Мы не знаем, насколько он сейчас близок к завершению, как не знаем и конечной цели.
      Марико, эти верующие - всего лишь пешки в большой игре, но вот результат... Надо полагать, он стоит того, чтобы над ним работать столько времени. И что-то мне подсказывает, что преследует этот субъект далеко не благие намерения.
      – Картинка не из радужных, но ведь и мы не беспомощные младенцы. У нас есть Тай-Суй, мы в состоянии повелевать временем.
      – Этот человек тоже путешествует во времени, здесь мы с ним равны. Однако несомненный плюс, что мы знаем о нем, его возможностях, а он о нас, судя по всему, нет.
      – Откуда такая уверенность?
      – Иначе нас просто не было бы в живых. Управляя временем, он мог нанести удар практически из любой точки, причем задолго до того, как мы узнали о нем.
      – Он не знает о нас, потому что мы до сих пор живы. Понятно.
      – Это дает нам определенные преимущества. Предупрежденный боец наполовину сильнее.
      – А неожиданный удар вдвое опаснее.
      – Нельзя недооценивать противника. Возможность управлять временем сама по себе уже дает достаточно власти, власти практически безграничной и неподконтрольной. Но Троцеро этого оказалось мало.
      – Что же он задумал такое, что выше власти над временем и пространством?
      – Не знаю. Если честно, то даже никакие идеи не приходят в голову. Но это есть, определенно есть, осталось только установить что это.
      – Нам бы для начала узнать место и время, где находится наш враг. Насколько я понимаю, он с одинаковой вероятностью может устроить себе логово как в прошлом, так и в будущем, да что там, он может находиться на соседней планете. Не скакать же, в самом деле, на Тай-Суе по всем временам, выспрашивая, не происходило ли чего странного в последние дни.
      – Думаю, начать нужно с того, что нам известно, а известно нам имя: Троцеро. И примерное время и место жительства. Дам-ка я указание побольше разузнать об этой религии, а особенно о ее святом пророке.
      – А мне сидеть без дела? Давайте, пока ваши эскулапы будут сдувать пыль со старых файлов, сядем на Тай-Суй, да и нагрянем на голову этому провидцу.
      – Какой быстрый. Только что говорили о предупрежденном враге, а он: сядем, нагрянем. Нет. Мы имеем дело с сильным противником. Для ответного хода будет лишь один шанс, один удар, одна-единственная попытка. Поэтому спешка, как в некоторых случаях и промедление, смерти подобна.
 

3

 
      Едва Рип переступил порог своих покоев, в них, как обычно без стука, ввалился Эйсай.
      – Свинья ты неблагодарная, вот кто, - поприветствовал друга нихонец. Как к родителям, так, значит, без Эйсая не обойтись, как к Киото, так и здесь Эйсай нужен, а как подворачивается что-то более стоящее, где пострелять можно, так об Эйсае уже все забыли.
      – Я тоже рад тебя видеть. - Рип устало опустился на диван. - Кстати, если не изменяет память, к моим родителям ты отправился по собственной инициативе.
      – По собственной, не по собственной, не придирайся к мелочам. Почему полетели без меня?
      – Так получилось. Ты вообще должен благодарить нас. Во-первых - ничего интересного не произошло, а во-вторых - мне кажется, ты и здесь неплохо проводил время.
      – Ну-у, вообще-то... да. Но в следующий раз хотя бы предупреждайте.
      – Как Ольга? - Рип знал, как изменить тему.
      Нихонец расцвел.
      – Она просто... просто... - Он запнулся, не находя слов.
      – Само совершенство, - подсказал Рип.
      – Точно! Умная, обаятельная, сильная, с чувством юмора... Такую девушку я искал всю жизнь, и что самое интересное, чем больше мы вместе, тем сильнее мне хочется, чтобы мы никогда не расставались.
      Рип с улыбкой следил за другом.
      – Цитируя тебя самого, ты влип. Если не хочешь расставаться, не расставайся, женись на ней и все дела.
      – Женюсь, - с самым серьезным видом ответил Эйсай. - Вот только Марико найдем. Две свадьбы в один день, что скажешь?
      Рип погрустнел.
      – Пока ничего.
      – Неужели так плохо? Прости, я не спросил, удалось что-нибудь выяснить у этих верующих?
      – Ты не поверишь, мы нашли место, где последний раз была принцесса. Я стоял там... Лучше давай я все расскажу по порядку.
      Поведав историю о том, как они добрались до Моргианы и что нашли там, Рип более детально остановился на письменах и выводах, сделанных императором.
      – Еще один владелец Тай-Суя? - удивился Эйсай. - Что же вы намерены в связи с этим предпринять?
      – Пока ничего. Сейчас исследователи поднимают старые файлы и выуживают все что можно об этой религии, а также об их великом пророке святом Троцеро. - Последние слова Рип произнес презрительно. - Ну а как только они узнают, святоша пожалеет о том, что связался с нами.
      – Эй, не забудь пригласить меня. Ужасно хочется присутствовать во время финальной сцены.
      В дверь постучали.
      – Открыто! - крикнул Рип.
      В образовавшуюся щель просунулась головка с тщательно расчесанными и завязанными сзади в узел рыжими волосами.
      – Здравствуй, Рип, - кивнула девушка. - Эйсай не...
      – Он здесь. Что же ты, - Винклер укоризненно посмотрел на друга, оставил красивую девушку одну во дворце, где буквально за каждым углом ее подстерегает по галантному красавцу-сердцееду. Удивительно, как она вообще вспомнила о тебе.
      Оля вошла. На юной предводительнице пиратов была национальная нихонская одежда. То ли девушка желала польстить Эйсаю, а может, врожденная женская интуиция подсказала ей наиболее оптимальное облачение, но одеяние ей чертовски шло.
      Будучи невысокого роста, Оля в длинном, до пят, кимоно с широким поясом выглядела как куколка, которую в богатых домах выставляют на самое видное место, дабы удивить гостей.
      – Обещай, что больше никогда не бросишь меня одну в окружении этих ужасно скучных придворных, - потребовала девушка.
      – Больше никогда. Я думал, тебе интересно общаться со здешней аристократией.
      – Большинство из них прекрасные люди, особенно один толстячок, кажется, Хонэн. Никогда не думала, что в столь короткий промежуток времени можно услышать столько о генеалогии высшего света Хонса и всей Нихонии.
      – То ли еще будет. - Эйсай, как и все, прекрасно знал любимую тему Хонэна. Часто старик настолько увлекался, что уже не обращал внимания, слушает ли его собеседник. - Но поделись секретом, как тебе удалось вырваться из его сладкоголосых объятий?
      – Чего проще. - Оля сделала невинные глазки. - Я спросила, где у вас туалет.
      Рип не удержался и захохотал. Секундой позже к нему присоединился Эйсай.
      – Первый раз слышу, чтобы так отделывались от Хонэна. - Винклер вытирал выступившие слезы. - Хотелось бы увидеть, как бедняга отреагировал на это.
      Гостья улыбнулась.
      – Покраснел как рак, начал извиняться и чуть ли не бегом удалился.
      – Вот это девушка. - Эйсай привлек Олю к себе. - Не каждая может похвастать тем, что отшила Хонэн-сана.
      – Точно. Даже Марико приходилось иногда спасаться бегством от старика. А ведь он в ней души не чаял...
      Упоминание принцессы внесло грустную нотку в разговор.
      – Мы собирались на Сиоку, хочу показать ей долину водопадов. Поехали с нами? - предложил Эйсай.
      – Спасибо, но нет. Вам наверняка будет лучше вдвоем.
      – Что ты, - перебила его Оля, - ты совсем нам не помешаешь!
      – Спасибо, ребята, действительно спасибо, но я останусь. Не обижайтесь. К тому же я с дороги немного устал, надо выспаться и все такое...
      – Как знаешь, - поднялся нихонец. - В любом случае не скучай, и как только появятся какие-нибудь новости, сразу ко мне. А то, понимаешь, все из третьих рук узнаю.
      – Клянусь, отныне и присно, ты будешь знать все в числе первых.
      Когда за молодыми людьми захлопнулась дверь, Рип без сил опустился на диван. Он действительно чертовски устал. Юноша забыл, когда последний раз как следует высыпался. Хотя, конечно, не по этой причине Винклер отказался полететь с друзьями на Сиоку.
      Долина водопадов. Первый раз это место показала ему Марико. Именно там, в прекрасной долине, под шум падающей воды и в сиянии радуг, Рип сделал принцессе предложение.
      Она приняла его.
      Это было два месяца назад. Как давно и недавно...
 

4

 
      Император и Винклер устроились в конференц-зале дворца. Кроме них двоих в огромном помещении находился сухонький сутулый старичок в старом ровеснике обладателя - костюме с растянутыми коленями и до блеска отполированными локтями.
      Старик занял место за дубовой трибуной с гербом Нихонии.
      Тон у него был нудный, менторский, голос писклявый, но говорил он о серьезных вещах.
      – Интересующая вас религия возникла около трех тысяч лет назад. Родиной ее считается планета Авест, хотя, как практически любая другая, она не появилась на голом месте. Так или иначе, но новые религиозные течения по крайней мере в начале своем почти всегда опираются на старые, уже существующие, укорененные и нашедшие лазейки в умах людей.
      Как правило, новые мессии объявляют себя сыном, посланником, доверенным лицом, наконец, самим богом, сошедшим на землю. Поначалу не предлагается ничего радикального, и только потом, по мере становления и отвоевывания все большего места в душах обращенных, вытесняются старые догмы, правила, каноны и заменяются на собственные. В этом плане Баал-Лиин не есть исключение. На Галил-Лее, как и на многих других планетах, был широко распространен культ Ака Майнью. Воспользовавшись этим как отправной точкой, появляется некий Троцеро и утверждает, что на него якобы снизошло откровение божье, и объявляет себя святым, естественно, пророком. Так сказать, голосом бога в этом мире. Кстати сказать, весьма удобная позиция. Практически любое свое желание можно преподносить как волю бога, ниспосланную свыше. Примерно тогда же Ака Майнью исключается из пантеона, и место верховного божества занимает Баал-Лиин. Впрочем, некоторые мои коллеги, - докладчик сделал неопределенный жест - утверждают, что замещение произошло позже, в царствование Баалина еще одного святого. - Ученый фыркнул. - Мною убедительно доказано, что именно Баалин происходит от Баал-Лиина, а не наоборот, и большинство историков разделяют это мнение...
      – Что вам удалось узнать про Троцеро? - перебил докладчика император.
      Перед тем как ответить, человек за трибуной смешно пожевал губами.
      – К сожалению, материал о нем довольно скуден. Да, имеется масса жизнеописаний, святых подвигов, изображений, но как это обычно бывает, все материалы написаны позже, много позже после смерти и людьми, не знавшими пророка лично. По большому счету, это всего лишь записанные на бумагу пересказы, легенды, передаваемые из уст в уста на протяжении поколений.
      Все источники утверждают, что Троцеро происходил из царской семьи, но короне пророк предпочел служение богу - тоже весьма характерная и, не побоюсь этого слова, типичная деталь. На иконах он изображается седобородым старцем с длинными волосами, одетым в серую, бесформенную хламиду. Удалось установить, что такое видение образа пророка укоренилось после работ знаменитого художника эпохи Второй Империи Эмилио Ботилей. Не многие знают, что в ранней юности мастер принадлежал к культу Баалл-Лиина и оставил довольно много полотен...
      – Профессор, - вернул ученого к теме обсуждения Таманэмон.
      – Простите. - Старик ничуть не смутился. - Иногда я заговариваюсь. В ходе исследования нам удалось выяснить, что, возможно, Троцеро действительно являлся выходцем из аристократии Галил-Леи, в те времена она была довольно обширная и пестрая: бароны, графы, герцоги и тому подобное. Конечно, не может быть и речи о его царском происхождении. Примерная дата рождения между 558 и 560 годами до новой эры. Дата смерти установлена точно - 523 год, на нее указывает и одно из пророчеств. Таким образом, мы видим, что он умер совсем молодым человеком 35-36 лет. Это еще раз убедительно доказывает несостоятельность некоторых догм религии, касающихся...
      – Что-нибудь еще удалось узнать?
      – О его жизни все.
      – Негусто. Как с пророчествами?
      Лектор оживился.
      – Пророчества! Вот тут мы сталкиваемся с наиболее интересным феноменом. Как гласит святое писание, умирая, Троцеро оставил своим последователям некие письмена, пророчества, якобы надиктованные ему самим Ака Майнью. К сожалению, за прошедшие столетия они затерялись, и мы не можем достоверно знать, что там было написано, и вообще, существовали ли они на самом деле. Однако считается, что дошедшие до нашего времени главы из так называемой "Книги Баалина" принадлежат к пророчествам Троцеро. Книга предсказывает рождение сына Ака Майнью, упомянутого ранее Баалина, и поражает своей точностью и почти детальным описанием событий...
      Рип с императором переглянулись. Старик-ученый, сам того не подозревая, повторил слова императора, сказанные на Моргиане.
      – ...таким образом, из всего этого можно сделать вывод, что "Книга Баалина" не что иное, как фикция, если хотите подделка, сфабрикованная и написанная гораздо позже смерти Троцеро, предположительно в царствование Баалина, в существовании которого также есть все основания сомневаться. Лично я настаиваю на таком мнении и считаю его единственно соответствующим истине. На это указывает и...
      – Скажите, профессор, - прервал его Рип. - Тот небольшой кусочек пергамента, что мы вручили вам. Вы провели анализ?
      – Ах, этот. Да, исследования показали, что его примерный возраст 2000, 2500 лет.
      – А сделанная там надпись, когда она появилась?
      – Примерно тогда же. Мы подвергли его методу маг...
      – Это точно? Ошибки быть не могло?
      Седой ученый, недовольный, что его прервали, да еще и усомнились в компетенции, совсем по-детски надул губы.
      – Молодой человек, я же не учу вас... - ученый замолчал, не находя нужного слова, - ...как охотиться, - выдал он. - И в свою очередь надеюсь, что и вы не станете указывать мне, как проводить исследования!
      Положение спас император, он поднялся со своего места, подошел к трибуне и лично подал руку ученому.
      – Большое спасибо, профессор. Вы нам очень помогли. Просто не знаю, что бы мы делали без вас.
      – Ваше величество, что вы... - Старик разве что не зарделся. - Мой долг... вам... такая мелочь... если когда-нибудь мои услуги еще могут...
      – Я немедленно обращусь к вам. - Император вежливо, но настойчиво подталкивал эскулапа к выходу.
      – Буду только рад. Только рад. Всегда к вашим... Такое общество. Я польщен...
      Выпроводив старика, Таманэмон вернулся к Винклеру.
      – Ну и какое твое мнение?
      – Думаю, мы на верном пути. Все сказанное убеждает меня, что загадочный Троцеро и есть тот человек, который нам нужен. Предлагаю слетать в его время и во всем разобраться на месте.
      – Опять за свое. Насчет Троцеро я с тобой согласен, но мы еще слишком мало о нем знаем. Можем спугнуть.
      – Нет, если будем осторожны. Разговоры не говорить, на рожон не лезть. Просто разведка обстановки, хотя бы узнать, какой из себя этот гад.
      – Не знаю. - Император прошелся по залу. - С одной стороны, ничего путного мы не выясним, но с другой, сидя здесь, тем паче. - Император щелкнул пальцами. - Ладно, я согласен, отправляйся. Кто знает, возможно, там тебе повезет. Но помни, будь предельно осторожен, в конфликты не вступай и...
      – Да понял я.
      – Понял он, - передразнил его император. - Знаю я вас, молодых. Ты думаешь, мне не хочется как можно скорее освободить Марико? Если запахнет жареным, сам не суйся, помни, ты всегда можешь вернуться, чтобы в следующую минуту появиться с подкреплением. Погибнешь, лучше от этого никому не станет и уж тем более не станет Марико.
      – Я бы хотел отправиться уже сегодня, - кивнул Рип.
      – Уговорил, тянуть не будем. Ты готовься, а я пойду распоряжусь, чтобы тебе приготовили все необходимое.
      – Да, и еще одно. Когда меня не будет, свяжитесь и расскажите все Эйсаю. Второй раз он не простит, если мы оставим его без внимания.
      – За Эйсая волнуйся меньше всего. Ты лучше думай о предстоящем путешествии, и да поможет тебе бог.
      – Какой из них?
      – Да хоть какой, лишь бы помог.
 

5

 
      – А ОН-то не на шутку разозлился. - В отличие от загадочного ЕГО Каин пребывал в веселом расположении духа. - Даже пытался уничтожить Винклера и Императора. Изменив прошлое, разумеется. То-то ждет сюрприз, жаль, выражения лица не увижу.
      – Молодец, Каин, - равнодушно похвалил голос, а может, это динамики исказили эмоции. - Как с другими нашими подопечными?
      – А как с другими? Рип в прошлое собрался, Троцеро навестить, копают, трудятся. Все, как вы и хотели.
      – ПРЕКРАСНО, - удовлетворенно сказал голос или это были новые козни хитрых динамиков.
 

ГЛАВА VIII