Кровь драконов

Под ладонью проступали стертые бороздки чьего-то выбитого на камне имени.

– Это правда? – спросил я в никуда.

«Правда», – нехотя, но сразу же откликнулся дракон.

– Зачем?

«Мы устали. Вы пришли в наш мир, разрушив его. Вы наделили нас разумом, но это чуждый нам разум. Он человеческий. Вы научили нас повелевать и властвовать над вами, хотя сами не хотели этого. Вы заставили нас БЫТЬ. А это мучительно…»

– Значит, вы просто уступите и позволите людям сделать по-своему? Один человек свел людей и драконов воедино, другой – разведет порознь… И вам безразлично? Даже тем, кто жаждет власти? По-человечески?

«Люди с присущим им самомнением полагают, что идея этого проекта целиком и полностью принадлежит только им. Но они сильно ошибаются. Как много стоили бы их усилия, если бы не наша помощь? Они наивно полагают, что способны что-то скрыть от драконов. Чисто человеческая самовлюбленная логика…»

– Значит и вы…

«Да. И мы. Твой приятель верно заметил, что драконы, как и люди, очень разные. И только дурак способен подумать, что обращать людей в своих рабов нам всем доставляет наслаждение. Тебе, например, человечек, нравится владеть кем-то? Отчего же вы так спешите нам приписать свои собственные пороки?»

– Чего вы хотите?

«Раньше мы хотели попробовать восстановить древние традиции и снова создать равноправный союз человек-дракон. Но все зашло слишком далеко. Мир должен быть разделен. Мы должны идти каждый своим путем»

Последняя сказка про дракона.

Не было на свете охотника на драконов равного искусному и бесстрашному Асгару. Немало человеческих жизней сберег его меч, отрубая головы злобным чудовищам. Немало городов и сел спасла его храбрость и сила. Немало сказок сочинили о его подвигах, как добрых, так и страшных.

И вот настал день, когда остался в мире один-единственный дракон. Был он добр или зол теперь уже не имело значения. Он был последним из драконьего рода. И знал это, Как знал о том и Асгар, поздним утром вставший с обнаженным мечом на пороге логова дракона.

Сияли и переливались стены пещеры, отражая то ли свечение ярких глаз дракона, то ли мерцание бесчисленных драгоценностей, что хранились в логове. И не все драгоценности, принесенные драконом в свои кладовые, были самоцветами и золотом. Было тут много чудесного и невиданного, то ли украденного жадным драконом, то ли сохраненного им.

От переливов света становилось больно глазам, и Асгар с трудом рассмотрел чудовищного исполина возле дальней стены.

«Скажи, Охотник, отчего ты хочешь убить меня?»

«Оттого, что людям неспокойно жить рядом с тобой»

«Разве только покой нужен людям для счастья? В покое мир затянет тиной, как болото».

«Оттого, что в тебе много злого огня»

«Огонь во мне, а с моей смертью он расплескается вокруг и попадет в людские души. С кем тогда придется воевать тебе, Охотник?»

«Оттого, что с твоей смертью закончится смутное время и наступит процветание, ибо нечего станет опасаться людям в этом мире»

«С моей смертью мир изменится навсегда и безвозвратно. Может быть, он станет лучше. А может быть, хуже. Но с моей гибелью это будет совсем другой мир. Ты уверен, Охотник, что тебе найдется там место? Ты уверен, Охотник, что людям не придется опасаться самих себя в новом мире?»

Промолчал Асгар. Блистал его искусный меч в твердой руке.

«Если я не убью тебя. Дракон, мир тоже станет другим навсегда»

… и стал мир другим.

Третий день Праздника.

В пронзительной синеве утреннего, по-весеннему, яркого неба появились и стали увеличиваться черные точки. Постепенно точки приобретали очертания парящих и неторопливо снижающихся драконов. Десяток, другой, третий… Стоящие внизу люди возбужденно зашумели, замахали флажками и ленточками. Парад драконов проходит ежегодно на каждом Празднике, но не устает удивлять любопытных. Даже для Птенцов, привычных к драконам, парад – зрелище небывалое, ибо никогда больше в небе не собирается столько разных драконов и их всадников.

Обычно в параде принимают участие младшеклассники уже способные уверенно управляться драконами. В какой-то собой технике необходимости не было. Все-таки дракон – не лошадь, требующая дрессировки и умений наездника, и то, что для зевак выглядит эффектно, на самом деле довольно несложно в выполнении, что, впрочем, вряд ли кого-то заботит как снизу, так и сверху. Лишь бы впечатляло.

Это и впрямь впечатляло. Над скоплениями зрителей, словно радужная пленка, плыли искристые, цветные, колеблющиеся разводы. Неразличимые, если приблизиться вплотную, но издалека отчетливые, переливчатые, праздничные – марево сгустившихся эмоций, такой плотной концентрации, что казалось: сорвись кто-нибудь из смелых всадников – его подхватит над землей.

– Смотри, – проговорила Джеанна хмуро, кивая куда-то в сторону. – Даже эти повеселели…

Я оглянулся на вчерашних забияк, ценителей ручной вышивки, которые сейчас, позабыв про раздоры, не спускали глаз с неба, где начали выстраиваться фигуры, и оживленно переговаривались, жестикулируя и тыкая вверх пальцами.

– Пусть тешатся, – отозвался я рассеянно. – Страже меньше проблем.

– Проблемы будут, – пообещала устало Джеанна. – Ты посмотри вокруг. Ой, чует мое сердце, что сегодняшний день плохо кончится…

– Ничего. До вечера далеко, – ответил я, ободряюще улыбнувшись, хотя улыбаться мне совсем не хотелось. И тут же осознал, что реплика прозвучала уж как-то двусмысленно…

В небе завертелась карусель крылатых силуэтов. Время от времени то один, то другой дракон отделялся и круто пикировал вниз, чтобы почти немедленно снова взмыть вверх и вернуться в круг. С каждым разом драконы ныряли все глубже и глубже, и вскоре люди стали сдавленно охать и инстинктивно шарахаться в стороны от того места, где, казалось, неминуемо рухнет исполинское тело. Но дракон легко менял направление и вновь уходил в небо.

– Когда я впервые участвовала в этой забаве, то от волнения едва не кувыркнулась со спины дракона, – Джеанна, прищурившись, наблюдала за выступающими.

– Вот было бы зрелище… – пробормотал я.

– А еще я помню, как ты на одном из парадов выпустил из рук огромный шар и потом долго носился за ним по небу, пытаясь поймать, – мстительно присовокупила Джеанна.

– Между прочим, я его все-таки поймал, – гордо ответил я.

– Те, кто видели эту погоню, делали ставки удастся ли тебе схватить шарик. Помнится, перевес был не в твою пользу…

– А ты однажды…

Мы лениво переговаривались; участники волновались и демонстрировали свое искусство; зрители глазели, то поражение ахая, то взрываясь одобрительными аплодисментами, то посмеиваясь и позевывал. Кое-где в цветной мешанине положительных эмоций, словно разводы черной туши в акварели, темнели сгустки и волокна чьего-то раздражения, злости или муть дурного настроения. Можно и не обращать внимания – всегда найдется тот, кто недоволен представленным зрелищем, своей жизнью или миром в целом… Или, наоборот, стоит обратить? Вон Джеанна морщится.

Нет, чем искать взглядом недовольных, лучше любоваться парадом и размышлять о хорошем. Каждый год что-нибудь придумывают, иначе даже самый грандиозный парад приестся… Кстати, о еде. То есть, некстати, но гораздо актуальнее и не в пример приятнее. После парада объявлено бесплатное угощение для всех желающих, чтобы люди могли спокойно перекусить прежде, чем начнется заключительный этап Праздника, церемония прощания, и Огонь погаснет до следующей весны. Я не большой любитель массовых едалищ, но отсутствие завтрака сказывается и, пожалуй, стоит держаться поближе к раздаточным палаткам.

Одиночный дракон закончил выделывать перехватывающие дух кульбиты в воздухе и пошел на снижение. Джеанна, задумчиво наблюдавшая за его полетом, произнесла:

– Между прочим, парнишке, что ведет сейчас дракона, неделю назад исполнилось девять лет.

– Это Токр? – Я проводил взглядом крылатый силуэт, описывающий круг почета вокруг холма. Люди, стоявшие на нам запрыгали, махая руками и что-то радостно вопя. Их там было так много, что холм казался накрытым разноцветным покрывалом.

– Именно, – подтвердила Джеанна. – Говорят, что он прирожденный… Смотри!! – Она вскрикнула так, что голос ее зазвенел и сорвался.

Дракон Токра набирал высоту, чтобы присоединиться к остальным, когда откуда-то снизу в стремительной и хищной атаке вылетело узкое, почти неразличимое, остроклювое тельце стрелы. Ей понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы найти свою цель и нырнуть под развернутое крыло дракона, впиваясь в его, быть может, не существующее сердце. Неправдоподобно долгий миг ничего не происходило. Мир замер. Дракон словно завис в клейком воздухе, распластав причудливые крылья. Люди застыли. Миг тянулся, тянулся, тянулся на вдохе…

… Дракона нельзя пронзить стрелой. Но убить его можно. А во что вещественное обратится жадное желание убивать: в стрелу, в копье, в сгусток огня – не столь важно…

Выдох, и все кончилось. Гигантские крылья словно надломились. Дракон судорожно выгнулся, пытаясь свернуться в немыслимое кольцо, и стал падать. Быстро и тяжело, как настоящий. А стоявшие внизу разноцветные люди бросились врассыпную. Над полем пронесся отчаянный всеобщий стон. Кто-то закричал нечленораздельно, и…

… Стало иначе.

Мир словно захлестнуло тяжкой волной. Померкло солнце, заслоненное сотнями распахнутых крыльев. На землю решительно и неотвратимо наползала тень. Отчего-то мне казалось, что небо стало твердым и мерзлым, будто лед, и драконьи крылья вот-вот разобьют его; вниз посыплются смертоносные осколки, еще сохраняющие сверкание внезапно проступивших звезд. Эти осколки, наконец, искрошат отвратительных маленьких насекомых, ползающих по земле. Они посмели отнять жизнь дракона. Они сделали это открыто и нагло. Они заслуживают только смерть. Общую. Одну на всех. Настало время. Чаша гнева переполнена…

Проклятая черная страшная амеба вырвалась из плена. Из-за незримого Рубежа, из прорех треснувшего неба на землю полилась зловещая мгла. Несущие гибель щупальца рвали непрочную сеть, сплетенную за века усилиями людей и драконов, и ныне никого из стражей не заботило это. Их разум заслонила злость, всепоглощающий гнев, неудержимая ярость… Может быть, оттого Тьма становилась все сильнее?..

Слепая, черно-красная, бешеная, плотная и горькая пелена захлестнула все и вся. И смерть, сотканная из Тьмы, из ненависти человеческой и нечеловеческой расползалась вокруг стремительно и неминуемо, как ползет жидкий, липкий масляный огонь, который не затушить, ни стряхнуть.

И день стал ночью, полной страшных теней…

… Кто-то тряс меня изо всех сил, и знакомый голос изрыгал черные ругательства. Я с трудом разлепил веки и тут же зажмурился от света ослепительного, высоко стоящего солнца и резкой боли, которой наполнилась моя гулящая голова.

– Да очнись же! ! !

Я очнулся. Ошалело повел глазами, обнаруживая, что, казавшийся разнесенным вдребезги, мир вокруг пока еще цел, но что-то неотвратимо переменилось в нем. Тяжесть, что я чувствовал, была не только моей. Она была общей. Вселенная полнилась ненавистью – лютой, нечеловеческой, ледяной. Ненавистью драконов.

Бледный как известь Вевур вглядывался мне в лицо.

– Слышишь меня? Благой Хранитель… Сработало…

Я озирался и не мог узнать места, где нахожусь, так все переменилось. Все вокруг было перевернуто, изрыто и разбросано. Холм, где еще недавно находилось множество людей, сейчас был пуст и черен. Увидев его таким, я решил, что глаза обманывают меня, но холм и впрямь стал черным, как сажа.

– Они испепелили его, – неожиданно произнес Вевур.

– Кто? – хрипло переспросил я. Глотка саднила, словно я непрерывно кричал несколько часов.

– Ничего не осталось ни от мерзавца, что сотворил это. Ни от тех, кто случайно оказался поблизости. Они бежали, но кое-кто не успел… – негромко продолжил Вевур.

– Кто? – повторил я.

Он поднял на меня больные глаза, заметно припорошенные пеплом по векам. И снова заговорил:

– Кто подозревал, что можно убить дракона так откровенно… От него не осталось ничего, словно и не было. А парнишка, его всадник, все еще лежит там. Огонь не тронул тело… Хотя это и не огонь вовсе…

– Почему огонь? – тупо размышлял я. Почему столько огня, ведь драконы не изрыгают пламя? Или в уничтожающий жар обращается ярость драконов? Разве любая война – это не, прежде всего, абстрактная ненависть, обращенная в реальный огонь?

– Что… что тут произошло?..

– Мир сошел с ума. Как и прогнозировалось… Это еще ничего. Дальше будет хуже. Люди, сейчас напуганы до полусмерти, разбежались и отсиживаются по домам. Драконы еще слишком полны своей неутоленной местью… Пройдет немного времени и все придут в себя. Люди осознают, что драконов убить можно так же легко, как своих собратьев. Табу снято. Для обеих сторон. Потому что и драконы перешагнули черту…

– И… что?

– Зачем спрашиваешь? Все уже было. Когда-то давно и недавно… Это война, парень!

– Где все? Наши?

– Там! – Вевур ткнул пальцем в небо. – И там… Везде… Драконам нужны всадники, ибо стихии неведомо, что такое месть. Мстить умеют только люди… – Он оглянулся через плечо на Город, заставив и меня машинально обернуться. Темный дракон разворачивал крылья. Темный дракон, порожденный скопившейся злобой человеческих душ.

– А я… Почему я здесь? – Я спрашивал, хотя знал ответ, продирающийся откуда-то из глубин памяти.

– Ты все еще думаешь, что время не настало?

– Но что я могу сделать?! – закричал я. – Я же не знаю, где искать этот проклятый Ключ!..

«Знаешь», – отозвалось привычно внутри.

– Что? – Мне показалось, что я определенно схожу с ума,

«Я показал тебе путь», – спокойно сказал дракон. – «Привел и ткнул носом. Ты был упрям и своеволен. Мне понадобилось много сил, чтобы убедить тебя идти туда, куда нужно»

– Тогда скажи мне, где Ключ!

«Я не знаю. Мне известно как его найти, но узнать Ключ на этом пути может только человек. Таково условие. Ты видел его, теперь вспомни, где именно!»

– Не понимаю…

«Понимаешь. Ты не глуп, хотя я часто в этом сомневался. Я вел тебя, хотя ты и не знал об этом. Я знакомил тебя с твоим же миром. Вспомни девушку, что исчезала внезапно, как призрак? Она и была призраком. Мне очень жаль, но это была всего лишь приманка, чтобы убедить тебя идти туда, куда нужно…»

– Так ее не существует на самом деле?

«Существует. Ты встретил ее осенью, она привлекла тебя, и я использовал ее образ… Ты видел ее и на Празднике, на сцене… Это не имеет значения сейчас. Ты мог почувствовать фальшь и раньше, но не захотел, предпочитая обманываться. Ведь тебе многое казалось странным, не так ли? И то, что это девушка исчезает внезапно и внезапно же появляется в самых неожиданных местах. И приступ всесокрушающего беспокойства за пропавшую Джеанну. И… На Упокоище привел тебя тоже я, потому что мне казалось, что настала пора поближе познакомить тебя с нужными людьми…»

– Ты… Тварь!..

«Твоя злость бессмысленна и несвоевременна»

– Ты завлек меня в этот проклятый лабиринт…

«Да. Так было нужно. Кто-то должен был дойти. Я рисковал вместе с тобой. Помнишь погибшую в подземелье? Ей и ее дракону почти удалось дойти. Но человеку не хватило сил. А тебе хватило, хотя временами мне казалось, что я теряю направление…»

– Значит я мог выбраться из подземелья сразу же? Это ты не позволил мне?

«Верно. Ты должен был дойти. И ты дошел»

– Я… ненавижу тебя… – без должного накала, скорее растерянно сказал я, вспоминая сокрушающий ужас длинного пути в подземельях. Теперь это было так далеко и неважно.

«Ты можешь от меня избавиться навсегда. Ты знаешь, как это сделать»

– Да, – медленно кивнул я. – Кажется, знаю…

Есть у нас такая легенда. Где герой убивает злого дракона, Сияет мир вокруг него. Сияет…

– Вевур, найдите Джеанну. Ее нельзя оставлять одну. Ей нужна ваша помощь. Ей и вашему ребенку! – крикнул я, на ходу. Военные действия отменяют все обещания. А Джеанна не должна быть одна сейчас.

Вевур, все еще непроизвольно протирающий глаза то ли от гари, то ли от слез, так и остался стоять посреди обугленного поля, потрясение глядя нам вслед.

Спрыгнув со спины дракона на землю, я стремительно побежал к пепелищу, которое еще недавно было руинами Святилища. До чего же здесь тихо… И даже тишина здесь не нервная, болезненная, как на выжженной пустоши за Гнездом, а рыхлая, слежавшаяся, не сулящая беды. Шелестят деревья и только. Призраки затаились в тенях, местная живность разбежалась по делам или замерла, встревоженная вторжением чужака. Давно уехали отсюда и Закир, и Вевур, увезя с собой деловитого Колючку. Быть может, это самое спокойное место на многие тысячи шагов вокруг. Мертвым нет дела до живых…

Пепел взметнулся облаком, мешая смотреть, но я и так знал куда идти и, спотыкаясь об обломки обугленных стен, добрался до былого центра здания, примерно туда, где раньше стояла теперь безвозвратно уничтоженная труба.

«Почему ты думаешь, что искать следует именно здесь?»

– Если верить всему, что я слышал о Ключе, искать его следует под центром Города. А старинный и истинный центр Города находится именно здесь. Притом, я знаю, что хочу найти внизу и могу примерно сопоставить это место с тем, что находится наверху…

«Возможно. Но как ты собираешься проникнуть вниз?»

– Если наши предки были столь предусмотрительны, чтобы сохранить Ключ на крайний случай, значит, наверняка они предусмотрели возможность добираться до него кратчайшим путем, а не таскаться каждый раз по темным лабиринтам…

Думай! – твердил я себе, измеряя шагами обгоревший периметр. Должно быть что-то…

Если Святилища придуманы людьми совместно с драконами, значит, ключ к разгадке и должен быть в этом единстве. Что я знаю о Святилищах? То, что они похожи друг на друга по всей земле. А почему? Потому что сделаны, скорее всего, по подобию самого первого. Зачем?

«Чтобы люди помнили… Самый верный способ сохранить что-то в памяти людей – превратить это в ритуал или традицию»

– Чтобы в каждом Святилище люди искали единственную точку, где можно достичь просветления, не так ли?

Я машинально сел прямо в пепел, крепко зажмурившись и попытавшись восстановить облик Святилища – тот, что остался в памяти от первого посещения… Заметно разрушенная крыша, осыпавшаяся роспись, упавшие перекрытия… Нет, это все не мое. Тут тоже заключен ответ, но мне его не прочесть. Я не архитектор и не художник.

Что мне тогда не понравилось в этом Святилище? Оно было каким-то… неправильным. То ли от разрушения, то ли изначально. Что-то едва ощутимое, неудобное, неверное было в нем. Дисгармоничное. Все время хотелось сменить ракурс, чтобы найти более удачный угол обозрения. И что особенно меня раздражало – какофония.

… хаос звуков, в котором неуловимо, как серебристая рыба в мутной воде скользнула мелодия.

Я подумал тогда, что дело в разрушениях. Но что, если так и было задумано создателями для одной цели?

Не открывая глаз, надеясь исключительно на свою совершенную память на мелодии и на врожденный слух, я вслепую двинулся по пепелищу, пробуя восстановить умершие звуки.

Да! Вот здесь…

«Нашел?»

– Думаю, да… – сказал я, снова опускаясь на колени и разгребая руками золу и каменную, покрытую копотью крошку.

«А если бы ты не был музыкантом?»

– Искал бы по рисункам и по смыслу надписей… По геометрическим линиям… По запаху. Откуда мне знать? – пожал я плечами, отплевываясь от золы. – Скорее всего для каждого, кто обладает хоть каким-нибудь даром или просто умеет думать, смотреть или слышать здесь есть подсказка… На это рассчитано. Человек, обладающий драконом найдет дорогу. Только вместе. Разве не об этом твердили все эти Звери из Круга?

«Если так просто, почему не догадались раньше?»

– Может и догадывались… Или Святилищ много, которое выбрать? Это мы… то есть я сначала шел снизу, а уже потом прикинул примерно, что может находиться над той точкой наверху. К тому же никто вообще толком не знает, что такое Ключ и где его искать.

«А ты знаешь?»

– Я знаю, где найти как минимум дракона, которому можно, при желании, безболезненно отрубить голову. Как требует легенда…

Дракон отчетливо хмыкнул.

Эх, лопату бы… Пришлось довольствоваться какой-то заостренной железкой, чтобы выковыривать сначала спекшиеся камни, а затем пытаться вскрыть намертво пристывший за века люк…

Когда я изготовился к нырку в черный зев хода, открывшегося под крышкой люка, со стороны парадной аллеи Упокоища ветер донес невнятную разноголосицу. Кто-то бежал, перекликаясь. Нечто вроде: «…полетел сюда… держи, пока один…» Особенно прислушиваться и самолично встречать дорогих гостей я не стал, соскользнув вниз и как мог, попытался закрыть за собой дверь… в неизвестность.

Если все пойдет, как задумано, очень может быть, что выбраться оттуда мне уже придется в другой мир.

Стряхивая с ладоней пепел, я остановился в центре комнаты, сумрачно осматриваясь. Теперь, когда свет не причинял мне такой боли, как при прошлом визите, я мог оглядеться повнимательнее, ощущая не столько благоговение, сколько досаду и недоумение.

Разумеется, ничего с тех пор не изменилось. По-прежнему равнодушно и тупо взирал на меня каменный дракон в центре. Уныло таращились почти бесформенные заготовки вокруг. Ослепительно сияли скрытые светильники,

– И что теперь? – почти разочарованно спросил я, подходя поближе к центральной статуе и рассматривая оскаленную морду чудища.

«Не знаю», – честно сознался дракон.

– Может быть, ты все-таки ошибся? И это не здесь?..

«Я вел тебя путем, который сохранился в памяти всех драконов. Я не мог ошибиться, ибо это немыслимо. Давным-давно люди показали нам его, заставив запомнить. Но они не показали нам сам Ключ»

– Как это они ухитрились?

«В те времена наша связь с людьми еще не была такой тесной, как сейчас. И наш собственный разум еще не был так силен. Мы просто были. И нас мало интересовала возня людей…»

Я прошелся вокруг, заглянув в соседнее помещение, набитое всяким металлическим хламом. Выглянул в коридор. Но дальше не двинулся. Наверное, ничто в мире не заставило бы меня снова вернуться в темные ходы подземелья. Даже находясь здесь и твердо зная, что выход находится прямо над головой, и я в любой момент могу выбраться отсюда, я ощущал себя в ловушке. Мне хотелось бежать прочь немедленно.

– Зачем кому-то понадобилось возводить здесь этих уродов? – спросил я, озираясь.

«У всех свои критерии совершенства», – равнодушно поведал дракон. Этот вопрос его не заинтересовал, Он привык к непониманию человеческой логики.

Я прищурился, раздумывая. Маловероятно, что наши эстеты-предки находили нечто совершенное в этих грубых поделках. Что они там повторяли без конца? Что наш мир спасет гибель дракона? Что некий храбрый витязь отсечет ему голову волшебным мечом? Там, где сияет священный огонь?

Ну, сияния здесь вдоволь…

Я снова вернулся в соседнюю комнатушку, выдернул из кучи металлических конструкций одну из железяк, тяжелую и достаточно хорошо сохранившуюся с виду, вернулся к каменному дракону и, примерившись, изо всех сил ударил его по голове, надеясь, что железка не разлетится у меня в руках вдребезги. Мой настоящий дракон изумленно ахнул. Брызнула мелкая крошка. Камень, из которого была изготовлена статуя, оказался мягким и хрупким. С первым же ударом во все стороны разбежались сотни глубоких трещин и от скульптуры стали отваливаться большие куски, с шуршанием посыпавшиеся па пол. То, что снаружи выглядело монолитом, на самом деле было всего лишь тонкой оболочкой, скорлупой, прикрывающей… Что?

Сам не знаю, что я ожидал увидеть. Определенно не это – нечто совершенно непонятное; уступчатое, сложносоставное, стеклянно-металлическое, изогнутое. В первый момент мне показалось, что из скорлупы выползает что-то живое, сверкающее десятками горящих глаз, но почти сразу же я понял, что ошибся. Похоже, это была всего лишь машина. Мне приходилось видеть такие штуки в музеях. Наследие наших предков. Неработающее, разумеется, зачастую поломанное или изувеченное до неузнаваемости. Но эта производила впечатление целой и работоспособной. Она переливалась огоньками, издавала мелодичные звуки на пределе слышимости и разноцветно подмигивала мне. Хуже того – она начала действовать по собственной инициативе. Во все стороны от нее поползли черные щупальца, разбивающие остальные статуи и извлекающие из коконов новые машины…

Я попятился. Я был ошеломлен и напуган и не знал, что делать. Вся комната, мгновение назад почти пустая и спокойная, пришла в движение, неумолимо преображаясь. Она разворачивалась, как головоломка. Раскрывались стены и пол. Что-то шуршало и потрескивало. Что-то происходило.

Нет, не так. Происходило ЧТО-ТО!

А потом все снова застыло. Из ниоткуда раздался приятный женский голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности. Голос говорил, и его речь казалась мне смутно знакомой, но я не понимал ее, как не понимал тексты из древних дневников, тоже казавшиеся мне неуловимо родными. Голос умолк и больше ничего не происходило. Во мне родилось неприятное подозрение, что притихшая Машина в центре ждет моих дальнейших действий.

– Что теперь? – спросил я шепотом, хотя мог обойтись и без слов.

«Подойди к ней…» – посоветовал дракон и, похоже, впервые за все эти годы я не услышал в его интонациях привычной самоуверенности.

– По-моему, лучше позвать специалистов. Наши ученые мне голову снимут, если я что-нибудь поломаю.

«Напомню тебе, что, скорее всего, вашим ученым вскоре будет не до чудесных находок и новых исследований, и беспокоиться им придется о сохранности своей собственной головы»

Нерешительность схлынула. В конце концов, в нашем мире вечно попадаются всевозможные штуки, оставленные предками. И мы не такие уж дикари, чтобы благоговейно таращиться на то, что сотворено руками подобных нам людей.

«Подобных?» – не удержался от снисходительной усмешки дракон.

Вблизи Машина оказалась еще странней, чем выглядела издали. Более того, она пугала своей сложностью, обилием незнакомых деталей, пульсирующими сферами, на которых высвечивалось невесть что. Оглядев ее, я решил, что, пожалуй, она не единое целое, а состоит из нескольких частей, каждая из которых работает самостоятельно. Части эти расположены полукругом и при желании, в них можно признать вполне удобный для работы большой стол. Если встать вот сюда – руки дотягиваются до самых крайних рычагов (кнопок? ключей?) и… Что-то неожиданно толкнуло меня под колени. Сердце глухо бухнуло, и я чудом сдержал вопль и звериный позыв немедленно броситься в сторону, изготовившись к защите.

«Это кресло!» – быстро подсказал дракон.

Это действительно оказалось всего лишь кресло, вынырнувшее откуда-то снизу. Славное такое. Чистое. Серого цвета. Я упал в него просто потому, что чувствовал, как подгибаются ноги… А что? Вполне комфортно – не слишком мягко и не слишком жестко; кресло явно предназначаясь для долгой работы.

Сферы, зависшие в воздухе словно сами по себе, мягко пульсировали, излучая свечение. То, что поначалу показалось мне хаосом красок и линий, при ближайшем рассмотрении внезапно сфокусировались, обретая очертания знакомые и, одновременно, чужие… Вот это мельтешение оранжевого и черного – это полыхает театр в центре Города. От здания остались одни руины и вокруг них бегают мелкие черные муравьи-человечки, пытаясь затушить перекинувшийся на соседние дома огонь, А часть муравьев неподвижно лежит на земле, исковерканные, в неловких позах… Я присмотрелся и изображение стало послушно увеличиваться до тех пор, пока я не отшатнулся, судорожно сглотнув. А в другой сфере распинали на сухом дереве кого-то в куртке привычного покроя… Бурлила и пенилась, исходя паром река над которой реяли черные, страшные тени, дыша смертью на людей, пытавшихся плыть в этом кошмарном вареве… Неслась во весь опор лошадь, волоча за собой телегу, вцепившись в борта которой тряслись подростки, не решаясь оглянуться на настигающих их всадников с оскаленным лицами… Томительно медленно сыпались, перекатывались мелким щебнем, лениво искрили черные волны там, где еще недавно была целая улица, а теперь тянулся рваный, обугленный шрам от реки до холмов…

Что это? Было? Есть? Будет?

Хорошо, что звука нет… Но где-то во мне рождалась непрошенная, рваная, такая же обугленная и страшная, огненно-каменная, мертвая музыка. Та, что озвучит чужую гибель. Что послужит сопровождением апофеозу свершенного… Та, которой не стоит являться на свет никогда.

Огоньки мигали. Нечто гудело тихо и мерно. По светящимся сферам ползли линии, вспыхивали точки и бежали строки неведомого текста. Я наблюдал за ними. Озарения не приходило. Я ничего не понимал.

«Смотри», – вдруг сказал дракон, смотревший моими глазами. – «На что это похоже?»

– Это же карта нашего неба! – узнал я, обрадованный хоть чем-то знакомым. – А рядом что? Тоже небо?

«Похоже, это небо вашей родины, человек»

Нашей родины? А где в таком случае обещанный звериный круг?

«А где на нашем небе Око?» – в свою очередь спросил дракон.

– Да, верно… Его тоже нет. Может быть это просто ракурс неподходящий? Я небольшой специалист в астрономии…

«Даже небольшой специалист в астрономии заметит, что Птичья Звезда, которая расположена слева от созвездия, здесь видна, а само созвездие отсутствует», – с привычным раздражением заметил дракон.

– Вот оно, твое Око! – сообщил я победно, указывая на третий экран. – Любуйся…

Я некоторое время рассматривал поочередно звездную карту нашего мира и возможной прародины и пришел к неожиданному заключению. Они были похожи. Различия имелись в некоторых деталях, но основные точки были совершенно идентичны.