентавритов, – спокойно отозвался сенатор Хаусан. – Пойдем, лорд Ваграм, взглянем, как безумная страсть похотливого жеребца губит его преданных рабов.

Цинизм сенатора покоробил Ваграма, но лорду Дарлею, пожалуй, уже поздно было выпрягаться из летящей под гору колесницы Изиды. Победа развратной богини будет его триумфом, а ее поражение обернется для него крахом.

Кентавр бросил на Олемну всех своих уцелевших драконов. Воздух буквально содрогался от их чудовищного рева и взрывов реактивных снарядов. Навстречу драконам вылетели два вертолета. Их пилоты творили в воздухе чудеса, и Дарлей невольно залюбовался железными птицами, ведущими неравный бой с грозными монстрами Яфета. Крики кентавритов, идущих на верную смерть, долетели до ушей сенатора и лорда. Дарлей досадливо крякнул, Хаусан криво усмехнулся.