Из глаз девушки полились слезы.
      – Замолчи!
      – Замолчу, навсегда замолчу после того, как ты нажмешь курок. Я в твоей власти, ты же весь день так ждала этого! Ну же, давай!
      Оля почувствовала, что у нее дрожат руки.
      – Стреляй! - крикнул Эйсай.
      – Будь ты проклят! - Оружие выпало из обессиленных рук. - Проклят, сквозь слезы прошептала девушка. - Эйсай, я тебя ненавижу.
      – Ну, ну. - Юноша подскочил и подставил свое плечо, куда не преминула уткнуться Ольга. Рыдания сотрясали тело бесстрашного капитана. Эйсай нежно гладил ее по спине, волосам.
      – Когда мне было девять, - сквозь слезы шептала девушка, - они прилетели на нашу планету. Они специально отбирали молоденьких девочек, чтобы они прислуживали им. Как я ненавидела свою красоту! Отец и мать были дома. Они не хотели отдавать меня... - девушка зарыдала сильнее, - мама сильно кричала... и папа... это произошло на моих глазах, понимаешь. - Ее плечи вновь затряслись.
      – Ты не виновата, - шептал Эйсай. - Ты сильная, ты очень сильная, я раньше никогда не встречал таких девушек. Ты смогла противостоять им, ты вырвалась оттуда, ты борешься и спасаешь людей. Любой другой на твоем месте давно опустил бы руки.
      – Нет, - прошептала она, - я ни за что не вырвалась бы, не будь одного человека. Он открыл мне правду. Он снял заслонку у меня в голове и показал истинную природу вещей, и он научил меня, как бороться с этими... с этими...
      – Успокойся, все хорошо. Теперь ты не пленница, ты снова капитан корабля и можешь делать все что заблагорассудится.
      – Правда? - Ольга подняла заплаканные глаза.
      – Ну конечно, глупенькая. - Сейчас Эйсай бы все отдал, чтобы защитить эту девушку. - Ты всегда была в безопасности, по крайней мере со мной. Я блефовал. Даже под угрозой смерти я не смог бы причинить вред тебе.
      – А я могла тебя убить, - серьезно сказала Ольга. - Я была такая злая, что точно убила бы тебя.
      – Я знаю. - Эйсай вновь погладил ее по спине. - Но ведь не убила.
      – Ты хороший, - совсем по-детски шмыгнула носом Ольга.
      – А ты просто прекрасна, - улыбнулся Эйсай. Слезы девушки почти высохли.
      – Знаешь, мне давно никто не говорил таких слов. Вернее, - она смутилась, - вообще никогда не говорил. Когда ты отвечал на мои вопросы комплиментами, мне было страшно приятно. Я кляла себя, но ничего не могла поделать. Наверное, это глупо, да?
      – Ну что ты, - Эйсай притянул ее к себе, - все, что ты делаешь, не может быть глупым. Мои комплименты были совершенно искренними. Я действительно не встречал девушки лучше, умнее и красивей тебя.
      Несмотря на темноту, было видно, как лицо Ольги покрылось румянцем.
      – Ты мне тоже сразу понравился.
      – Не может быть! - не поверил Эйсай. - Выходит, я был прав насчет странных ухаживаний.
      – Я просто боялась себе в этом признаться. Симпатия к врагу. Ты даже не представляешь, как я ненавидела и мучила себя за это.
      – Мне жаль, что я причинил тебе столько горя.
      – Это я должна просить прощения. - Девушка дотронулась до разбитой губы. - Больно?
      – Теперь нет, - расцвел Эйсай, - приятно.
      – Поцелуй меня, - неожиданно произнесла Ольга.
      У Эйсая открылся рот от изумления, но он быстро взял себя в руки и наклонился к губам девушки. Они были чуть приоткрыты, они манили к себе своим едва слышным дыханием и особой чистотой. Ольга потянулась ему навстречу... в следующую секунду... губы соприкоснулись... а в следующую... Взрыв, грохот... никто ничего не понял. Эйсай только увидел, как казавшаяся несокрушимой дверь бокса пушинкой слетела с петель, откуда-то сверху свалилась крышка вентиляционного люка, помещение заполнил едкий дым, в довершение его ослепил сноп белого, нестерпимо яркого света.
      – Ни с места, ублюдок! - заорал свет голосом Туго. - Отойди от нее, или я стреляю!
      Эйсай попытался заслониться рукой, как раздался голос Ольги.
      – Нет! Туго, сейчас же прекрати, я приказываю тебе! А вы все опустите оружие и... и выключите наконец этот проклятый свет.
      Когда в каюте вновь восстановилось нормальное освещение, Эйсай увидел, что они с Ольгой сидят на кровати в окружении толпы вооруженных мужчин. И каких - на каждом амуниции от целого взвода, а на лицах такая решимость, что хоть патриотические плакаты срисовывай: "Ты записался в космодесант!"
      И во главе всего этого - гигант Туго, недоуменно глядящий на Ольгу. Глаза гиганта беспомощно моргали. Судя по всему, безрукого не так легко было удивить, более того - вывести из равновесия, но в данный момент девушке это удалось.
      – Но капитан... - попытался возразить он.
      – Никаких но. - Голос Ольги приобрел командирские нотки. - Этот человек не враг, а я не пленница. С этого момента он наш гость и мы все сделаем, чтобы помочь ему.
      – Ничего не понимаю, - прошептал Туго, окруженный понимающей не больше его командой. Он подошел к крану, набрал полный стакан воды и залпом опрокинул его. - Ни... - еще успел сказать безрукий и с грохотом повалился на пол.
      – Мы подмешали в воду быстродействующее снотворное, - извиняющимся тоном произнес один из пиратов.
 

36

 
      – Куда теперь, Эйсай?
      – Все туда же. Нихония, Хонс. Мне нужно вернуться домой и только оттуда я смогу это сделать.
      – Эйсай.
      – Да, Оля.
      – А где твой дом? Ответ заставил себя ждать.
      – Далеко, ты даже не представляешь, как далеко.
      – Эйсай.
      – Да.
      – Ты покажешь мне его?
      – Обязательно покажу.
 

37

 
      На пороге кабинета императора стоял небольшого роста полный нихонец. Одет он был в дорогой серо-коричневый костюм, на носу болтались раритетные очки в золотой оправе, пухлые ручки сжимали солидную кожаную папку. На вымогателя он походил меньше всего, на адвоката - на все сто.
      – Здравствуйте. - Посетитель был явно смущен как убранством кабинета, так и присутствующими в нем высокопоставленными особами.
      – Подходите, - кивнул ему правитель, - у вас к нам какое-то послание?
      – Да, - выдохнул человечек, опускаясь в предложенное кресло. - Я представляю адвокатскую контору "Петренко и Хироеши", мы одна из старейших фирм в Нихонии...
      – Ближе к делу, - твердо перебил его император.
      – Я и говорю. Впервые, беспрецедентный случаи, я думаю, не только в истории нашей фирмы, но и в истории всей юриспруденции...
      – О чем вы? Вы собираетесь отдать нам письмо или нет?
      – Конечно, конечно, - засуетился человечек. Пухлые ручки раскрыли папку и выудили оттуда большой желтый конверт. Тот был скреплен темными печатями. - Я говорю, беспрецедентный случай. - Человечек протянул конверт императору, одновременно подсовывая бумаги на подпись. - Признаться, когда я впервые услышал об этом письме, я принял его за розыгрыш, нелепую шутку, но, как говорится, клиент всегда прав. - Он попытался улыбнуться. - Деньги уплачены, и не мое дело...
      – Что вы там говорите? Что значит, когда вы впервые услышали об этом письме?
      – Дело в том, что наша фирма, как я уже говорил, одна из старейших...
      – Мы это поняли, нельзя ли поближе к предмету обсуждения.
      – Если короче, то данное письмо находится, вернее, уже находилось, на сохранении в нашей фирме более двадцати лет.
      – Что-о-о? - одновременно выдохнули Рип и император. - В каком смысле?
      – В самом прямом. Двадцать с чем-то, а точнее, - человечек заглянул в свои записи, - двадцать три года и два месяца тому некий субъект принес нам в контору данное письмо, снабдившего довольно необычными инструкциями. По истечении двадцати трех лет мы должны были передать его лично в руки либо императору Нихонии Таманэмону Дэнтедайси, либо его будущему зятю Рипу Винклеру, едва они появятся во дворце. Признайте, весьма странные инструкции, и каково же было мое удивление, когда почти в назначенное время появляетесь вы... - Человек осекся. - Позвольте, если не ошибаюсь, двадцать три года назад вы уже были императором, но мистер Рип-сан, он же...
      Рип с императором многозначительно переглянулись.
      – Мы благодарны вам, - поднялся император, - за то, что так точно выполнили свои обязательства.
      – Ну что вы, - вскочил адвокат, - это всего лишь мой долг, если вам когда-нибудь понадобится помощь или...
      – Я буду знать, к кому обратиться, - перебил его Таманэмон. - А сейчас, надеюсь, вы меня извините, но государственные дела...
      – Да, да, я понимаю, - поспешно начал собираться толстячок. Схватив папку, он попятился к двери. - Было приятно, очень приятно общаться с такими людьми. - При этом он попытался всунуть Рипу свою визитку.
      Винклер сделал вид, что не заметил этого. Мысли юноши витали вокруг лежащего на столе пожелтевшего от времени прямоугольника.
      – Еще раз спасибо.
      Когда за толстяком закрылась дверь, Рип с императором кинулись к столу.
      Аккуратным почерком на конверте значилось: "Императору Нихонии Таманэмону Дэнтедайси или Рипу Винклеру лично в руки". И все, ни подписи, ни даты.
      – От кого это может быть? - почему-то шепотом заговорил Рип.
      Он, как и император, понимал, что если двадцать три года назад человек знал о Рипе, более того, знал, что он будет присутствовать во дворце, незнакомец наверняка знал и о Тай-Суе.
      – Нечего гадать, сейчас посмотрим. - Император сорвал печати, открыл конверт и вытянул из него небольшой, почти не тронутый временем листок белой бумаги.
      Был он исписан таким же ровным, как и на конверте, почерком. Уже первые строки повергли их в изумление.
      "Здравствуйте, ваше величество, и (или) здравствуй, Рип. Могу представить, как вытянулись ваши физиономии (простите, Таманэмон-сан, лица), когда вам вручили данное письмо.
      Не удивляйтесь и не пугайтесь, а если волнуетесь, то скажу сразу: со мной все в порядке. Во всяком случае, уже все в порядке.
      На тот случай, если вы еще не заметили моего исчезновения, сообщаю: Рип, я застрял, застрял в прошлом. Несмотря на то что ты предупреждал меня не лезть к Тай-Сую, я, конечно же, не послушался. В свое оправдание скажу, что, кажется, нашел способ спасти твоих родителей, претворить его в жизнь, правда, так и не успел. Также не могу понять, почему не сработал таймер возврата Тай-Суя, у вас эта штука что-то барахлит.
      Ну ладно, не буду надоедать своей болтовней, подробности при встрече. Скорее вытягивайте меня отсюда, последняя надежда на вас. Прошлое, конечно, ничего, но вы не представляете, как хочется домой.
      Теперь все, до, надеюсь, скорой встречи.
      Искренне ваш, Эйсай Кободаси Хэйон".
      Император посмотрел на Рипа.
      – Ну и шельмец! - Он опять углубился в письмо.
      "P.S. Всячески гоню от себя мысль, что с вами что-либо случилось, и это послание не попадет к адресатам. Жду вас с 17 шаввала, каждый день с восьми утра до восьми вечера в центральном парке дворца".
      – Это все? - спросил Рип, когда император оторвал глаза от послания.
      – А тебе мало? Ну и что ты на это скажешь? Твой дружок хоть что-нибудь может сделать, чтобы потом не пришлось вытягивать его? А если бы мы и правда пропали?
      – Не пропали же. Зато теперь знаем, где Эйсай. Какие будут указания?
      – Какие, какие, иди, и чтоб через час вы оба были во дворце. У меня еще не прошло плохое настроение, поэтому не терпится всыпать твоему дружку по первое число, чтоб впредь отпала охота к любым авантюрам.
      – Понял. - Что Рип понял, так это то, что поспать сегодня ему так и не удастся.
 

38

 
      На одной из скамеек, что украшали большую аллею центрального парка, сидели парень и девушка. У парня были черные прямые волосы и узкие глаза. Внешне он мало чем отличался от гуляющих здесь же посетителей парка. Зато ярко-рыжие волосы его спутницы были довольно необычны, словно огненный цветок притягивая взоры отдыхающих.
      Часы только что пробили полдень, и многочисленные посетители засобирались домой - переждать полуденный солнцепек. К тому же на сегодня 22 шаввала 1999 года был намечен матч между футбольной командой Нихонии и сборной Галактической Империи - отборочный тур Кубка Чемпионов.
      – Ну и долго нам еще торчать здесь у всех на виду? - не слишком довольно поинтересовалась девушка.
      – Не знаю. - Настроение юноши казалось не лучше. - Если мое послание дошло, нас должны были забрать еще пять дней назад.
      – А что это за друзья такие, - не унималась рыжая. - Непонятные послания? Почему нельзя просто встать и пойти к ним домой? Обязательно торчать здесь целыми днями? Ты же говорил, что ты местный.
      – Местный, - вздохнул юноша.
      – Тогда почему ты до сих пор не показал мне свой дом?
      – Показать-то я могу, да вот только войти туда мы вряд ли сумеем.
      – Знаешь, я с трудом понимаю тебя. Это твоя планета, твой дом, но мы живем в гостинице. Я послушалась тебя, отпустила команду, если есть проблемы, ты только намекни, мы живо справимся.
      – Успокойся. - Эйсай любовался прекрасным рыжим созданием. Сейчас, без скафандра, одетая как женщина, причесанная и накрашенная, Ольга выглядела особенно привлекательно. Чертовски привлекательно. - Все не так просто. Ни ты, ни твои люди мне помочь не смогут, во всяком случае, не сейчас... - Он осекся. - Чтоб я сдох!
      – Эйсай, что с тобой?
      Нихонец вскочил со скамейки и во весь опор понесся навстречу высокому широкоплечему молодому человеку с забинтованной головой и уставшими глазами. Незнакомец неспешной походкой двигался в сторону парочки.
      Девушка мало что поняла, но молодые люди приблизились и заключили друг друга в объятия.
      Ольга подошла к обнимающимся.
      – Рип! Рип! - хлопая высокого юношу по плечу, восклицал Эйсай. - Старый черт. Ты даже вообразить не можешь, как я рад видеть тебя. Жуткое время...
      Незнакомец безуспешно силился оторвать улыбающегося Эйсая.
      – Погоди, эдак ты меня совсем задушишь. Я тоже рад видеть тебя.
      – Да! - Эйсай отодвинулся от друга. - По-моему, я писал, что буду ждать вас семнадцатого, а сейчас уже двадцать второе, какого черта ты заставил торчать меня здесь целых пять дней?
      Рип улыбнулся.
      – Решил, тебе не помешает немного проветрить мозги.
      – Ах ты... - Эйсай опять кинулся на него.
      Когда друзья снова кончили обниматься, Эйсай поманил к себе Ольгу.
      – А это, - представил он, - Оля. Именно благодаря Оле мне удалось выжить в этом времени. И еще, я считаю, она самая прекрасная девушка во всей галактике. Только попробуй не согласиться со мной!
      – Мне даже и в голову не пришло. Рип Винклер, - представился юноша. Имею честь быть другом этого взбалмошного субъекта. И хотя я ему и друг, скажу вам откровенно, он вас недостоин.
      – Спасибо. - Оля ответила улыбкой.
      – Но, но, ты поосторожнее, - набычился Эйсай, - как это недостоин, тоже мне, друг называется. И это после того, как я спас этому неблагодарному жизнь.
      – Однако потом я вытянул тебя из тюрьмы.
      – То не считается, в тюрьме был не я один.
      Ольга, смотря на них, едва сдерживала улыбку, настолько стоящие перед ней уже взрослые мужчины сейчас походили на двух расшалившихся подростков.
      Рип взглянул на часы.
      – Нам пора. - Он многозначительно посмотрел на Эйсая.
      – Ты поставил таймер?
      – Да.
      – Ох, не доверяй этой штуке. Сколько у нас времени?
      – Пятнадцать минут, пошли, надо найти еще укромное место.
      Эйсай взял за руку девушку.
      – Ничему не удивляйся, дорогая, скоро ты окажешься у меня дома.
      – Разве она идет с нами?
      – Да, - твердо кивнул Эйсай, - без нее я не двинусь с этого места. И не отговаривай меня.
      Рип махнул рукой.
      – Ты совершеннолетний, поэтому, как знаешь. То-то обрадуется император, он и так уже молнии мечет по поводу твоей выходки.
      – Вот видишь, одной провинностью больше, одной меньше, все равно отвечать.
      – Она знает, куда мы идем?
      – А куда мы идем? - встряла Ольга.
      – Пока нет, но узнает.
      – Прекратите говорить загадками, - насупилась девушка, - не забывайте, что я еще здесь.
      – За это можете благодарить вашего спутника, - кивнул Рип на Эйсая, пусть сам объясняет и покороче.
      – Ну! - Девушка повернулась к нихонцу. - Что это за место, куда вы меня тянете?
      – Не сейчас, - смутился Эйсай. - Главное, доверься мне и ничего не бойся, а когда придет время, ты все поймешь.
      – Надеюсь. - Девушка вложила свою руку в протянутую ладонь Эйсая. Придется еще раз поверить тебе, но не думай, что это войдет у меня в привычку.
      – Никогда, любимая.
      Рип помахал им из стоящей неподалеку обвитой виноградом беседки.
      – Эй, сюда!
      Внутри Эйсай огляделся.
      – Неплохо и снаружи нас не видно.
      – Ты поменьше разговаривай, а давай прижимайся ко мне, тесный контакт обязателен.
      – Жаль, что ты не девушка. - Эйсай подошел к другу, Ольга также, повинуясь знаку нихонца, не без удивления прильнула к нему.
      – Представляете, если сейчас кто-то зайдет сюда... - Эйсай не закончил. Вокруг все потемнело, накатила волна холода, горло сжало спазмом удушья, а в следующее мгновение все почувствовали себя зажатыми в тесном пространстве кокона.
      В самом низу человеческой пирамиды находился Рип, на нем комфортно расположился Эйсай, венчала ее Оля. - Может, наконец уберешь свой локоть с моей шеи, - раздался сдавленный голос снизу.
 

39

 
      Оля удивленно огляделась. Судя по всему, она находилась в одном из помещений звездолета.
      Следом из капсулы уже вылезал Эйсай. Вытянувшись во весь рост, юноша сделал глубокий вдох полной грудью.
      – И дым отечества нам сладок и ласкает слух... Потирая пострадавшую шею, наружу выбрался Рип.
      С едва слышным хлопком створки капсулы закрылись. Юноша с ненавистью оглянулся.
      – Интересно, можно ее поставить вертикально? - Он еще раз помассировал шею.
      – Я дома, дома! - Эйсай подхватил Олю на руки и закружился с ней по помещению.
      – Отпусти меня, сумасшедший. - Между бровей девушки залегла складка. Может, я глупая, но я ничего не понимаю. Всего мгновение назад мы находились в парке, а потом хлоп, и мы уже здесь. Как это может быть, и что это за штука, из которой мы только что вылезли?
      Мужчины переглянулись.
      – Ну давай, Сократ, разъясняй, - напутствовал друга Рип.
      – Я... э-э-э... - Эйсай явно не ожидал, что оправдываться придется так скоро. - Понимаешь, Оля, это... - палец уперся в приборную панель Тай-Суя, это машина мгновенной транспортировки. - Не обращая внимания на выпученные глаза Рипа, нихонец невозмутимо продолжал: - Она, понимаешь, сделает революцию в межпланетных перелетах. Практически мгновенно переносит предмет из одной точки в другую. Вот, - вздохнул он облегченно.
      – Мгновенная телепортация. - Девушка с сомнением посмотрела на Тай-Суй. - Что-то я не слышала раньше о подобной штуковине.
      – Опытный образец! И вообще, это секретная военная разработка.
      – Но это же невероятно! Фантастика! Путешествия уже не будут занимать столько времени. Революция в торговле, туризме, коммуникациях, доставке грузов... Замечательно!
      – Ну, так уж... - Эйсай скромно потупился.
      – Просто не верится! А на какой мы сейчас планете?
      – На Хонсе, - не задумываясь, выпалил Эйсай.
      – Но ведь мы и были на Хонсе.
      – Ну да...
      – И если прибыли на Хонс опять же, то зачем эта штука?
      – Э-э, я же говорю, опытный образец. Она пока не действует на больших расстояниях. Так, в пределах одной планеты, и вообще телепортация, это довольно сложная проблема, - он авторитетно поднял указательный палец, требуются знания математики, физики и... э-э-э... всяких других наук.
      – Но если она действует в пределах одной планеты, да еще и такая секретная, зачем ты показал ее мне? Конечно, путешествие произвело на меня впечатление, но, учитывая сколько мы ждали, разве не быстрее было просто взять флайер?
      Рип с улыбкой следил за другом.
      – Быстрее, - согласился Эйсай, - но... ты правильно сказала, я хотел удивить тебя. К тому же теперь от тебя у меня секретов нет.
      – Мне все-таки кажется, что ты что-то скрываешь, - с подозрением посмотрела на него Ольга.
      – Ну что ты, - Эйсай что есть мочи выпучил глаза, старательно изображая невинный взгляд, - как ты вообще подумать могла такое. - Он даже попытался обидеться.
      – Ладно, хватит спорить, - прервал их диалог Рип. - Оля, я надеюсь, со временем Эйсай все объяснит тебе подробнее, но сейчас мне нужно забрать его. Нас ждет император.
      – Да, меня ждет император, - вцепился в эту идею нихонец, - а он, знаешь, ждать не любит. Девушка удивилась:
      – Ты знаком со здешним монархом?
      – Да-а, я многих знаю. Я еще и...
      Рип потянул молодых людей к выходу.
      – Поздравляю, - прошептал он нихонцу в ухо. - Зрелище достойное награды киноакадемии.
      – А что я должен был ей ответить? - насупился Эйсай.
      – У тебя с ней серьезно?
      – Так серьезно, как не было еще ни разу в жизни.
      – Тогда правду.
      – Да ты что! Я помню, как сам прореагировал, когда впервые услышал от вас про машину времени. Нет, тут надо действовать более тонко.
      – Ты предпочитаешь, чтобы она включила радио или взяла газету и обнаружила, что перенеслась на четверть века вперед?
      – Об этом как раз я хотел поговорить с тобой. Помоги, будь другом. Пока я буду у императора, отведи ее ко мне, но проследи, чтобы на глаза Оле не попадалось ничего, что могло бы открыть ей, где она на самом деле оказалась.
      – Легко сказать, да таких вещей тысячи.
      – Таких вещей не так уж и много. Любое изобретение и новинку нашего времени можно представить как экзотическую вещь с другой планеты. Главное, чтобы она не увидела календарь или что-то в этом роде.
      – Вечно приходится разгребать за тебя.
      – Ты мне друг? Ты же видишь, вопрос жизни и смерти.
      – Ладно, чего не сделаешь... Но обещать не буду, сделаю что смогу.
      – Спасибо. - Эйсай полез обниматься.
      – Вы снова шепчетесь, - подала голос Оля. - Я права, от меня что-то скрывают.
      – Что ты, любимая, просто у моего друга пропала невеста, и я как раз спрашивал его об этом.
      – Наконец-то удосужился поинтересоваться.
      – Замотался, извини. Как слетали, удачно?
      – Нет. - Рип поник головой. - Марико пока не нашли, однако кое-какие ниточки имеются. Помнишь тот глаз-татуировку на плече у пленника?
      – Ну.
      – Оказывается, это знак одной секты. Выкалывают его своим адептам. Мы даже нашли планету, где они обосновались...
      – И, ну!
      – Баранки гну! Не было там никого. Давно не было. - Рип сжал кулаки. Если бы мне попался хоть один из этих глазастых гадов. Задушил бы собственными руками.
      – Это оттуда? - Эйсай дотронулся до повязки.
      – Один звереныш принял меня за свой обед. Вообще-то он оказался почти прав, если бы не император.
      Молодые люди дошли до ворот из ангара.
      – Ну, мне пора. - Эйсай повернулся к девушке. - Оля, я скоро приду, а пока Рип отвезет тебя ко мне домой. Чувствуй себя там как хозяйка.
      – Возвращайся скорее. - Девушка поцеловала его.
      Эйсай с трудом оторвался от девичьих губ. Пробурчав что-то нелестное в адрес правителя, он направился к входу во дворец.
 

40

 
      Когда Рип вошел в кабинет Таманэмона, первым делом в глаза бросался поникший Эйсай. Вид у того был как на картине "Опять двойка".
      – Вызывали? - Винклер кивнул правителю.
      – Ты оставил ее одну! - поднял несчастные глаза Эйсай. - Ну не мог же я быть и тут и там одновременно.
      – Что еще за секреты. Кого ты оставил одну, Рип? - Император по-прежнему пребывал в плохом настроении. - Ты не рассказал?
      – Не успел. - Нихонец, совсем как при предыдущем разговоре с Ольгой, безуспешно старался выглядеть невинно. - Таманэмон-сан буквально перед твоим приходом кончил распинать меня.
      – Объяснит мне кто-нибудь, что случилось, или нет! - не выдержал император. - Неужели Эйсай, помимо всего прочего, умудрился еще что-то натворить.
      – Ну, нельзя сказать, чтобы натворить, так, кое-какие мелочи.
      – Ага, мелочи, - поддержал друга в трудную минуту Рип.
      – А именно?
      – У него дома девушка.
      – Футы, черт, напугали старика. Я уж думал, и правда что-то серьезное. Тогда понятно, почему ты так торопился вырваться отсюда. А я уж грешным делом по-стариковски подумал, что мои нотации таки задели тебя.
      – Задели!.. немного, - смилостивился Эйсай.
      – Девушка хоть хорошая?
      – Очень.
      Старик впервые за время разговора улыбнулся.
      – И когда ты успеваешь, и часа не прошло, как вернулся, а уже девушка.
      – Успел, - вздохнул Эйсай.
      – Она из прошлого, - помог другу Рип.
      – Из про... Что-о-о! - Реву императора позавидовал бы ищущий самку носорог. - Откуда?
      – Из прошлого. - Эйсай был сама невинность. Он тут же успокаивающе добавил: - Но совсем из недалекого. Двадцать три года. Это и прошлым-то назвать смешно. Правда, Рип?
      – Правда. - Мольба о помощи снова нашла поддержку у друга.
      – Да ты хоть соображаешь, что натворил! Не говоря уже, что посвятил постороннего человека в тайну, своим поступком ты можешь нарушить ткань времени, изменить будущее, если оно уже не изменилось. Вещь, предмет, еще куда ни шло, но вытягивать живого человека из его времени... А если она должна была стать матерью какого-то сдвинутого гения-ученого, впоследствии открывшего, скажем, новое топливо для звездолетов. Топливо, позволяющее увеличить их грузоподъемность и уменьшить время перелетов. Что тогда?
      – Тогда корабли перебьются. Полетают на старом.
      – Ты прекрасно понимаешь, что это всего лишь пример. Вариантов может быть тысячи, и далеко не все придут нам в голову. Ты непременно должен вернуть девушку обратно.
      – Нет! - твердо сказал Эйсай. - Можете делать со мной что хотите, но я этого не сделаю.
      – Откуда такое упрямство! Своим поступком ты ставишь под угрозу будущее.
      – Хрен с ним, с этим будущим, да и с прошлым тоже, Олю я не оставлю ни в коем случае. Можете ругать меня, грозить, сослать из Нихонии, но от этой девушки я не отступлюсь.
      Император устало опустился на свое место.
      – Ты любишь ее?
      – Больше жизни! Знаю, что это звучит слишком по-книжному, но это так.
      – Дожили. Я чувствовал, что стоит тебя допустить до Тай-Суя и просто так это не пройдет. Она знает о твоих чувствах?
      – Знает.
      – Ну и...
      – Что?
      – Она любит тебя, дурья твоя башка?
      – Думаю, да. Во всяком случае, она согласилась некоторое время погостить у меня.
      – Некоторое время погостить. И ради этого ты ставишь под угрозу величайшую тайну...
      – Любовь с повязкой на глазах, - подсказал Рип.
      – А брак эту повязку снимает. Как я понял, она пока не знает, что оказалась в будущем.
      – Да.
      – И что ты теперь намерен предпринять?
      – Предложу остаться со мной. Если она согласится, то расскажу ей правду.
      – И переубедить тебя никак нельзя.
      – Можете даже не пытаться.
      – Не буду. Как говорится, все что ни делается, все к лучшему. Кто знает, может, это действительно твоя судьба. Одно плохо, круг посвященных в Тайну Дома расширяется, прямо в геометрической прогрессии. Говорили же в старину, тайна, известная больше чем одному человеку, перестает быть тайной. Вот и утверждай после этого, что древние были глупее нас.
      – Ваше величество, - поклонился Эйсай, - за Олю я могу поручиться.
      – Выходит, ее зовут Оля. Ладно, оставим пока все как есть. Позже я обязательно хочу услышать историю вашей встречи.
      – Мы еще и на свадьбу вас пригласим. - Эйсай понял, что буря миновала.
      – Невесту не забудь спросить.
      – Сегодня же. - Эйсай уже повернулся к двери.
      – Какой быстрый, - остудил его император, - разговор еще не окончен. Теперь я хочу услышать объяснение, за каким... в общем, почему ты поперся в прошлое?
      Эйсай обреченно вздохнул:
      – Значит, так...
 

41

 
      – Та-ак. - За окном заметно потемнело, Рип с трудом удерживал падающую голову, но императора ни сон, ни усталость не брали. - Значит, ты говоришь, таймер возврата не сработал.
      – Точно так. - Эйсай, судя по виду, чувствовал себя не лучше. - Я застрял там.
      – Странно, очень странно. Если честно, то я впервые за всю историю Тай-Суя слышу о таком.
      – В последнее время машина времени вообще ведет себя непонятно, напомнил Рип. - То отказывается переносить в определенное время или место, а теперь вот еще и не возвращает.
      – Да, довольно необычно. Не хочется даже думать об этом, но что, если Тай-Суй начал ломаться. В конце концов, эту машину сконструировали прогомианцы, ей сотни тысяч лет. Ничто не может существовать столь долго, даже машина времени,
      – Ну и что нам делать? Починить-то ее некому.
      – А неизвестные кнопки? - подал голос Рип. - Да, мы умеем пользоваться Тай-Суем, но по меньшей мере половина из его переключателей для нас белые пятна. Что они делают, какие еще возможности скрываются в этой установке? Может, с помощью кнопок можно исправить ее или проникнуть в закрытые времена.
      – Все может быть, но вот как узнать это.
      – Экспериментально! - вскочил Эйсай. - Хотите, я попробую? Будем нажимать все подряд, глядишь, что и получится.
      – Шашлык из тебя получится. Без моего ведома не вздумайте ничего нажимать. Мало того, что можно окончательно доломать Тай-Суй - это еще полбеды, но мы не знаем, какие силы заключены под корпусом этой штуковины. Откуда она черпает энергию. На ее месте может возникнуть вполне приличный взрыв. Экспериментируя с Тай-Суем, мы подвергнем опасности не только себя, но и весь дворец, а вполне возможно, и планету.
      – Или систему, - согласился Рип.
      – Или систему. Она вполне может разнести нас на атомы, а то и перенести вместе с солнцем в другое время или иное пространство.
      – Но что же тогда делать? - Эйсая так и переполняла жажда действий.