За дверью обосновалась роскошная приемная с деревянной мебелью и окнами от пола до потолка, выходящими во внутренние помещения клуба. В приемной располагалось никак не меньше пяти здоровенных гуманоидов, как и посетители, одетых в черные смокинги. Дорогие костюмы на массивных плечах выглядели, словно их натянули на трехстворчатые шкафы. Когда один из телохранителей вразвалку подошел к ним, ткань, казалось, вот-вот разойдется по швам.
      – Мистер Тхер-хан ждет вас. - Наверняка только длительные тренировки ума позволили громиле произнести столь длинную речь без запинки.
      Охранник указал лапой, размеры которой вызывали ассоциации с совковой лопатой, в сторону следующих дверей.
      Посетители повиновались.
      Сразу за ними путешественников встретил мягкий ворс ковра. Даже сквозь подошвы ощущалась легкая вибрация. Ковер являлся еще и массажером. Разговорчивый охранник ступил следом, прикрыл двери, и гости посмотрели на хозяина кабинета...
      Репетируй они заранее, все равно не издать им столь слаженный и, главное, столь похожий вздох удивления.
      Широкие плечи, под стать им руки, кулак каждой размером с хорошую тыкву - хозяин был гораздо крупнее самого здорового из своих телохранителей. Мясистые губы с трудом прикрывали корявые желтые клыки, над губами находился приплюснутый нос и блюдцеобразные глаза. Завершающим мазком композиции выделялись небольшие рога, ветвящиеся перед широкими ушами с миленькими кисточками на концах. Вросшая в плечи шея с буграми трапециевидных мышц гордо держала все это великолепие.
      – Мистер Тхер-хан? - прошептал император. Голова с рогами утвердительно качнулась.
      – А где же тогда Киото?..
 

8

 
      – Растяпа! Дырявые руки! И где только рожают таких бездарей...
      При последних словах высокий худой юноша с узкими глазами гневно вскинул голову.
      – Ты зенки-то на меня не пяль! - вспылил старший по кухне. - Таких, как ты, знаешь сколько? - Он обвел руками рассыпанные по всему полу узорчатые черепки. - Что это? - Увидев замешательство юноши, он повысил голос. - Что это, я тебя спрашиваю?
      – Посуда, - буркнул провинившийся.
      – По-о-осуда, - передразнил его старший. - Нет, дорогой, это было посудой. Чертовски дорогой посудой. А теперь это мусор. Повтори!
      – Мусор.
      – Вот так. А что у нас делают с мусором?
      – Убирают.
      – А ты не такой тупой, как может показаться...
      Парень молча направился к каморке, где хранился уборочный инвентарь.
      – Я еще не закончил! - окликнул его старший. - Стоимость разбитого вычтем из твоей зарплаты.
      Руки молодого человека сжались в кулаки, но голос оставался ровным.
      – Но я не виноват. Это вы толкнули меня.
      – Чего, чего? - Старший навис над подростком всей своей массой. - У блохи прорезался голос? Повтори, что ты сказал.
      – Платить я не буду, это вы толкнули меня.
      – Значит, не будешь. - Голос старшего стал совсем ласковым, почти отеческим. - Еще как будешь. Ты у нас кто?
      – Посудомойщик.
      – А отныне станешь уборщиком туалетов! - Объемистое брюшко затряслось в такт хохота. - Там тебе и таким узкоглазым ублюдкам, как ты, самое место.
      Глаза юноши налились кровью.
      – Сейчас же извинитесь, - скорее прошипел, чем сказал он.
      Старший загоготал еще громче.
      – Ах, извиниться. - И тут же залепил юноше увесистую оплеуху. Тот упал на пол, расшвыривая остатки черепков.
      Старший проворно подскочил к поверженному противнику, намереваясь ударом окованного железом (специально для таких случаев) носка сапога разнести зубы нахала... Чья-то тяжелая рука схватила его сзади за шиворот, вторая такая же легла на горло и слегка сдавила.
      – Я бы не советовал тебе этого делать, - прошептал голос над самым ухом.
      Не растерявшийся старший попытался лягнуть обидчика окованной пяткой сапога, специально для таких случаев. Рука на горле сжалась сильнее, и перепуганный человек почувствовал, что он не может дышать.
      – Так же легко я могу сломать тебе шею, - проворковал голос. - Ты понимаешь меня?
      Единственное, что смог сделать старший, это слабо кивнуть.
      – Как зовут этого парня? - Дабы не оставить сомнений, голову старшего вывернули в сторону сидящего на полу и ошарашенно наблюдающего картину узкоглазого юноши.
      – Киото, - неизвестно как выдавил из себя полузадушенный, и это были остатки воздуха в легких.
      – Хорошо. - Впервые в зловещем голосе прозвучали нотки удовлетворения.
      Сам виновник инцидента молча сидел на полу и наблюдал следующую картину. Гроза кухни и всех посудомойщиков сейчас беспомощно болтался в руках высокого симпатичного юноши, одетого в черный смокинг.
      Двое других посетителей, также хорошо одетые, стояли в стороне и с удовлетворением наблюдали разворачивающуюся сцену.
      Лицо несчастного со сжатым горлом постепенно начало приобретать синюшный оттенок.
      Киото не слышал, о чем говорили высокий незнакомец и старший, но после очередного обмена репликами кухонный начальник поспешно, хотя и не без труда, закивал, после чего, к удивлению Киото, повалился на пол припал головой к ногам юноши.
      – Нижайше прошу простить меня, жалкого червяка, мой господин! поспешно затараторил он.
      Весь персонал кухни бросил работу и начал подтягиваться к месту спектакля.
      Киото недоуменно посмотрел сначала на красивого незнакомца, затем на своих коллег.
      На многих лицах удивление сменялось улыбкой и задорным блеском в глазах.
      – Так ему и надо, - полилось со всех сторон.
      – Мало он попил нашей кровушки.
      – Наконец-то и на эту жирную свинью нашлась управа.
      – Прости меня, - снова зашептал старший.
      Мало что понимая в происходящем, Киото обратился к неожиданному заступнику.
      – Что я должен делать?
      – Что хочешь, - был ответ. - Ты прощаешь его?
      Киото вновь посмотрел на не перестающего бить челом толстяка.
      – Я прощаю тебя! - громко произнес он. Тут же со всех сторон начал нарастать возмущенный гул. - Но сначала, - Киото поднял руку и призвал к молчанию, - ты уберешь разбитую по твоей вине посуду, вымоешь в кухне весь пол, плиты, а особенно большой чугунный казан, да так, чтобы он блестел! Гул перешел в довольный. - После этого ты попросишь прощения персонально у каждого из присутствующих, а когда справишься и с этим, можешь отдохнуть и пойти помыть... туалеты! - Восхищенные аплодисменты были ему наградой.
      Высокий незнакомец склонился над распластанным на полу толстяком.
      – Ты слышал, что тебе сказали? Выполняй!
      Киото поднялся с пола. Старший пополз в угол к инвентарю. Юноша перевел взгляд на неожиданных спасителей.
      – Кто вы?
      Вперед выступил самый низкорослый из присутствующих. Юноша увидел белую бороду, седые волосы и... узкие глаза.
      Сердце забилось сильнее. Он взглянул на третьего посетителя. Внешность того также не оставляла никаких сомнений. Нихонцы!
      Пять лет он скрывался от вездесущих шпионов своего дяди. Менял планеты, работу. Несколько раз они чуть было не настигли его. И вот сейчас... неужели конец?
      Он вспомнил своих братьев, убитых по приказу дорвавшегося к трону брата отца... Пришел и его черед.
      Пожилой человек протянул руку.
      – Пойдем с нами, Киото.
      Юноша инстинктивно отступил.
      – Не бойся. - Узкие глаза незнакомца, не мигая, смотрели на молодого человека.
      Киото пятился, пока между ними не оказалась плита. Руки лихорадочно искали за что зацепиться, пока не сомкнулись на еще теплом металле. Казан. Тот самый, что должен вычистить старший. Уже зная, что предпримет, Киото одной рукой обхватил жирный край, вторую подвел под дно.
      Видя состояние молодого человека, к старику присоединился другой нихонец.
      – Ну же, Киото, не дури, мы не сделаем тебе ничего плохого.
      Юноша про себя улыбнулся. "Неужели они думают, что я поверю..." Когда к первым двум присоединился третий, Киото, напрягая все мышцы, со страшным криком оторвал от плиты огромную посудину и... Нет, не кинул, для этого она была слишком тяжела, толкнул в сторону незнакомцев. Вместе с казаном в них полетело и его содержимое. Не оборачиваясь, юноша что есть духу припустил между плитами к черному ходу здания.
 

9

 
      Вылетев на узкую, заваленную ящиками и мусорными баками улицу, Киото растерялся. "Куда бежать?"
      С одной стороны улочка выходила на скоростную магистраль. Летящие по ней флайеры с включенными фарами и габаритными огнями казались сплошным светящимся потоком. Повернуть туда означало верную смерть.
      Другой конец вел непосредственно ко входу во "Фламинго" - на центральный проспект города. В проеме виднелись неоновые огни и неторопливо снующие нарядные люди.
      "Затеряться в толпе. Вот сейчас самое главное". Киото припустил в сторону неоновых огней.
      Выбежав на открытое пространство, он налетел на небольшого мальчугана, до этого важно шествующего по улице и сосредоточенно сосущего огромный леденец на палочке.
      Оказавшись на земле и, главное, узрев вожделенное лакомство на мостовой, мальчишка секунду смотрел на Киото удивленными глазами, а в следующее мгновение маленький рот уже растягивался до невероятных размеров с явным намерением оглушить окрестности. Согнувшись как под обстрелом, Киото припустил по улице. "Успел", - с облегчением пронеслось в голове. Юноша не преодолел и десятка метров, как почувствовал чью-то тяжелую руку на своем плече.
      И без того ушедшая в пятки душа забилась в самый неприметный уголок, даже намеком не выдавая своего присутствия.
      – И куда это ты собрался? - раздался сверху громоподобный голос.
      Сомневаться в принадлежности руки и голоса не приходилось. Так говорить и так хватать могут только представители власти.
      Киото поднял глаза. Над ним склонился здоровенный детина в форме полицейского. Он был настолько огромен, что форменная фуражка на лысом черепе представителя казалась детской панамкой.
      Рядом стоял не менее массивный напарник и поигрывал дубинкой.
      – Так куда путь держишь, парень? - настаивал блюститель закона.
      – Я... - не нашелся что сказать Киото. - Отпустите меня, я ничего не сделал.
      – Тогда почему убегаешь? Да и одет ты...
      – Он не из этого района, - закончил мысль второй.
      – Разве запрещено бегать по улицам! - попытался вырваться Киото. Глаза юноши то и дело возвращались к покинутому переулку. Преследователи должны были показаться с минуты на минуту.
      – Он еще и дерзит, - оскалился верзила.
      – Таким болванам, как ты, лучше вообще ползком передвигаться, - выразил свое мнение второй.
      – А таким, как ты, жрать меньше надо, а то мозги жиром заплывут! - не смог сдержаться юноша.
      – Что, что? - Полицейский нахмурился. Дубинка в его руке опасливо поднялась.
      – Погоди, - остановил его напарник. - Доставим сперва мальца в участок, глядишь, что и числится за ним.
      – На хрена участок! Ты слышал, что он обо мне сказал? У него же на роже написано, что преступник. Да я его...
      – В участок! - строго посмотрел на напарника лысый.
      – Ладно, чего уж там, - пошел на попятную полицейский. - Вези, коль тебе приспичило. А я не намерен за этого голодранца еще и бланки заполнять.
      Громила молча поволок Киото к флайеру, а его напарник остался подпирать столб посреди улицы.
 

10

 
      Почти в то же мгновение, как полицейский флайер, увешанный, словно елка, мигалками, тронулся с места, из покинутого Киото переулка вылетело трое человек.
      Одеты они были, несомненно, лучше, нежели первый беглец. Черные костюмы, блестящие лацканы... костюмы по крайней мере двоих из них с ног до головы, были забрызганы комьями чего-то светлого, напоминающего кашу.
      Преследователи остановились посреди улицы, оглядываясь по сторонам.
      – Нужно разделиться, - сказал один.
      – Согласен, - быстро кивнул второй.
      – Вы не того палня исете, сто выбезал отсюда? - раздался снизу писклявый голос. Все, как по команде, опустили головы и увидели мальчика, деловито обчищающего леденец от налипшего мусора.
      – Того, - наклонился к нему Рип. - Ты видел, куда он побежал?
      – Ага. - Ребенок критически оглядел сладость, после чего засунул ее себе в рот.
      – Так куда же?
      – Десять кледиток! - прошепелявили розовые губки. И через секунду добавили: - Налицными.
      Рип беспомощно посмотрел на спутников. Ни слова не говоря, император выудил нужную банкноту и протянул ее карапузу.
      Зачем-то попробовав пластик на зуб, ребенок удовлетворенно кивнул и липкими от конфеты пальцами засунул карточку во внутренний карман курточки.
      – Он посел вон туда, - вытянулся пухленький пальчик.
      Друзья хотели уже последовать за указующим перстом, как голос продолжил:
      – Только вы его не догоните.
      – Это еще почему? - Винклеру карапуз нравился все больше и больше.
      – А его полисия сабрала.
      – Какая полиция?
      – Обыкновенная, наса. Посадили в масину и увезли.
      – Может, ты знаешь, и куда повезли его?
      – В участок, конесно. - Ребенок снисходительно скривился тупости взрослых.
 

11

 
      В то время, когда преследователи расспрашивали маленького информатора, за их спинами ко входу во "Фламинго" подкатил шикарный лимузин.
 

12

 
      Тхер-хан - управляющий и владелец ночного клуба - в данный момент пребывал не совсем в привычном для себя состоянии. Проще говоря, Тхер-хан висел вниз головой.
      С указанной позиции Тхер-хан мог видеть укрытый ковром пол кабинета и разрезанный пополам труп охранника в черном костюме.
      Обугленные, дымящиеся внутренности несчастного еще продолжали вываливаться наружу.
      Хан скосил глаза, и они встретились с остекленевшими глазами второго охранника. Глаза смотрели на Тхер-хана с немым укором. Остальное, кроме головы и части шеи, валялось в противоположной стороне.
      – Кто вы? - впервые с начала перестрелки задал вопрос Тхер-хан и сам с удивлением заметил, что голос его дрожит. - Что вам нужно?
      Их было пятеро. Все в одинаковых серых одеждах и с одинаково безжизненными лицами, застывшими, словно восковые маски.
      Всего секунду назад они как смерч ворвались в его кабинет и, не говоря ни слова, устроили настоящую бойню.
      Затем появился шестой. Тхер-хан видел только его ноги в высоких кожаных ботинках с толстой рифленой подошвой.
      Пока никто не произнес ни слова и вопрос Тхер-хана был первым звуком, нарушившим тишину кабинета, не считая криков умирающих и выстрелов бластеров.
      – Где владелец этого клуба? - раздался сверху ровный, хорошо поставленный голос.
      – Я владелец, - выдавил Тхер-хан.
      – Ты?! - Голос прозвучал ближе. Затем Тхер-хан увидел лицо. Человек, относительно молодой. Правильные черты, ровный нос, темные прямые волосы до плеч. Тхер-хан прикинул, что по человеческим меркам он наверняка красив.
      – Ты не Киото, - сказало лицо.
      – Нет. - Тхер-хан попытался покачать головой. - Не знаю, кто вы и что вам нужно, но если это ради денег, то сейф вон там в углу, за книжками, я покажу, как открыть...
      – Где Киото? - резко прервал его голос.
      – Какой Кио... - Тхер-хан вспомнил своих сегодняшних посетителей. Тех тоже интересовал парень по имени Киото. - У меня работает один Киото, посудомойщик на кухне...
      – Посудомойщик... - Казалось, обладатель голоса улыбается. - Это интересно. - Затем ноги в ботинках начали удаляться. Тхер-хан вздохнул с облегчением. У двери ноги задержались. - Приберите здесь все, - бросил их обладатель.
      Последнее, что Тхер-хан увидел в этой жизни, была необычно яркая вспышка от выстрелившего бластера. Его нос даже не успел почувствовать запаха горелого мяса.
 

13

 
      – Я вам в сотый раз объясняю, - глядя на сытую тупую рожу дежурного, Таманэмон начал терять самообладание. - Парня взяли по ошибке. Насколько я знаю, за ним ничего не числится. Если необходимо, я внесу залог.
      – Задержанных до прибытия начальства я отпускать не имею права, скучающе выдавил полицейский.
      – Хорошо. Когда прибудет начальство?
      – Утром. А может, и к обеду, откуда я знаю. На то оно и начальство.
      – Понятно. Давайте подойдем с такой стороны. Скажите мне, где живет ваш старший.
      – Я не имею...
      В полицейском участке было необыкновенно тихо. То ли район спокойный, то ли время неподходящее. Кроме дежурного и путешественников с Нихонии, в небольшой приемной сидело еще два дремлющих посетителя.
      Рип развалился на скамейке и с улыбкой наблюдал за Эйсаем. Из их тройки молодому нихонцу досталось больше всего. Он с остервенением выбирал остатки каши, запутавшиеся в волосах.
      – Нет, ты только подумай. - Выбирая, Эйсай умудрялся широко размахивать руками. - Посудомойщик! Ха, как же, владелец клуба, влиятельное лицо... А я еще верил.
      – Но он же работал во "Фламинго".
      – Мыл посуду!
      – Народ любит красивые сказки. А ты хотел, чтобы стало известно, что император Киото Дэнтедайси когда-то работал на кухне и, возможно, чистил туалеты.
      – Не знаю, но посудомойщик! Черт побери, сколько еще этой гадости у меня в волосах?
      Рип оценивающе прикинул.
      – Поесть не хватит, но до прибытия начальника участка останется.
      – Мы что, будем ждать начальника?
      – Похоже на то. - Император продолжал втолковывать полицейскому. - У тебя есть идеи получше?
      – Конечно. Бросить все и пойти спать.
      – А будущий император?
      – Этот мальчишка! Одна ночь на нарах ему не повредит. Даже наоборот. Будь моя воля, всыпал бы наглецу по первое число. Мы его спасать пришли, преодолели эту, как ее, бездну времени, я бросил дома красивую девушку, а он в меня кашей... Хорошо еще, от кастрюли увернуться успел.
      – Это был казан.
      – Чего?
      – Я говорю, увернулся ты не от кастрюли, а от казана. Он отличается от нее закругленным дном и более толстыми стенками.
      – Хрен редьки не слаще. Успокоил, называется. Твой император чуть не угробил меня. - Эйсай с остервенением выдрал очередной комок и с силой швырнул его на пол. - Из клея они ее варят, что ли?
      На скамью опустился император.
      – Сегодня, похоже, ничего не выйдет. Дежурный упрям как осел. Я уже и взятку совать пытался, и грозил, а он все ни в какую. Придется ждать начальства.
      – Замечательно! - воспрял духом Эйсай. - Пошли в гостиницу.
      Император с укором посмотрел на него.
      – Подумайте сами, какой смысл нам торчать здесь. Куда денется ваш драгоценный Киото из камеры...
      Дверь участка открылась, и в помещение вошел очень высокий человек. Одет он был в простую одежду, но держался с таким достоинством, словно являлся по меньшей мере принцем. Черные прямые волосы опускались ниже широких плеч и обрамляли по-мужски красивое, волевое лицо. Не удостоив взглядом посетителей, человек сразу направился к конторке дежурного.
      – Меня интересует арестованный около часа назад молодой человек по имени Киото. Он у вас? - Голос был под стать облику, властный и по-мужски красивый.
      Рип и император разом встрепенулись, даже Эйсай прекратил ругаться и посмотрел на здоровяка.
      – Может, и у нас, - буркнул дежурный. - Да только без приказа началь...
      – Да или нет? - Голос звучал жестко и требовательно.
      – Да, - выдавил ошарашенный таким обращением полицейский. - Но, как я уже сказал...
      – Вот как надо обращаться с ними, - восхищенно прошептал Эйсай.
      Не глядя по сторонам, посетитель вытянул бластер и направил его на представителя закона.
      – Спасибо, - сказал он и нажал на спуск.
      Луч прошил дежурного, стул, на котором тот сидел, и исчез где-то в стене,
      – Что за... - Рип попытался вскочить. В этот момент двери участка с треском распахнулись, и внутрь влетело несколько вооруженных людей в серых одеждах.
      – Всем на пол! Лицом вниз!
      Двое посетителей тут же рухнули, путешественники во времени менее поспешно, но последовали их примеру. Черноволосый здоровяк уже отдавал распоряжения.
      – Вы трое, давайте к камерам. Приведите мне мальчишку. И поосторожнее там. - Топот ног известил, что задание принято к исполнению. - Ты стань у двери и никого не впускай, а ты держи на мушке этих типов.
      Рип лежал так, что его голова почти соприкасалась с головой Эйсая.
      – Ты что-нибудь понимаешь? - поморщился нихонец.
      – Только то, что кому-то еще понадобился Киото.
      – Парень, похоже, натворил здесь делов, Весьма серьезных делов. Эти люди смахивают на профессионалов. Такие стоят недешево.
      – Хватит трепаться, давай лучше подумаем, как выбраться отсюда, а заодно и спасти обожаемого наследника. Гибель от вооруженной шайки бандитов, в вашей истории такого нет?
      – Господа, - раздался сверху уже знакомый голос. - Прошу прощения за причиненные моими людьми неудобства. Едва закончим свои дела, мы уйдем. Лежите смирно и с вами ничего не случится.
      – Веришь ему? - прошептал Эйсай.
      – Ты видел, как он хладнокровно убил полицейского? Мы до сих пор живы лишь потому, что нас в случае осложнений можно использовать в качестве заложников. Иначе мы уже давно разделили бы участь дежурного.
      – Да уж, свидетелей эти ребята не любят. План есть?
      – Пока не знаю. Будь наготове...
      Видимо, один из бандитов заметил их перешептывания. Он подошел ближе.
      – А ну заткнитесь! - Нога в тяжелом ботинке с силой врезалась в бок Винклера. Воспользовавшись моментом, Рип схватил ее и вывернул. Вскрикнув от боли, захватчик повалился на пол. Рип ударил по запястью и выбил из рук бандита оружие.
      Громила у двери, услышав шум, начал разворачиваться. Винклер едва успел подхватить бластер. Из неудобного положения, с пола, он выстрелил. Рип с удовлетворением отметил, что не промахнулся. Глаза уже искали главаря...
      Происходящее застыло как в замедленном кино.
      Рип увидел поднявшегося с пола Эйсая, что есть силы бегущего в сторону черноволосого. Он увидел удивленные глаза императора. Он увидел дуло бластера, разворачивающееся в его сторону.
      Юноша окинул всю сцену одним взглядом и понял, что не успеет. Будь у него трижды быстрее реакция, он все равно не сможет опередить черноволосого. Бластер Рипа все еще смотрел на двери, оружию же главаря бандитов оставалось пройти каких-нибудь несколько сантиметров. Винклер также понял, что не успеет и Эйсай. Как юноша ни старался, в лучшем случае он выбьет бластер, когда выстрел уже будет сделан.
      Винклер встретился с холодным взглядом своего убийцы. Спокойные, торжествующие глаза. Тот тоже понимал, что участь Рипа предрешена.
      Натренированные многолетними упражнениями на Бастилии рефлексы Рипа как всегда взяли верх. Он еще не понял, что делает, но свободная рука уже схватила оглушенного бандита и одним стремительным рывком подняла его живой щит между жертвой и убийцей.
      Винклер не строил иллюзий. Луч бластера легко пробьет тело, однако сбить прицел он мог.
      Сцена вновь приобрела стремительность. Яркий луч соединил тела главаря и подчиненного и этот же луч с легким шипением вышел с противоположной стороны, в нескольких миллиметрах от лица Рипа.
      Тело преступника мигом обмякло в руках юноши, и в этот момент Эйсай налетел на черноволосого.
      Рип вскочил с пола, рядом поднимался император.
      – Спасайте Киото! - крикнул им Эйсай. - С этим я разберусь.
      Бластер, выбитый метким ударом, валялся где-то на полу, Эйсай и его противник замерли друг против друга в напряженных позах. Рип кивнул правителю, и они понеслись вдогонку скрывшейся в глубине участка троицы.
 

14

 
      Будущий император Нихонии Киото Дэнтедайси, опустив голову, сидел на дощатых нарах камеры.
      Кроме него в небольшом помещении камеры предварительного заключения сидело, или слонялось еще с дюжину самых разнообразных существ.
      Были здесь и люди, и парочка ушастых гуманоидов, и даже один похожий на осьминога инопланетянин. Он развлекался тем, что просачивался между прутьями решетки, а затем, побыв некоторое время на воле, возвращался обратно.
      "Мне бы так", - с завистью подумал Киото. Уж он бы ни секунды лишней не остался в камере. К решетке, со стороны коридора, подошли трое. Киото, как и прочие сокамерники, вскинул усталые глаза.
      "Странные одежда и оружие. На полицейских явно не похо..." - успел подумать юноша перед тем, как выстрелом из бластера один из троицы расплавил замок.
      Не говоря ни слова и не обращая внимания на недоуменные взгляды заключенных, они подошли к Киото и подхватили его под руки.
      – Кто вы такие? Что вам нужно? - перепугался юноша.
      – Ты пойдешь с нами.
      – Почему я! На кого вы работаете? - Киото вырывался изо всех сил. В коридоре один из похитителей сунул ему под нос дуло бластера.
      – Будешь брыкаться, пристрелю. Понял?
      Киото сглотнул слюну и слабо кивнул.
      Они отпустили его. В этот момент из-за поворота в коридор влетела пара вооруженных людей. В отличие от первых эти были одеты в дорогие вечерние костюмы с блестящими лацканами. Юноша, к своему удивлению, узнал своих недавних преследователей.
      – Киото, ложись! - крикнул один из них, тот, что моложе.
      Смутно сознавая свои действия и их мотивы, юноша покорно плюхнулся на пол. В тот же миг пространство коридора заполнили вспышки выстрелов.
      Так же неожиданно, как началась, перестрелка закончилась. Последовавшая тишина была не менее непривычна, чем раздававшиеся секунду назад крики.
      Киото робко поднял голову.
      Прямо перед собой юноша увидел окровавленную руку, сжимающую бластер. Дальше лежал обладатель руки. Он не шевелился.
      Юноша посмотрел вдоль коридора. На том конце распластались на полу незнакомцы в смокингах. На миг Киото показалось, что и они мертвы, но вот, опираясь на руку, поднялся один, за ним второй.
      Близкое к панике состояние снова охватило юношу. "Кто они? Друзья... враги..." Захотелось встать и побежать. Но бежать было некуда.
      Один из людей в смокингах, тот, что постарше, подошел и протянул юноше руку.
      – Пойдем, не бойся, мы не причиним тебе вреда. Напарник в это время напряженно оглядывался по сторонам. Не помня себя от страха и понимая, что ему не оставили выбора, юноша покорно кивнул.
 

15

 
      Оказавшись лицом к лицу с главарем бандитов, Эйсай получил возможность рассмотреть того как следует. Невероятно, но факт, было в облике черноволосого что-то знакомое. Если бы не бездна времени, разделяющая их, Эйсай мог бы поклясться, что уже встречал этого человека.
      – Без бластера мы уже не такие смелые? - ухмыльнулся Эйсай. - Что теперь скажешь?
      Стоящий напротив тяжело дышал.
      – Глупец. Ты даже не представляешь, во что ввязался. Даю тебе последний шанс, отойди в сторону и дай мне закончить то, зачем я сюда пришел.
      – Смотрите какой великодушный. Это ты, парень, не понял, на кого нарвался.
      Здоровяк кинулся на Эйсая. Был он на полторы головы выше и много шире в плечах, что делало его немного неповоротливым. Кроме того, Эйсай не зря изучал искусство рукопашного боя.
      Юноша подсел под противника и носком туфли ударил того под коленную чашечку. Черноволосый взвыл от боли и повалился на пол. Торжествуя победу, нихонец подскочил к поверженному противнику и... понял, как он попался. Лежа на полу, бандит получил возможность дотянуться до бластера. Оценив ситуацию, Эйсай сделал единственное, что мог: отпрыгнул подальше и тут же перекатился за конторку дежурного.
      Почти сразу же застрекотали выстрелы. Каждый оставлял дыру величиной с кулак в пластике стойки.
      Черноволосый палил во всю мощь. Эйсай оторвал голову от пола. Новые дырки были уже предыдущих. У бандита кончался заряд. Хотя энергии убить человека все равно хватало.
      По участку зашуршали хромающие шаги. Бандит подбирался к предмету охоты.
      Эйсай огляделся. В поле зрения единственным, что могло послужить в качестве оружия, было... тело дежурного. Истощенный заряд вряд ли прошьет тело упитанного представителя власти. Во всяком случае, другого шанса могло и не представиться.
      С трудом оторвав от земли мертвого полицейского, Эйсай вылетел из-за стойки, держа тело впереди себя словно щит. Труп затрясся от попадающих в него зарядов. Эйсай поднатужился и с криком бросил его на здоровяка. Не ожидая такого поворота событий, тот инстинктивно попытался поймать летящий предмет. Очень тяжелый предмет.
      Удар был принят на грудь. Силы изменили бандиту, он сделал несколько шагов назад, а затем вместе с убитым охранником повалился на спину.
      Отступая, черноволосый слишком приблизился к большому, до пола окну рядом с входной дверью. Раздался звон стекла. Во все стороны полетели осколки. Один из них, длинный, с острым краем, упал у ног Эйсая.
      Не долго думая, юноша схватил его и прыгнул на начавшего подниматься бандита. Заметив краем глаза движение, черноволосый инстинктивно отпрянул. Удар, призванный стать последним, прошел мимо. Острие стекла лишь скользнуло по лицу, оставив после себя корявый след. Из раны тут же полилась кровь.
      Гигант взвыл и схватился за поврежденное место. Эйсай занес осколок для решающего удара. Не переставая кричать, черноволосый перекатился через окно и оказался на улице.
      На миг он отнял руку, и в темноте мелькнуло перекошенное ненавистью лицо.
      – Мы еще встретимся. - Голос походил на шипение змеи. В следующую секунду он уже растворился в ночи.
      Тяжело дышащий Эйсай опустил руку. Полицейский участок сейчас напоминал настоящее поле боя. Мебель разломана, на стенах следы от выстрелов, трупы... Из бокового коридора выбежал Рип с бластером наперевес. За ним следовали император и Киото.
      – Ты как? - подскочил к другу Винклер.
      – Лучше, чем он. - Эйсай устало кивнул в сторону дежурного.
      – А главарь?
      – Сбежал.
      – Жаль, ну да черт с ним. Нам тоже пора сматываться, пока ни у кого не возникло слишком много вопросов.