Принцесса прикусила губу, поняв, что сболтнула лишнее.
      – Извини. Расскажи, что случилось. Два дня назад, ты улетал полный энтузиазма. Только и мог говорить, что о встрече с родителями, а сейчас тебя как будто подменили.
      – Родители... - Рип поднялся с дивана и сделал несколько шагов. - Это какое-то безумие. Невероятно!
      Я знаю место, год, день и час гибели, но по какой-то непонятной причине не могу попасть в них. Что мне с этих знаний! Что мне с Тай-Суя, если он не способен перенести в нужное время. Возможно, единственное время, в которое я бы хотел попасть больше всего.
      Девушка смотрела на него.
      – Объясни. Я не понимаю.
      – Чего тут понимать. Тай-Суй отказывается переносить меня в день гибели родителей. Вернее, за день до гибели. Я попадаю именно в день катастрофы, причем так, что просто уже не успеваю предпринять что-либо.
      – Ты хочешь сказать, что машина не слушается тебя?
      – Не знаю. Вероятно, дело не во мне. Машина остается машиной, а факт остается фактом. Я не могу попасть куда хочу.
      – Странно. Я считала, Тай-Суй всесилен. Может, что-то пошло не так? Ты пробовал еще раз?
      – Я несколько раз летал и возвращался, а потом и в другие дни. Результат неизменно оставался один и тот же. Всякий раз Тай-Суй выбрасывал меня в день смерти родителей. Подумать только, Марико, я видел, как они взлетали, я даже слышал их голос... разговаривал с отцом... Будто невидимая сила стала между ними и мной. Я испробовал множество вариантов, я думал, их можно спасти... - Рип опустился на диван. - Это страшно. Очень страшно, несколько раз своими глазами видеть, как умирают близкие тебе люди. Буквально на расстоянии вытянутой руки и не иметь возможности изменить что-либо. - Рип замолчал. - Но я найду этого гада, чего бы это мне ни стоило.
      Девушка пересела к своему жениху и нежно обняла его.
      – Не волнуйся. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Все вместе. Выход найдется, вот увидишь. Не может быть, чтобы все было так плохо.
      – Ты не понимаешь, Марико, - вздохнул Рип, - их убили. Подло, вероломно убили.
      – Кого?
      – Моего отца и мать.
      – Но ты же говорил, что они погибли в флайерокатастрофе.
      – Я тоже так считал до последнего времени, однако...
      Винклер рассказал девушке, что удалось узнать на следующий день после катастрофы. Не умолчал он и о загадочном пассажире корабля, а также о его не менее загадочном исчезновении.
      – Самое странное, это то, что его не видели не только на корабле, после приземления, но и в лагере. Я расспросил почти всех, ни один человек не видел незнакомца монголоидной расы. Он словно в воду канул. Хотя кануть не мог, на Угрюмой не только практически нет воды, но и пониженное содержание кислорода. Без специального снаряжения Homo Sapiens там долго не протянет. Честное слово, ситуация как в плохом детективе про запертую комнату, только за одним исключением, это не книга, а жизнь.
      – Но почему ты решил, что этот твой таинственный пассажир связан с гибелью родителей.
      – Слишком много загадок на одну планету и один день. Пусть это и странно звучит, однако мне кажется, что незнакомец как-то связан с тем, что Тай-Суй не мог перенести меня в нужный день.
      – Даже опуская тот факт, что тайна установки известна только мне, тебе и отцу, как может какой-то человек оказывать влияние на деятельность машины времени, находящейся от него на двадцать три года в будущем.
      – Не знаю. Если честно, то я уже ничего не знаю, но еще меньше мы знаем о природе Тай-Суя. Как он действует? Откуда черпает энергию? Как далеко простираются границы его возможностей? И как кто-то или что-то может повлиять на эти возможности? Я надеялся, что твой отец сможет разрешить некоторые вопросы. В конце концов, он пользовался установкой намного дольше меня. У него больше знаний и опыта в этом деле.
      – Папа... - Марико не закончила фразы.
      В дверь громко и настойчиво постучали.
      – Да! - Принцесса и Рип одновременно повернули головы.
      От толчка сильных рук дверь распахнулась, и в апартаменты влетел Эйсай.
      Эйсай - друг Рипа. Единственный человек, в свое время поверивший Рипу и спасший его от верной гибели. Рискуя своим положением, юноша организовал побег Рипа из нихонской тюрьмы, куда его упекла... Марико. Та самая Марико, которая сейчас любовно держала Винклера за руку. Превратности судьбы.
      – Винклер! Старый черт! - Эйсай был на полтора года моложе Рипа и, назвав того старым, имел резон.
      Рип поспешил навстречу - друзья крепко обнялись. Девушка лукаво посмотрела на них.
      – Вы будто не два дня, а полгода не виделись.
      – Для мужской дружбы и два дня срок, - подняв палец к потолку, важно изрек нихонец. - Ну, где пропадал, давай рассказывай. А то, понимаешь, прихожу во дворец, а мне говорят, что господин Винклер-сан отбыл в неизвестном направлении и не сказал, когда вернется. Что еще за фокусы. Разве так поступают настоящие товарищи. И вообще, как ты позволила ему, - он пригрозил Марико, - улететь одному. Без меня. Он же глупостей натворит, а мне расхлебывай.
      – Пощади, - прекратил Рип словесный поток друга, - я тоже рад видеть тебя. Улетал же я всего на два дня, и по срочным делам, а ты развел антимонии, как будто я исчез навсегда.
      – Два дня! - Эйсай театрально упер руки в бока. - Нет, вы слышите. - Он воздел эти же руки, обращаясь к потолку. - Всего на два дня, - передразнил он Рипа, - и оставил невесту. Совсем одну. Да известно ли тебе, что такую девушку, как Марико, и на две минуты оставлять опасно. Отобьют и правильно сделают. Ему, дураку, повезло, а он вместо того, чтобы к свадьбе готовиться, по космосу шастает.
      – Не отобьют. - Марико обняла Рипа.
      – Конечно, не отобьют. Потому что я рядом и уж никак не допущу этого.
      – Ладно, - Рип подвел нихонца к дивану, - тебе дай волю, ты еще и не такого наговоришь.
      Эйсай покорно уселся, причем тут же вожделенно уставился на корзину с фруктами. Дождавшись кивка Рипа, он схватил самый большой и самый желтый из бананов, очистил его и с увлечением принялся запихивать мякоть в рот.
      – И о чем вы тут без меня секретничали? - с набитым ртом поинтересовался Эйсай.
      – Я как раз спросил у Марико, где ее отец.
      – Так он ничего не знает? - Эйсай потянулся за следующим плодом.
      – Я просто не успела сказать, перед тем как ввалился ты.
      – Что-то не так с императором? - насторожился Рип. - Что-нибудь серьезное?
      – Нет, успокойся. - Марико укоризненно посмотрела на Эйсая. - Просто отец сейчас в отъезде.
      – Система Норманд, планета Республика Скотт. Еще вчера укатили. Какие-то люди под видом нихонцев напали на поместье местного аристократа и всех перебили. Ужас. Там, естественно, думают, что это наших рук дело, вот император и премьер отправились улаживать конфликт. Даже гвардию с собой взяли. Почти всю. Аборигены сдвинулись на собственном этикете, если правитель появится на планете без соответствующего антуража, будет чуть ли не кровная обида. И охота им кормить эдакую ораву здоровых мужиков.
      – Насколько все серьезно? - спросил Рип.
      – Серьезно, - кивнула Марико, - более чем. Скоттианцы славятся своей воинственностью, а в отношении нас они настроены решительно и отнюдь не дружелюбно.
      – Императору вообще не следовало лететь туда. Теперь жди любого подвоха. Будь моя воля, я бы провел встречу на нейтральной территории.
      – Это всего лишь переговоры. Помимо воинственности, скоттианцы просто помешаны на вопросах чести. За делегацию можно не опасаться. Совет сейчас волнует совершенно другое. Кто это был на самом деле? Кому выгодно стравливать Нихонию и Республику Скотт?
      – Республика сильное государство? - уточнил Рип.
      – Достаточно мощное, чтобы мы не могли игнорировать их угрозы.
      – Вы не думали, что за этим может стоять генерал Гордон? - Юноша произнес имя, которое, едва заговорили о проблемах, вертелось у него на языке.
      – Мы не знаем, - после продолжительной паузы сказала принцесса. - Мы с отцом беседовали на эту тему, он тоже теряется в догадках. На первый взгляд развязывание скоттианско-нихонского конфликта не выгодно никому. Однако всех скрытых течений и подводных камней в реке политики не увидишь, как там у великих: "Политические игры противоположны жмуркам: только некоторые видят ясно, у всех прочих - повязки на глазах", - и межзвездной политики это касается в полной мере. Дэшил Гордон все еще советник Генерального Президента в Галактической Империи. А это махина, с которой невозможно не считаться. Он по идее должен бояться нас, бояться даже смотреть в нашу сторону, но иногда жажда мести может оказаться выше здравого смысла. К тому же у генерала возможностей как ни у кого другого. Он вполне способен действовать через третьи руки, мы же никогда не сможем ничего доказать.
      – Не сможем доказать, говорите, - процедил Рип. - У меня есть подход к генералу и думаю, он прислушается к моим аргументам.
      Генерал был четвертым человеком, который знал, что собой представляет Тай-Суй. Во время последней встречи Рип пригрозил ему, что если тот попробует хоть что-нибудь предпринять против них, то поплатится за это собственной жизнью. Точнее, больше чем жизнью: памятью о себе, жизнью своих потомков. Винклер мог запросто не дать встретиться в прошлом родителям Гордона или в день его зачатия сделать так, что отца отправят в длительную командировку. В любом случае результат будет один и тот же - человек по имени Дэшил Гордон просто не появится на свет. Исчезнет из истории, соответственно исчезнут и его дети, и дети его детей. Все это генерал прекрасно понимал. Рип надеялся, что понимает и до сих пор, однако последние события... Все складывается так, что придется нанести визит старому "другу".
      – Ты что-то задумал, - прервала его мысли принцесса. В голосе девушки звучала тревога. - Не наделай глупостей.
      – Что ты, - улыбнулся Рип, - я буду сама осторожность. Ведь теперь у меня есть ты. - Не в силах сдержаться, он притянул девушку к себе и запечатлел на прекрасных губах поцелуй.
      – Эй, бесстыдники, - тут же послышался возмущенный возглас Эйсая. - Я все еще тут. Постеснялись бы.
      Молодые люди рассмеялись, а Эйсай потянулся за очередным (последним?!) бананом.
      – Что поделаешь, люблю я эти штуки, - поспешно засовывая фрукт в рот, оправдался нихонец.
 

2

 
      Планам Рипа относительно посещения генерала Гордона не суждено было исполниться.
      Поздно вечером, когда юноша один лежал в своей комнате и обдумывал предстоящую встречу, от "радужных" мыслей его оторвал звонок видеофона. Сигнал был длинный, что говорило о том, что звонивший находился не на этой планете.
      Рип нехотя поднялся с кровати и поплелся к аппарату.
      Первое время, как всегда в подобных случаях, по экрану гуляли полосы, а когда картинка стабилизировалась, Рип, к своему изумлению, увидел седобородое лицо Таманэмона Дэнтедайси.
      – Ваше величество, - опешил Винклер. Император Нихонии с хитринкой посмотрел на своего будущего зятя.
      – Что, не ожидал?
      – Честно говоря, нет, хотя и приятно удивлен.
      – Извини, если разбудил. Кроме тебя в комнате кто-нибудь еще есть?
      – Никого.
      – Хорошо. - Император посерьезнел. - Знаешь, откуда я звоню?
      – Мне сказали, вы на Республике Скотт.
      – Точно. Тут такое развивается, Рип... в общем, ты мне срочно нужен.
      – Я?! Для чего? То есть мне, конечно, приятно, но чем я смогу вам помочь. Я же не дипломат.
      – Все намного серьезнее, чем мы предполагали. Мне нужен рядом человек, на которого я смогу целиком положиться. Из всех, кого я перебрал... ты единственный, Рип. Извини, большего сказать пока не могу.
      – Я польщен вашим доверием, но что нужно делать?
      – Сейчас же соберись. Возьми катер в моем гараже, самый скоростной, и на всех парах давай ко мне. Сюда не звони. Ни при каких обстоятельствах. Ты не представляешь, на какие трудности мне пришлось пойти ради сегодняшнего разговора.
      – Неужели все настолько плохо?
      – Более, нежели ты можешь вообразить. А сейчас, прости, мне пора, жду, до встречи. - Абонент отключился.
      Рип некоторое время сидел перед аппаратом, уставившись в пустоту.
      "Сейчас... ко мне...", "более нежели можешь вообразить", "не звони". Рип не представлял, что могло произойти настолько серьезное, чтобы такой опытный дипломат и политик, как император Нихонии, нуждался в чьей-либо помощи. И не просто нуждался: "мне нужен человек, на которого я смогу целиком положиться...", что он этим хотел сказать? Неужели во всей делегации, а в ее состав входили и старые проверенные друзья, и офицеры императорской гвардии, Таманэмон не мог никому открыться.
      Рип рывком поднялся из-за стола, нащупал в темноте одежду и быстро, как на учениях, облачился. Юноша на секунду задержался у ящика комода, где лежал портативный парализатор - память о прошлых временах. Решившись, Винклер открыл его и засунул оружие за пояс. Теперь он хоть немного, но защищен. Император ничего не говорил об оружии, но предусмотрительность еще никому не помешала.
      Рип вышел в коридор и двинулся к спальне принцессы. Привычка бесшумно ходить была еще одним наследием прошлого.
      Ночной дворец производил совершенно противоположное впечатление, чем при дневном свете.
      Начиная с утра, когда солнце только появлялось из-за горизонта, и до позднего вечера императорский дворец жил своей собственной, немного, а может, много суетной, неповторимой жизнью. Если искать аналогии в природе, то больше всего он напоминал гигантский копошащийся муравейник. Причем не только, вернее не столько тем, что пребывал, как и его природный собрат, в постоянном движении, а тем, что здесь, как и в муравейнике, имело место строгое разграничение прав и обязанностей каждого из его жителей.
      Вот, внимательно оглядываясь по сторонам, важно выхаживают солдаты. Им навстречу с ивовой корзиной спешит молоденький слуга. За слугой движутся придворные в роскошных одеждах. Вдоль коридора неподвижно, словно изваяния, стоят лакеи... своя жизнь. Свой мир. И многие нити этого мирка, как и большого мира за его стенами, сбегаются в совсем небольшую комнату в левом крыле здания - кабинет императора. Когда-нибудь этот кабинет займет сын Рипа. gg Рипа и Марико.
      Рип не заметил, как подобрался к инкрустированным слоновой костью дверям спальни принцессы. Он тихо постучал. Звук эхом разнесся по безжизненным коридорам дворца.
      – Кто там? - послышался сонный голос.
      – Это я, Рип.
      Замок щелкнул, и Марико в легком халате, наброшенном на ночную сорочку, предстала перед юношей.
      – Рип? Который час? Что случилось? Винклер протиснулся внутрь и прикрыл дверь.
      – Я зашел предупредить. Мне нужно срочно уехать. Сегодня ночью.
      – Уехать? Куда? Зачем? - Девушка уже окончательно проснулась.
      – В систему Норманд.
      – Норманд? Там же сейчас отец.
      – Десять минут назад я разговаривал с ним. Он просит меня присоединиться к делегации.
      – Тебя... но почему ты, почему он мне не позвонил?
      – Может, не хотел тебя лишний раз волновать. Даже не знаю. Хотя он этого и не говорил, но мне кажется, выбор пал на меня, потому что я знаю про Тай-Суй.
      – Думаешь, им придется воспользоваться? И эта срочность. Ночью. Я полечу с тобой! - решительно подытожила принцесса.
      – Нет! - Ответ Рипа прозвучал даже слишком резко. - Ты останешься во дворце.
      – Это еще почему! Постоять за себя в случае чего я сумею. А если я окажусь рядом с тобой и отцом, мне будет намного спокойнее.
      – Зато мне не будет. Послушай, Марико, - Рип взял ее за плечи, - в твоих способностях никто не сомневается. Если ты останешься здесь... Когда я и отец будем знать, что с тобой все хорошо, что тебе ничего не угрожает... Одним словом, так лучше и легче для всех нас. Поверь.
      – Но я не хочу отпускать тебя одного. У меня не очень хорошее предчувствие. Серьезно, мне почему-то кажется, что мы расстаемся очень надолго.
      – Женские страхи, - как можно мягче сказал Рип и притянул девушку к себе. - Ну подумай, что может произойти. И потом, император в случае чего присмотрит за мной, - пошутил он.
      Девушка улыбнулась.
      – Все равно страшно. Умом я понимаю, что ты прав, но сердцу не прикажешь. - Она встрепенулась. - Сейчас я позвоню отцу и скажу, что мы летим вместе.
      – Не будем отвлекать правителя, - Рип помнил указание императора, - у него и так сейчас наверняка дел по горло. Вот увидишь, ты не успеешь даже соскучиться, как мы вернемся в Нихонию.
      – Ладно. - Девушка отстранилась от жениха и направилась в глубь комнаты к шкафу с одеждой. - Если я не могу лететь, то хотя бы провожу тебя до звездолета.
      – Вот это замечательно, - улыбнулся Рип.
      Через пять минут Рип и Марико двигались к дворцовому ангару, где в полной готовности всегда находилось с десяток космических кораблей, от самых маленьких одно-двухместных до гигантов, на которых отправлялись целые делегации. Завидев приближающуюся принцессу, охрана у дверей ангара замерла по стойке "смирно".
      Из всех Рип выбрал небольшой кораблик, на котором они однажды путешествовали с правителем. Наряду с прекрасными полетными характеристиками корабль обладал одним несомненным достоинством - неприметностью, в отличие от других обитателей дворцового гаража.
      Такие корабли, не большие, не маленькие, в меру потрепанные, не очень дорогие, в превеликом множестве курсировали по всей галактике. Обладателю его ничего не стоило затеряться в любом порту, на любой планете, а это, как понимал Рип, сейчас было далеко не маловажно.
      – Когда прибудешь на место, сразу позвони, - напутствовала принцесса.
      – Обязательно. При первой же возможности, - пообещал Рип.
 

3

 
      Дежуривший в эту ночь наземный наблюдатель за космическим пространством был трижды разбужен сигналом тревоги.
      В обязанности наблюдателя входило отслеживать все летательные аппараты, ближе десяти километров приближающиеся к императорскому дворцу. Ночью покой правителей особенно важен, и летать кому ни попадя, да и вообще летать, возбранялось.
      Наблюдатель сладко зевнул.
      Конечно, спать на посту не совсем хорошо, но кто узнает... И потом, если человеку всю смену напролет сидеть, уставившись в экран радара, то спрашивается, на кой черт требовалось устанавливать всю эту ультрасовременную и сверхчувствительную аппаратуру. Посадили бы уже на дереве повыше, бинокль в руки, на, мол, следи. А раз есть машины, получается, человек не очень-то и нужен. Разве кнопки переключать. Рассуждая так, или примерно так, молодой человек откинулся в удобном кресле и спокойно отдался сладким грезам царства сна. В экстренных случаях аппаратура все равно должна была разбудить.
      И она разбудила. Первый раз, когда небольшой летательный аппарат поднялся от дворца и почти по прямой взмыл в небо.
      Наблюдатель кинул взгляд на экран и сонно потянулся к переговорному устройству.
      Через секунду, удостоверившись, что это будущий императорский зять решил отправиться на ночную прогулку (ему-то чего не спится?), наблюдатель блаженно потянулся, смежил так и не успевшие до конца открыться веки и принялся досматривать прерванный ночным путешественником сон. Сон он не досмотрел. Во всяком случае, ему казалось, что не досмотрел, ибо, как известно, сны длятся не более нескольких секунд. Когда наблюдатель, разбуженный сигналом тревоги, открыл глаза во второй раз, он машинально отметил, что со времени первого вызова прошло чуть больше сорока минут.
      Нарушителем оказался также небольшой катер. В отличие от первого он опускался на планету. Вот тут следовало быть внимательнее.
      Юноша взялся за микрофон.
      – Говорит пост 1213/1 службы воздушного наблюдения Нихонии. Кто вы? Назовите идентификационный номер, порт приписки, а также имя и гражданство.
      Вторая рука строго по уставу легла на красную клавишу, если пилот откажется отвечать или сделает попытку скрыться, сигнал поднимет в воздух звено перехватчиков. Предосторожность оказалась излишней. Едва наблюдатель закончил, из приемника послышался знакомый голос:
      – Извини, что снова отвлекаю тебя. Это Винклер. Кое-что забыл, пришлось вернуться. Еще раз извини.
      Не забыв предварительно отключить связь, наблюдатель пробурчал, где он видел все его извинения. Он настолько расслабился, что даже не спросил обычный в таких случаях код доступа. Уже в полусонном состоянии мозг лениво фиксировал, как корабль снижается над дворцом. Затем веки сомкнулись, и сон опять пустился разворачивать радужные картины в податливом мозгу.
      Когда сирена зазвучала в третий раз, молодой человек так чертыхнулся, что окажись рядом майор Оми Тукай, не к ночи будь помянут, не миновать подчиненному отменной взбучки.
      Экран опять показывал маленькую точку, отделяющуюся от императорского дворца. "И чего им всем сегодня не спится?"
      Не успел юноша включить микрофон, как из динамика уже неслось:
      – Это опять Рип. Извини, сегодня это уже в последний раз. Я полетел.
      – Счастливой дороги, - буркнул наблюдатель, решив сегодня больше не спать.
      Как назло в эту ночь молодого человека никто больше не беспокоил.
 

4

 
      На планете Республика Скотт наступил вечер. Император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси никак не мог приспособиться к здешним тридцатичасовым суткам, последние два дня он чувствовал непреодолимое желание пойти выспаться.
      Император находился в кабинете посла Нихонии в Республике Скотт, который временно оккупировал с любезного разрешения хозяина.
      Таманэмон кинул взгляд на массивные настенные часы с медным маятником предмет особой гордости посла. Сегодня переговоры закончились довольно рано. По местному времени было всего девять вечера. Таманэмон с наслаждением потянулся, предвкушая ночной отдых. Как назло, оправдывая худшие опасения, зазвучал зуммер внутренней связи.
      Крепко выругавшись, император потянулся к переговорному устройству.
      – Надеюсь, это серьезно, - тон был далек от вежливого, - я просил после девяти меня не беспокоить.
      – Ваше величество, мы все понимаем, но тут на улице стоит какой-то человек и требует аудиенции лично с вами. Говорит, срочно. Что-то по поводу текущих переговоров.
      Как ни хотелось правителю послать к черту и человека, и слишком ретивых помощников, он этого не сделал. От таких неожиданных ночных доброжелателей, порой поступали немаловажные сведения.
      – Узнайте, может, он согласится поговорить с моим секретарем? - на всякий случай спросил император.
      После секундной паузы:
      – Отказывается, говорит, будет разговаривать или с вами, или вообще ни с кем.
      – Хорошо. - Попытка "сплавить" визитера не удалась. - Обыщите и проводите ко мне в кабинет.
      Через несколько минут в дверь комнаты тихо постучали. Возглавлял процессию начальник охраны, спину которого и все примыкающее к ней от вероломного нападения охранял мордатый солдат, "на казенных-то харчах". Замыкал шествие высокий плечистый незнакомец в длинном переливающемся плаще. Радужный капюшон скрывал лицо ночного гостя. Таманэмон не мог даже сказать, человек перед ним или нет.
      – Ваше величество, - отдал честь начальник охраны. - Спасибо, полковник, можете оставить нас.
      Военный еще раз отдал честь и вместе с подчиненным покинул комнату. Правитель и ночной гость остались с глазу на глаз.
 

5

 
      По ночному коридору двигались пятеро. Пять бесплотных теней, сливающихся с окружением. Стены коридора были богато драпированы - даже в тусклом свете ночников переливались дорогие ткани.
      Пятеро двигались почти бесшумно. Если бы не едва уловимое дыхание, их вполне можно было принять за призраков, тем более что в старых домах призраки должны водиться. Посетителям пока везло. На пути никто не встретился.
      Идущий впереди поднял руку. Процессия замерла и, кажется, даже прекратила дышать. За ближайшим поворотом, бряцая традиционным оружием, прогрохотали стражники.
      Едва шаги патруля удалились, пятеро возобновили свой путь. Впереди идущий явно знал, куда идти, уверенно увлекая отряд на многочисленные лестницы и переходы.
      Неприятность произошла совершенно неожиданно.
      Как обычно тихо, выбежав из-за очередного поворота, группа нос к носу столкнулась с расположившимися на мягких диванах, видимо, втайне от начальства, стражниками.
      Мгновение обе группы рассматривали друг друга. Затем все началось. В конце концов, и с той, и с другой стороны выступали профессионалы.
      Поднялись бластеры. Пальцы, привычно нащупав предохранители, перевели их в боевое положение и тут же нажали на курки.
      Ярко-желтые лучи слились с запахами горящей драпировки и криками перестреливающихся.
      Как ни странно, ни с той, ни с другой стороны потерь не наблюдалось. Стражники заняли позиции, используя в качестве укрытия предметы обстановки и ниши коридора. Ночные гости быстро ретировались за спасительный угол. Завязалась довольно вялая перестрелка, ни те, ни другие не могли причинить соперникам серьезного урона. Хотя патрульные находились в более выгодном положении, ибо были на своей территории и могли вызвать подкрепление, что, вероятно, уже сделали, так как не предпринимали попыток перейти к активным действиям.
      Наставник Арахонн подошел к Эламу и посмотрел на него своими темными немигающими глазами. Неизвестно почему, но Элам всегда боялся этого взгляда. Жесткий, прямой, он, казалось, проникал в самую душу, выискивая там малейшие признаки ереси или колебания.
      – Мы должны исполнить волю Его! - Хотя пространство и было заполнено звуками выстрелов, юный посвященный прекрасно расслышал Арахонна. - Ты понимаешь? - Мышцы одеревенели, во рту все пересохло, но Элам поспешно кивнул. - Кто-то должен остаться здесь, пока остальные не выполнят предначертанное.
      Юноша понял, куда клонил Наставник. Внутри все кричало: "Нет! Почему я!", однако внешне - он невольно загордился этим - Элам не проявил своих чувств. Лишь губы, выдающие предательским дрожанием, сомкнулись плотнее.
      – Это великая честь, - голос проникал в самый мозг, - и сегодня ее удостоился ты. Ты готов?
      – Да, наставник. - Слова дались с трудом, а потные руки вцепились в спасительный приклад бластера.
      – Я знал, что не ошибся в тебе, - торжественно кивнул Наставник. - Твое имя, Элам ибн Амброзиус, навечно займет подобающее ему почетное место в книге защитников-мучеников.
      Юноше хотелось сказать, что ему не хочется в книгу. Ему хочется туда, с ними, а здесь пусть останется кто-то другой, вот хотя бы жирный Бровер, от него все равно никакого толку... Вместо этого Элам выдавил два слова:
      – Спасибо, Наставник.
      Перечить все равно не имело смысла. Наставник все решил, а его воля это воля самого Бога.
      – Задержи их как можно дольше. - Голос Наставника, отдающего приказы, стал жестким. - Они не должны догадаться о нашей миссии... - Наставник сделал паузу. - И еще одно, Элам, сын мой, ты не можешь попасть в плен. Неверные не должны узнать, кто прилетал к ним.
      Несмотря на творившееся внутри, юноша с достоинством кивнул.
      – Я сделаю все, как вы скажете.
      – Также они не должны увидеть знак. - Кивком головы Наставник указал на плечо, туда, где была татуировка. Элам получил ее как знак высшего доверия. Юноша вспомнил, как он гордился и был счастлив... Теперь пришел его черед оправдать, доказать, что он достоин...
      – Они не увидят его, Наставник. - Элам сжал бластер. Он оставит два заряда. Одним выжжет знак, а вторым убьет себя.
      – Другого я не ожидал. Прощай, посвященный. - Ни слез, ни объятий, ни даже слов ободрения или благодарности.
      Арахонн дал команду остальным, и они живо заняли свои места. Элам высунулся из-за угла.
      – Держи как можно дольше, - уходя, напутствовал Наставник, - и помни, ты не должен попасть в плен.
      Элам слышал его, но ответить не мог, он уже вовсю поливал коридор огнем.
 

6

 
      Секунду император рассматривал посетителя.
      – Можете раздеться. Или вы предпочитаете сохранить инкогнито?
      – Отнюдь, вам я откроюсь. - Незнакомец откинул капюшон.
      Увидев его лицо, Таманэмон в первую секунду опешил.
      – Рип?! Но что ты здесь делаешь?
      На планете Республика Скотт Рип Винклер оставил корабль в одном из множества частных ангаров при космодроме, затем взял напрокат флайер и добрался до столицы.
      Целый день он потратил, слоняясь по городу и знакомясь с его достопримечательностями, под вечер же, купив плащ, скрывающий его фигуру и, самое главное, лицо, отправился к посольству Нихонии.
      Предосторожности оправдали себя. Ни на входе, ни внутри Рипа никто не опознал. Таким образом, император получил засекреченного агента в Республике. Что, вероятно, и требовалось от Винклера.
      Поэтому слова, которыми встретил его будущий тесть, были для юноши, мягко говоря, непонятны.
      – В каком смысле, что я здесь делаю? - Удивление Рипа было не меньше, чем у императора.
      – Ну здесь, на Скоттии. А впрочем, все равно, какой сюрприз. Но для чего весь этот маскарад?
      – Нет, постойте. - Рип все никак не мог прийти в себя. - Никакой это не сюрприз. Я здесь, потому что вы вызвали меня.
      – Я?! Когда?
      – Две ночи назад. Позвонили прямо во дворец, сказали, что обстановка хуже некуда и что срочно нуждаетесь в моей помощи.
      Император посерьезнел.
      – Я что-нибудь еще говорил?
      – Нет, в общем, одни намеки. Еще просили не перезванивать, я понял, что связь прослушивается, и срочно вылетать.
      – Та-ак. - Таманэмон почесал затылок. - Ни две ночи назад, ни прошлой ночью, ни этой, я не звонил во дворец вообще.
      Теперь пришла пора чесать затылок Рипу.
      – Тогда кто звонил? Кому выгодно выманивать меня на эту планету? Я же не государственный деятель, не видный чиновник, к тому же со мной ничего не произошло.
      – Пока не знаю. Ты хорошо рассмотрел того человека?
      – Если бы не ваши слова, я мог поклясться, что разговаривал именно с вами.
      – Верно, подделать внешность и голос сейчас не проблема, как и узнать номер твоего видеофона. Как ночной самозванец обосновал необходимость твоего приезда?