– Это твоя богиня? – спросил пораженный Шепель.

– Да, – кивнула жрица. – Но ты не туда смотришь, Константин. Хранилище в углу.

Честно говоря, на Шепеля это странное сооружение не произвело большого впечатления. Ему даже показалось, что он прежде видел подобное здание. Константин напряг память, но, к сожалению, ничего существенного так и не припомнил.

– В Хранилище находится священный огонь. Он ничем не напоминает тот, что согревает наши жилища, но в нем заключена душа планеты, там хранятся коды всех существ, населяющих планету. Именно там богини Яфета впервые собрались в круг, именно там рождались наши боги, оттуда пришли и продолжают идти знания, которыми мы обладаем. Но войти в Хранилище могут только боги и титаны, простым смертным путь туда закрыт.

Возможно, леди Людмила еще что-нибудь сказала бы заинтересованному Константину, но в эту минуту в зале появилась леди Климентина, укутанная в темный плащ. Она уверенно протянула руку лорду Борею, и тому ничего другого не оставалось, как крепко ее сжать.

– А где сейчас находится твоя племянница, леди Людмила? – спросил Шепель.

– Леди Теодора и младшая дочь Климентины леди Зорина спрятаны в надежном месте, – спокойно отозвалась жрица Макоши. – Теперь дело за тобой, лорд Борей. Желаю тебе не оплошать пред страшным ликом бога зла.

Из храма Константина и Климентину вывели через подземный ход. Оканчивался он за городской стеной, в пяти километрах от того места, где Шепель покинул вертолет. Впрочем, Константин не собирался бродить в подступающей со всех сторон тьме по зарослям, окружающим Сигурд. Включенный радиотелефон охотно откликнулся голосом Даниэля. Константин включил маячок, и через десять минут вертолет уже садился на выбранную для этой цели поляну. Железная птица, вынырнувшая из мрака ночи, наверное, напугала леди Климентину, но вида она не подала.

Полковник Кайданов был приятно удивлен расторопностью майора Шепеля. Тому понадобилось меньше суток, чтобы слетать в Сигурд и вернуться в замок Борисфен с драгоценным грузом. Королева Климентина произвела на Сержа большое впечатление. Она была лет на пять старше леди Элеоноры, но пока не потеряла ни грана своей природной красоты. Кроме того, тетка и племянница были удивительно похожи друг на друга, тут Шепель был прав.

Столь же удивительным было их сходство с Татьяной Бегич, чье изображение, найденное в архиве, генерал Виркур переслал на Яфет. Немудрено, что предок Кайданова ради этой женщины бросил жену, троих детей и пустился во все тяжкие сначала на Арнауте, а потом на Яфете. У этого лорда-мошенника был, надо признать, хороший вкус.

Памятуя о вражде двух женщин, Кайданов опасался взрыва при их первой встрече, но ничего существенного не произошло. Элеонора и Климентина в течение двух минут пристально смотрели друг другу в глаза, а потом разошлись, не сказав ни слова. Шепель, ожидавший худшего, вздохнул с облегчением.

– Я сообщил руководству о нелегком испытании, предстоящем нам, – сказал Кайданов майору, когда они остались наедине.

– И что на это ответил генерал Виркур?

– Кажется, он ничего не понял, но попросил прояснить ситуацию с Хранилищем.

– Да, – озарило вдруг Шепеля. – Вспомнил. На Арнауте я видел это сооружение.

– Какое сооружение?

– Что-то вроде пантеона с огромным куполом. Я отдыхал на озере Рица, и нас водили туда на экскурсию. Было это лет двадцать тому назад.

– А при чем тут Яфет? – удивился Кайданов.

– Не знаю. Но гид нам сказал, что это здание построили сектанты, приверженцы древнего земного культа еще во времена Великого Переселения. Якобы этот культ был тогда настолько распространен, что подобные храмы есть практически на всех известных нам планетах, заселенных людьми.

– А ты уверен, что эти сооружения похожи?

– Нет, конечно. Столько лет прошло. Кайданов призадумался. Кто же ошибся, Шепель или те ученые, которые приняли странные сооружения, стоящие вдали от центров человеческой цивилизации, за храмы землян. Ведь цивилизация на Яфете была, скорее всего, старше земной. Резонно предположить, что эти непонятные существа успели побывать на других планетах и оставили там свои следы. Но если это так, то между Хранилищами на разных планетах есть связь, – вероятно, Ваал собирается их использовать в своих целях. Именно к этим храмам будут стремиться его агенты на планетах Федерации и Союза, и у генерала Виркура появится шанс устранить нависшую над человеческой цивилизацией опасность.

– Я должен сообщить об этом на Аркатур, – твердо сказал Кайданов.

На лице майора Шепеля отразилось сомнение.

– Они, чего доброго, уничтожат не только демонов, но и Хранилища. А в них, если верить леди Людмиле, находятся коды всех живых существ планеты. Представь себе, чем все это обернется для Арнаута, Дафны и других планет. Может измениться и атмосфера, и среда обитания. А люди просто вымрут.

Предположение Шепеля было смелым, но и отбросить его за недоказанностью Кайданов не мог. Слишком велики были ставки в этой игре, ведущейся не по человеческим правилам.

– Но я не могу не предупредить Виркура, – нахмурился Кайданов. – Понимаешь, Константин, если мы с тобой погибнем на Яфете, то, возможно, на Арнауте нашим удастся одержать победу.

– Сомневаюсь в этом, – покачал головой Ше-пель. – Не очень-то верю даже в то, что люди вообще сумеют проникнуть в Хранилище. Но ты прав, Серж, мы не можем лишить своих последнего шанса. Предупреди Виркура. Что же касается нас, то нам ничего другого не остается, как стать богами. Такая вот странная у нас с тобой судьба.

– Скажи спасибо нашему общему предку, лорду Кайдану.

– Скорее следует благодарить Федеральное правительство, организовавшее здесь тюрьму, а потом бросившее заключенных на произвол судьбы и волю яфетских богов.

– Ты уверен, что мы здесь оказались случайно? – пристально глянул в глаза майору Шепелю полковник Кайданов.

– Нет. – Константин выдержал его взгляд. – Я перестал в это верить с той самой минуты, когда волею Артемиды стал лордом Бореем из клана Агран.

– Значит, игра с самого начала велась по всей доске и старина Ваал лишь пытается повторить кем-то проделанный путь?

– Вероятно, – кивнул Шепель. – Мы оказались на Яфете не только волею мудрых начальников. Похоже, в этом мире есть и другие кукловоды, время от времени дергающие за невидимые веревочки.

– И какой выход?

– Для того чтобы понять бога, надо стать им, – усмехнулся Шепель.

– Когда состоится обряд посвящения?

– Завтра ночью.

– Значит, я еще успею слетать в космопорт и переговорить с генералом Виркуром.

– У тебя есть дети, Серж?

– Сын. Сейчас ему двадцать лет. С его матерью мы давно в разводе.

– А я не успел завести детей, – вздохнул Шепель. – Какая жалость…

Лорд Дарлей уже не верил ни в удачу, ни в собственное предназначение, ни в то, что выберется из этой заварушки живым. Вот уже шесть дней он безвольным мешком трясся на истощавшем коне и за это время проделал долгий путь по Кроатской равнине, окруженный пешими кнехтами и конными рыцарями, число которых уменьшалось с каждым днем. Подданные оказались умнее и дальновиднее своего незадачливого повелителя и бежали куда глаза глядят при первой же возможности.

Содомиты их не удерживали. Все их внимание было сосредоточено на принце Петре и Симоне Лисе. За лордом Дарлеем и сенатором Хаусаном тоже присматривали, но без особого рвения. Ведь старый Исайя целиком находился под влиянием своей даровитой дочери. За эти долгие и такие мучительные дни Ваграм наконец-то понял, какое сокровище ему досталось в жены. Этой ведьме неведомы были ни жалость, ни сострадание. Трудно сказать, что ею двигало – собственное непомерное тщеславие или воля похотливой богини, но со стороны казалось, что леди Селена смахнет с пути любые препятствия, в том числе и собственного мужа, если сочтет это необходимым для достижения цели.

Лорду Дарлею в данной ситуации оставалось излучать оптимизм и подбадривать своих рыцарей, впавших в уныние. И только на виду у горы Меру он вдруг осознал, что жизнь проиграна, что ничего кроме страха в его душе уже не осталось. В эту минуту он уже не думал об императорской короне и с большой охотой поменял бы ее на кнут погонщика мулов где-нибудь в родной Склавинии. Увы, бежать было уже поздно. Узкая тропа вела его к вершине, с которой можно было только воспарить или упасть, но шансов на полет у Ваграма не было.

Лорд впервые в жизни увидел Хранилище и был поражен его заурядностью. Конечно, сооружение было величественным и своими размерами превосходило все здания, известные Ваграму, но с Хранилищем было связано столько разных яфетских мифов и поверий, что невольно мнилось нечто выходящее за рамки человеческого разумения. А сейчас перед глазами удивленного Дарлея предстал всего лишь огромный павильон, построенный, как сказала Селена, в очень давние времена предками современных кентавритов, которые были всего лишь живыми придатками мудрого племени богов-кентавров, последний из которых сейчас горделиво стоял у распахнутой двери в Хранилище, окруженный волосатыми рабами.

Глаза Колосса насмешливо взирали на процессию, поднимающуюся на вершину священной горы, во главе которой на отощавшем одре ехал лорд Дарлей. За эти дни Ваграм зарос щетиной, которая еще не успела стать бородой и сейчас нелепо смотрелась на его посеревшем лице. Конечно, он не мог видеть себя со стороны, но для того чтобы представить собственный затрапезный вид, ему достаточно было взглянуть на Хаусана. На улицах славного Сигурда сенатор вполне мог сойти за бродягу, но здесь, на пороге Хранилища, злодейка судьба заставила его сыграть совсем другую роль. Именно Хаусан как председатель Высокого Сената должен был передать в руки кентавра Колосса его невесту, прекрасную Симону Дарлей, на которой дальняя дорога почему-то совсем не отразилась. Да и содомит Лис по-прежнему блистал совершенно неуместной красотой и столь притягательной свежестью, что даже немолодые рыцари из свиты его брата лорда Ваграма Дарлея смущенно краснели и отводили глаза.

Старый Исайя помог Симоне спешиться, опередив дернувшегося было в ее сторону принца Петра, который являл собой воистину ужасающее зрелище. Он был бледен как мертвец, зато в его карих глазах в последние дни все ярче разгорался воистину демонический огонь. До окончательного превращения принцу Петру оставалось всего несколько часов, и жуткие черты приспешника Ваала все явственнее проступали на его некогда красивом лице. Ваграм с ужасом ждал, когда Петр обретет свою новую демоническую суть, и рассчитывал в этот момент оказаться как можно дальше от несчастного принца.

Симон Лис в эту минуту выглядел удивительно спокойным и даже как будто смирившимся со своей новой и, наверное, завидной судьбой. В глазах кентавра Колосса загорелся блудливый огонек. Он сиял все ярче по мере того, как прекрасная Симона, облаченная на последнем привале в наряд невесты, которую вел под руку старый Исайя, все ближе подходила к нему. Все присутствующие, затаив дыхание, слушали, как сенатор Хаусан произносит приличествующие случаю слова. В руках у невесты был кувшин довольно приличных размеров – дар богини Изиды своему возлюбленному жениху. Нектар из этого сосуда должен был скрепить союз бога Колосса и богини Изиды.

Старый Исайя, потея от напряжения, жестом фокусника извлек из сумки, висевшей на поясе, серебряный сосуд, усыпанный драгоценными камнями, точную, хотя и уменьшенную копию того, который сейчас находился в руках Симоны. Прекрасная невеста, олицетворявшая богиню, собственноручно наполнила малый сосуд жидкостью из большого. Хаусан подхватил этот большой сосуд из рук невесты и передал его в мускулистые руки кентавра.

– Да будет прекрасная богиня Изида верной женой кентавра Колосса, – громко произнесла Симона.

– Да будет бог Колосс верным мужем богини Изиды, – в тон ей ответил кентавр.

– Да будет так, – хором подхватили все присутствующие, с интересом наблюдая, как красные капли нектара падают на белое платье невесты и обнаженную грудь жениха.

Кентавр последним мощным глотком опорожнил сосуд и отбросил его в сторону под радостные вопли верных кентавритов. Прекрасная Симона сделала то же самое. Ее глаза с любопытством смотрели на жениха. Колосс вздохнул полной грудью, сделал шаг вперед и покачнулся. Его передние ноги подкосились, и он со стоном рухнул на траву. Из глоток волосатых подданных кентавра вырвался жалобный всхлип, но он тут же утонул в громких воплях содомитов:

– Бей кентавритов!

Нападение было столь неожиданным, что несчастные чада умирающего Колосса не сумели оказать достойного сопротивления. К тому же содомитов перед вратами Хранилища собралось раз в пять больше, чем кентавритов, и среди них была сама богиня Изида! Лорд Ваграм с тихим ужасом наблюдал, как увеличивается в размерах, разрывая белую материю, тело несчастной Симоны, а рядом бьется в предсмертных конвульсиях самый древний бог Яфета Колосс, погубленный хитроумной богиней.

– Ты на Петра посмотри! – в ужасе крикнул Ваграму сенатор Хаусан.

С наследным принцем Склавинии творилось нечто ужасное, но давно ожидаемое. Его превращение началось, когда он бросил взгляд на преображающуюся Симону. Лицо Петра почернело и стало разбухать прямо на глазах, его худое и долговязое тело тоже претерпевало изменения. Принц превращался в монстра, способного исторгнуть из глоток своих подданных только вопли ужаса. Но жуткий вид Ваала не испугал божественную Изиду, и она первой сделала к нему шаг. Лорд Дарлей заметил, как при виде прекрасной богини напряглось мужское естество бога зла, закричал от ужаса и безысходности, и в эту минуту загремели выстрелы…

Ваграм уцелел только потому, что старый Исайя, державший его за руку, вовремя метнулся за камень и увлек за собой старого друга. Перед вратами хранилища прогремели несколько мощных взрывов. Комья земли забарабанили по спине Ваграма, но сил кричать у него уже не было. С тихим ужасом он наблюдал, как богиня Изида, еще не завершившая трансформацию, была перерублена надвое пулеметной очередью и рухнула на землю, обретая привычные черты Симона Дарлея.

А с вертолетов, кружившихся над горой Меру, продолжали стрелять, не делая различий между кентавритами, содомитами и склавинцами. Не прошло и пяти минут, как вся вершина была усыпана трупами, а перед входом в хранилище возвышалась лишь одинокая фигура Петра, нового демона Ваала, сумевшего, несмотря ни на что, завершить свое превращение.

Закончив грязную работу, вертолеты приземлились, их было около десятка, и каждый нес на своем борту не менее тридцати-сорока человек. Площадка перед Хранилищем вновь стремительно заполнялась людьми. Кнехты, одетые в латы, непривычные глазу склавинца, и вооруженные огнестрельным оружием, повинуясь приказу невидимого командира, принялись сбрасывать в пропасть еще не остывшие тела.

Ваграм оторопело наблюдал, как улетают в небытие останки его брата Симона Дарлея и жены Селены Хаусан. Старый Исайя плакал, похоже, со смертью дочери оборвались все его связи с этим миром. А лорду Ваграму вдруг неудержимо захотелось жить, и он был готов молить об этом кого угодно, пусть даже этого ужасного Ваала, истинный облик которого ему удалось увидеть краем глаза. В конце концов, почему бы и нет! Кто сказал, что власть должна быть благообразной и являть народу вечно улыбающийся лик? Почему бы Ваграму не стать демоном, если уж нельзя дожить свой век человеком. Ведь сделал же этот выбор король Аббадин Агран, которого он сейчас видит во вполне пристойном обличье, хотя и не сомневается в его демонической сущности.

Король Склавинии прибыл на гору Меру в сопровождении Харона и Зефара. Дарлей узнал проклятых инопланетян с первого взгляда. Видимо, дружинники, окружающие короля и жрецов Ваала, тоже родились не на Яфете, зато души свои они потеряли именно здесь. Неожиданностью для Дарлея стало присутствие в разношерстной свите отца принца Рулава и принцессы Каролины.

– Они готовят великое превращение, – прошипел ему на ухо сенатор Исайя. – Хотят принудить Артемиду стать женой Ваала.

– Но ведь одной девицы из клана Борей им будет мало, – быстро вник в суть затеи Ваграм.

– Возможно, им удалось уломать королеву Климентину.

Все может быть, конечно, но Дарлею почему-то казалось, что Аббадин рассчитывает на кого-то другого. А этим другим мог быть только сукин сын с планеты Арнаут, услугами которого Дарлей хотел воспользоваться сам, но, увы, судьба распорядилось по-другому, хотя у нее был помощник, сенатор Хаусан, столь не вовремя вставший на пути лорда Дарлея со своей безумной Изидой. Сейчас оболочка богини в лице несчастного Симона покоится на дне глубокой пропасти, а сама Изида обречена на жалкую участь прихлебательницы при великом боге зла. Баба она и есть баба! Ишь с кем вздумала тягаться, с самим Ваалом. Да разве могла юная содомитка Селена справиться с природным склавинцем, потомственным аристократом королем Аббадином. Если уж ты, богиня, решила бороться за власть над Яфетом, то изволь сделать правильный выбор. Какая жалость, что эти олухи содомиты и их ничтожный союзник Исайя Хаусан подключили лорда Ваграма Дарлея только на финише грандиозной затеи, ничего не объяснив ему толком. Участвуй он в деле с самого начала, все могло бы повернуться по-другому.

– Что с «Невидимкой»? – услышал Ваграм голос короля Аббадина.

– Уже садится, – взглянул в небо Харон.

Дарлей, услышав шум над головой, вскинул глаза к небу и тут же их закрыл, уткнувшись лицом в камень. Свет, исходящий из гудящего железного монстра инопланетян, был нестерпимым. Корабль сел в добрых двухстах метрах от Хранилища, разбросав по сторонам нелепые стальные конечности.

– Дожили, – тихо простонал сенатор Хаусан. Что он хотел этим сказать, Ваграм так и не понял, да и не слишком хотел понять. Исайя в этой жизни свое отыграл, и его голос для Склавинии и Яфета столь же неважен, как писк полевой мыши. То же самое можно сказать и о лорде Ваграме Дарлее.

– Они на подлете, – доложил Аббадину незнакомый Ваграму жрец. – Наши радары их уже засекли. Два вертолета, как и было оговорено заранее.

– Золото собрали?

– Так точно, ваше величество, – отозвался Зефар. – Десять тонн.

– Неужели ты собираешься его отпустить? – в раздражении воскликнул Харон.

– Бог Ваал всегда держит слово, – надменно вскинул голову Аббадин. – Запомните это, жрецы. Я хочу, чтобы этот смертный увидел, как гибнет его мир. Как этот мир меняется по мановению моей длани!

– Твоя воля, божественный, – склонился перед Аббадином струхнувший жрец. – Но лучше тебе и твоим сыновьям переждать в Хранилище до полного превращения. Не стоит рисковать всем на пороге величия. Ваал окончательно очнется только через час, а сейчас он уязвим даже для простых смертных.

Видимо, в Хранилище можно было входить не только богам и титанам, но и демонам, во всяком случае Аббадин и его дети без проблем проникли под его величественные своды. Теперь план короля Склавинии стал ясен Дарлею во всех подробностях. Аббадин в отличие от Ваграма не метил в императоры, его намерения были куда более величественными. Этот гаденыш из клана Агран вознамерился стать богом и повторить путь великого лорда Кайдана, прародителя всех склавинцев и фригийцев. Вот только Кайдан стал богом справедливости, а Аббадин метит в боги зла. Какое, однако, самомнение! Ради собственного возвышения первый из Агранов решил бросить под ноги Ваала все население планеты Яфет, а то и все человечество. Рядом с королем Аббадином лорд Ваграм с его претензиями на императорский титул выглядит полным ничтожеством.

– Неужели никому не удастся ему помешать? – почти простонал Исайя Хаусан.

– Здесь нужен по меньшей мере Перун, – усмехнулся Ваграм. – Но вряд ли он сумеет проникнуть в Хранилище, тщательно охраняемое демонами и самим Ваалом. Спасибо твоей Изиде, сенатор, она сильно облегчила богу зла путь к власти, устранив несчастного Колосса. Со смертью кентавра пало заклятие, охраняющее вход в Хранилище, значит, Ваал уже там.

Сенатор Хаусан, потихоньку впадающий в старческий маразм от переживаний, выпавших на его долю, первым увидел железных птиц, подлетающих к горе Меру:

– Вот ответ яфетских богов.

Дарлей только вздохнул и покрутил пальцем у виска. Разговаривали они в полный голос, так как слова тонули в шуме винтов. Но Ваграм и не собирался ничего объяснять Исайе и попусту надрывать связки. На этих вертолетах проклятый инопланетянин, стараниями потерявшей разум Артемиды ставший лордом Бореем, вез погибель для всего человечества, хотя вряд ли жадный до денег арнаутский мошенник это понимал.

Вертолеты сделали на Хранилищем круг, а потом дали залп из всех ракетных установок, имеющихся на их бортах. Это было столь неожиданно, что застыли от изумления не только лорд Ваграм и Исайя Хаусан, но и жрецы Ваала во главе с Хароном и Зефаром. Вертолеты демонов, стоявшие в ряд, вспыхнули в один миг, залив светом вершину горы Меру, на которую из прилетевших вертолетов высаживался довольно странный десант. Бойцов было всего трое, да и те вооружены только мечами и щитами. Высадившие их железные птицы тут же взмыли в воздух и закружили в отдалении, страшно, видимо, довольные тем, что избавились от своих странных пассажиров.

Ваграм Дарлей счел этих рыцарей сумасшедшими, решившими покончить жизнь самоубийством. Конечно, демоны понесли тяжкие потери после коварного нападения вертолетов, но уцелевших было вполне достаточно, чтобы смести десантников с вершины горы Меру очередями из своих автоматов. Однако на отважных десантников старания неприятеля, открывшего огонь, не произвели ровным счетом никакого впечатления. Они все так же стояли в полусотне шагов от Хранилища, прикрываясь щитами, защищавшими не только от пуль, но и от лучей бластеров, которые поражали демонов, вздумавших их применить, и они вспыхивали факелами, оглашая окрестности предсмертными криками.

– Уберите бластеры, – в ужасе воскликнул Харон, и это были его последние слова.

Рыцари перешли в наступление. Их огненные мечи чертили в воздухе немыслимые кривые, поражая врагов на расстоянии многих десятков шагов. Демоны падали один за другим, и вскоре площадка перед Хранилищем была усыпана их телами.

– Вот и трезубец бога Перуна! – истерически воскликнул Исайя Хаусан и сделал попытку приподняться.

Дарлею пришлось навалиться на сенатора всем телом, чтобы этот безумец не привлек к себе внимание грозного бога. Сам Ваграм был объят ужасом. Ему предстояло увидеть то, чего до сих пор не видел ни один смертный, – битву богов. Ваал, похоже, принял вызов бога грозы. Стены Хранилища сначала раскалились докрасна, а потом вдруг стали совершенно прозрачными. Впечатление было такое, словно кто-то снял с кастрюли огромную крышку и позволил любопытствующем заглянуть в ее кипящее нутро.

Камень, за которым лежали Дарлей с Хаусаном, был расположен буквально в десятке шагов от Хранилища. Ваграм и рад был бы бежать от этого страшного места, но у него отнялись ноги. Исайя, очумевший от чудовищного зрелища, бился в истерике и выкрикивал бессвязные слова. Дарлей разобрал только «конец!» и мысленно согласился с обезумевшим сенатором.

В Хранилище завершалось превращение. Огромное черное существо поднималось из самых его глубин. Дарлей увидел страшные глаза Ваала, глянувшие в его душу, и заверещал от ужаса. Но у бога зла был куда более достойный объект внимания. Демон Аббадин Агран шагнул навстречу своему повелителю. Два его сына, Петр и Рулав, стояли за спиной отца. Что же касается дочери, леди Каролины, то она лежала у самого входа в Хранилище, то ли мертвая, то ли просто потерявшая сознание.

Но в данном обряде ее участие и не требовалось. Богу зла сейчас было не до свадьбы, он спешно ковал трезубец, способный устоять против такого же оружия могущественного врага. Ему никогда не удалось бы сделать это в другом месте, но он находился в Хранилище, следовательно, полное превращение могло и должно было состояться.

Крик ужаса и боли вырвался сразу из трех глоток, когда щупальца Ваала коснулись тел Аббадина и двух его сыновей. Черная слизь стала перетекать в сосуды, ставшие почти прозрачными. Ваграм Дарлей видел, как жидкость быстро наполнила тело Аббадина до самой макушки, отравляя его мозг, а потом та же участь постигла его сыновей. Огромное тело Ваала сморщилось и стало расползаться на глазах потрясенных зрителей, как кусок почерневшей от времени гнилой материи. Перевоплощение Ваала состоялось. Трезубец бога зла метнулся навстречу врагу.

Генерал Виркур без труда отыскал на берегу озера Рица сооружение, описанное Сержем Кайдановым. Собственно, это невесть кем построенное здание было известно на Арнауте давно. Оно даже привлекало туристов, но еще в незапамятные времена – точную дату установить не удалось – вход в него был замурован, чтобы оградить любопытствующих от больших неприятностей. Что это были за неприятности, осталось неизвестным. Не исключено, что кто-то из туристов заблудился в этом грандиозном сооружении, но ничего жуткого или непонятного там явно не происходило, иначе сообщения об этом наверняка сохранились бы в архивах. Район озера Рица был густо заселенным местом, здесь проживало более пяти миллионов человек плюс приблизительно столько же туристов, которые отдыхали в этом райском местечке практически круглогодично. Случись здесь даже незначительное происшествие, о нем непременно стало бы известно всему Арнауту.

Наверное, именно поэтому генерал Виркур отнесся к донесению полковника Кайданова с известной долей скептицизма, что не помешало ему приехать к озеру Рица и осмотреть таинственное сооружение. Храм суидистов, как его здесь называли, был сфотографирован со всех сторон, его изображения переправили на все планеты Федерации и Союза.

Ответы не заставили себя ждать. Храмы, подобные этому, действительно обнаружились на всех планетах. Более того, их входы тоже были замурованы в незапамятные времена по таким же причинам. Тут уж Виркур встревожился не на шутку и отдал приказ своим сотрудникам ни в коем случае не вскрывать двери храмов, построенных на планетах Федерации. То же самое указание, но уже в виде просьбы было отправлено коллегам из внешней разведки Союза. С Дафны пришло подтверждение, что все храмы суидистов на планетах Союза взяты под контроль спецслужб и доступ к ним перекрыт.

– Удалось выяснить, что собой представляли эти суидисты? – спросил Виркур у своего помощника полковника Базиля.

– Кажется, они верили в преображение после смерти, переселение душ и все такое. Помилуйте, господин генерал, ведь прошла уже тысяча лет со времени Великого переселения. В ту пору секты плодились как кролики.

– Это я понимаю, – рассердился на многословного заместителя генерал. – В кого они собирались преобразиться после смерти?

– В богов.

– И это преображение происходило в храме?

– Нет, на поляне перед ним. Якобы после смерти тела умерших должны были переместиться за стены храма и там обрести новую жизнь.

– И многие переместились?

– Поначалу вроде бы такие случае были, но потом словно обрезало. Тела тысяч самоубийц недвижимо лежали вокруг храма, испуская зловоние, и это быстро отрезвило неразумных приверженцев новой религии. Секта прекратила свое существование.

– А почему они не входили в храм?

– Храм впускал только преображенных, а простым смертным в него входа не было.

– Почему?

– Не знаю, господин генерал. Что взять с глупых сектантов?

Полковник Базиль мнил себя умным, но, увы, так и не смог объяснить начальнику, кто и зачем приказал заделать кирпичом вход в храм, который и без того не впускал в свое нутро простых смертных. Впрочем, генералу Виркуру вскоре самому пришлось отвечать на вопросы, которые оказались не по зубам его помощнику. К храму суидистов прибыл глава Комитета внешней разведки Федерации Адам Смит, в сопровождении дюжины обеспокоенных парламентариев.

– Я не понимаю, зачем вы подняли этот шум? – спросил рассерженный босс генерала, отведя его в сторону.

– Я шума не поднимал, – холодно отозвался Виркур. – Как видите, вокруг храма нет никого, кроме праздных туристов.

– Это ваши люди?

– Разумеется.

– А зачем они здесь? Вы знаете, что нашему премьеру звонил президент Союза планет и выразил сильнейшее беспокойство. По-вашему, он зря волнуется?

– Мы ждем атаку демонов, – буркнул Виркур. – До сих пор ни нам, ни коллегам из Союза не удалось задержать ни одного агента Ваала на планете Яфет.

– И вы считаете, что сегодня ночью они соберутся вокруг этого странного сооружения? – скептически улыбнулся Адам Смит. – Я вас не узнаю, Этьен.

– Так считаю не я, а полковник Кайданов, – рассердился Виркур. – По-вашему, я должен был проигнорировать его сообщение. Впрочем, демоны могут собраться вокруг любого храма из расположенных на наших или союзных планетах.

– Но почему именно сегодня?

– По сведениям Кайданова, Ваал собирается окончательно сбросить заклятие, наложенное на него другими богами, и стать хозяином всех обитаемых планет.

– Но ведь Яфет находится очень далеко отсюда, Виркур!

– Далеко, – не стал спорить генерал. – Но я уже однажды видел дьявола и не хочу увидеть его во второй раз.

Адам Смит зябко передернул узкими плечами. Он, разумеется, тоже видел запись жуткого представления, устроенного банкиром Понсоном в загородном доме, и до сих пор помнил, какое впечатление оно произвело на министров и депутатов, допущенных к государственным тайнам.

– Генерал, вы отдаете себе отчет в том, что в окрестностях этого храма сейчас проживают более десяти миллионов человек?

– Именно поэтому я отдал приказ убивать с наступлением темноты всякого, кто приблизится к храму на расстояние двух километров.

– Но ведь это могут быть просто любопытные.

– Тем хуже для них.

Генерал Виркур и Адам Смит еще не забыли, какой шум подняли газеты по поводу страшной гибели жителей элитного поселка. Решение о зачистке тогда принимали на самом верху, а праведный гнев арнаутцев был направлен против сотрудников Агентства внутренней безопасности, прозевавших заговор леваков-анархистов. Его руководителям и министру внутренних дел пришлось подавать в отставку. С трудом усидел в кресле сам премьер, его спасла видеозапись, вовремя продемонстрированная руководителям оппозиции. После этого запал парламентских крикунов разом иссяк.