Пленники тайги

      - Ни куда вы завтра не улетите, и послезавтра тоже, - объяснил причину смеха Астахов. - Скопа не даром охотилась, и дымка с утра стояла над горами. Дождь начинается, и это надолго.
      В наступившей тишине и Золотов и его телохранитель услышали как по натянутой ткани палатки барабанит дробный, усиливающийся с каждой секундой перестук дождевых капель.
      12. "У природы нет плохой погоды..."
      - Чёрт, ружья! - воскликнул Степаныч, и на пару с хозяином быстро выскочил из палатки. В лагере уже во всю царила авральная суматоха. Доктор, Паша и даже оставивший свой ноутбук Игорь метались между палаток, собирая небрежн разбросанные по всему лагерю вещи: расстеленные для просушки спальные мешки, куртки, полиуритановые лежаки. Пока полковник схватив в охапку оружие тащил его под навес, Золотов остановил несшего куртки Игоря и спросил: - Ты сегодня погоду с утра запрашивал?
      Компьюторщик на секунду задумался, потом отрицательно мотнул головой.
      Золотов глянул издалека на экран ноутбука, где разбрызгивая пешеходов и кровь носился взбесившийся гоночный болид "Кармагедона" , и с размаху ударил Игоря кулаком в ухо.
      - За что я тебе деньги плачу?! Если через четыре дня я не буду в Давосе, ты будешь отрабатывать сумму потерянного контракта всю свою жизнь. Понял?!
      Ссутулившись Игорь с посеревшим лицом мотнул головой и забыв о куртка отошел к своему рабочему месту, держась за распухающее ухо.
      А дождь всё усиливался. Вместе с ним в лагере усиливалась и паника. Нещадно матерившийся полковник таскал в палатку хлеб, муку, но при этом цыкнул на доктора, принесшего туда же и ящик с водкой.
      - Куда ты его припер?! Не размокнет твое пойло! Лучше куртки вон собери! - он кивнул на оставленную Игорем на земле одежду, а затем с беспокойством отметив что Андрей потащил куртки в синюю палатку, куда заходить врачу не следовало,
      крикнул вслед: - Да в красную их тащи!
      Золотов так же глянул в сторону синей палатки по особенному, и прочитавший его взгляд полковник прихватив оружие рысцой поспешил к своему пленнику. Он так же очень не хотел чтобы ни кто из непосвященных видел связанного охотника.
      Наконец всё что могло промокнуть, размякнуть или заржаветь оказалось укрыто, и все собрались под навесом, наблюдая как не очень крупные, но неумолимо монотонные капли дождя барабанят по вытоптанной земле лагеря, превращая ее в грязь. Пейзаж, так восхищавший Золотова еще сегодня утром, скрыла серая пелена, а тучи, опустившиеся гораздо ниже суровых скал на другом берегу, сразу навевали мысли о нескором окончании этого местного потопа.
      Последним к столу подошел укрывшись куском полиэтилена Василий. Выложив на стол с десяток шампуров с шашлыком из медвежатины, он с облегчением перевел дух, и вытерев с лица и лысины дождевую влагу сказал: Вот зарядил то! Это, чувствуется, на долго. А куда это Семён в такую погоду со своей собакой отправился, неужели на охоту?
      Паша, только откусивший первый кусок бесподобно прожаренного медвежьего сердца чуть не подавился им, откашлявшись он несколько секунд с недоумением смотрел на повара, потом оглянулся по сторонам, как то странно замычал со всех ног бросился к синей палатке. Золотов в это время думал уже о другом, он уже подсчитывал какой понесет убыток, если во время не явится на переговоры с "Де - Бирс" в назначенное время. Но странная прыть немого шофера подстегнула и его, не обращая внимания на дождь он припустился вслед за Павлом и ввалился в палатку сразу вслед за ним.
      Первое что они увидели был широкий, продольный разрез почти по всей торцевой стороны палатки. В это время откуда то снизу донеслись странные, сдавленные звуки, и опустив глаза Паша и Золотов увидели торчащие из оружейного ящика ноги в знакомом камуфляже и с подковками на шнурованных полусапожках. Паша откинул до конца крышку ящика и за шиворот извлек из недр его полковника со связанными за спиной руками. На ногах артиллерист стоял слабо, покачнувшис он удержался лишь с помощью Павла, при этом начальник охраны мычал не хуже своего спасителя. Развернув Степаныча лицом к хозяину Паша утробно хрюкнул, растянув до ушей свои мясистые губы. Рот пленника ящика оказался забит обтирочной ветошью.
      Сияющему шоферу явно нравилась такая картина, он всё подхрюкивал, вздрагивал всем объемным телом, хотя полковник в это время просто извивался всем телом от сдавленной тряпкой ругани.
      Но Золотов не улыбнулся даже краешком рта.
      - Развяжи его. - велел он Павлу, и тот нехотя разрезал веревки за спиной узника. Кляп Степаныч вырвал сам, после этого он согнулся в три погибели и начал отчаянно отхаркиваться с явными потугами на рвоту.
      - Ну, рассказывай. - поторопил его Золотов.
      Степаныч вытер рот рукавом, еще раз брезгливо сморщился и нехотя принялся за свою исповедь.
      - Что рассказывать?... зашел ружья положить, ни о чём плохом не думаю... тут сзади удар по башке, очухался когда он уже мне руки довязывал. Я было кричать, он мне эту тряпку в рот, - он с видимым отвращением глянул на масляную ветошь.
      Ну и чтобы я не выбрался, свалил меня в этот ящик. Чуть не задохнулся от этого масла...
      - Как он разрезал веревки. - ровным голосом спросил финансист кивая на обрывки валяющиеся на полу.
      - Не знаю. - признался полковник.
      Паша в это время резко сорвался с места и выскочил из палатки. Воспользовавшись его отсутствием Золотов сделал со своим начальником охраны то же самое, что и с компьюторщиком: с размаху засадил Степанычу боковым с правой в ухо.
      - И только не говори мне, что ты тут не при чем! - сразу после этого предупредил он артиллериста. - Ты ведь его обыскивал, правда?
      Ссутулившийся полковник молча кивнул головой и по очереди потрога сначала ухо, потом болезненно ноющую макушку. В этот момент в палатку вернулся мокрый как мышь Паша. Замычав он ткнул толстым своим пальцем куда то в бок, затем провел им же длинную горизонтальную черту, а в заключении своей пантомимы отчаянно замотал головой. В отличии от полковника Золото понял всё, что хотел сказать гигант.
      - Что, палатка Семёна так же разрезана и его вещей там нет?
      Паша утвердительно замотал головой.
      - Здорово, - подвел итоги финансист, - Теперь он с ружьем бродит гдето рядом, и мы у него как куропатки на прицеле.
      После этих слов Паша буквально переменился в лице и рванулся из палатки куда то наружу. А Золотов после секундного раздумья сказал: - Надо вызвать прииск, пусть любой ценой высылают вертолет.
      Они вышли на улицу и согнувшись под дождем побежали к навесу. А там безмятежный доктор, повеселевший после стакана "Абсолюта" повар и даже несколько оправившийся после оплеухи хозяина Игорь, с азартом жевали медвежьи шашлыки. Всем троим была непонятна суматоха остальных трех членов вынужденной робинзонады, хотя они понимали, что в этом прекрасном и дико месте прийдется задержаться дольше обычного.
      - Включай рацию, - издалека еще крикнул Золотов. - Вызывай прииск!
      Игорь оставил в покое шампур и протянул руку к рации. Больше ничего сделать он не успел. Откуда-то со стороны леса раздался выстрел, и рация подпрыгнув от попавшего в нее свинца завалилась на бок. Полковник чуть отставший от своег хозяина в прыжке настиг его и повалив на землю прикрыл своим телом. А со стороны красной палатки уже бежал с бронежилетом в руках сообразительный Паша, c разбегу обрушившийся уже на тело полковника. Продолжавшие звучать выстрелы загнали под стол и всех остальных членов команды Золотова. лежа на земле они опешив слушали как бушующий свинцовый дождь разносит чертям собачьим всю тонкую, импортную аппаратуру. Когда же выстрелы стихли первое что они услышали был щедрый мат, доносившийся из уст задыхающегося под тяжестью двух тел Золотова. Когда же "спасатели" позволили хозяину дышать и даже сесть, тот, чуть прийдя в себя , покрутил пальцем у своего виска и сказал: - Дурачьё, не меня надо было спасать, связь!
      Да, Золотов был прав. Пули выпущенные охотником не задели ни кого, но и рация, и ноутбук, и телефон спутниковой связи были разбиты вдребезги. Астахов не пожалел пули даже для кокетливого зонтика спутниковой антенны.
      - Теперь все мы у него на прицеле, перестреляет нас и ни кто ничего не узнает, - продолжил свою мысль Золотов все так же сидя на земле и с помощью Паши натягивая массивный бронежилет. В этот момент полковник стремительным броском преодолел двадцать метров до синей палатки. Пробыв там лишь несколько секунд он выскочил из нее с коротким, уродливым "Узи" и с ходу дал длинную очередь по зеленому окружению тайги. Всё так же бегом он вернулся к навесу и упав на землю рядом со своим хозяином снял с шеи точно такой же пистолет-пулемет как и у него и протянул его Паше.
      - Ничего, я так просто ему не дамся.
      - Дурак! - в очередной раз сделал грустный вывод Золотов. - Мы у него как на ладони, а ты тут храбришься.
      - Так это что, С-семён стрелял? - спросил из под стола наконец начинающий разбираться в обстановке доктор.
      - Именно он, - подтвердил Золотов брезгливо отползая от натекающий под навес лужи.
      - Ч-чего это он? - спросил Андрей.
      - С ума сошел, вот чего. - буркнул полковник, а сам всё таки глянул на хозяина. Действительно, объяснить этим троим всю ситуацию было непросто.
      - По нему этого было не сказать. - удивился доктор. - Т-такой смышленый парень.
      - Обидели мы его невзначай, вот он и рассердился. - кратко объяснил Золотов прислушиваясь к шуму дождя и тайги.
      - Когда обидели, вчера что ли? Это когда Д-димка его ударил?
      - Раньше, гораздо раньше. - с задумчивым видом ответил финансист, а потом сделал то, что от него ни кто не ожидал - поднялся с земли и вытянулся во весь рост.
      - Куда!.. - рванулся было пригнуть его полковник, с другой стороны Золотова старался прикрыть своим мощным телом Паша, но финансист только отмахнулся от обоих, и крикнул в сторону леса: - Семён! Давай поговорим! Оставь эти глупости!
      После этого он тихо сказал своим застывшим с "Узи" наизговку телохранителям: - Стреляйте только наверняка.
      Но тайга молчала, даже эхо не ответило Золотову, придавленное дождем и низкими облаками.
      Осмелев выбрались из-под стола и остальные члены свиты сопровождения. Василий выглядел явно напуганным, доктор скорее был озадачен. На Игоря же было жалко смотреть. Скорбным изваянием застыл он над своими разбитыми электронными игрушками.
      - Так ты думаешь он не будет больше стрелять? - спросил Степаныч по прежнему не меняя своей стойки.
      - Может и будет, кто ж его знает. - пожал плечами Золотов.
      - Но не лежать же нам всё время мордой в этой луже.
      Усевшись за стол он спросил своего "электроника": - Ну что, Игорь, ни чего наладить нельзя ?
      Тот в ответ только покачал головой.
      - Слушай, а ведь у нас еще есть две рации, те, мобильные. Обрадовался полковник.
      - У них радиус действия всего тридцать километров. - напомнил Игорь.
      - Но попробовать то надо! - настаивал Степаныч.
      - Вот и попробуй, только не выходя из палатки, а то он и их расстреляет. Заодно сотовый проверь, вдруг что поймает, - велел Золотов.
      Степаныч быстро убежал в синюю палатку, минут пять его талдычащи голос монотонно бубнил что-то односложное, затем он вернулся и отрицательно покачал головой. Усевшись чуть поодаль от хозяина полковник осторожно посмотрел на него и наконец решился сообщить Золотову последнюю неприятную новость.
      - Похоже он того, всю взрывчатку с собой забрал.
      Вопреки ожиданию это сообщение не вызвало у миллионера очередной вспышки гнева, скорее какое то удивление.
      - Да? И детонаторы тоже?
      Степаныч молча кивнул.
      - Весело. Значит он нас к тому же может и взорвать. - вздохнул Золотов закуривая. - Ну, мужики, что делать будем?
      Вся троица непосвященных в суть происходящего молчала. Игорь по прежнему переживал гибель своей умной техники, без компьютера он чувствовал себя так, словно лишился самой важной части тела. Василий был откровенно напуган, а доктор так и не понявший почему охотник начал стрелять молчал, чувству что он своими советами вряд ли что может поправить. Паша хранил молчание по самым уважительным причинам, но ни слова не проронил и полковник. При его кипучем темпераменте, всезнайстве и рафинированном цинизме это было прост удивительно. Прежде всего это оценил сам Золотов.
      - Молчишь, Степаныч? Молодец, вляпались из - за тебя в такое дерьмо, а как из него вылазить мне думать?
      Полковник всё молчал, только отводил глаза. Золотов вздохнул и глянул на часы.
      - Вечереет. Надо развести костер, но не там где прежде, между палатками. Потом срубим этот навес, - он ткнул пальцем в прикрывающую их от дождя крышу, - и установим ее сзади палаток, как щит. С другой стороны поставим этот стол, тогд у нас будет открыто пространство лишь со стороны озера. На ночь выставим часовых, надо как - то переждать эту непогоду.
      План финансиста был выполнен в точности. Доктор с карабином в руках торчал посредине лагеря оглядывая зеленые дебри тайги, все остальные занялись делом. Паша с полковником и Золотовым корчевали мощный навес, Игорь с поваром долго и тщетно пытались развести костер между палатками. Через час и помос и стол были установлены с двух сторон палатки, примерно в это же время разгорелся и костер, щедро политый догадливым "вундеркиндом" бензином. Правд сам он при этом подпалил свои стильные брючки нерасчетливо плеснув в пламя последнюю порцию горючки. Пока он с воплями и помощью Василия тушил штаны все остальные с улыбкой наблюдали эту картину. Сильно повеселиться им не удалось, отдаленный, но явный удар взрыва заставил всех переглянуться.
      - На гром не похоже, - сказал доктор прислушиваясь к далеким раскатам.
      - Какой там гром, это наша взрывчатка рванула. - сказав это полковник с досадой сплюнул.
      - Да, Семён привет передает. - подтвердил Золотов, и в раздумье сказал: - Как бы узнать что он там делает и что у него на уме?
      3. "Синоптиков надо отстреливать без лицензий..."
      А Семён в это время с удовлетворением наблюдал за творением своих рук. Подорванный Астаховым обрывистый склон второго ручья вытекавшего из озера сполз вниз так удачно, что не только перегородил течение, но и образовал солидную дамбу полутора метров высотой. Идея похитить взрывчатку у него возникла сразу после того, как он с помощью бритвы разрезал свои путы. Семён просто споткнулся об ящик, в котором лежали толовые шашки. Зачем они ему нужны охотник не еще толком не знал не знал, но упаковав в ящик не вовремя зашедшего полковника он прихватив тротил и взрыватели, а затем пригнувшись проскочил к своей палатке, благо она стояла на отшибе и, пользуясь суматохой в лагере, спокойн ушел в тайгу, прихватив с собой Найку и даже забрав воткнутый в бревно нож. Переходя в брод ручей он вдруг понял как может использовать доставшуюся ему взрывчатку. Миллиарды ничтожных{u капелек воды падая с неба неизбежно скатывались вниз со склонов огромной чаши, в которую превратилось высокогорье. И вся эта излишняя влага скатывалась из озера всего в двух местах. Теперь, перегородив ручей Астахову оставалось только ждать естественного хода событий.
      А в лагере в это время все уже как-то пообвыкли и к дождю, и к постоянной угрозе нападения. Василий во всю кашеварил над разгоревшимся костром, авральным методом все дрова перетащили в синюю палатку, и как-то потихоньку, по одному все остальные собрались внутри красной палатки.
      - Док, куда прешься в мокрой куртке, сними в прихожей. - огрызнулся на врача злой Степаныч. В палатке горел большой фонарь на четыре батарейки, в его желтоватом свете сидевший в кругу людей Золотов сосредоточенно крутил ручки настройки небольшого транзистора. Тот хрипел, сипел, выдавал обрывк какой то музыки. Наконец финансист поймал "Маяк "и бесстрастный голос диктора начал читать скучные российские новости.
      - Откуда транзистор взяли? - шепнул доктор на ухо Игорю.
      - В сумке Серёги нашли. - тихо ответил Компьюторщик, но на них всё равно зашипел полковник и с досадой взглянул Золотов. Доктор хотел было спросить чего все ждут, но тут диктор заученно - деревянным голосом произнес: - ... теперь о погоде. На Камчатке и Чукотке сегодня переменчивая погода, местами дожди ...
      Монотонный голос долго перечислял различные регионы страны, наконец все услышали и кое что про них.
      - ... В районе центральной Сибири погода довольно неожиданно ухудшилась, пошли обложные дожди, скорее всего такая же погода удержится там и на все выходные,...
      Золотов выругался, и отшвырнул в сторону жалобно захрипевший транзистор. Чуть переждав и подавив первый порыв гнева он обратился к своему окружению.
      - Ну и что теперь делать будем? Если через четыре дня я не объяснив причины не прибуду на встречу с Опенгеймером, что он обо мне тогда подумает? Вы не знаете? А я знаю! Он подумает что я очередной русский жулик, проевший и просравший все его кредиты!
      Золотова душила злоба, тем более что все молчали, ни кто не решался сказать ни слова, да и что было говорить? Немного разрядил обстановку Василий, ввалившийся в палатку с шипящей и источающей невероятный аромат сковородкой.
      - Эх и льет, - заявил он тяжело отдуваясь и вытирая влагу с лица. Того и гляди костер зальет.
      - Что, не утихает? - с досадой в голосе спросил доктор.
      - еще хлеще припустил, как бы муку не промочил, а то хлеб кончается.
      - А вообще-то припасов много? - спросил Золотов.
      Повар ненадолго задумался, потом ответил.
      - Ну, на неделю, я думаю хватит. Мясо тем более есть, рыба. Проживем.
      Василий удивил и на этот раз. За короткое время он умудрился в этих жутких условиях приготовить целых три блюда: жареную картошку с печенкой, отварил медвежьего мяса, и поджарил на шампурах несколько хариусов. Так как все под дождем промокли то приняли для сугрева по сто грамм "Абсолюта", больш Золотов не разрешил. После ужина на пост в предбанник палатки выгнали Игоря, остальные начали готовиться ко сну. Лишь полковник засиделся у лампы изучая карту местности, ту самую, что Астахов видел у Попова.
      - Слушай, Егорович, есть у меня одна идея...
      - Да неужели, не может быть! - насмешливо перебил его Золотов.
      - Да ну тебя! - психанул Степаныч. - Теперь будешь меня до конца дней как щенка в свою лужу тыкать.
      - Ладно, говори уж. - смилостивился хозяин.
      - У нас тут по прямой километров девяносто. Но если мы спустимся по ручью вниз до Аяла, то на "Зодиаке" сможем доплыть до прииска.
      Золотов посмотрел на своего начальника охраны как психиатр на безнадежного пациента.
      - Ну ты молодец, - похвалил он его. - а ты не думал как мы протащим сквозь эти дебри эту здоровую бандуру с мотором и бензином? К тому же плыть прийдется против течения. А бензина у нас всего один бак....
      - Два. - прервал его Степаныч, - Еще есть двадцатилитровая канистра.
      - Ну всё равно ведь не хватит!
      - До прииска может и не хватит, но мы приблизимся к прииску настолько, что хватит мощности наших раций.
      Некое рациональное зерно в его рассуждения имелось, но Золотов безнадежно махнул рукой.
      - Спи, Степаныч, фантастика не твой жанр.
      В это время в палатку сунулся озябший Игорь.
      - Вы как хотите, но костер тухнет. Может еще бензина плеснуть?
      - Погоди ты с бензином, этим горю не поможешь. Надо между палаток брезент растянуть, как навес. - высказался полковник.
      Предложение было принято, но добровольцев на это дело не нашлось. Пришлось самому Степанычу на пару с Пашей вылазить под дождь и с руганью натягивать дополнительный брезент над костром.
      - А он не сгорит ? - спросил заступивший на пост Василий.
      - Не должен, - буркнул продрогший Степаныч. - Если не уснешь.
      Василий все таки уснул, и это было не мудрено. Все эти дни он крутился как заводной готовя обеды, завтраки и ужины, стараясь приготовить всё не просто абы как, а на высшем уровне, по вкусу хозяина. Один раз его разбудил вышедший до ветру доктор, но Василий подбросив дров в огонь и посидев минут пять полудреме снова благополучно уснул. Последнее что он слышал, был несмолкаемый шум ручья ...
      14. Всемирный потоп.
      В эту ночь бессонницей не страдал ни кто. После тревожного, хлопотного дня сон навалился подобно каменной глыбе, не мешал даже проникающий сквозь влажную одежду холод. В полночь Василия сменил Паша. Но и он подбросив в огонь дров вскоре задремал, уронив на грудь свою громадную голову, и лишь костер остался бодрствовать в ночи тревожно мотаясь из стороны в сторону, словно уворачиваясь от летящих со всех сторон брызг воды.
      А Золотову снился Николас Опенгеймер. Потомок знаменитых буров сидел за полированным столом в свой Швейцарской резиденции почему- то держа в руках того самого медвежонка. Поглаживая темно- бурую шерсть Опенгеймер нехорошо, презрительно улыбался своим бесформенным, старческим ртом. Золотов пытался сказать что-то в qbn8 оправдание, но не мог издать ни звука. Широкое, морщинистое лицо главы могущественного картеля скривилось в издевательской улыбке, но тут Золотов увидел как из-за спины старика медленно поднялась старая медведица. Огромная, с угрожающе открытой пастью она потянулась через голову старика к Золотову и рев ее сотряс стены старого швейцарского замка...
      Тряска и непонятный рев с трудом, но всё таки разбудили финансиста. Ел вынырнув из объятий он понял, что это Паша трясет его за грудки и ревет, именно ревет своей изуродованной глоткой. Выпростав руки из теплого спального мешка Золотов приподнялся со своего ложа и тут же почувствовал под ладонью что-то холодное и неприятное. В палатке стояла суматоха, Степаныч с матами искал запропастившийся куда то фонарик, остальные бестолково топтались в темноте в безуспешных поисках выхода. Кто-то из них наступил на руку финансисту, но Золотов всё таки первым выбрался из палатки. костер погас, но судя по тому как ветер бросал на его щёки обильные капли влаги дождь не прекратился. Под ногам так же почему то плюхала вода, но самое главное, где то совсем рядом ревел могучий водный поток.
      Сзади миллионера гулко бабахнул выстрел, и в воздух взвилась сигнальная ракета. В ее красноватом свете Золотов и все остальные увидели рядом с собой бушующий поток воды. Скромный ручей за ночь раздулся до невероятный пределов превратившись в беснующуюся, сносящую всё на своем пути стихию. Бесследно исчезл третья палатка с продуктами и амуницией, не осталась следа от скромного жилища Астахова. Уже у них на глазах медленно завалился назад и отправился в длительное плавание к океану деревянный туалет. Вода заливала и оставшиеся палатки, поднимаясь буквально на глазах.
      Золотов оглянулся в сторону озера и как всегда мгновенно оценил главную опасность.
      - Всем выносит вещи! Паша, за мной!
      К мосткам им пришлось пробираться уже по колено в воде. Сзади время от времени Степаныч пускал ракеты, и лишь этот скудный свет позволял им ориентироваться в угольно -черной темноте. Доски причала уже скрылись под водой, "Зодиак" бился на привези под напором течения как норовистая лошадь,
      грозя оборваться и уплыть за кочующей лавой воды. В двух метрах от лодки Золотов поскользнулся на мокрых досках и поток тут же подхватил его, но Паша успел ухватить хозяина за шиворот и втащил обратно на мостки. Откашлявшись Золотов прохрипел традиционное: "Спасибо, Паша!", и упрямо продолжил путь к своей лодке. Развязывать узел не было времени, да и пальцы сводило от ледяной воды, поэтому Паша просто резанул по веревке ножом и, подобно бурлакам, они потащили " Зодиак" к берегу. Там, на крутом склоне сопки собрались все остальные товарищи Золотова по несчастью. Под руководством полковника они уже свернули палатки и перенесли всё, что в них было в безопасное место.
      Общими усилиями все они затащили лодку на возвышенность и тяжело переводя дыхание опустились на землю рядом. Дождь продолжал лить как из ведра и озноб пробрал всех, но конечно больше всего страдали от холода Золотов и его молчаливый шофер. В свете одной из пущенных ракет они разглядели как мимо них проплыло что-то темное, угловатое, и лишь догадались, что это были всё таки поддавшиеся стихии мостки причала.
      Переведя дух Золотов взглянул на светящееся табло часов и поморщился. До рассвета оставалось еще два часа.
      15. Уходя - уходи.
      Солнце они в это утро так и не увидели. Свет поднялся над горизонтом не розовощекой зарёю, он медленно растекся над тайгой серым саваном. Все эти два часа Золотов и компания потратили в бесплодных попытках развести костер и согреться. Лично взявшийся за это дело полковник в свете всё таки найденного фонарика крошил топориком дрова на мелкую лучину, складывал ее шалашиком, всё это щедро поливал бензином. Вспыхивал огонь, но проходили минуты и исчерпав всю дурную силу синтетического пламени костер угасал не найдя поддержки в сыры дровах.
      - Ладно, хватит бензин зря переводить! - сказал трясущийся от холода Золотов, кутаясь во влажную ткань палатки. Вторую, красную, они все-таки сумели растянуть на подобии полога, закинув веревки растяжек на ветви стоящих рядом деревьев. Всё было влажным: спальные мешки, одежда. С рассветом можно был поставить палатки по уму, как надо, но Золотов решил по другому.
      - Будем греться на ходу. Степаныч, спускай "Зодиак", укладывай его покомпактней, надо отобрать всё необходимое и уходить от сюда к Аялу. Давай карту, посмотрим куда идти.
      После короткого совещания стали отбирать что нести на себе. Паша взвалил не себя самое тяжелое и объемное: лодку и все три карабина. Не очень большой, но всё же увесистый лодочный мотор приторочил себе на спину сам Золотов, он же закинул на плечо одно охотничье ружьё. Степаныч же нес в мешке от палатки самы опасный груз: бак с бензином и запасную канистру. Доктору кроме дипломата с медаптечкой досталось одно из ружей и красная палатка, синюю решили оставить на месте, так же как и насквозь промокшие спальные мешки, одеяла, и массу остального имущества. Основным грузом Василия были остатки продовольстви сохранившиеся после ужина: две булки хлеба, большой кусок вареного мяса и весь запас спиртного - четыре бутылки "Абсолюта". Солидное место в его рюкзаке занимали три оставшихся блока сигарет и шесть банок красной икры. Кроме того повар никому не доверил остатки своего кулинарного имущества, сверху рюкзака приторочил большой котелок, в самом рюкзаке разместилас сковорода, чашки, ложки, чудом сохранившаяся соль, специи.
      Последнему из всей компании, компьютернему мальчику Игорю так же досталась тяжелая ноша - все запасы патронов, рыбацкая амуниция, спиннинги и оба весла от лодки.
      В таком же порядке они выступили в дорогу. Главным доводом послужившим Золотову для принятия его решения оказалась безопасность.
      - Семён пока не может преследовать нас, - сказал он полковнику при обсуждении планов предстоящего похода. Степаныч в тот момент даже опешил.
      - Почему? - спросил он.
      - Ты помнишь тот взрыв?
      - Ну?
      - Расстояние до него несколько километров, в темноте он пройти не мог, значит остался по другую сторону ручья. - Золотов показал рукой серую массу ревущей воды, - И переправиться, я думаю, он тоже не сможет.
      Миллионер оказался прав. Ночь Астахов провел более уютно, чем его бывша компания. Срубив сухую лиственницу он развел костер под густой кроной могучего кедра и скромно поужинал куском хлеба с солью, честно поделив его Найкой. Палатки у него не было, но соорудив из еловых лап что-то вроде шалаша Семён натянул поверх него брезентовый{i полог и провел ночь хоть и в холоде, но в сухости.
      По утру он так же не спешил, разжег костер и лишь напившись чаю двинулся посмотреть на своих старых знакомых.
      Подойдя к ручью Астахов и сам удивился увидев плоды своего труда. Удивление его еще больше усилилось, когда Семён не обнаружил на другом берегу ни кого из людей. С беспокойством осмотрев противоположный берег охотник решил было, что все они погибли в волнах ночной стихии, но тут увидел под одним из кедров что-то явно инородное для тайги, и по цвету, и по форме. Разглядеть этот предмет он не мог даже при его дальнозоркости, мешали кусты. Пришлось Семёну лезть в рюкзак и доставать свой старенький бинокль. Лишь с его помощью он понял, что это не что иное как аккуратно свернутая палатка, а рядом бесформенны мешки брошенных спальников.
      "Значит живы", - с некоторым облегчением подумал он. - " Ушли. Но куда?"
      После некоторого раздумья Астахов пришел к точно такому же выводу, что и Золотов - "Наверняка решили по реке добраться до прииска."
      Посмотрев на мутные воды образованной им реки, Семён двинулся вроде бы сторону противоположную от направления движения компании Золотова. Но это не значило, что он оставил их в покое.
      16. Игра в догонялки.
      В это время весь небольшой отряд ушел от лагеря не так уж и далеко. Дорога почти постоянно шла в гору и единственная ложбина, по которой и тек ручей так быстро превратившийся в реку, для продвижения людей оказалась непригодной из-за густых зарослей тальника. По случайности они шли точно по той же дороге, как при охоте на медведей, даже спугнули пирующих на остатках медвежьей требухи двух колонков и здоровенного, иссиня- черного ворона. С недовольным карканьем взлетев на дерево крючконосая птица полуоткрыв клюв долго следила за проходящими мимо нее людьми, словно понимая что ни кто из них не причинит ей вреда.
      Это пристальное внимание крылатого "вестника беды" оставило у всех неприятное впечатление. Степаныч сплюнул, но патрон для "вещей" птицы всё таки пожалел. Для более чувствительного Андрея эта встреча показалось еще более фатальной. Ни для кого из столичных гостей прогулка не получилась легкой приятной. По прежнему шел дождь, правда не такой сильный как ночью, мелкий, надоедливый, колючий. И ветер почти стих, но и небольшой естественной тяги воздуха стекающего с гор хватало для того, чтобы пробирать до самых костей насквозь промокших путников. Густой подлесок, а по ложбинам кусты заставляли всех по очереди продираться сквозь густой частокол, поневоле стряхивая н себя всё новые и новые порции воды. Сегодня тайга предстала перед Золотовым совсем другой, по прежнему зеленой, но угрюмой и холодной. Мокрая трава скользила под ногами и часто то один, то другой с чертыханьями и матюгами съезжал вниз по склону сопки. Первое время впереди шел Павел, затем он остановился обернувшись вопросительно глянул на своих непосредственных начальников.