Да, я посетил множество миров. Как в своем времени, так и в других... Волшебное путешествие как раз подходило к концу, и вот тогда... Я попал совсем не в то место, какое планировал.
      – Как это произошло?
      – Я все еще не совсем уверен, подходит ли сюда этот случай. Вполне возможно, просто перепутались кнопки, во всяком случае, до сегодняшнего дня я именно так и думал. Перед каждым путешествием я сначала отправлялся в конечную точку, ненадолго, так сказать, осмотреться. Вдруг мне там не понравится или окажется слишком опасно... В тот раз я решил добраться в прошлое Нихонии. В далекое прошлое. Уж и не помню, может, на тысячу, а может, и больше лет назад. Мои предки тогда еще даже не заселили Хонс. Нажал кнопки, поставил рычаг и...
      Я не знаю, куда меня занесло, однако это определенно был не Хонс. Чужая планета. Чужой воздух, солнце, небо, растительность. Я оказался перед огромным зданием. Точнее, это было не здание, а целый комплекс. Эдакий город в миниатюре, я даже залюбовался архитектурой. Больше всего строения напоминали... храмы. В любом случае если и не храмы, то что-то связанное с религией.
      – Каким образом вы это определили?
      – Ошибиться трудно. Высокие, монументальные сооружения, явно сработанные хорошим архитектором или архитекторами и явно предназначенные не для жилья. Когда видишь такое, сразу понимаешь, с чем имеешь дело.
      – С обитателями довелось встретиться?
      – Я стоял у самого большого и, соответственно, самого величественного здания. У меня оставалось время, и я решил войти. А почему нет? Створки дверей были гостеприимно распахнуты.
      – И вы вошли и столкнулись с чудовищем.
      – Нет, не с чудовищем. Внутри строение поражало еще больше, чем снаружи. Потрясающе красиво. Я окончательно убедился, что передо мной культовое сооружение - все стены и даже потолок были расписаны, картины явно из жития святых или бога.
      – Это были люди?
      – Люди. Во всяком случае, внешне. Я двигался по коридорам и глазел, пока не попал в просторный зал - центральное помещение храма. Как практически в любом подобном сооружении, стены поднимались до крыши. Толстенные колонны, лепка, украшения из золота и камней и, конечно же, картины. Я стоял как завороженный. Может, поэтому я не сразу заметил массивный золотой трон на той стороне зала - настоящее произведение искусства.
      Трон был огромен, но что самое интересное, на нем восседал не менее огромный человек. Под два метра, широкие плечи, сильные руки и очень красивое лицо в обрамлении черных длинных волос. Видимо, главный священник или еще кто. Человек, наверное, задумался, а тут, откуда ни возьмись, появляюсь я.
      Я помню, он тогда глянул в мою сторону, а затем ткнул пальцем. "Как ты посмел, червь, явиться сюда, когда я отдыхаю!"
      Представляешь? Ничего себе приемчик. Говорил он тихо, но кресло стояло в таком месте, что голос разносился по всему помещению.
      Я был молод и ему ответил: "Если я червь, то ты в этом кресле похож на жабу, так что сиди и не квакай в своем болоте".
      Что тут началось. Он взревел, словно его в причинное место оса укусила. Отовсюду начали появляться типы в балахонах, здоровяк надрывается, приказывает то ли выпустить мне кишки, то ли повесить на них, а может, и все вместе. Те в балахонах было двинулись исполнять и в этот момент...
      – Вы исчезли.
      – Да. Двенадцать минут истекли. Может, еще и на прощание успел пару ласковых добавить, не помню... Когда вернулся, хохотал как сумасшедший, представляя, как у них вытянулись физиономии, а особенно у главного...
      – Это все? Больше вы не возвращались в тот храм?
      – Нет. Не помню куда, но я отправился дальше.
      – И вы не знаете ни места, ни времени, куда вас закинуло?
      – Ни малейшего понятия. Говорю же, я хотел попасть на Хонс и до сегодняшнего дня думал, что всего лишь напутал с управлением. Получается, не напутал.
      – Рассказанное вселяет некоторую надежду. Я, признаться, боялся, что дело во мне и событиях, связанных с моей персоной. Теперь же выходит, что нечто подобное случалось и раньше. Может, и другие императоры сталкивались с нашими проблемами?
      – Чего не знаю, того не знаю. Но кое-какие выводы уже можно сделать. Либо не во все времена изначально можно проникнуть, либо интересующие нас промежутки что-то блокирует.
      – И именно на эти промежутки приходится смерть моих родителей и похищение Марико. Не слишком ли много совпадений?
      – Иными словами, ты хочешь сказать, что кто-то знает о Тай-Суе и о природе времени и пользуется этим? Причем знает больше нас? Позволь с тобой не согласиться. Смерть родителей и похищение моей дочери вряд ли связаны между собой. То, что мы не в состоянии перенестись в эти дни может оказаться чистой случайностью. Похитителям просто повезло.
      – Как и убийце.
      – Мы не знаем, насколько часто встречаются и как долго продолжаются закрытые для нас области. Может статься, они вообще дрейфуют. Или возникают спонтанно... - Император, было видно, хотел сказать еще что-то, но внезапно замолчал.
      Молчал он довольно долго.
      – Эй, с вами все нормально? - напомнил о себе Рип.
      – Дрейфуют... слово навело меня на одну мысль. Тай-Суй, это же не только машина времени, но и пространства... Если блокируются те или иные времена, закрыты ли они для всех мест?
      – Не понял.
      – Ты не можешь проникнуть на Угрюмую в день гибели родителей?
      – Так.
      – А если ты отправишься не на Угрюмую, а на любую другую планету?
      – Зачем? Мне-то нужно на Угрюмую. Хотя... постойте... Уже оттуда я смогу перелететь на Угрюмую обычным звездолетом. Это же гениально! Более того, отправившись на неделю, месяц, наконец, год назад, можно сесть на дальний рейс и успеть как раз к развитию событий. Не блокируется же время, в конце концов, целый год, а ради Марико я согласен ждать и десять лет. Винклер вскочил со своего места. - Давайте немедленно попробуем!
      Император уже открывал кокон.
      – Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.
      – Хорошо. Если только получится...
      – Если получится, не забудь вернуться за мной.
 

5

 
      – Черт побери! - Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.
      – Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? - как можно мягче задал вопрос император.
      – Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. - Рип махнул рукой. - Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое - пожалуйста.
      – Давай, рассказывай все по порядку.
      – По порядку! Это в который раз?
      – Может, мы упустили нечто важное или... одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.
      – А чего рассказывать, вы и... В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте...
      Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.
      – ...подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут... Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?
      – Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?
      – Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.
      – Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.
      – Например.
      – Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, "закрытое время", машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.
      – А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?
      – Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства... И они тоже дрейфуют...
      – Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.
      – Делись, если не секрет.
      – Какой уж тут секрет. Окраинные миры!
      – Варварские миры! - удивился император. - Но ведь это же... как окраинные миры помогут отыскать Марико? Не говоря уже о том, что человеку там пропасть легче, чем в жерле действующего вулкана.
      – У меня есть кое-какой опыт в посещении тех мест. Верно, человеческая жизнь ценится там дешевле медяка...
      – Говорят, каждый второй житель тех мест космический разбойник или был им когда-то.
      – Насчет этого утверждать не могу, но вот что их там порядочно, это точно. Они-то нам и помогут.
      – Каким же образом?
      – Путешествуя, совершая свои рейды, набеги по всей галактике, сорвиголовы бывают в таких местах, куда ни одно живое существо в своем уме не сунется. Вот настоящий и самый полный банк данных. Нужно просто правильно им воспользоваться. Если о глазе не знают они, тогда не знает никто.
      Император встретил идею без особых восторгов.
      – Не знаю. Путешествие слишком опасно...
      – Вы можете предложить другой путь?
      – Совсем не обязательно лететь тебе лично. Пошлем людей. Если с тобой, не приведи господь, что-либо случится, как после этого я смогу смотреть в глаза дочери? Отец называется, не сберег будущего мужа.
      – Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.
      – Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.
      Рип вскочил.
      – Я не позволю вам этого сделать!
      – Хочешь присвоить все лавры победителя? - Император лукаво прищурился.
      – Вы же знаете, что это не так...
      – А раз не так, то и разговор закончен. Марико моя дочь, неужели ты хоть на секунду мог предположить, что я стану отсиживаться во дворце, в то время как ты, возможно, будешь нуждаться в моей помощи.
      – Это так, но вы не только отец Марико, вы еще и император, а монарх не принадлежит себе. Если погибну я, этого никто, кроме нескольких близких людей, не заметит, но если подобное случится с правителем Нихонии... - Рип выразительно развел руками, как бы пытаясь охватить весь комплекс возникающих проблем.
      – Одна из основных обязанностей правителя - обеспечение преемственности, проще говоря, потомство. Я стар и новых детей у меня уже не будет. Тем более важно спасти Марико.
      – Вы не можете лететь со мной! - неожиданно воспрял духом Рип.
      – Почему на этот раз?
      – Потому что вы не только император, но еще и хранитель Тайны Дома: Тай-Суя. Кроме меня и принцессы, тайна известна только вам и никому более. Случись что с нами, Тай-Суй окажется навсегда потерян для Нихонии, а возможно, и для всего мира.
      Правитель погрузился в раздумья несколько дольше обычного.
      Винклер уже внутренне начал праздновать маленькую победу. Он любил старика и меньше всего хотел подвергать его жизнь опасности.
      От ответа императора избавил страшный шум, доносящийся из-за двери, ведущей в приемную.
      Шум разделился на крики, крики перешли в ругательства, наконец дверь с треском распахнулась и в кабинет влетел раскрасневшийся Эйсай. По пятам за разъяренным юношей следовал личный секретарь императора, предпринимая безуспешные попытки удержать юношу.
      – Их величество в данную минуту занят. Посетителей... - бесполезно лепетал несчастный уверенно вышагивающему Эйсаю. Наконец он не нашел ничего лучше, как мужественно вцепиться в руку нарушителя порядка.
      – Ваше величество, Рип. - Эйсай безуспешно пытался стряхнуть прилипшего, словно муха, служащего. - Как только я услышал, сразу же во дворец. Как принцесса? Уже есть след? Похитители не пытались связаться?
      – Вот тебе и ответ на твой вопрос, - улыбнулся, обращаясь к Рипу, старик.
      – Не понял, - мотнул головой Рип.
      – Я тоже, - внес свою лепту Эйсай и сделал попытку незаметно выкрутить руку секретарю.
      – Как я в свое время доверился тебе, так можно и в этот раз оставить на Хонсе человека, посвященного в тайну.
      – Но... - опешил Рип от услышанного.
      – Ты не доверяешь Эйсаю?
      – Как себе.
      – Тогда в чем дело? Ты прав, с нами действительно может произойти все что угодно. Он, - император указал на копошащихся Эйсая и секретаря, станет человеком, которому мы доверим свои знания и который, в случае чего, передаст их последующим поколениям. О лучшей кандидатуре, нежели Эйсай, не стоит и мечтать.
      Лучшая кандидатура как раз оторвала от себя секретаря и выпихивала того из кабинета.
      Рип понял, что проиграл. Император поднялся со своего места и подошел к молодому нихонцу.
      – Эйсай-сан, - вкрадчиво начал он, - не желаете ли пройтись? Недалеко. До одного звездолета...
 

6

 
      Эйсай бегал по тесному помещению грузового трюма корабля, как намазанный скипидаром.
      – Что! Этого не может быть! Вы меня разыгрываете!
      Рип и император спокойно стояли рядом.
      – Не может быть! - гнул свою линию Эйсай.
      – Почему?
      – Не может быть и точка! - Юноша подозрительно посмотрел на правителя, пытаясь узреть в прищуренных глазах хотя бы намек на улыбку. - Это неправда, да? - Голос был почти умоляющий.
      – Правда. - Таманэмон был непреклонен. - Ты видишь перед собой машину времени.
      Несчастный обратил мольбы к Рипу.
      – Неправда?
      – Правда, правда. И хватит корчить из себя недоумка. Мы не в том положении, чтобы разыгрывать.
      – Я сошел с ума, - вполне серьезно подытожил Эйсай. Он перевел взгляд на присутствующих. - И вы тоже! - Юноша был почти счастлив.
      – Может, его стукнуть? - предложил Рип. - Гарантирую, сразу дойдет.
      – Но, но, - поднял руку Эйсай. Глаза его начали загораться знакомым огнем. - Но если это машина времени, - он вскочил и опять возбужденно забегал, - невероятно! Какие возможности... все что хочешь... Можно отыскать даже пропавшие клады... Добывать антикварные вещи... Я познакомлюсь со всеми императорами... Девушки... Классная штука!
      – Видишь, понял. И стукать не потребовалось, - подытожил император.
      – Ага, сразу после девушек.
      Эйсай уже успел посерьезнеть.
      – Если передо мной действительно то, о чем вы говорите, то почему вы до сих пор не спасли Марико, и зачем вообще мне рассказали о ней? С этим аппаратом что-то не так?
      Винклер кивнул:
      – Лучше не скажешь. Именно не так. Видишь ли, несмотря на то что это на самом деле машина времени, как выяснилось в последнее время, она далеко не всесильна.
      – Мы не можем с помощью Тай-Суя спасти Марико, - поддержал его император.
      – Почему? Если есть машина времени, то чего проще. Нажимаешь кнопку, или чего там у нее, на пять дней в прошлое, а дальше, как говорится, дело техники.
      – В том-то вся и проблема. Она не переносит на пять дней назад.
      – Наверное, слишком маленькое расстояние?
      – Нет, она не переносит именно в тот день.
      – Тогда я ничего не понимаю. Я думал, если машина времени, то уж...
      – Мы тоже так думали до недавнего времени, а вышло совсем наоборот. Ну да ладно, не об этом сейчас.
      – Наконец-то подошли к главному. Итак, зачем вы открыли мне самую оберегаемую тайну императорской семьи?
      Сначала Рип, а затем и император рассказали Эйсаю все как есть, и про бессилие машины, и про свое решение отправиться в окраинные миры, оставляя Эйсая кем-то вроде хранителя.
      – Постойте, - перебил рассказчиков нихонец. - Я, конечно, глубоко польщен оказанной мне честью, да что там, я просто не нахожу слов, но вам, Таманэмон-сан, не нужно отправляться с Рипом и рисковать собственной жизнью. Я буду только рад заменить вас в этом опасном предприятии.
      Император помотал головой.
      – Нет. Я благодарен тебе, но нет. Мы уже обсудили этот вопрос с Рипом. Марико моя дочь, моя единственная дочь. Неужели ты думаешь, я смогу сидеть и ждать только потому, что мне известна Тайна Дома?
      Да пропади она пропадом, эта тайна и все ее преимущества, если они не в состоянии вернуть мне моего ребенка, если из-за них я буду вынужден оставаться в неведении. Ты, Эйсай, хороший человек, кроме того, ты состоишь в родстве с императорским домом. Я знаю, ты сбережешь тайну и если откроешь кому-либо, то это будет достойный человек. Лучшей кандидатуры нам не найти.
      Эйсай торжественно поклонился.
      – Почему такой грустный тон, - встрял в разговор Рип. - Мы еще живы и умирать не собираемся. Мы вернемся. Вернемся с Марико.
      Эйсай перевел взгляд с одного на другого.
      – Тайна будет сохранена, все как вы хотите. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
      Император указал на Рипа.
      – Он расскажет тебе, как пользоваться Тай-Суем. И спасибо за предложение. Что можешь, ты уже делаешь.
 

7

 
      Когда за ушедшим правителем закрылась дверь, нихонец подскочил к другу.
      – Невероятно. Я до сих пор поверить не могу, что путешествия во времени не сказка, а реальность.
      – Поверишь еще. Ты не представляешь, как я удивился, первый раз узнав о Тай-Суе.
      – Тут ты не прав. Что-что, а представить могу. Даже очень хорошо. Наверное, каждый примерно одинаково будет реагировать на подобное. Это настолько расходится со всеми представлениями, законами, укладом... неужели прогомианцы так далеко ушли от нас?
      – Даже подумать страшно. И что самое интересное, до сих пор так и не выяснено, что случилось, куда подевались или хотя бы как выглядели представители этой расы.
      – Может, такой конец ждет все развитые цивилизации. Они доходят до определенной ступени, этапа, открывают законы управления временем, пространством, по сути, становятся почти богами в нашем понимании, а потом... хлоп. Были и нет. Исчезают неизвестно куда и неизвестно как, даже портрета на память не оставив.
      – После них осталось много машин, механизмов, приборов. И спустя столько миллионов лет они мало того что не рассыпались в пыль, но еще и работают.
      – Ага. И с большей частью мы никак не можем разобраться. А ведь этим занимаются лучшие умы.
      – Наши лучшие умы. Когда-нибудь и они дорастут до понимания.
      – Удивительно, как вообще император Киото, нашедший Тай-Суй, догадался, что перед ним. И научился пользоваться.
      – Я сам поражаюсь. Хотя в управлении она не такая уж и сложная, но понять, принять идею, что перед тобой не что иное, как машина времени, вот это действительно загадка. Впрочем, как я слышал, тогда ему было что-то около восемнадцати. В таком возрасте еще и не в такое поверить можно, как и предположить самое бредовое.
      – И он оказался прав. Может, наши ученые подходят не с той стороны. Просто нужно показать прибор ребенку, у которого инстинкты, или, если хочешь, шестое чувство еще не атрофировалось окончательно, и, глядишь, они будут поражены результатами.
      – Не знаю. Предложи им такой выход.
      – Чтобы меня подняли на смех? Дураков нет. - Эйсай подошел к машине. Ладно, заговорились мы с тобой. Показывай, как действует это чудо прогомианской техники.
      Рип пододвинулся ближе.
      – Прежде всего хочу тебе сказать, что перед тобой не только машина времени, но и пространства, то есть с ее помощью возможно попасть и в нужное время, и в нужное место. Вот этим рычагом...
      Рип начал посвящать нихонца в тонкости управления Тай-Суем. Когда они закончили, за окном ангара, в котором стоял звездолет, наступил уже вечер.
      – ...все понял? - закончил свою лекцию Рип.
      – Вроде да. Действительно, не так уж и сложно. - Эйсай посмотрел на друга. Небритый, давно нечесаные волосы торчат во все стороны, между бровями залегли глубокие складки. - Когда вы отправляетесь с императором?
      – Не знаю, как только подготовят корабль и загрузят всем необходимым. Правитель как раз сейчас занимается этим. Неизвестно, сколько времени продлится наш вояж.
      Эйсаю очень хотелось успокоить друга, сказать что-нибудь ободряющее... слова, которые лезли в голову, звучали слишком затасканно, неискренне.
      – Все будет хорошо, - произнес он.
      – С Марико? - встрепенулся Рип. - Я тоже надеюсь. Эйсай сжал плечо друга.
      – Тебя гложет что-то еще? Не так ли?
      – От тебя не утаишь. Мои родители.
      – Родители? Если и ошибаюсь, ты говорил, что они погибли. Много лет назад.
      – Это так.
      – Тогда почему... - Эйсай хлопнул себя по лбу. - Извини, никак не могу привыкнуть, что можно отправиться в прошлое. Ты хочешь спасти их?
      Рип кивнул.
      – Так в чем проблема? Оседлай чудо-аппарат и дело сделано.
      – Если бы все было так просто. Как мы не в состоянии проникнуть во время похищения принцессы, то же самое происходит и когда я отправляюсь к ним.
      – Да, задачка.
      – Есть еще одно. Император предположил, что закрытые времена могут мигрировать, открываться. У нас нет возможности проверить, насколько это соответствует истине или сколько для этого потребуется лет. Но одно не дает мне покоя. Если со мной что-либо случится, то уже никто не сможет помочь родителям.
      – Почему это никто, - возмутился Эйсай. - Обидеть хочешь. У тебя есть друг и он полностью в твоем распоряжении.
      – Спасибо. В тебе я ни на секунду не сомневался, но нет.
      – Почему? Мне не трудно!
      – Во-первых, мне не хотелось бы подвергать твою жизнь опасности из-за своих проблем, тем более что ты остаешься хранителем тайны, а во-вторых, мне самому хочется сделать это. Если это только возможно.
      – Знаешь что, - предложил нихонец, - расскажи мне. Расскажи мне все. Как было, какие сложности возникли, по крайней мере, если с тобой, не дай бог, что случится, останется человек, способный помочь.
      Рип секунду подумал.
      – Ладно. Но обещай, что если это хоть немного опасно, ты ни в коем случае не станешь рисковать своей жизнью. Что бы ни случилось.
      – Честное бойскаутское. - Эйсай серьезно поднял два пальца.
      Винклер рассказал про катастрофу, про свои бесплодные попытки попасть в нужный день, про то, как выяснилось, что это вовсе не несчастный случай, а также о загадочном неизвестно куда пропавшем пассажире звездолета.
      Эйсай некоторое время переваривал историю.
      – Ты пробовал проделать с родителями то же самое, что и в случае с принцессой?
      – Ты имеешь в виду перенестись на другую планету, а затем перелететь на Угрюмую?
      – Или пожить на Угрюмой с начала экспедиции.
      – Какой смысл? Мы выяснили, что это невозможно. Время выбрасывает тебя как пробку из бутылки шампанского.
      – Иными словами, ты не пробовал?
      – Я же сказал. Не имеет смысла. Случай принцессы это ясно доказал.
      – Ладно, - пошел на попятную Эйсай, - в конце концов, ты много больше знаешь о природе времени. Но предложить стоило.
      – Идея хороша. Вот только если бы она оказалась выполнимой.
      – Ну, мы обязательно что-нибудь придумаем. Как только ты вернешься, вместе обманем эту чертову штуку. - Нихонец замолчал. - Слушай! Гениально! Напишем родителям письмо, в нем попытаемся отговорить от участия в экспедиции. Отошлем примерно за год до события.
      – Получи ты сам нечто подобное, да еще и неизвестно от кого, ты поверишь?
      Юноша задумался.
      – Пожалуй, нет. Но есть еще один вариант. Можно предложить им, скажем, миллион кредиток только за то, что они отказываются от поездки. Большие деньги. Это сработает.
      – Спасибо, друг, но нет, - покачал головой Рип.
      – Почему? - искренне удивился нихонец.
      – Да потому что, ты правильно сказал, они не поедут, и что это даст?
      – То, что ты хочешь. Они будут живы.
      – Вот именно, будут. Для прошлого, для будущего, для всей последующей истории Виктор и Сандра Винклеры умерли во время исследовательского полета на Угрюмой. Что случится, если вдруг они выживут? Может, погибнет кто-либо другой, может, нет, но в любом случае прошлое, а соответственно и будущее уже не останется таким. Оно изменится. Сильно или совсем чуть-чуть, незаметно, но оно изменится. И в первую очередь изменится для меня. После смерти родителей меня воспитывала сестра отца. Что случится, если они выживут, да еще и окажутся при деньгах. Однозначно, мы уедем с Альмы маленькой планеты, моей родины. Возможно, даже вероятно, они захотят дать мне хорошее образование. Со временем я стану бизнесменом, адвокатом, врачом, да какая разница кем. Важно одно - я уже не буду тем Рипом Винклером, которого ты видишь перед собой. Мы вообще никогда не встретимся или встретимся, но пройдем мимо, как чужие люди.
      – Об этом я как-то не подумал, - смутился Эйсай. - Время вообще опасная штука, чтобы играть с ним. И если ты решился что-то изменить, то десять раз подумай, какие последствия это вызовет.
      – Но ведь можно отослать письмо Марико, - не унимался Эйсай, начальнику дворцовой стражи, в конце концов. Предупредить. Это же ничего не изменит?
      – Нет, за исключением того, что ты так никогда и не узнаешь о Тай-Суе.
      – Если это единственная жертва, то я согласен.
      – Не торопись. Ничего не произойдет.
      – На этот раз почему?
      – По очень простой причине: никто не поверит. Я и сам думал об этом. Даже справлялся у военных. Каждый день во дворец приходят сотни, а иногда и тысячи писем. Примерно каждое десятое содержит угрозу или предупреждение.
      – Значит, нужно написать так, чтобы они не могли его игнорировать. Скажем, может написать сам император, уж его-то рука им известна.
      – Да, и подпишется: император Таманэмон.
      – Конечно.
      – А начальник охраны пойдет с этим письмом лично к императору, императору, живущему в том времени, а он об этом ни слухом ни духом. Подумают, чья-то злая шутка, не более.
      В этот момент по трапу корабля загрохотали шаги. Оба юноши разом вздрогнули и кинулись к иллюминатору.
      По лестнице поднимался император Таманэмон Дэнтедайси. Через секунду старик показался в отсеке.
      – Как прошло ознакомление?
      – Нормально, - махнул Рип. - Теперь он знает столько же, сколько и я.
      – И до сих пор чувствую потребность проснуться. Слишком уж все невероятно.
      Старик кивнул Винклеру:
      – На всякий случай я распорядился. Если злоумышленники все же дадут о себе знать, нас немедленно оповестят.
      Рип промолчал. Он, как и император, понимал, что прошло уже достаточно времени, дабы похитители, если хотели, могли потребовать выкуп.
      – Пора, Рип. Корабль готов. Прощайтесь. Через пять минут вылетаем.
      Винклер кивнул:
      – Я готов.
      – Хорошо, - император повернулся к выходу, - жду тебя на корабле.
      Рип протянул руку Эйсаю.
      – Прощай, друг. Может, больше и не увидимся.
      – Я тебе дам, не увидимся. Я еще на свадьбе твоей погуляю. Только попробуй сказать что-то против.
      – Согласен, мы с Марико всегда рады тебе.
      – Вот именно, без Марико не возвращайся, - пригрозил пальцем нихонец, а теперь пошли, провожу вас.
 

8

 
      Светящаяся точка корабля исчезла в звездном небе, растворившись среди сотни таких же маленьких огоньков. Эйсай оторвался от созерцания звездолета с улетающим другом и огляделся по сторонам.
      Немногочисленные провожающие уже начали расходиться каждый по своим делам. Большинство из них - спать, и никто не заметил озорных искорок, блеснувших в темных глазах молодого нихонца.
      Эйсай еще некоторое время оставался недвижим. Затем он быстрым шагом направился к своему флайеру.
      Дома он первым делом кинулся к почтовому терминалу и в течение получаса набирал послание. Закончив, Эйсай дважды перечитал его, удовлетворенно кивнул и надписал довольно необычный адрес: "Премьер-министру, лично в руки, если в течение года от меня не поступит дальнейших инструкций и если к этому времени не вернутся Рип Винклер или император Таманэмон Дэнтедайси".
      Закодировав таким образом письмо, он нажал клавишу "отправка", и оно, вместе со своим содержимым, исчезло с экрана аппарата, в ту же секунду поступив в общий банк памяти.
      Покончив с этим, Эйсай лихорадочно забегал по дому, собирая вещи.
      – Как же, жди их, как будто я совсем ни при чем, - шептал юноша, не прерывая занятия. - Мы вернемся, а может, не вернемся... А я, значит, сиди и волнуйся. Дудки! Не на того напали. - Набив небольшой мешок, юноша остановился посередине комнаты, еще раз осматривая помещение и прикидывая, не забыл ли чего. - Пусть вызволить Марико я и не смогу, но по крайней мере с родителями попытаюсь. Попытка не пытка. Заодно и машину опробую. Кажись, все. - Эйсай завязал мешок.
      Через минуту флайер вновь нес юношу в сторону чернеющей громады резиденции императора Нихонии.
      По дороге Эйсай еще раз обдумал правомочность своих поступков. Имеет ли он право оставлять Тай-Суй? Более того, возможно, доверять его тайну, тайну, которая не принадлежит ему, другому человеку. Пусть и главному в государстве.
      Одобрили бы его поступок Рип, император, Марико? Эйсай даже не до конца понимал, какая сила, какое безумство, а может, разум толкнули его на то, что он собирался совершить.
      Когда Рип рассказывал о своих родителях... В его голосе, глазах была такая мука, Эйсай уже тогда решил помочь другу.
      Почему он решил, что непременно сможет сделать это, Эйсай не знал, как и не знал, отчего вбил себе в голову, что Тай-Суй, отказавшийся отправляться в нужное время при похищении Марико, непременно перебросит его к отцу и матери Рипа.
      А премьер-министр... Если не вернутся Рип и император, все равно Эйсаю придется выносить тайну Тай-Суя на обсуждение. Она не принадлежала ему. Она принадлежала Нихонии.
      Будь что будет, решил Эйсай с беспечностью юности. Двум смертям не бывать, победителей не судят...
      Каин развалился на диване и наблюдал, как львоподобный зачем-то обнюхивает кварцевую пепельницу на столе комнаты-кабинета.