Заговор ведьм

Судя по всему, Шепеля притащили в пыточную камеру. Во всяком случае, ржавые от крови крючья, свисающие с потолка, могли вызвать испуг у робкого человека. Жрец в золотом шлеме, с которым Константин попытался установить контакт у серебряной чаши, был уже здесь и смотрел сейчас на гостя или ,пленника без особого дружелюбия. Но главным здесь был, кажется, не он, а рослый мужчина с сухим лицом, иссеченным мелкими морщинами, и гнутым, словно ястребиный клюв, носом, облаченный в просторные белые одежды.

– Вы родом не с Яфета? – спросил белый жрец.

– Я прилетел с Арнаута. Константин Шепель, к вашим услугам, благородные господа.

– Род занятий?

– Живу в свое удовольствие.

– Где вы познакомились с Урбаном?

– В Зальцбурге. Этот город расположен на планере Арнаут.

– Зачем вы объявились на Яфете?

– Урбан уверял, что жрецы храма Гермеса хорошо мне заплатят за доставленные сведения. Я решил рискнуть.

– О какой сумме шла речь?

– Три килограмма золота.

– Ваш приятель просто сумасшедший, – трескуче засмеялся черный жрец. – Я никогда не верил Урбану, с какой же стати мне верить вам, любезный?

– А что стало с Урбаном? – Белый жрец не обратил внимания ни на слова своего коллеги, ни на его смех.

– Он умер у меня на руках, – пояснил Шепель. – Нам очень не повезло. У человека, которого мы пытались убить, была многочисленная охрана. Мы попали в засаду.

– Как звали того человека?

– Керк называл его сыном лорда Гергея. Юнец лет двадцати, по виду ничего собой не представляющий.

– А кто такой Керк?

– Понятия не имею. Громила под два метра ростом. Видимо, яфетянин. Именно он руководил операцией, а Урбан был у него в подручных. Керк тоже погиб во дворе того проклятого дома.

– Вы знаете сына лорда Гергея в лицо?

– Да. Я встречался с ним в доме леди Элеоноры. Она тоже яфетянка. Мне было поручено следить за Георгием.

Белый и черный жрец переглянулись. Черный даже прошептал что-то неразборчиво, то ли просил о помощи своего бога, то ли посылал кому-то проклятия. Служители, удерживающие Константина, застыли в почтительном молчании. Белый жрец сделал им знак, и они отступили на шаг к двери, предоставив пленнику некоторую свободу. Шепель счел это хорошим предзнаменованием.

– Где сейчас леди Элеонора?

– Мы ведь, кажется, не договорились об оплате? – мягко напомнил Константин.

– А что может быть дороже собственной жизни? – криво усмехнулся черный жрец.

– Вероятно, три килограмма золота, – пожал плечами Шепель. – Иначе я не прилетел бы на Яфет.

Теперь засмеялся жрец в белых одеждах. Его смех был более мелодичным и даже понравился Константину.

– Он очень занятен, Исав, ты не находишь?

– Я нахожу его наглым, ваше преосвященство. Позвольте мне вздернуть его на крюк, он сразу станет более покладистым и более разговорчивым.

– Так я ведь и так не собираюсь от вас ничего скрывать, почтенные, – запротестовал Шепель. – Леди Элеонора сейчас находится на Яфете вместе с Георгием Гергеем.

– Ты уверен в этом, чужеземец? – нахмурился верховный жрец в белом.

– Я даже знаю название корабля, который доставил их на вашу планету с Арнаута.

– Зачем нам название корабля, – рассердился одетый в черное Исав. – Где сейчас находятся эти двое?

– Мне почему-то кажется, господин Исав, что вы лучше меня знаете места, где следует искать расторопную леди. Я готов опознать сына лорда Гергея, если он вдруг окажется у меня на пути. И заметьте, дорогой Исав, я единственный, кто может это сделать, если не считать, конечно, двух господ с Яфета, которые крутились вокруг леди Элеоноры, с явным намерением ей нагадить. Но, увы или к счастью, уж не знаю, что вас устроит больше, потерпели фиаско.

– Как выглядели эти двое?

– Один лет пятидесяти, очень важный и благообразный, с седыми волосами почти до плеч. Другой моложе лет на двадцать, смуглый и смазливый. У него над левой бровью довольно заметный шрам.

– Старший наверняка Ваграм Дарлей, а младший – Симон Лис из того же клана, – быстро подсказал коллеге Исав.

– Где вы остановились? – спросил у Шепеля старший жрец.

– В офисе арнаутской компании, занимающейся грузовыми и пассажирскими перевозками. Меня приютил кассир этой компании господин Рубикс.

– Эту компанию, если не ошибаюсь, возглавляет господин Кайдан?

– Кайданов, ваше преосвященство. Но я с ним пока еще не знаком. Он пока не удостоил однопланетника своим вниманием. У нас, знаете ли, своя иерархия.

– Кайданов – важная птица?

– Не думаю, ваше преосвященство. Но вы же знаете: чем меньше ястреб, тем громче клекот.

Черный Исав нахмурился, а на губах верховного жреца промелькнула едва заметная усмешка.

– Ищите, господин Шепель, и обрящете, это пока все, что я могу вам сказать. Что же касается золота, то вы его получите только в обмен на лорда Георгия Гергея.

Верховный жрец поднялся с кресла и покинул пыточную камеру, даже не взглянув ни на Шепеля, ни на жрецов в черном, согнувшихся в почтительном поклоне.

– Последние слова его преосвященства означают, что у меня развязаны руки. Я правильно понимаю? – Шепель покосился на Исава.

– Вы правильно поняли великого Агрипу, мой драгоценный Константин, – сладким голосом пропел жрец в черном. – Но если вы вздумаете нас обмануть, то я собственными руками сверну вам шею.

– Я буду польщен, что моей заурядной во всех отношениях шеей займется особа столь высокого ранга. Всего хорошего, господин Исав.

Антуан Рубикс был, похоже, удивлен, увидев спускающегося по мраморным ступеням храмового крыльца живого и невредимого Константина Шепеля. Народу на площади было по-прежнему много. Судя по всему, еще не все желающие успели вытрясти монеты из своих кошельков в ненасытное чрево вороватого бога. Ожившие храмовые стражи недовольно покрикивали на слишком голосистых и без церемоний осаживали нетерпеливых.

– Вы сильно рисковали, господин майор, – осудил коллегу Рубикс. – Далеко не все входящие в этот храм находят дорогу обратно.

– Зато я обрел статус, Антуан, и нахожусь теперь под покровительством бога Гермеса и его замечательных жрецов.

Полковник Кайданов с большим вниманием выслушал доклад майора Шепеля. На его лицо, обычно непроницаемое, набежала тень озабоченности. Пока полковник взвешивал и раскладывал по полочкам полученную информацию, Константин рассматривал развешанные по стенам кабинета яфетские картины с мифологическими сюжетами и пришел к выводу, что художники Яфета дадут сто очков вперед своим коллегам с Арнаута. Внимание его привлекло полотно, на котором корчились в агонии два кентавра, их искаженные смертельной мукой лица смотрелись на редкость выразительно, а лошадиные тела мучительно напрягались в бесполезной попытке подняться. Рядом с гибнущими кентаврами была изображена женщина, одетая в прозрачную тунику, вероятно, богиня, попиравшая изящной ножкой огромную тушу, лежащую у ее ног.

– А что, все эти монстры, изображенные на картинах, действительно встречаются на Яфете? – тихо спросил Константин у Рубикса.

– Животный мир планеты очень богат, – вздохнул Антуан.– Но ни кентавров, ни драконов мне, слава богу, здесь встречать не доводилось.

Кстати, это и неудивительно. Не в обиду Рубиксу и Кайданову будет сказано, но трудно встретить огнедышащего дракона, не выходя из кабинета и не покидая стен города. По мнению Шепеля, наступило время, когда сотрудникам Комитета внешней разведки Федерации следовало поближе познакомиться с загадочной планетой Яфет.

– Итак, мы теперь знаем настоящие имена ближайших сподвижников короля Аббадина, – констатировал Серж Кайданов. – Надо полагать, Ваграм Дарлей и Симон Лис посетят нас в самое ближайшее время. Вам не кажется, Константин, что они будут недовольны вашим сотрудничеством со жрецами Гермеса?

– Так я ведь авантюрист, – напомнил Шепель. – Меня интересуют только деньги, и мне наплевать, кто их заплатит. К тому же жрецы Гермеса вряд ли станут делиться информацией, полученной от залетного арнаутца, с приближенными короля. Мне кажется, что Урбан работал не на короля Аббадина, а на верховного жреца Агрипу, и его внезапная смерть оставила служителей Гермеса без осведомителя.

– Вы хотите занять его место?

– Почему бы нет, – пожал плечами Шепель. – Я один из немногих, кто знает Георгия Гергея в лицо. Верят мне жрецы или нет, но они не будут торопиться с моей ликвидацией.

– По нашим сведениям, лорд Дарлей и Симон Лис сейчас находятся в городе, – задумчиво проговорил Кайданов. – Их возвращение на Яфет зафиксировано в космопорте Ясира. Прибыли они раньше нас, но почему-то не торопятся выходить на связь. Возможно, их насторожило, что с нами не было третьего – Георгия Гергея. Вы не заметили слежки, Рубикс?

– Но ведь за нами следят постоянно, – развел руками Антуан. – Я не исключаю, что посещение майором Шепелем храма Гермеса не осталось незамеченным соглядатаями лорда Дарлея.

– А это, пожалуй, к лучшему, – неожиданно заметил Константин. – Я скажу, что действовал по приказу Чарльза Линдсея, который хочет установить связь со жрецами языческих богов. Скажите, господин полковник, у нас хватит сил, чтобы отразить нападение сторонников короля Аббадина, если таковое случится?

– Разумеется. У нас есть автоматическое оружие и бластеры. К тому же нас поддержат практически все ясирские ассоциации, которым невыгоден разрыв с инопланетянами. Ведь вольный город имеет монополию на межпланетную торговлю, а король Склавинии не слишком популярен в Ясире.

– В таком случае, я могу смело настучать посланцам Аббадина на коварного Чарльза Линдсея, затеявшего хитроумную комбинацию совместно с леди Элеонорой?

– Только не увлекайтесь, Константин. Вы имеете дело с очень умным и хитрым противниками, за спинами которых, возможно, стоят наши коллеги из Внешней разведки Союза планет.

– Я буду осторожен.

На свидание с Селеной Рубикс с Шепелем отправились под покровом темноты. Ясир и в дневное время был городом небезопасным, а уж о ночной поре и вовсе говорить не приходилось. Поэтому в дополнение к мечам офицеры разведки прихватили еще и по паре армейских пистолетов, которые пришлось засунуть за пояс, поскольку в яфетских штанах не было карманов. Трудно сказать, почему аборигены игнорировали это во всех отношениях полезное изобретение человечества, но тем не менее это было так. Деньги в виде медных, серебряных и золотых монет самой разнообразной чеканки здесь носили в кожаных мешочках, которые обычно вешали на шею. Дабы прикрыть свой неуместный на планете Яфет арсенал, искатели ночных приключений завернулись в плащи, широкополые шляпы дополняли их наряд. Константин отметил про себя, что к ночи в Ясире сильно холодает, так что их маскировка вряд ли вызовет подозрения у случайных прохожих.

– Скажите, Антуан, ведь Селена – это, кажется, одно из названий ночного светила на Земле?

– Да, – подтвердил Рубикс. – Но именно так яфетяне назвали ночной спутник своей планеты.

Такое явное отсутствие фантазии Шепеля нисколько не удивило, ибо практически все жители планет Федерации, находившихся в разных системах, называли свои дневные светила Солнцами. На Яфете было то же самое.

– Следовательно, Селена это прозвище вашего агента в юбке?

– Скорее всего, да. Так сказать, намек на социальный статус. А что касается юбки, то она ее не носит.

– Еще один очень нескромный вопрос, Антуан. Селена – ваша любовница?

Рубикс смущенно откашлялся.

– Вы знаете, Константин, я не рискнул. Связь с яфетянками очень часто приводит ко всяким нежелательным казусам. К тому же среди обслуживающего персонала космопорта есть немало симпатичных женщин, отчаянно скучающих в этой дыре.

Пройдя несколько кварталов, ночные гуляки остановились у дверей таверны. Осторожный Рубикс на всякий случай осветил ближайшие подворотни фонариком, но ничего подозрительного там не заметил. Вообще-то яфетяне не доросли до электричества и в ночную пору пользовались либо свечками, либо жутко чадящими и вонючими факелами. Наверное, именно поэтому ясирцы так быстро оценили преимущество фонариков, доставленных с планет Федерации и Союза, и охотно их покупали. Да и в батарейках в Ясире недостатка не было. За время прогулки по ночному городу Шепель только дважды видел чудаков с факелами. Судя по всему, это были приезжие, еще не приобщенные к благам цивилизации. Были в Ясире и генераторы, работающие на баснословно дорогом бензине или на конной тяге. Последние, естественно, пользовались куда большей популярностью, но только у очень богатых горожан.

Хозяин трактира, в который Рубикс привел Шепеля, видимо, считал излишними все эти дорогостоящие новшества, а потому помещение, предназначенное для гуляк, освещалось только камином да десятком медных светильников, наполненных маслом. Обстановка здесь тоже была небогатой – столы да лавки, вот, пожалуй, и все, чем это заведение, далеко не первостатейное даже по яфетским меркам, могло порадовать посетителей. Впрочем, жители и гости вольного города, собравшиеся в трактире в большом количестве, явно не собирались предъявлять хозяину чрезмерных претензий по части комфорта.

Никто из гуляк не обратил внимания на вошедших. Люди пировали в свое удовольствие, заедая свиным мясом розоватую бурду, которая на Яфете почему-то считалась вином. Пока Рубикс переговаривался с хозяином, Константин не удержался и заказал севе кружку ясирского нектара. Увы, Антуан оказался трав, пить эту гадость было просто невозможно. Шекель отдал свою почти не тронутую кружку стоявшему рядом бродяге и отошел от стойки. Запах в этом переполненном людьми помещении был такой, что арнаутцу, изнеженному благами цивилизации, едва не стало дурно. Впрочем, Рубикс не собирался проводить остаток ночи среди пьяниц, окликнув Шепеля, он стал подниматься по лестнице, освещая себе путь фонариком. Похоже, Антуан действительно был в этом трактире завсегдатаем, поскольку очень хорошо ориентировался здесь. На втором этаже трактира находились комнаты для свиданий, и одну из них Рубикс снял, чтобы без помех поговорить со своей знакомой. Комната была невелика. Кроме стола и стула здесь имелась только лежанка. Довольно жесткая, как успел отметить Константин, присевший на нее. Рубикс зажег тусклый светильник и погасил фонарик. Нельзя сказать, что допотопная яфетская лампа давала много света, но все-таки его было достаточно, чтобы ориентироваться в замкнутом пространстве.

– Она скоро будет, – сказал Рубикс, – Можете пока прилечь на лежанку, Константин.

– А блох я здесь не нахватаюсь?

– На Яфете нет ни блох, ни вшей, так что ложитесь смело.

Шепель порадовался за яфетян, да и за себя самого тоже. В свое время, шатаясь по долгу службы по притонам Зальцбурга, он потерял немало крови по вине всяких мелких паразитов, которых там было в избытке.

– Неужели и комаров на Яфете нет?

– Про весь Яфет не скажу, но в Ясире я их не видел.

– Благословенная планета, – вздохнул Шепель, вытягиваясь на лежанке.

Селена ждать себя не заставила. Во всяком случае, так показалось успевшему задремать Константину. Сначала он принял ее за подростка-слугу, присланного по какой-то надобности хозяином заведения, но очень скоро осознал свою ошибку. Селена была хоть и небольшого роста, но фигуристой девушкой. Мужской наряд не столько скрадывал, сколько подчеркивал достоинства ее фигуры. Антуан Рубикс, как истинный джентльмен, уступил даме единственный стул и пересел на лежанку к Шепелю. Девушка была симпатичной, это Константин отметил сразу, как только свет лампы упал на ее лицо. Густые, коротко стриженные волосы были перехвачены у лба широкой повязкой, какие-либо украшения напрочь отсутствовали. Не считать же таковым узкий короткий меч, который она отстегнула и положила перед собой на стол.

– У меня мало времени, – сказала Селена Рубиксу. – Задавай свои вопросы побыстрее.

– Это мой хороший знакомый, Константин Шепель, – представил коллегу Антуан.

– Наслышана, – коротко бросила Селена.

– От кого? – удивился Шепель.

– Исав говорил о тебе Хряку. Велел глаз с тебя не спускать и пришить, если что.

– Меня интересует леди Элеонора, – прокашлялся Антуан и выложил на стол мешочек с монетами. – Она в городе?

Прежде чем ответить на заданный вопрос, Селена высыпала серебряные монеты на стол и тщательно их пересчитала.

– Тайно прибыла вчера из Амазонии. Нам удалось ее выследить. Сегодня ночью Хряк попытается ее похитить, в крайнем случае – убить. За живую он получит сто золотых, а за мертвую – только пятьдесят.

– Заказчик – Исав?

– Нет, Симон Лис из клана Дарлеев.

– Где сейчас находится леди Элеонора?

– В храме Артемиды.

– Хряк собирается осквернить храм самой мстительной богини Яфета? – удивился Рубикс.

– Хряк не сумасшедший, – рассердилась Селена. – Сегодня на исходе ночи леди Элеонора покинет свое убежище, чтобы встретиться в доме купца Страта с посланцем лорда Ферея. Хряк собирается перехватить ее карету, а если ему это не удастся, то напасть на дом Страта. Он собрал всю нашу семью и заручился поддержкой Крысятников. Думаю, ста человек будет достаточно, чтобы перебить охрану леди Элеоноры.

– Ты тоже участвуешь в деле?

– Конечно, я ведь принадлежу к семье Хряков.

– Какое, однако, неблагозвучное прозвание у твоей семьи, – усмехнулся Шепель.

– Зато мы первые в ассоциации по силе и численности, – гордо ответила девушка.

Константин выбросил на стол довольно увесистый мешочек, доверху наполненный монетами, на сей раз уже золотыми.

– Можешь пересчитать, – сказал он Селене.

Девушка, однако, не спешила прикасаться к монетам. Судя по всему, ей не было чуждо чувство долга, и она не собиралась вот так за здорово живешь предавать своих.

– Вы хотите предупредить леди Элеонору?

– К сожалению, у меня нет доступа в храм Артемиды. Здесь двадцать золотых монет.

Девушка заворожено следила, как блестят под пальцами Шепеля золотые кружочки. Все-таки это было хоть и юное, но очень алчное создание, и Константин почти не сомневался, что она согласится.

– Я покажу тебе место засады, но большего от меня не требуй. – Селена аккуратно ссыпала золотые монеты обратно в кожаный мешочек и спрятала его у себя на груди. – Пошли.

– Мы не успеем, – шепотом предупредил Шепеля Антуан. – Рассвет совсем скоро. Вдвоем нам не справиться с сотней головорезов. В наших револьверах только по семь патронов, не забывай об этом, Константин.

– Ты знаешь, где располагается храм Артемиды?

– Знаю.

– Тогда пулей лети к полковнику и требуй подмогу, а я буду действовать по обстановке.

Встревоженный Рубикс через секунду растворился в темноте. Шепель ускорил шаги, чтобы не отстать от легкой на ногу спутницы, бесшумно скользившей по ясирской мостовой. Шли они довольно долго. Константин с тревогой поглядывал на светлеющее небо. Леди Элеонору могли убить еще до того, как они с Селеной достигнут места засады. Предательства со стороны девушки он почти не опасался. Она достаточно умна, чтобы так глупо подставляться. Вряд ли подельники простят ей связь с чужаками, тем более с инопланетянами. Прогулка по ночному городу не доставила Шепелю удовольствия, он то и дело спотыкался о выпирающие камни мостовой, чем вызывал законное негодование спутницы. Видимо, Селена тоже нервничала, она беспрестанно оглядывалась по сторонам и ждала подвоха, нападения из любой подворотни, мимо которой они проходили. К счастью, улицы вольного города в это время суток были практически пустынны. Внезапно девушка остановилась и предостерегающе подняла руку.

– Видишь этот дом? – шепотом спросила она у Константина.

Дом практически ничем не отличался от стоящих рядом мрачных каменных строений, но именно там, если верить Селене, затаилась воровская стая Хряка, подкрепленная семьей Крысятников. Подозрительное здание было крайним в ряду, сразу за ним располагался небольшой парк, окружающий зеленым кольцом храм Артемиды. По словам девушки, карета леди Элеоноры должна была проехать через этот парк, прежде чем выкатиться на городскую мостовую.

– А почему Хряк не устроил засаду среди деревьев?

– Это же священная роща, – зашипела девушка. – Хряк и так взял на себя слишком многое, решившись напасть на жрицу Артемиды.

– А ты не боишься гнева богини?

– Хряк сказал, что боги карают не исполнителей, а заказчиков. Мы слишком мелкая сошка, чтобы Артемида обращала на нас внимание.

Селена вдруг толкнула Шепеля в ближайшую подворотню, а сама решительно шагнула навстречу человеку, вынырнувшему из-за угла.

– Ты где пропадаешь? – сердито зашипел незнакомец. – До рассвета осталось всего ничего. Хряк приказал тебе быть в священной роще. Как только откроются ворота храма, ты должна подать мне сигнал. У тебя есть фонарик?

– Все в порядке Маклак, я уже на месте, – спокойно отозвалась девушка и растворилась в темноте.

Шепель ждал, что человек, названный Маклаком, последует ее примеру, но тот застыл истуканом посреди улицы, мешая Константину последовать за Селеной. Майору ничего не оставалось делать, как потревожить Маклака в его задумчивом одиночестве. Видимо, подонок не ожидал нападения с тыла и только удивленно хрюкнул, когда кулак Шепеля угодил в его отвисшую челюсть. Константин прислонил обмякшее тело к стене соседнего дома и быстрым шагом направился в сторону парка. Никто его не окликнул и не остановил.

Шепель спрятался за ближайшим деревом и огляделся. Селены нигде не было, зато он вдруг услышал топот копыт и скрип колес. Карету леди Элеоноры никто не сопровождал, возможно, охрана поджидала ее вне пределов священной рощи. На размышления у Константина оставалось всего несколько секунд. Он прыгнул вперед и ухватился за дверцу кареты. Та распахнулась, и в глаза ему ударил свет электрического фонарика. Он все же увидел занесенную руку с кинжалом и успел перехватить ее раньше, чем острое жало впилось ему в шею, рванул женщину на себя, буквально выдернул ее из кареты, и в ту же секунду ночную тишину разорвали вопли и звон стали.

Карета, влекомая парой коней, вылетела на мостовую и была остановлена людьми Хряка. Кучер, взмахнувший было длинным хлыстом, мешком слетел под копыта взбесившихся коней. К карете метнулись несколько всадников, похоже, это были охранники леди Элеоноры, но их оказалось слишком мало, чтобы отбить натиск людей, густо лезущих из подворотен. Шепель достал револьвер и выстрелил три раза подряд, стараясь не задеть конных. Леди Элеонора, ошеломленная неожиданным нападением, кажется, пришла в себя, во всяком случае Константин услышал ее горячий шепот:

– Вы кто?

Шепель включил фонарик и осветил свое лицо. Похоже, шокированная леди Элеонора хоть и не сразу, но узнала его.

– Константин! Но как вы здесь оказались?

– Объяснения потом, леди. Нам нужно уносить ноги как можно быстрее.

– Хорошо. Идемте.

Надо отдать должное яфетянке, неожиданное нападение не выбило ее из колеи. Она подобрала с земли кинжал и вскочила на ноги. Леди Элеонора была в мужском костюме, но без плаща. Шепель набросил ей на плечи свой, чтобы женская фигура не привлекла внимание подонков, которые уже успели расправиться с охраной леди и рассыпались по священной роще. Судя по всему, Хряк боялся гнева нанимателей больше гнева богини, но не исключено, что им сейчас управляла алчность.

– Ищите ее, – прозвучал на всю рощу чей-то грубый голос. – Она здесь.

Задачу подонкам облегчал наступающий рассвет. Отступать к храму Артемиды было уже поздно, ибо священная роща отнюдь не была непроходимыми дебрями и обнаружить здесь человека особого труда не представляло. Именно поэтому Шепель решил прокрываться в город. Поначалу их маневр казался успешным, но стоило только беглецам ступить на мостовую, как навстречу им кинулись сразу трое наемных убийц в черных костюмах, лица которых прикрывали маски. Шепелю ничего другого не оставалось, как уложить их выстрелами из револьвера. Выстрелы привлекли внимание всей воровской стаи, и вместо трех противников Шепель получил целую сотню.

– Это она, – услышал Константин истерический вопль прямо над головой. – Держите ее.

Он поднял голову и выстрелил в чье-то перекошенное страхом лицо, мелькнувшее в узком, как бойница, окне.

– Бежим, – крикнул Шепель, хватая леди Элеонору за руку.

Шквал проклятий достиг их ушей вместе со звуками револьверных выстрелов. Константин было обрадовался, подумал, что пришла подмога, но ошибся. Пули просвистели над его головой. Оказывается, у наемных убийц тоже было огнестрельное оружие, и это сильно осложняло дело. К тому же леди Элеонора оказалась неважной бегуньей, в прыти она сильно уступала преследователям, поднаторевшим в ночных баталиях, ловким и легким на ногу.

– Я их задержу, – крикнул Константин яфетянке. – Постарайтесь где-нибудь спрятаться.

Жители вольного города индифферентно отнеслись к шуму, доносящемуся с улицы. Во всяком случае, никто не торопился оказать поддержку беглецам. Все двери были закрыты наглухо, и стучаться в них было бесполезно. У Шепеля в барабане армейского револьвера оставалось только семь патронов, зато он был превосходным стрелком, в отличие от ясирцев. Шесть выстрелов прозвучали один за другим, и шесть наиболее прытких преследователей рухнули на мостовую с пробитыми головами. Столь сокрушительный отпор отрезвляюще подействовал на подонков, опьяненных азартом погони, уцелевшие метнулись к подворотням или прильнули к земле. Впрочем, стрелять они не перестали. Несколько стрел, выпущенных из арбалетов, едва не попортили шкуру майора, неосторожно высунувшегося из своего убежища.

Шепель очень надеялся, что леди Элеонора воспользовалась передышкой и сумела скрыться. Все-таки она знала Ясир куда лучше Константина, положение которого становилось просто аховым. Один револьвер был пуст, в барабане другого оставался один патрон. Что же касается меча, то Шепель не был уверен, что сумеет воспользоваться им достаточно эффективно. В юности он занимался фехтованием и даже подавал надежды, но с того времени утекло слишком много воды, чтобы быть уверенным в силе и точности своих ударов.

Тем не менее, увидев перед собой двух противников, внезапно вынырнувших из-за ближайшего угла, он схватился за меч. Кажется, эти двое воспользовались проходными дворами и обошли Шепеля с тыла. Их примеру могли последовать другие, а потому Константину нужно было как можно быстрее уносить ноги из ненадежного убежища. Решив, что в сложившейся ситуации самая лучшая защита – это нападение, он обрушил меч на голову ближайшего негодяя. Его противник оказался малым проворным и успел отбить удар, зато он прозевал хук справа, которым разъярившийся майор опрокинул на землю оппонента. Круто развернувшись, Шепель полоснул мечом по горлу второго противника. Рана, скорее всего, была неглубокой, но незадачливому киллеру сразу стало не до Константина, покинувшего место схватки на крыльях удачи, проще говоря, улепетывающего во все лопатки. Ведь преследователи, даже получив жестокий урок, отнюдь ре стали более покладистыми. Он слышал у себя за спи-рой хриплое дыхание и, обернувшись, уложил последней пулей типа, уже поднявшего меч над его головой. И в этот момент в преследователей ударил револьверный залп, разом скосивший чуть ли не десяток наиболее шустрых воров из семейства доблестного Хряка. Остальные сыпанули в разные стороны, думая уже только о спасении собственной жизни.

– Цел? – спросил Рубикс, подбегая к Шепелю.

– Как видишь, – бодро отозвался Константин.

– А где леди Элеонора?

– Будем надеяться, что ей удалось скрыться.

Полковник Кайданов счел поведение майора Шепеля легкомысленным. Кидаться в драку против сотни натасканных на убийство людей в одиночку означало подвергать себя неоправданному риску. По милости майора Шепеля ассоциация инопланетян теперь обречена на долгое выяснение отношений с ассоциацией воров и наемных убийц. Конечно, поклонники Гермеса вряд ли решатся открыто напасть на своих обидчиков, но исподтишка будут гадить долго и упорно.

– Но ведь не доказано, что в бойне, устроенной на улицах Ясира, участвовали именно мы, – попробовал возразить Шепель.

– А револьверы?.. – напомнил Рубикс со вздохом.

– У людей Хряка было огнестрельное оружие.

– Вы уверены в этом, Константин? – насторожился Кайданов.

– Уверен. В мою сторону палило по меньшей мере три револьвера. В конце концов, если леди Элеонора намерена развязать в Склавинии гражданскую войну, то почему бы ей не запастись огнестрельным оружием.

– Так у нее был револьвер?

– Нет. Она была вооружена только кинжалом. Но револьверы могли быть у ее охранников.

– Вы собираетесь рассказать об этом Хряку? – криво усмехнулся Кайданов.

– Нет, я собираюсь рассказать об этом его нанимателям – лорду Дарлею и Симону Лису. Но прежде чем наведаться к ним с визитом, я должен знать точно, спаслась ли леди Элеонора. Антуан, постарайтесь выяснить это у Селены.

– Хорошо, – пожал плечами Рубикс. – Если девушка не пострадала во время устроенной нами бойни, я постараюсь ее найти.

– Вы собираетесь предложить лорду Дарлею оружие? – прищурился Кайданов в сторону Шепеля.

– Да. От имени Чарльза Линдсея. Это позволит нам выиграть время.

Кайданов задумчиво почесал переносицу. Дерзкий план майора ему понравился, однако Серж решил внести в него некоторые коррективы:

– Чарльз Линдсей действительно продает оружие, но не Дарлею, а леди Элеоноре. Снаряженный ими космический корабль должен прибыть на Яфет через полтора месяца. Но вы не знаете места посадки, Константин. Скажете только, что сядут контрабандисты где-то в районе Склавинии. Доставленный ими груз может круто поменять ситуацию в королевстве. Об этом вы расскажете не только Дарлею, но и верховному жрецу Агрипе.

– Риск слишком велик, – покачал головой Рубикс. – За вами начнется охота, господин полковник.