Рип Винклер - Рип Винклер - Рождение бога

      Сегодня утром Эйсай твердо решил не попадаться на глаза Тибольту. Кроме того, на сегодня он запланировал обыскать корабль - неизвестный попутчик легко мог спрятаться на более чем внушительной площади грузовика.
      Эйсай не был настолько наивен, понимая, что за один день даже самый маленький корабль не осмотришь, не говоря уже о грузовике. Тем более следовало немедленно приступить к обыску, один из пяти дней полета был безвозвратно утерян.
      Нихонец решил начать осмотр с грузовых палуб. Самых объемных, но и самых перспективных в плане убежища.
      Он уже около часа шарил в трюме. Осмотреть, просто осмотреть, не говоря о том, чтобы подробно изучить это пространство, оказалось нелегким делом.
      Помещение было заставлено ящиками всех форм и размеров, контейнерами, какими-то бочками, блоками и прочей мелкой и крупной дребеденью.
      Дребедень стояла, лежала, валялась и качалась от качки; поодиночке и штабелями. Но главное, она образовывала лабиринт не хуже критского. Эйсай не удивился бы, водись в этом хитросплетении еще и свой минотавр.
      Да здесь слона можно было спрятать. И этого никто бы не заметил. Оставалось удивляться, как суперкарго корабля умудрялся найти хоть что-нибудь.
      – Та-ак, - раздался над его ухом знакомый голос, когда Эйсай принялся за осмотр очередной кучи груза. - А что это, позволь тебя спросить, ты здесь делаешь?
      Эйсай вздрогнул от неожиданности. В проеме двери, широко расставив ноги и уперев руки в бока, с неизменной трубкой, стоял капитан Реджилальт Тибольт.
      Юноша начал лихорадочно соображать, пытаясь придумать более или менее вразумительный ответ.
      – Я, э-э... Просто интересно. Я первый раз на грузовом звездолете, вот решил воспользоваться возможностью...
      Капитан окинул его фигуру подозрительным взглядом.
      – В трюме?
      – А почему нет, это же основная часть грузового корабля.
      Капитан подошел ближе. Сначала осмотрел Эйсая, потом заглянул за кучу, которую изучал нихонец. Взгляд вновь вернулся к юноше.
      – Ты здесь чего-то вынюхивал.
      – Да нет же. Что вы. Обыкновенное любопытство Ничего более. Спасительной мыслью пришло воспоминание одной из многочисленных историй, поведанных накануне. - Я как раз вспоминал, как вы рассказывали, что проходили практику на... э... втором...
      – Третьем.
      – Точно! Третьем курсе на грузовом корабле. Именно в трюме вы обнаружили... - Эйсай с облегчением заметил, как глаза капитана начали оттаивать. Нет лучшей музыки для ушей человека, чем рассказы о нем самом. Если не ошибаюсь, вы раскрыли целый заговор.
      – Ну, не совсем... - потупился капитан.
      – Это скромность говорит в вас, - убежденно заявил нихонец, - да если бы не вы... Припоминаю, я читал что-то такое в газетах. Так это были вы!!! Эйсай полными восхищения глазами пожирал покорителя космоса.
      – Ну да. - Тот покраснел девицей на выданье и даже (или это только показалось) шаркнул носком сапога.
      То, что в то время Эйсая и на свете не было, по счастью, не пришло в голову космическому волку.
      – Вы рисковали жизнью ради спасения человечества, - распинался юноша. Какое благородство!
      Капитан окончательно растаял.
      – Посторонним в грузовом трюме находиться воспрещается, - пробурчал он, но скорее по привычке или из желания что-либо сказать. - Это еще что, вот на четвертом курсе со мной случилось настоящее приключение...
      – Как интересно! - Эйсай старался говорить как можно более искренне, однако голос предательски дрогнул.
      – Неужели я не рассказывал?
      – Первый раз слышу! - В который раз во всех подробностях выслушивать историю про то, как бдительный курсант Реджи Тибольт выявил на одном из кораблей подпольную лабораторию по изготовлению самогона, причем подключенную непосредственно к реактору корабля, Эйсай был не в состоянии. Но выбора не было.
      Капитан умостился на одном из ящиков, глубоко затянулся и, вперив в потолок один из самых многозначительных взглядов, низким голосом рассказчика начал:
      – Было это на четвертом курсе моей учебы в академии. Тогда я проходил практику на почтовом корабле под названием "Зеленый змей"...
      Эйсай тихо застонал.
 

7

 
      Винклер посмотрел на часы. Скоро полдень. Пора возвращаться.
      Ровно в двенадцать они договорились встретиться на корабле с императором - поделиться результатами поисков.
      Тоскливым взглядом Рип окинул помещение кабака. "И здесь ничего". Ничего, как и в десятках до него. Впрочем, унывать было рано, Таманэмону могло повезти больше.
      Проходя мимо стойки бара, юноша услышал, как кто-то позвал его.
      – Эй, парень!
      Рип оглянулся. На него смотрел бармен, похожий на огромную крысу, которая встала на задние лапы и от этого сменила свой мех с серого на темно-бурый.
      – Да, да, я к тебе обращаюсь, - сказала крыса, слегка присвистывая.
      Рип нехотя подошел к стойке.
      – Я слышал, ты собираешь информацию?
      Сердце Рипа забилось чаще.
      – Ты что-нибудь знаешь о глазе?
      – Да нет, - махнул лапкой с зажатым в ней полотенцем бармен, - я нет. Если хочешь что-нибудь узнать, толкаясь по кабакам и приставая с расспросами, много не наберешь, или того хуже. Некоторые ребята не особо жалуют слишком любопытных.
      – Что же ты предлагаешь?
      – Когда-нибудь слышал о Счастливчике Дене?
      – Нет. Я первый день на Абебе.
      – Оно и видно. Будь ты здесь подольше, обязательно бы знал о нем.
      – Чем он так знаменит, твой Ден?
      – Много чем. Если хочешь знать, Счастливчик не кто иной, как законный и единственный сын старого Олонэ. Я имею в виду, один, который законный, как известно, по молодости лет Олонэ не терял времени даром. Поговаривают, даже на самой Цефее бегают олонята.
      – Зачем ты мне это рассказываешь?
      – Затем, что Олонэ был самым старым и самым знаменитым капитаном этих мест. Говорят, хотя врут, наверное, он облетел всю изведанную галактику и даже добирался до черных миров.
      – Мне-то что от этого?
      – Отлетав свое, Олонэ осел на Абебе и занялся бизнесом. Надо сказать, небезуспешно. Продажа информации. Попутешествовав и многое повидав на своем веку, Олонэ много узнал, со временем он организовал собственную сеть осведомителей и начал получать уже более свежие сведения. Сейчас Олонэ совсем старый, он отошел от дел, но бизнесом заправляет его сынок. Так что, если кто и может тебе помочь, так это только Счастливчик. Берет он, понятно, недешево, но зато выложит всю подноготную. Ну а уж если сам Счастливчик не поможет, по барам можешь просто не соваться. Большего тебе не скажет никто. Это точно.
      – Вот как. Спасибо, что надоумил.
      Рип направился к выходу, но бармен вновь окликнул его:
      – Эй, мистер, а в знак признательности вы ничего не желаете сделать...
      – Да, да, конечно. - Рип выудил пару кредиток и положил их на стойку. Еще раз спасибо.
      – Да не за что, мистер. - Крыса пробовала одну из пластиковых карточек на зуб.
 

8

 
      – И тогда, когда вся команда была в стельку пьяная, я взял управление "Зеленым змеем" на себя...
      Эйсай с надеждой смотрел на приближающуюся планету.
      – Ты слушаешь меня? - насторожился капитан.
      – Да, да, конечно, - юноша перевел взгляд на капитана Реджилальта Тибольта, - как интересно. И что было дальше?
      Глаза слипались, мучительно тянуло в сон.
      – Я точно не рассказывал этого раньше? - на всякий случай поинтересовался капитан.
      – Первый раз слышу, - чистосердечно заверил Эйсай. - У вас такая насыщенная биография, что всю ее просто невозможно переслушать.
      – Это точно, - милостиво согласился покоритель космоса. - Довелось повидать кое-что.
      На самом деле уже после первого дня полета истории сначала редко, а потом все чаще и чаще начали повторяться.
      Сегодняшнее повествование о "Зеленом змее" Эйсай, изображая самый что ни на есть живейший интерес, выслушивал в восьмой раз.
      – Ну а дальше-то что было? Не терпится узнать, чем все кончилось, лениво подзадорил юноша капитана. Взгляд с надеждой не отрывался от приближающейся планеты.
      Путешествие подходило к концу. Меньше чем через час они приземлятся на Угрюмой.
      Эйсаю так и не удалось обнаружить ни одного "загадочного" попутчика. Или тот слишком хорошо прятался, или его вообще не существовало.
      Он не стал забивать голову, может, Рип напутал, может, капитан смешал действительность с одной из многочисленных баек, а может... какая разница.
      Первейшая и основная его забота - это спасение жизни родителей Рипа. И похоже, он успеет это сделать. Если, конечно, раньше не умрет со скуки от рассказов старшего капитана.
      – А она, я тебе скажу, довольно норовистая дамочка... Ты слушаешь меня?
      – Внимательно, капитан. - Эйсай вернулся к иллюминатору.
 

9

 
      Едва опоры корабля коснулись импровизированного взлетно-посадочного поля, сооруженного членами экспедиции, Эйсай, схватив вещмешок, пулей понесся к выходу.
      – Погоди! - Вслед зазвучал голос капитана. - Я только что вспомнил, как однажды посадил корабль в страшный буран на планете...
      – После, капитан, - прибавил ходу Эйсай. - Обещаю, я вернусь и обо всем дослушаю, - "Черта с два, - подумал он про себя, - через пару дней Тай-Суй заберет меня отсюда вместе с родителями Рипа".
      Махина грузового звездолета нависала своей громадой над окружающими камнями. За одним из камней примостились двое людей. Точнее, человеком, во всяком случае внешне, был один из них. Второй являл собой похожего на богомола уроженца планеты Глик, правда, с человеческими чертами лица.
      Гликанин скосил глаз на напарника.
      – Долго нам еще здесь торчать? - прогундосил он своим булькающим голосом. - Проклятущее солнце высушивает складки моей кожи. Я должен окунуться.
      – Теперь уже совсем скоро, - уверил его человек. Он внимательно всматривался в копошащихся у грузового трапа людей.
      Гликанин перевел взгляд туда же.
      – Который хоть из них? - спросил он недовольно.
      – Это все члены команды, - отмахнулся напарник. - Нам же нужен пассажир.
      – А вот тот кто? - Гликанин указал на поспешно спускающегося с трапа высокого человека с увесистым мешком за плечом.
      Его напарник преобразился.
      – Похоже, пора. Хотя...
 

10

 
      На корабль Рип опоздал. Когда он, запыхавшийся, показался в дверях рубки, внутри его уже ждал император. Одного взгляда на будущего тестя хватило, чтобы понять, что поиски того также не увенчались успехом.
      – Узнали что-нибудь? - на всякий случай поинтересовался юноша.
      – Пусто. А у тебя?
      – То же самое. - Рип опустился в кресло.
      – Ну, ну, не отчаивайся. - Император похлопал юношу по плечу. - Есть у меня одна зацепка.
      – У меня тоже! - обрадовался Рип. - Но сначала вы.
      – Мне порекомендовали одного человека, сказали, что он многое знает, его зовут Счастливчик... Что? - не понял старик, видя, как Рип ухмыляется.
      – Ден, - закончил за него юноша.
      – Вот как, это и есть твоя зацепка?
      – Как и ваша.
      – Тогда что же мы стоим, пошли скорее искать этого проклятого Дена!
 

11

 
      Эйсай вышел из звездолета. Песок. Насколько хватало глаз поверхность планеты покрывал слой желтовато-бурого песка, почти незаметно переходящий в красноватую траву. Пейзаж не особенно удивил юношу, в предыдущую свою попытку путешествия он достаточно успел налюбоваться на Угрюмую.
      Быстро сориентировавшись, махнув на прощание членам команды, Эйсай направился в сторону лагеря.
      Настроение было как нельзя лучше.
      Во-первых, он наконец-то спасет родителей своего друга - сделает то, что не удалось ни Рипу, ни многомудрому императору. А второе, и также немаловажное - он больше никогда не услышит трескотни капитана Тибольта. Эйсай начал тихо насвистывать.
      Из-за ближайшего валуна, которые были во множестве раскиданы вокруг взлетной площадки импровизированного космодрома, навстречу Эйсаю вышел человек. На незнакомце была некогда новая одежда, сейчас вся запорошенная местным песком.
      – Здравствуйте, - произнес человек и попытался улыбнуться.
      – Привет. - Хотя не было ни малейших оснований, но что-то в поведении незнакомца юношу насторожило.
      – Надолго к нам? - Собеседник продолжал растягивать рот в подобии улыбки.
      – Не особенно. - Эйсай попытался пройти мимо. Человек преградил ему дорогу.
      – В чем дело? - Юноша отступил и слегка согнул ноги в коленях. Не бог весть что, но как мог он приготовился к неожиданностям.
      – Да ни в чем. - Человек прыгнул. Незнакомец не пытался ударить его, в поле зрения даже не появилось никаких угрожающих жизни предметов. Он всего-навсего схватил юношу за руки.
      Нихонец настолько опешил, что в первую минуту ничего не предпринял. Нападавший же заорал во все горло:
      – Я держу его, давай!
      Недоумевающий Эйсай попытался стряхнуть незнакомца, он бы и стряхнул, но тут страшной силы удар обрушился на его голову...
 

12

 
      Над распростертым телом склонилось два лица. Одно человеческое, второе почти человеческое - гликанское.
      – Ты его не убил? - опасливо поинтересовался человек.
      – Не-е-а. - Инопланетянин удовлетворенно потирал хрупкую на вид конечность. - Очухается.
      – Смотри, а то хозяин с нас шкуру спустит. Человек присел рядом с Эйсаем и, перевернув того, завел руки пленника за спину.
      – Ладно, чего смотришь? Вяжи.
 

13

 
      Дом, на который им указали, был самым большим на улице, а там, надо сказать, было с чем сравнивать.
      Около пяти этажей поднималось над поверхностью, вокруг ровными рядами выстроились деревья с подстриженными кронами, резали глаз буйством красок ухоженные цветники, радовала те же глаза неестественно зеленая трава.
      – Продажа информации, похоже, прибыльный бизнес, - почесал бороду император.
      – Хватит стоять. - Рип подошел к переговорному устройству. - Нам нужно переговорить с мистером Счастливчиком Деном.
      – Кто его спрашивает? - вопросил аппарат безликим голосом.
      – Рип Винклер со спутником, нам необходима некоторая информация, и его порекомендовали как человека, способного...
      – Проходите, - прокрякал аппарат. Кованая калитка с тщательно отмеренным скрипом отошла в сторону.
      Сразу за воротами визитеров ожидали два охранника. Оба не люди. Под два метра, с широкими плечами и свирепыми мордами, покрытыми шелушащейся кожей. Уши, с черными щеточками на концах, нервно подрагивали. В мускулистых руках - по парализатору.
      В то время как один из громил держал их на мушке, второй быстро и со знанием дела обыскал каждого. По окончании, удовлетворенный результатами, он забрал у напарника свое оружие и дулом указал в сторону дома.
      – Следуйте туда.
      Сопровождая их, один телохранитель шел сбоку, а второй сзади. Судя по всему, продажа информации приносила хозяину не только прибыли, но и врагов.
      В доме, ступая по мраморному полу, посетители дошли до высоких двустворчатых дверей, у которых также маячила пара инопланетян.
      Обыскав посетителей второй раз, Рипа и императора пропустили внутрь.
      Вопреки ожиданиям, за дверью находилась совсем небольшая комната. Она скорее напоминала кабинет, кабинет психоаналитика.
      Приглушенное освещение, стол, полки с книгами, мягкие кресла и диван.
      Это и понятно. Выдача информации дело сугубо личное, даже интимное, и обстановка как нельзя лучше располагала к этому.
      – Что привело ко мне двух столь высокопоставленных персон, как император Нихонии и его будущий зять? - В высоком кресле за столом сидел среднего возраста человек. Черные ровные волосы тщательно уложены назад, аккуратная небольшая бородка, прекрасный костюм. Человек производил впечатление преуспевающего бизнесмена.
      – Вы знаете, кто мы? - опешил Рип.
      – Знать все - моя обязанность, - развел руками Счастливчик Ден по-видимому, это был он.
      – Тогда вы должны знать и цель нашего визита. - Вперед выступил император. Хозяин кабинета погрузнел.
      – Да, знаю.
      – Ну и...
      – Разрешите мне взглянуть на рисунок.
      Рип протянул лист бумаги Дену.
      Некоторое время он рассматривал его, а затем склонился над вмонтированным в стол терминалом.
      – Одну минуту. - Он что-то отщелкал на клавишах.
      По мере того как на экране появлялась информация, лицо хозяина кабинета принимало все более и более озадаченное выражение.
      – Ну как? - нетерпеливо поинтересовался Рип.
      – Ничего не понимаю. - Счастливчик Ден, казался искренне обескураженным. - Поймите меня, клиенты практически никогда не покидают этот кабинет, не получив хоть каких-нибудь сведений...
      – Вы не знаете, что это означает, - закончил за него император.
      Счастливчик пожал плечами.
      – Я могу предоставить вам список всех животных, имеющих похожие глаза, но наверняка вы это могли узнать и без меня.
      – Да, это мы знаем, нас интересует, что вы можете сказать о глазе, как о символе. Может быть, какая-то банда, движение, секта, что использует такую или похожую символику.
      Счастливчик опять застучал по клавишам.
      – Мне жаль вас разочаровывать, - через мгновение произнес он, и было заметно, что он расстроен не меньше их, - никогда не думал, что придется это говорить, но я не могу помочь вам.
      Рип с императором переглянулись - это было похоже на полный провал их миссии.
      – Однако это не означает, что вам нужно отчаиваться. Я дам некоторые рекомендации, вероятность крайне мала, но может, кто-то и...
      – Да, да, мы не остановимся. - Рип протянул руку за листком.
      – Покажи его мне, - неожиданно раздался в комнате громкий надтреснутый голос.
      Рип вздрогнул.
      – Что, папа? - Счастливчик повернулся в сторону небольшого экранчика, стоящего на столе.
      – Я говорю, покажи мне этот глаз, Ден, - ответили с экрана.
      Рип вернул лист, а Счастливчик поднес его к устройству.
      – Да, - через время возобновился голос, - Ден, мальчик мой, проведи гостей ко мне.
      Хозяин кабинета был удивлен не менее гостей. Он поднял на них заинтересованные глаза, затем перевел взгляд на листок.
      – Это первый раз на моей памяти, когда отец... Прошу за мной. - Он подошел к неприметной двери, примостившейся между книжными шкафами в дальней стене кабинета.
 

14

 
      Голоса долетали до Эйсая как из тумана.
      – Вы не того притащили...
      – Все, как и говорил хозяин. Пассажир корабля...
      – Может, там был еще кто-то...
      – Нет. Этот единственный...
      – Не похож...
      – Приведите его в чувство и пошлите за господином... На Эйсая обрушился настоящий водопад.
      Когда он разлепил намокшие веки, то увидел, что лежит на полу, связанный. Над юношей склонилось несколько рож, в большинстве человеческих. Из-за спин и голов неизвестных проглядывали светлые стены и такой же потолок небольшого помещения. Свет лился из ламп, расположенных по периметру. Окон, если таковые и имелись, Эйсай не заметил.
      "Влип", - первым делом подумал нихонец. На корабле должен был прилететь кто-то другой, наверняка тот самый неизвестный, а прилетел Эйсай.
      "Интересно, откуда здесь эти люди и что они хотели от пассажира грузовика?"
      – Здравствуйте. - Эйсай попытался улыбнуться. Один из стоящих толкнул соседа в бок.
      – Смотри, разговаривает.
      – Конечно, разговаривает. Это же человек.
      – Давай, спроси его, кто он. Уж больно не похож по описанию на прибывающего.
      – Верно. Совсем не похож. Сейчас придет хозяин, он разберется.
      – Как бы не попало, - почесал за ухом собеседник. "Хозяин, - подумал Эйсай, - они схватили не того и сами это понимают. Мне нужно только дождаться главного, он разрешит все сомнения. Черт! Еще столько дел, а я валяюсь тут, когда уже давно должен уговаривать отца и мать Рипа..."
      Послышался звук отъезжающей двери. Разговоры разом смолкли. Тяжелые шаги отдались во всем теле лежащего на полу Эйсая.
      – Господин, мы все сделали, как вы велели. Мы следили за кораблем, мы ждали. Это был единственный пассажир, хозяин. Мы подумали, что если нет того, то может, этот... - Эйсай узнал голос одного из своих похитителей.
      – Разберемся, - властно ответил ему приятный баритон.
      Голос многое может сказать о своем обладателе. Это был голос человека, привыкшего отдавать команды, привыкшего повелевать и привыкшего, чтобы их тут же исполняли. Этот голос никогда не повторял дважды.
      Окружающие его расступились, и над Эйсаем склонилась массивная фигура в темных одеждах.
      Со своего места нихонец мог рассмотреть только длинные темные волосы и то, что вошедший был очень высок. На голову выше присутствующих людей. Снизу он казался просто огромным.
      Нихонец открыл было рот, дабы произнести заготовленную речь, в которой говорилось, что он не в претензии к допущенной ошибке, что если они не против, то у него на Угрюмой еще дела и...
      – Ты!!! - сотряс стены неимоверно гневный глас предводителя. Слова застряли в горле. Эйсай беспомощно огляделся, недоумевая, к кому относилась последняя реплика гиганта. От него не ускользнуло, что присутствующие начали опасливо пятиться.
      – Тебя я ожидал здесь встретить меньше всего.
      Неожиданно лицо предводителя придвинулось вплотную. Настолько близко, что Эйсай не смог разглядеть деталей. Лишь шрам. Совсем свежий длинный шрам с запекшейся коркой крови. Шрам проходил через все лицо. Гигант протянул руку и потрогал рану.
      – Помнишь меня?
      – Нет, - честно и поспешно признался Эйсай. Да и как он мог помнить, когда находился на двадцать три года в прошлом от своего времени. Грабители его с кем-то спутали. Самое противное, что этот кто-то, видимо, был очень похож на Эйсая.
      Последовал громоподобный хохот.
      – А ты все такой же, не теряешь присутствия духа. - Глаза говорившего неожиданно сделались холодными. - Это долго не продлится. - Он опять потрогал шрам. - У нас ведь масса общих воспоминаний. Не так ли?
      Эйсай мало что не понимал. Он честно ответил:
      – Я вас не знаю.
      – Не знаешь! - Глаза гиганта сузились. - Мы освежим твою память. Ты даже представить себе не можешь, какие в этом деле у меня специалисты. - Он повернулся к подчиненным. - Где второй?
      Вперед выступил один из людей.
      – Это все, хозяин.
      – Как все!!! - Реву позавидовал бы иной медведь. - Я приказал привести пассажира корабля! Даже дал описание! Или вы хотите сказать, что не справились? - В голосе появились вкрадчивые нотки.
      Подчиненный задрожал, но тем не менее покорно ответил:
      – Это он и есть, хозяин. На корабле больше никого не было.
      – Идиоты! Ничего доверить нельзя! Там должен быть еще один человек.
      За напарника заступился богомолоподобный гликанин.
      – Я присутствовал там, господин. Действительно, никого больше не было. Это единственный пассажир.
      Гнев гиганта, так же неожиданно как начался, прошел. Он снова повернулся к Эйсаю.
      – Вот как... Хотя... может быть, вы и правы. Ладно, этого в камеру и прямиком на базу. - Гигант развернулся и покинул помещение.
      Несколько сильных рук подхватило Эйсая и понесло к выходу.
      Замелькали потолки коридоров, лестницы, переходы. Эйсай, к своему удивлению, понял, что находится на корабле.
      Наконец процессия замедлила движение, послышалось шуршание отъезжающей двери, и юношу опустили на мягкий пол каюты.
      Те же руки ловко распустили веревки, и нихонец оказался свободен. Похитители вышли, с легким шуршанием дверь снова стала на место.
      Эйсай огляделся. Лежал он в небольшом помещении, имеющем форму куба. Пол, стены и потолок камеры были обиты мягким пружинистым материалом.
      Юноша надавил на подстилку. Под ней прощупывались твердые круглые пруты в палец толщиной. Он прошелся по периметру. Пруты опутывали всю комнату. Во всяком случае, стены и пол точно.
      Ничего не оставалось, Эйсай сел и принялся ждать.
      Сквозь мягкую обивку почувствовалась легкая вибрация, затем невидимая волна тяжести накатила на тело Эйсая. Корабль покидал планету.
 

15

 
      После узкого коридора шли ступеньки, затем коридор расширился. Впереди маячила затянутая в пиджак спина хозяина дома.
      – Его отец, кто он? - задал шепотом вопрос император.
      – Олонэ. Как мне рассказывали - легендарная личность. Перед тем как осесть на Абебе и заняться продажей информации, он облетел чуть ли не всю галактику.
      – Будем надеяться, отец нам поможет.
      Наконец они пришли. Небольшая, как и первая, невзрачная дверь. Счастливчик осторожно постучал.
      – Входите, входите, - раздался с той стороны знакомый голос.
      За дверью расположилась средней величины комната. Ковры на стенах и полу, дорогая деревянная мебель, большие, в человеческий рост, окна и под стать им огромная кровать.
      У кровати подмигивали индикаторами медико-диагностический комплекс, аппарат искусственного дыхания, механическая почка, прибор стимуляции сердечной деятельности и еще многое-многое другое.
      В окружении этих достижений медицинской техники, весь обвитый трубками, по которым подавались или выводились жидкости, опутанный множеством проводов и датчиков, лежал старик. Это был уже почти не человек. Живая мумия с пергаментной кожей, обтягивающей кости и череп с редкими пучками волос. Руки, напоминающие две палки, безжизненно вытянулись вдоль туловища. Одного глаза не было, пустая глазница обвинительно смотрела на вошедших, но зато второй... Некогда голубой, а теперь с выцветшей радужкой, второй все еще сиял на этой маске задорным блеском. Он казался единственным живым существом в этой комнате.
      – Это и есть твои посетители, Ден? - произнесла мумия, и было странно услышать, что она может еще и разговаривать.
      – Да, папа, - покорно ответил Счастливчик.
      – Представь нас.
      – Это мой отец, капитан Олонэ, а это, - он показал на Рипа с Таманэмоном, - император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси и его спутник Рип Винклер.
      – Вот как, император. - Старик закашлял, и розовая жидкость по одной из трубок тут же устремилась к немощному телу. - Помню, я знал когда-то одного императора.
      – Вы можете помочь нам? - спросил Таманэмон.
      – Покажите-ка еще раз, что там у вас нарисовано. Император подошел и развернул перед лицом старика изображение глаза.
      Некоторое время тот, не мигая, смотрел на него.
      – Да, это он, - наконец выдавил Олонэ, - я узнаю его. Давненько это было, и с той поры я ничего подобного не видел, пока вы... - Он махнул сыну. - Оставь нас.
      – Хорошо, папа. - Счастливчик поклонился и покинул комнату.
      – Ну как вам мой малыш? - хвастливо пролепетал больной. - Красив, умен, образован, вылитый я в молодости.
      – Так как там с глазом? - напомнил император.
      – Какой нетерпеливый. В моем возрасте и положении торопиться некуда. Что мог, я уже испытал. Сейчас вот отдыхаю. - Он опять закашлял. Очередная порция розовой субстанции полилась к телу. - Где вы это нашли?
      – Люди с такими татуировками напали на мой дворец, - слегка слукавил император.
      – Вот как, выходит, они и сюда добрались. Я надеялся, что никогда больше не увижу вашего знака, ан нет, на старости лет довелось... - Он опять закашлялся, но лекарство почему-то не потекло, тогда Рип, к своему изумлению, понял, что старик смеется.
      – Расскажите, - попросил император.
      – Да, рассказать, - перестал смеяться старик, - рассказать.
      Было это лет... не важно, в общем, шел мне тогда шестнадцатый год. Надо вам сказать, что, несмотря на все слухи о моем якобы благородном происхождении, которые я сам и распространял, происхожу я из семьи бедного фермера, и отца своего я прекрасно знал. Нас у родителей было одиннадцать, считая со мной. Я и сейчас без содрогания не могу вспоминать свое детство. Вечно голодные, грязные, в обносках, мы работали в поле с утра до вечера, но скудного урожая все равно едва хватало, чтобы сводить концы с концами. И я сбежал, не думаю, что обо мне особо горевали. Сбежал в город, тогда он мне казался воплощением всех надежд. Эдаким райским садом, где каждый получает по заслугам и живет в свое удовольствие, ну а заслуги, как вы понимаете, у меня, по моему собственному мнению, были немалые.
      И началось. Я воровал, меня ловили, выходил, снова воровал, пока наконец в пятнадцать лет мне не посчастливилось попасть юнгой на корабль.
      Капитаном у нас был Рыжий Кид, вы наверняка и не слышали о таком, впрочем, неудивительно, о нем и тогда мало кто слышал. Пренеприятнейший, доложу я вам, субъект. Вечно пьяный, изо рта воняет, обвиняющий всех и вся в собственных неудачах. Может, поэтому я и попал к нему на корабль - корыто под стать владельцу. Более удачливые пираты даже юнгами не брали необстрелянных юнцов.
      Это, как сейчас помню, был второй наш рейд. Денег ни лепты, жрать того меньше, половина команды разбежалась, остались только отпетые неудачники, вроде капитана, или те, которым некуда было деться, как я.
      И надо было такому случиться, что по пьяному делу в каком-то из кабаков капитан прослышал о планете, где сокровища валяются прямо под ногами. Алмазы, изумруды, рубины, золото, не помню что еще, но все это грудами и в больших количествах. Бери, не хочу, эдакое эльдорадо космоса. Ну, вы знаете, похожие истории все время ходят в кругу искателей приключений, особенно буйным цветом они расцветают среди неудачников.
      Планета, где драгоценности валяются прямо под ногами и их не нужно добывать, ха. Рай бездельника. Спросите любого геолога, и он скажет вам, что это невозможно.
      Нашего капитана подобные мелочи мало интересовали, загорелся он как рождественская елка, летим и все тут, вернемся богачами. Вроде даже координаты этой планеты раздобыл. То ли на бутылку выменял, то ли в карты, что редкость, выиграл. Не знаю. Но собрал он весь, какой остался, экипаж и полетели мы на поиски этого самого эльдорадо.