Но в этот день им всё же немного повезло. Сначало перестал идти дождь. Сырая земля по прежнему доставляла им много хлопот, но зато высветившееся на небе солнышко начало активно отогревать путников, сразу повысив им настроение. Они лежали на земле во время очередного привала, когда где то рядом захлопали крылья и знакомый противный голос дважды каркнул.
      - С ума сойти, - пробормотал Золотов, - ворона. Первый звук в этом безмолвии.
      Полковник на это ничего не ответил, а молча потянул с плеча хозяина ружьё. Золотов было уцепился за цевьё, но глянув в глаза Степаныча молча отдал оружие. Полковник не стал подниматься на ноги, он просто пополз в сторону знакомы звуков. Он хорошо знал повадки этих хитрых, противных птиц, они не подпустят близко человека с ружьём.
      Минут через десять Золотов услышал выстрел, и поднявшись на ноги устремился на звук. На небольшой полянке стоял полковник с каким то растеряны видом держа за крыло убитую птицу.
      - Никогда не думал, что прийдёться есть ворон, - сказал он подошедшему Золотову.
      Сырое мясо ел только Золотов, и то только сердце и печень. Полковник же несмотря на голод не решился составить ему компанию, помня свой прошлый печальный опыт. Вдвоём они свалили небольшое подгнившее дерево, полковник нашёл истлевший пенёк, долго, тщательно готовил лучину, выкладывал её шалашиком, обкладывал трухой, наконец разжёг с одной спички всё сооружение, и вскоре они сидя у огня наблюдали как языки пламени лижут сизую тушку вороны.
      Вертели они её над огнём больше часа. Сначало они надеялись что и огня хватит для приготовления столь простого блюда, но ворона только почернела сверху, из нутри же попрежнему откровенно кровила. Пришлось печь это блюдо по всем правилам, над углями. Но и через час термообработки нежданная дичь с трудом поддавалась ножу и зубам столичных гурманов.
      - Старая видно, ворона, - сказал Золотов, глотая очередной кусок.
      - Да, наверное Наполеона ещё видела, - согласился полковник, мучаясь с вороньим крылом.
      - Наполеон до этих мест не доходил, - сухо заметил финансист.
      - Ну, Егорыч, совсем ты потерял чувство юмора.
      - Не до юмора, Степаныч.
      Несмотря на то, что по вкусу воронье мясо напоминало восхитительно прожареную автомобильную покрышку, оно всё таки придало сил путникам. А к вечеру они наткнулись на деревню.
      45. Разочарование.
      Километра за два до этого Золотов неожиданно остановился и замер не говоря ни слова.
      - Ты чего? - удивился полковник.
      - Пенёк, - шепнул финансисит.
      - Какой пенёк? - удивился Степаныч, но глянув туда, куда смотрел хозяин понял его состояние. Ровный срез этого пенька мог остаться только от пилы. Дерево это спилили давно, срез уже потемнел от времени, но полковник осмотрелся по сторона так, словно вот сейчас из-за деревьев покажутся сделавшие это люди.
      - Люди где-то близко, - словно читая его мысли сказал Золотов. Дальше они пошли гораздо бодрей, надежда придала им сил. А приметы человеческого жилья всё множились. Лес значительно поредел, пеньки попадались уже десятками, пару ра встретились кучи мусора, старые, проржавевшие консервные банки, битое оконное стекло. И взойдя на очередной пригорок они наконец то увидели деревню.
      Для столичных жителей повидавших и Нью-Йорк и Париж, но третью неделю плутающих в тайге это показалось чем-то невероятным. Отсюда, сверху, деревня просматривалась вся: десятка полтора срубовых домов, приземистых, но солидных, в окружении столь же капитальных сараев и сеновалов, прикрывающихся друг от друга высоченными заборами.
      Распологалась деревня на высоком берегу реки, и вниз, к воде, вела деревянная лесница с перилами.
      Странно, но Золотов с трудом перенёс и плеснувшую волной и переполнившую душу радость. У него даже сердце защемило, первый раз в жизни. Покосившись на полковника он увидел что по лицу Степаныча текли слёзы. Не сговариваясь они бегом рванули к долгожданному жилью. Золотов уже прокручивал в голове что о будет говорить людям, кто они, откуда идут и как они попали в эти края. Но чем ближе они подходили к деревне, тем медленней становились их шаги, и выражение растерянности на их лицах сменилось отчаянием. Ни над одной трубой в деревне не курился дым, не лаяли собаки, лишь где то каркало всё тоже вороньё. Почти во всех домах не было стекол, а кое где и самих рам. Огромные старые ворота валялись на земле у самой ближней к лесу усадьбы. Заборы покосились, и местами упали. Они всё медленней брели по единственной улице, наконец остановились самом центре деревни, около массивного колодца с двускатным навесом.
      - Что же они так?... - растеряно спросил Степаныч. Оглянувшись на него Золотов поразился. Сейчас перед ним стоял древний старик, седой, сгорбившийся, дряхлый. Словно годы и горе согнули спину полковника.
      - Чего-чего, разве не ясно чего. Без тайги тут жизни нету.
      Он опустился на колоду рядом с колодцем, устало потёр лицо, потом сказал: - Степаныч, сходил бы на охоту, слышишь где то дичь каркает.
      Полковник в этот раз не оценил юмора своего хозяина, просто взял ружьё и пошёл на знакомые звуки вороньих голосов. Gnknrnb же передохнув отправился с ревизией по домам, не пропуская ни одного из них, и даже интересуясь сараями амбарами. В деревенской жизни финансист разбирался слабо, но и он понял что люди, жившие тут, были прижимисты и хозяйственны. Все дома были поставлены из толстого, крепкого леса, добротно и на века. Сараи, дровянники, свинарники - всё было сделано не из досок, а из тех же брёвен, да так что щелочки не найти.
      Покидая эти места хозяева деревни прибрали с собой всё, что годилось в хозяйстве. С трудом Золотов нашёл две кружки с отбитыми ручками, и ничего похожего на топор, вилы, или лопату. Из одежды нашлось побольше разного вида тряпок, о полушубка, до нижнего белья, но всё это было настолько застирано и заношено, пропитано чужим потом и пылью, что финансист побрезговал выбрать хоть что-то к своему скромному наряду. Зато он присмотрел вполне ещё годные к носке сапог для своего спутника, как раз сорок третьего размера.
      Тот времени даром не терял, за это время со стороны окраины дважды гремели выстрелы, и вслед за этим взрывался возмущённый вороний грай.
      На ночлег они выбрали самый хороший, крепкий дом с сохранившимися стёклами. Два окна, правда, были забиты досками, но света хватало и от остальных. Внутри стоял стол, две скамейки, большая деревянная кровать, явно самодельная,
      массивная и поэтому оставленная хозяевами на старом месте. Обойдя все остальные дома финансист притащил огромный старый чугунок, чуть треснувший сверху. В нём они и сварили полковничный трофей: двух здоровенных ворон, благо дров ограде хватило бы на две пятилетки. Кроме этой добычи Степаныч принёс ещё и большую плетёную из ивняка "морду", к которой тут же пристроил верёвку и закинул в реку, спустившись вниз по деревянной лестнице.
      - Видел за деревней лодку, одна доска сверху выломана, а так ничего, щели бы только чем заделать, - сказал полковник за ужином.
      - Да?! - оживился Золотов, - в каком то сарае я видел кусок гудрона. Неплохо было бы нам лодку организовать.
      Эти вороны оказались той же, резинообразной породы, но выбирать не приходилось, слава богу что удалось найти немножко соли, и приправить варево дикорастущим укропом. Всё таки эта пища насытила путников и спали они в эту ночь как никогда спокойно и глубоко. Казалось, что уже сами стены и крыша на головой придавали им спокойствия и уверенности.
      На следующий день, с раннего утра полковник первым делом побежал проверить свою неожиданно обретённую снасть. Вернулся он просто напросто счастливый, Золотов издалека заметил что его телохранитель просто сияет улыбкой.
      - Смотри, Егорыч, - только и сказал он, протягивая хозяину вершу. Заглянув в неё Золотов присвистнул. Два ленка, довольно большой щурёнок и пара хариусов забили всю "морду". На этот раз они соорудили просто грандиозную уху. Когда она была готова в чугунке почти не осталось воды, настолько плотно в неё Степаныч наложил рыбы. Ели они это своё странное блюдо часа два, прерывались на сон, полный желудок требовал отдыха, и снова принимаясь за еду.
      - Надо бы лодку посмотреть, Егорыч, - заметил полковник после очередного приёма пищи.
      - Обязательно, - согласился тот, поудобней пристраиваясь на жёстком деревянном ложе.
      Лодку они осмотрели лишь в десять часов утра. Это была самая обычная деревянная плоскодонка, метров трёх в длинну, кургузая, с туповатым носом и широкой кормой. Единственным видимым дефектом этого недоношеного авианосца была здоровая дыра в боку, примерно в два мужских кулака, чуть подальше о уключин, к корме.
      - Во, видишь, дно целое, а эту дыру мы сейчас заделаем. Главное гвоздей найти и доску поновей, - вместе с сытостью к полковнику вернулась и кипучая энергия.
      То, что дно было цело полковник заметил верно, в лодке скопилось приличное количество дождевой воды. Вдвоём они перевернули плоскодонку и убедились, что за долгие годы, проведённые под открытым небом, она не сгнила.
      На починку борта у них ушло добрых два часа. Самой большой проблемой оказалось найти четыре гвоздя. Обшарив деревню они нашли только один, остальные пришлось добывать раскалывая старые доски с помощью швейцарского ножа Золотова. После того как борт всё таки починили финансист притащил найденый им вчера кусок гудрона и разведя костёр сунул его в старый казан, выдраный из печи в одной из бань. Исчезнувший на добрых полчаса полковник появился со старым веслом в руках, и широкой доской расколотой наискось и пригодной для гребли.
      - Во чего нашёл, - заявил он, кидая на землю свою добычу. - Теперь поплывём культурно, с ветерком.
      Присев на корточках рядом с костром он неожиданно заявил:
      - Тут, наверное, староверы жили.
      - С чего ты взял? - удивился Золотов.
      - А ни одной пустой бутылки не нашёл. Обычно этого добра полно по всей округе валяется, а тут ничего.
      Вскоре гудрон закипел, они промазали им дно, особенно постаравшись в месте, где они приляпали свою заплату. Пока гудрон подсыхал Золотов с полковником сидели около потухающего костра и не торопясь обсуждали своё будущее плаванье.
      - Ну, теперь мы поплывём первым классом, только километры будут мелькать.
      - Ага, а ты не думаешь, что там ниже снова встретим пороги? скептически заметил Золотов.
      - Ну и что, - отмахнулся Степаныч. - Река здесь поспокойней пошла, ну а если попадется порог, то перетащим, она же лёгкая. Бечевой пройдём, по берегу. Да и немного осталось, скоро к людям выйдем.
      Золотов поразился с каким спокойствием и уверенностью это было сказано.
      - С чего ты взял, что мы скоро выйдем?
      - А ты не понял? - полковник кивнул на лежащую под ними деревню. Видишь, они даже стёкла с собой увезли, значит близко где то. Не могли они далеко уйти. Когда в путь двинемся?
      И Золотов как то сразу проникся этой верой полковника, он поверил, что люди рядом, им овладело нетерпение.
      - Да давай счас и поплывём, - сказал он.
      - Давай, - легко согласился Степаныч.
      Самым трудным оказалось спустить к воде лодку. Причал, очевидно, был под обрывом, туда вела деревянная лестница. Но его уже давно смыло ледоходами и половодьем, сама лестница, прогнившая и шаткая, на полтора метра не доставала до воды. Пришлось лодку тащить ещё метров за двести за деревню, туда, где выходил к реке пологий лог. Многодневная голодовка сразу m`onlmhk` о себе, вымотались они удивительно, до "кровавых мальчиков в глазах".
      - Доблестным труженикам концлагерей слава! - пробормотал Степаныч, опускаясь на землю рядом с лодкой. - Два дистрофика на лосоповале...
      Они передохнули, и Золотов спросил: - Ну что, поплыли?
      Степаныч удивился: - Что, прямо сейчас?
      - Ну а чего ждать то?! Всё при нас. Поплыли! - заторопил Золотов.
      Действительно, именно в таком виде они вышли из тайги: Степаныч ни на минуту не расставался с ружьём, кроме того он приобрёл сапоги и даже приглядел себе старенькую серую кепку, сразу став похожим на типичного колхозного бригадира. Но хозяйственная жилка полковника не могла расстаться с деревней просто так.
      - Да погоди ты! Надо забрать вершу, чугунок, да и соль же там осталась! Может нам ещё неделю прийдёться плыть, чем чёрт не шутит?
      - Да ладно, брось всё это! - нетерпеливо настаивал финансист. Ему вдруг нестерпимо захотелось просто напросто залезть в ванну, самую обычную, не в джакузи и не в мраморный бассейн в его подмосковном доме, а в самую обычную стандартную ванну, в обычном советском доме. Он даже представил себе её, пожелтевшую от времени, с паутинкой трещин, с затычкой, которую приходилось обматывать полиэтиленом, чтобы держалась вода. Именна такая стояла у них дома в его, Золотова, детстве. Он прекрасно понимал, что если они выйдут к деревне вряд ли там будет что-то похожее, скорее всего их ждёт самая обычная баня, но ничего не мог поделать с собой. Эта ванна так и стояла перед его глазами с колышущейся голубоватой водой, от которой шёл лёгкий парок, а из крана с прерывистым гудением текла и текла разбрызгиваясь, прозрачная вода. И под эту струю красивые женские руки медленно выливают голубоватую струйку шампуня, и сразу белоснежная пена начинает сердито выскакивать на поверхность, быстро разрастаясь и заполняя всю поверхность воды. И в самых больших пузырях переливается всеми цветами радуга...
      Золотов посмотрел вслед карабкающемуся на косогор полковнику и с досадой сплюнул.
      - То же мне, Плюшкин.
      Но делать было нечего, он залез в лодку и улёгшись на дно задремал.
      46. Смерть под полуденным солнцем.
      Полковник же галопом пробежался до деревни, войдя в дом он задержался больше чем бычно. На дне чугунка ещё оставалось немного варёной рыбы и он не удержался чтобы не доесть её.
      - Не тащить же такую тяжесть, - пробормотал он, выковыривая из щучьей головы сьедобные кусочки. Закончив с этим он сунул в карман пакетик с солью, обе ложки, и забрав чугунок вышел во двор. "Морду" он закинул себе за спину, а держал её з привязанную к ней верёвку. Настроение у него было отличное, напевая себе под нос что-то игривое он бодрой рысцой выскочил со двора и... Увидел Семёна Астахова. Охотник не торопясь шёл вдоль улицы метрах в двадцати от него, с карабином за плечами, и собакой на поводке. Это было столь неожиданно, что Степаны выпустил из рук и "морду" и чугунок.
      Услышав за спиной непонятный металический грохот Семён оглянулся и увидел как полковник судорожными движениями qrchb`er со спины своё помповое ружьё. Карабин Астахова так же находился за спиной, но охотник, помня о том как стреляет полковник с бедра, не стал соревноваться с ним в быстроте, а кинулся под прикрытие огромного деревенского колодца. Пуля взвизгнув, расщепила над головой Семёна одну из стоек поддержитвающих потемнемневший от времени ворот, но тот уже успел укрыться. Сгоряча полковник выстрелил ещё раз хотя не видел противника. Сняв карабин Семён предёрнул затвор и прислушался. Было тихо, слышно было даже как течёт под обрывом река, где то за околицей каркнул ворон.
      - Степаныч, может не будем ерундой заниматься!? - крикнул Астахов. Ответом ему было молчание, и какой то неясный звук сбоку от охотника. Семён резко обернулся и увидел в щели за забором темную тень. Он еле успел прыжком переместиться з другую сторону колодца, как пуля ударив в то место, где только что находился охотник, потревожив серую деревенску пыль. Астахов мысленно выругался и подползя к противоположному краю колодца на секунду вскочил и выстрелил по забору, туда, где только что видел силуэт полковника. Интересоваться результатами выстрела он не стал, сразу упав на землю, и сделал это очень правильно. Пламя выстрела блеснуло совсем из другого места, и потемневшее дерево колодца приняло на себя и этот заряд.
      Астахов понял что он в ловушке. Он не мог даже высунуться из-за своего укрытия, в то время как полковник свободно перемещался, укрываясь за заборами и сараями. Ещё Семёна интересовала судьба Найки. Он даже не заметил в какую сторону убежала собака. Прислонившись к тёплым брёвнам спиной охотни стянул с себя куртку и осторожно высунул кончик её над срубом. Сердито взвизгнувший заряд мгновенно пробил зелёную ткань. Астахов рассмотрел отверстие в своём имуществе и недовольно мотнул головой. Несмотря на это он ещё три раза заставил полковника стрелять по своей куртке. Наконец тот понял, чт его дурят и перестал отвечать на провокации охотника. Потихоньку и Степаныч начал понимать всю бессмысленность этой дуэли. Он никак не мог выкурить Астахова из-за укрытия, но и сам уже не мог уйти не убив охотника. Тот просто напросто бы прикончил его на открытом пространстве за околицей. Оглядевшись по сторонам полковник приметил сбоку от колодца громадный сеновал, возвышающийся над всеми остальными постройками на этой улице. Перемахнув через два забора о быстро вскарабкался по старой, почерневшей от времени лестнице на сарай, а затем на покатую крышу сеновала. Осторожно подкравшись к самому краю он выглянул вниз и довольно усмехнулся. С этой точки он попрежнему не видел Астахова, но у того оставался очень небольшой клочёк закрытого пространства.
      Поудобней перехватив ружьё Степаныч начал ждать. Всё равно, рано или поздно, но охотник должен был попасть под его выстрел.
      Астахов глянул на часы, с начала этой странной дуэли прошло всего то десять минут, но впечатление было такое, что прошли если не дни, то часы уж точно. День выдался жаркий, и он оказался как раз на солнцепёке, хотелось пить, но фляжк была пуста. Он и к колодцу то шёл как раз затем, чтобы наполнить её водой. Пауза затянулась, Семён ещё пару раз попробовал спровоцировать полковника на выстрел, но тот упорно молчал.
      "Может ушёл?" - подумал Астахов. - "Но это вряд ли. Не тот u`p`jrep. Что-то, змей, придумал."
      На всякий случай Астахов пополнил магазин карабина патронами, поморщился. Боезапас у него шёл к концу.
      "Может выглянуть, посмотреть? Вдруг он давно ушёл. И где интересно, его хозяин? Может сейчас заходит откуда нибудь с тыла. Хотя не должен. Не тот человек, чтобы самому лезть под пули".
      И всё таки ему нестерпимо захотелось выглянуть. Он понимал что это глупо, смертельно опасно, но его просто раздирало желание посмотреть, что происходит на другой стороне улицы.
      "А, была не была!.."- мелькнуло в голове у охотника, он уже напрягся, но тут какое то движение со стороны справа привлекло его внимание. Это была Найка. Собака оббежав деревню и удолетворив своё любопытство не спеша трусила по пустынной улице прямиком к хозяину.
      Заметил лайку и полковник. Степаныч тоже устал от затянувшейся паузы, и увидев лайку он довольно осклабился. Это был как раз тот случай, которого он так долго ждал. Поднявшись во весь рост он прикинул расстояние от колодца до собаки и поднял ружьё.
      - Найка!..- отчаянно крикнул Семён, но со стороны сеновала уже ударил выстрел и собака, взвизгнув, крутанулась на месте. Скрипнув зубами Астахов вскочил во весь рост и почти не целясь выстрелил в тёмную фигуру на крыше сеновала. Два выстрела прозвучали почти одновременно, но полковнику ещё перед этим пришлось перезаряжать ружьё, и он чуточку опоздал. Пуля Астахова попала в живот артиллериста и рука полковника, дрогнув, послала свой заряд в крышу колодца.
      Захрипев от боли Степаныч выронил ружьё, и пройдя два шага вниз упал на тёплые доски крышы.Полежав немного он всё таки сумел разогнуться, сел, зажимая левой рукой рану, потянулся было к ружью, но тут подняв глаза увидел далеко, вниз по течению реки маленький силуэт лодки.
      - Куда! Егорыч, сука, ты что делаешь!..- надсадно прохрипел он, и оставив в покое ружьё полковник, с трудом встав, дошёл до края сарая и оборвавшись полетел вниз. От боли он потерял созние, но большая куча перепревшего навоза смягчила удар,
      несколько секунд полковник лежал неподвижно, потом очнулся, и зажимая рану упорно побрёл к реке. На пути его попался ветхий заборчик, навалившись всем телом он повалил его, сам упал, отчаянно вскрикнув от боли, но снова встал, и выйдя на обрывистый берег замер, глядя вниз по течению. От боли и обиды по щекам его текли слёзы, но и сквозь них он рассмотрел как маленькая лодка с одиноким гребцом скрылась за поворот.
      Машинально он сделал два шага вперёд, и полетел с обрыва в реку. Быстрое течение тут же подхватило его, и Астахов, пройдя по следам кровавой цепочки, так и не нашёл тела артиллериста.
      47. Бег в никуда.
      На первый выстрел полковника Золотов лишь приподнял голову, но услышав более резкий звук выстрелов карабина Астахова вскочил на ноги и несколько минут стоял, прислушиваясь к перестрелке. Он знал с кем ведёт боевые действия Степаныч, и если первые несколько секунд он ещё надеялся на удачу, то потом понял, что и в этот раз ему не суждено избавиться от проклятого охотника. Стопроцентный материалист и безбожник Золотов к концу этого путешествия окончательно уверовал в такие понятия как "судьба" и "рок". On}rnls он не стал дожидаться конца боевых действий, а поспешно столкнул на воду лодку и поплыл вниз по течению. В этом не было холодного расчёта, в душе финансиста больше игра страх.
      Астахов же не найдя тела полковника первым делом вернулся к собаке. Та жалобно поскуливая брела ему навстречу как-то странно волоча зад. Тщательно осмотрев лайку Семён вздохнул и сказал ей:
      - Да, псина, прийдёться тебе пожертвовать своей красотой.
      Пуля полковника попала в самое основание хвоста, и теперь этот пышный атрибут истинной лайки беспомощно висел на небольшом клочке кожи. Зажав собаку между ног охотник одним взмахом ножа обрубил собачью гордость. Найка взвизгнула, слегка куснула Астахова за сапоги, и получив свободу принялас отчаянно зализывать рану.
      Семён же прошёлся по деревне, вышел за околицу, и по следам прочитал всё, что произошло здесь в это утро. Несколько минут он стоял на берегу, разглядывая замываемый водой след от лодки, и глядя вдоль реки.
      Через полчаса в том же направлении отплыл и он. Судно его было мене комфортабельно чем "лайнер" Золотова, и представляло из себя одну из створок больших, тесовых ворот ближайшей к реке усадьбы. Это капитальное сооружение из плотно подогнаных плах Астахов еле снял с петель, и транспортировал до берега,
      используя рычаг и несколько брёвен вместо катков. Кроме лайки Семён прихватил и кое какие трофеи: ружьё Степаныча с тремя оставшимися в магазине патронами, и рыболовную вершу. Теперь Астахов спешил. Он никогда не был в этих местах, но слыхал про них. Деревня исконных сибиряков староверов Апостоловка была вынужденна покинуть эти места, подвергшиеся нашествию гусениц и усача, и переселиться гораздо ниже по течению. До них оставалось километров сто пятьдесят, дня три путешествия на лодке. Но проплыв всего километров десять Семён понял что спешил зря. Природа была за него.
      Уровень воды после прошедших дождей спал, и река, словно забавляющийся ребёнок, соорудила очередной залом, наглухо перегородивший русло. Снести его теперь у ней не хватало сил, хотя он не шёл ни в какое сравнение с гиганским наносником под которым едва не закончили свою жизнь заезжие столичны гости. Метров за пятьдесят до него Астахов увидел на прибрежной гальке плоскодонку Золотова. Судя по следам финансист пытался перетащить её по суше, вдвоём со Степанычем они бы справились с этим делом, но обессилевший после затяжного, голодного пути Золотов бросил лодку метров в двадцати от начала волока и дальше пошёл пешком.
      Астахова это удивило. По берегам валялось полно круглого наносника, можно было бы попробовать перекатить лодку, но Золотов почему то не сделал этого. Поднявшись на прибрежную сопку Семён увидел вдалике, на горизонте, маленькую фигурку человека, бредущего по берегу реки. Миллионер был далеко, и спустившись вниз охотник вернулся к лодке, тем более что солнце неизбежно катилось к закату.
      Ночь они провели по разному. Астахов мирно спал около костра разведёного на берегу реки, Золотов же никак не мог уснуть, хотя в эту ночь и его тело согревал огонь. Он никогда не думал, что одиночество такая страшная штука. Отсутстви возможности перекинуться словом, просто ощутить плечо друга оказалось для миллионера неожиданно болезненным. Снова вдруг bqok{k первобытный страх темноты, и ночная тьма с её шорохами, непонятными звуками, стуком осыпающихся камней тревожили напряжённые нервы финансиста. Как то по особенному зверск донимали комары, и распухшая от многочисленных укусов кожа вызвала горячечную лихорадку. Уснул он лишь под утро, и встав в десятом часу пропустил очень много интересного. Золотов понял это лишь когда пройдя с полкилометра вниз по течению и перевалив через склон очередной невысокой сопки увидел впереди себя свою лодку, а рядом знакомого человека с собакой.
      Астахов всё таки перекатил лодку по брёвнам минуя залом, и ранним утром отправился на поиски Золотова уже с комфортом. Проплыв больше часа Семён понял, что проскочил мимо ночлега миллионера и, пристав к берегу, начал ждать. За это время он развёл костёр и пожарил ту рыбу, что попала в брошеную на ноч в реку "морду". Но финасист не пожелал разделить с ним завтрак, а развернувшись торопливо начал продираться куда то в глубь тайги, по прежнему сухой и безжизненной. Астахов бы его не заметил, если бы Найка, до этого интересовавшаяся только жарившимися хариусами, не подняла голову и насторожилась. Обернувшись охотник увидел на самом гребне сопки карабкающуюся вверх фигуру в знакомой красной куртке, в туже секунду Золотов перевалил через вершину и исчез из виду. Астахов недовольно мотнул головой, торопливо доел очередную рыбину, бросив её голову Найке, начал собираться. Некоторое время он раздумывал что ему делать с лайкой. Идти собака не могла, она еле-еле ковыляла, а нести её п такому бурелому было проблематично. В конце концов Семён выволок лодку как можно дальше на берег и посадив в неё Найку скомандовал ей:
      - Сидеть, Найка! Жди меня здесь.
      Чтобы ей не было скучно Астахов отдал лайке всю оставшуюся рыбу и двинулся в ту сторону, куда ушёл финансист. Жалобный собачий скулёж проводил его в путь.
      Семён думал, что скоро догонит финансиста. По его мысли тот должен был просто обойти его ночлег и дальше двигаться вдоль реки, но уже через час охотник понял, что Золотов движется просто куда то в тайгу, не заботясь о том чтоб выдержать точное направление. Астахов всё меньше и меньше понимал этого человека. А Золотовым двигал самый обычный страх. Он и лодку бросил из-за того, что ему казалось что вот-вот его догонит охотник. Странно, двадцать дней назад финансист не чувствовал опасности со стороны Астахова, больше какое то любопытство и непонимание. Но с течением времени Золотов проникся каким т священным ужасом в отношении бывшего геолога. Прежде всего он не понимал его. Ставя себя на место Астахова он прежде всего бы убил именно его, Золотова, а потом уж и всех остальных. Семён же, как казалось, вообще никого не хотел убивать. Он стрелял по рации, по лодочному мотору, но не трогал людей.
      Золотов представлял себе какую ненависть должен испытывать этот человек к нему лично, особенно после того, как его пытались убить Паша и полковник, и именно это гнало миллионера в глубь тайги. Без компаса и карты он шёл вперёд не понимая куда, лишь бы быть подальше от этого человека, лишь бы оттянуть час неизбежной расплаты, неминуемость которой он в глубине души осознавал.
      Несмотря на то, что Астахов к этому времени находился в гораздо более хорошем физическом состоянии, он так и не догнал b этот день миллионера. Порой он приближался к нему совсем близко, видел вдалике, между сухих деревьев приметную красную куртку, но никак не мог сократить это расстояние. А к вечеру они вышли в зону живой тайги.
      Даже Золотов воспринял это как праздник. Зелень хвои, шум в кронах деревьев, вновь появившиеся голоса птиц - всё это подняло его настроение. Вот только сил оставалось всё меньше, и часто оглядываясь назад финансист всё чаше и ясней видел появляющуюся на вершинах и склонах сопок фигуру охотника. На время это подстёгивало Золотова, но со временем он шёл всё медленней и часто начал падать. Ноги отказывались идти, на одной из сопок судорога свела икру левой ноги и он со стоном покатился вниз по склону. Отлежавшись немного и помассирова ногу Золотов прошёл ещё немного, но вскоре понял, что ногу неизбежно сведёт опять.
      - Что, всё?! - вслух спросил он сам себя, и сам же ответил. - Нет, не дождёшься.
      Он прохромал ещё метров пятьдесят до громадной выскори - вывернутого огромным пластом корней упавшей ели. Там он снова перевёл дух и, вытащив из кармана пистолет и передёрнув затвор, начал ждать охотника.
      Астахов шёл не спеша, он так же устал и эконимил силы, видя что расстояние сокращается, но не форсируя события. Он ещё не знал что будет делать когда догонет своего столичного гостя, пока он просто прикидывал, где бы ему устроиться на ночлег. Неожиданно шум и хлопанье крыльев отвлекли его внимание от этой проблемы. Какая то птица размером с обычного рябчика метрах в пятидесяти от него снялась с дерева и перелетев не очень далеко снова уселась на большую пихту.
      Приглядевшись Семён засмеялся.
      - Ах ты чертушка любопытная. Грешно, конечно, но что делать, есть то хочется.
      Сняв с плеча ружьё Степаныча Астахов вытащил из него патроны и осмотрев их засунул обратно в магазин боезаряд с дробью. После этого он не торопясь пошёл к приметной пихте. Несмотря на этот лязг и то, что охотник шёл не маскируясь,
      птица по прежнему сидела на месте и с видимым любопытством разглядывала человека. Это была коряга, горный рябчик, птица лишённая страха. Подойдя вплотную к дереву Семён даже заколебался, стрелять ему или нет, настолько стыдно ему было убивать эту странную птицу. Опытные охотники даже не тратил на неё патронов, просто делали верёвочную петлю, на палке поднимали её вверх, а глупая птица сама засовывала голову в удавку.
      Вздохнув Семён всё таки поднял ружьё, но прицелиться не успел. Где то совсем рядом, за вершиной сопки грянул выстрел и раздался рёв разъярённого зверя.
      Астахов забыв про корягу, рванулся на эти звуки. Он слышал как ещё дважды сухо треснули пистолетные выстрелы, и выскочив на вершину сопки увидел внизу, метрах в тридцати, лежащую на земле бурую тушу медведя, а совсем рядом, в каком то метре, отползающего от зверя Золотова.