Золотов сделал несколько шагов вперёд, с трудом поднялся на крутой пригорок, несколько секунд ошеломлённо смотрел вперёд, а потом обернувшись назад низким, сиплым голосом прохрипел: - Степаныч,.. вставай... река!...
      Да, это действительно была река, широкая, полноводная, с быстрым, могучим течением. Они стояли на высоком обрыве и не могли насмотреться на это сказочное зрелище. А сзади уже подпирало жаром неумолимая лавина огня.
      - Ну что, прыгаем, Егорыч?
      - А если там мелко?
      - А разве у нас есть выбор?
      - Нет конечно.
      Тёмная, перевивающаяся струями и свивающаяся в клубки водоворотов поверхность сибирской реки не позволяла понять мелко здесь или глубоко, но выбирать не приходилось. Поудобней закинув за плечи ружьё Золотов первый шагнул вперёд, за ним торопливо поспешил полковник, и заорав во всю глотку он полетели вниз...
      42. Пленники реки.
      Ровно через сутки Степаныч поднял лицо вверх, убедился что на небе ничего не изменилось, и вытерев со щёк дождевую влагу устало вздохнул:
      - Нет в жизни счастья. Где этот дождь был вчера?
      Да, дождь начался чуть ли не в ту самую секунду, когда Золотов и полковник с криком летели в воду. Ветер не зря sqhkhb`kq, он притащил с океана огромное количество черных, но осеннему хмурых облаков и с их помощью принялся тушит столь успешно раздутый им самим пожар. Стаи беременных влагой облаков шли сплошной чередой, и они жутко надоели обоим путникам, тем более что от недостатка воды они не страдали. Их прибежищем вот уж много часов служил большой покатый камень размерами два на два метра, всего то в двух десятках шагов от долгожданного берега. Но именно это небольшое расстояние они и не могли преодолеть. После благополучного приземления в воду они некоторое время приходили в себя, блаженствуя в столь приятной после огненной ласки лесного пожара прохладе. Быстрое течение реки вынесло их за поворот, и вот сдесь им уже снова пришлось активно поработать руками, стараясь избежать знакомства с огромным заломом, самым большим из всех, какие им только пришлось видеть на своём пути.
      Они благополучно разминулись с хищно протянутыми ветками последнего в заломе обглоданного рекой дерева, и поплыли дальше, приходя в себя после столь изнуряющего заплыва. Увы, судьба подсовывала им одни испытания. К левому, ближнему берегу им по прежнему не позволял пристать обрывистый берег, течение неумолимо сносило их к "прижиму" - большой скале на самом повороте, в которую со всей силой билась тугая лента воды.
      Первым всё понял Степаныч.
      - К берегу, Егорыч! - закричал он, и из последних сил начал грести к дальнему, но более пологому берегу. Вслед за ним сориентировался и Золотов. Ещё неделю назад они бы шутя форсировали эту реку несмотря на её дикий нрав и холодну воду. Но многодневная голодовка и последний форсированный марш вымотали их до изнеможения. Единственное что они смогли, это выбраться на этот камень в каких то пятнадцати метрах от берега. Но именно эти метры им не суждено было преодолеть. Силы кончились , а впереди, всего в пятидесяти шагах высилась тёмная скала "прижима". Всю опасность этого соседства они поняли уже через час после начала вынужденой робинзонады. За это время более зоркий Степаныч рассмотрел что река за сотни, а может быть и тысячи лет непрерывного труда вырубила на всё протяжении скалы большую выемку на уровне воды глубиной не менее метра. Река приволокла откуда то с верховьев громадную ель, благополучно ускользнувшую от костлявых рук залома.
      Тридцатиметровое дерево величественно проплывало мимо них в каких то двух-трёх шагах, полковник ещё шутливо кивнул на неё:
      - А вот за нами и "Титаник" подали. Может рванём с попуткой, Егорыч?
      Золотов угрюмо посмотрел на него и ничего не оветил. Ель протащило дальше, ударило о скалу, раздался звук похожий на взрыв, а затем дерево неожиданно исчезло из виду. Они вскочили на ноги стараясь рассмотреть что происходит под водой, в той самой выемке. Но тёмная, пенящаяся вода не давала им этой возможности. Лишь через двести метров скала выплюнула из каменной тёрки жалкие обломки некогда могучего дерева. За эти секунды ель лишилась всех своих ветвей, коры и разломилась напополам. Тогда они поняли что предстояло бы пережить и им, попади они в эту природную дробилку.
      - Ну что, Степаныч? Есть ещё желание прокатиться на халяву? - с кривой улыбкой спросил Золотов потрясённого полковника. Тот даже не смог на это ничего ответить. Сегодня поднявшийся уровень воды скрыл из глаз природную мясорубку, но оба путника opejp`qmn помнили о ней.
      А дождь шёл, и вода неизбежно поднималась всё выше и выше. По сантиметру она подтапливала убогое убежище пленников тайги. Через сутки она уже поднялась на метр, заставив Золотова сидеть спиной к спине со Степанычем. Под дождём и ветром они промёрзли, сил не было даже для разговоров.
      - Если вода поднимет ся ещё на метр нас неизбежно смоет, - тихо сказал Золотов, безуспешно пытаясь укутаться в свою промокшую куртку.
      - Не ёрзай, - буркнул Степаныч, - и так еле сижу.
      - Надо что-то делать, - всё так же тихо, без эмоций сказал финансист. - Всё равно нам надо рвать когти с этого чёртого камня. Не смоет сейчас, так сдохнем здесь с голоду.
      - И что ты предлогаешь?
      - Я ничего. Это ты же у нас генератор идей. Благодаря им мы сейчас тут сидим.
      - Ну, ты тоже хорош. Я то предлагал, а решал то ты, - затем он нехорошим, противным, дребезжащим голосом засмеялся. - А твоя идея с костерком вообще нам слишком много стоила. - Он осторожно дотронулся до обожженой щёки и зашипел от боли. - Чуть не зажарились как каплуны.
      Огонь таёжного пожара странным образом пометил их по своему, опалив щетину на лицах и наградив некой ассиметрией. У Золотова больше подпалилась левая щека, лишившаяся растительности и покрасневшая от ожёга. Полковник пострадал больше. Правая щека нарывала большим пузырём, огонь смахну даже бровь, кроме того сильно подгорели его волосы на затылке, и с уха клочками сползала обожённая кожа. Большой рубец на левой щеке и несколько мелких на лбу дополняли этот портрет родного брата Фредди Крюгера.
      - Ладно, хватит делить что моё, что твоё. Как пацан в песочнице. Думай лучше что делать.
      Полковник снова глянул на столь близкий и желанный берег. По прямой тут действительно было метров двадцать, даже меньше. Но течение было столь стремительным, что пловца неизбежно бы снесло вниз по течению, а там в пятидесяти метрах начинала вытягивать свою крутую спину проклятая скала.
      - По моему там у берега мелко, как тебе кажется? - спросил Золотов.
      - Ну? - сухо хмыкнул полковник.
      - Может всё таки попробовать?
      - Пробуй.
      - Ты ведь лучше плаваешь.
      - Ну и что? Думаешь меня не снесёт? Утащит только так.
      Золотов вспомнил судьбу искорёженного дерева и передёрнулся всем телом.
      - Не дёргайся, а то слетим,- снова буркнул полковник.
      Они замолкли, опять подкатила апатия, неохото было думать, тем более шевелиться и вообще хоть что-то делать. Несколько минут спустя Золотов взглянул на небольшую трещинку в камне служившую для него уровнем, и убедился что вода прибыла ещё примерно на сантиметр.
      "Самое мерзкое, что ничего нельзя сделать. Будем сидеть так и медленно подыхать. Может плюнуть на всё и очертя голову броситься в воду? Оставить ружье и всю тяжёлую одежду здесь. Если затянет под скалу то нам всё равно это не понадобится. А если выплывем? По тайге без обуви и оружия - это же медленно самоубийство. И Степаныч не хочет плыть. Впрочем, он то как p`g выплывет. Дерьмо не тонет. А вот я не знаю. Если бы попробовать..."
      Рассуждения Золотова прервал встревоженный голос полковника.
      - Слушай, Егорыч, я чего то не пойму! Вода уходит!
      - Как уходит, что ты мелешь? - удивился финансист. Он снова глянул на свою отметку и убедился что это именно так. Уровень воды падал, причём очень быстро. Сзади тихо выругался Степаныч, и оглянувшийся назад Золотов понял что произошло.
      Где-то выше по течению вода смыла большой остров вместе с росшими на нём деревьями. Они окончательно забили узкий проход рядом с заломом, перегородив реку трехметровой баррикадой. Природная плотина росла буквально на глаза невольных свидетелей. Большие, огромные деревья уткнувшись в препятствие и подпираемые водой становились похожими на странные живые существа. Корчась в невероятных судорогах таёжные исполины с разбегу ещё пытались преодолеть залом, громоздились вверх, поднимаясь почти вертикально подпираемые водой и другими деревьями. В воздухе появлялись то кроны попавших в ловушку деревьев, то корни. С каждой минутой плотина поднималась всё выше и выше, мутная вода несшая с собой смытую землю, песок и даже камни быстро забивала её поднимая уровень реки и продолжая громоздить наносник уже по верх этих деревьев. По другую же сторону залома река продолжала мелеть на глазах.
      - Степаныч, это наш шанс! - сказал Золотов. Полковник отрицательно покачал головой.
      - Всё равно снесёт.
      - Ну надо же попробовать!
      - Пробуй. Я не хочу.
      В голове Золотова вдруг мелькнула неясная надежда.
      "Попробовать! А ведь это идея!"
      - Где у нас верёвка? - спросил он.
      Степаныч удивлённо глянул на него.
      - Там всего то метров пять...- напомнил он.
      - Не важно, давай! - прервал его хозяин.
      Верёвку они нарастили портупеей от "узи", ремнями. Всё равно было мало. Тогда Золотов решительно скинул пятнистую куртку камуфляжа и начал подрезая ножом рвать её на тонкие полосы.
      - Связывай! - крикнул он Степанычу подавая ворох лент. Тот уже понял его идею и крепкими морскими узлами начал связывать ленты в одно целое.
      - Всё равно мало, - сказал он, когда Золотов расправился со своей амуницией.
      - Снимай свою. - Велел финансист, и вскоре превратил в кучу лохмотьев и куртку полковника.
      - Теперь должно хватить, - заметил тот, измерив получившуюся верёвку длиной рук.
      Дальше Степаныча уже не надо было понукать. Скинув сапоги он обвязался вокруг пояса верёвкой, перекрестился, косо глянул на Золотова и буркнув: - Держи крепче, - полез в воду.
      Река мгновенно подхватила его и несмотря на все усилия потащила за собой. Полковник сопротивлялся как мог. Он почти выбрался на берег, до него оставалось всего то метра три, но тут кончилась веревка, и она оттащила артиллериста от берега на стремнину. Золотов тут же начал подтягивать Степаныча к камню, и вскоре тот с трудом вскарабкался на округлый валун. Тяжело переведя дух он сказал: - Чуть-чуть... не хватило... Я уже отмель под... ногами почувствовал, но встать... не успел...
      - Надо нарастить верёвку? - понял его мысль Золотов. Полковник только кивнул головой.
      Золотов глянул на превращённые в лохмотья импортные куртки, отрицательно мотнул головой и начал было снимать штаны.
      - Не надо, - остановил его Степаныч . - Возьми мои. У меня ещё трико есть.
      Пока артиллерист отдыхал, Золотов искромсал его штаны на ленты и ещё на несколько метров нарастил самодельную верёвку. Занимаясь этим он время от времени поглядывал в сторону залома. Река неутомимо продолжала строить свою баррикаду, потоки воды пробивались через все щели неумолимо показывая этим насколько поднялась вода по другую сторону. Когда верёвка была готова о вопросительно глянул на лежащего в поверженной позе Степаныча. Тот кивнул головой, шепнул: - Счас... , - и медленно поднялся на ноги.
      "Как он устал, - подумал Золотов, - столько дней без еды, ещё эта неудачная попытка. Он не сможет".
      - Может я попробую? - предложил он.
      - Нет, я сам, - упрямо качнул головой полковник. Вода за это время ушла ещё больше, и подойдя к самому краю камня он остановился, несколько раз глубоко вздохнул, примерился было прыгнуть, но отрицатльно мотнул головой, зарычал сквозь сжатые зубы и несколько раз яростно, со всей силы хлопнул себя ладонью по щекам. Затем Степаныч заорал что-то неистовое, и ласточкой прыгнул в воду.
      Вода понесла его вниз, но артиллерист яростно работая мощными, частыми саженками неуклонно приближался к берегу. Золотов затаил дыхание, сердце его билось так, словно он сам грёб сейчас в ледяной воде.
      - Ну, ну, давай! - шептал он, стравливая потихоньку верёвку. И чудо всё таки произошло. Золотов сам заорал что-то бессмысленно- восторженное когда полковник поднялся из воды во весь рост и пошатываясь побрёл к берегу. Запаса верёвки руках финансиста оставалось не более двух метров.
      Потом Золотов уже не спешил. Тщательно обвязавшись вокруг тела беседочным узлом он натянул сверху обе куртки, затем закинул за плечи ружьё, через шею перекинул ботинки полковника. Степаныч по прежнему пластом лежал на берегу,
      финансист решил было подождать ещё, не торопить полковника, но тяжёлый грохот вперемешку с жутким треском донесшийся сзади заставил его оглянуться и уже без промедления прыгнуть в воду. риродная плотина не выдержала многотонного давления воды и подалась вся сразу, мгновенно. Стометровый залом сорвавшис с места трехметровым валом двинулся вдоль реки корёжа в мучительных судорогах сотни выбеленых водой деревьев, камни, брёвна, снесённые половодьем кусты. Золотов плыл, а сзади него надвигался грохот и рёв надвигающейся стихии. Несмотря на то, что финансист старался изо всех сил, его неумолимо проносил мимо берега, слишком тяжёл он был в одежде, и с ружьём. На берегу Степаныч судорожно наматывал на руку верёвку, но всё таки всю выбрать он не успел, и Золотова метров на десять протащило ниже, к самому подножью проклятой скалы. В считаных метрах от себя он увидел белые барашки пены порожденные природной мясорубкой, до ушей его донесся низкий гул бьющейся в теснинах камня воды, и эта неприятная близость буквально o`p`khgnb`k` его, финансист замер, уже не сопротивляясь течению. Сильный рывок верёвки развернул его лицом против ток воды и теперь Золотов видел ещё одно неприятное зрелище: надвигающуюся на него стену смытого залома. Сам он не мог двинуть ни ногой, ни рукой, вода сорвала с его шеи и унесла ботинки полковника. Лишь когда ноги финансиста почувствовал твёрдое дно он пришёл в себя и рванул со всех сил на берег, падая и поднимаясь. В придачу ко всем несчастьям он умудрился при падении вздохнуть вместо воздуха воду, и бежал дальше уже на ватных ногах, задыхаясь и откашливаясь. А огромный вал воды, дерева и камней был уже близко, в каких то двадцати метрах от него. Золотов ни за чтобы не успел подняться вверх по безлесому, но достаточно крутому склону. Но тут ему на помощь поспешил полковник. Подхватив хозяина под руки он поволок его наверх, спотыкаясь и ежесекундно оглядываясь н двигающийся залом. Грохот, треск ломающихся веток и рев воды всё нарастали, и казалось, что им уже не миновать своей судьбы. Но продвигаясь вперёд могучий вал неизбежно терял высоту, и последним усилием воли Золотов и Степаныч всё так проскочили, и упав на землю задыхаясь наблюдали за тем, как ниже их в каком то метре корёжиться в мучительных судорогах мёртвая плоть. Сейчас эта движущаяся масса напоминала некое гигансткое фантастическое живое существо, многорукое свирепое. Вал проследовал мимо них дальше, засыпав землю десятками и сотнями кусков дерева. Когда казалось что всё уже миновало, Золотов и полковник внезапно почувствовали, что неведомая сила потащила их вслед за заломом. Забытая им верёвка зацепилась за какой то сучёк и, наматываясь как на катушку поволокла их за собой.
      Они оба невольно закричали, первые секунды ещё машинально пытались упереться ногами в землю, но их оторвало и протащило вперёд и вниз, к реке. Степаныч первый понял что надо делать и крикнул хозяину: - Режь верёвку!
      Золотов нашарил на поясе нож и одним ударом перерубил самодельную верёвку. Пока он поднимался на ноги Степаныча проволокло ещё метра на три вперёд и почти затянуло под движущийся молох залома. До воды оставалось всего то метр три, столько же до подножия скалы. Бросившись вперёд Золотов в прыжке догнал своего телохранителя и навалившись на него всем телом вытянув руку резанул по туго натянутой верёвке. По счастью она лопнула сразу, напоследок одна из отлетевших веток больно ударила финансиста по голове, и в туже секунду движущийся вал залома ударился о скалу прижима. Река в этом месте сужалась почти на треть, грохот и треск ломающихся как спички вековых деревьев усилился ещё больше. Подпираемый водой и другими деревьями вал сразу начал выростать в высоту, крутой противоположный берег не давал спасть напряжению, на какую т секунду вся эта стометровая махина высотой в трёхэтажный дом замерла, затем середина двигающейся баррикады выгнулась дугой и лопнула, с чудовищным рёвом сбросив сразу весь излишек воды.
      И это снова чуть не привело к трагедии. Золотова и полковника к этому времени подтопил подкравшийся уровень воды, и когда вода прорвав плотину хлынула как в гигантскую воронку, он потащил за собой и обоих путников. Каким то чудо Степаныч успел ухватиться за большой камень, а Золотов уже пролетевший ниже с цепкостью падающей кошки схватился за его ноги. Слава богу, что вода ушла очень быстро, у измученого полковника руки сами собой разжались, да и финансист с трудом qnnap`f`k что он делает и что с ним происходит. А река продолжала своё очистительное дело. Кружась и раздирая переплетёния залома она быстро вынесла весь наносник за поворот, и уже через полчаса лишь густо усыпаный обломкам деревьев берег напоминал о прошедшем стихийном бедствии.
      Полковник по прежнему пластом лежал на берегу, Золотов же со стоном сел, потрогал шишку голове, сморщился. Затем он уставился на реку, долго смотрел на плавное, могучее течение воды. Потом толкнул артиллериста в бок.
      - Степаныч, глянь!
      Тот со стонами перевернулся лицом вверх, привстав на локтях обвёл взглядом реку и спросил: - Ну и что? На что смотреть то?
      - А ты ничего не замечаешь?
      - Нет.
      - Камень.
      - Какой камень? - снова не понял полковник.
      - Совсем что ли не соображаешь? Тот самый, на которым мы сутки куковали.
      И лишь теперь Степаныч понял, что на реке отсутствует то самое пристанище, на котором они провели не самые лучшие часы своей жизни. Вот тогда они до конца поняли всю дикую мощь прошедшей стихии. Река и гиганская масса залома смахнули многотонный валун со своего места и уволокли куда-то в неизвестность.
      Не успели московские гости до конца отойти от осознания прошедшего, как новое действие ввело в их в шоковое состояние. Сначало до их ушей донесся переливчатый человеческий крик.
      - Эге-ге-ей!!!
      Подняв голову Золотов увидел на крутом обрыве противоположного берега человеческую фигуру. По прямой здесь было метров триста, не меньше, но и финансист и полковник мгновенно узнали его. Человек с карабином за плечами и собако у ног мог быть только их старым знакомым Семёном Астаховым.
      43. Иисус, Никола, или Эскери?
      То, что тогда на пожаре он остался жив, Астахов называл не иначе как чудом. Упав с трёх метровой высоты он плашмя, всем телом ударился о землю и потерял сознание. Очнулся он скоро, и первое что почувствовал - нестерпимый жар. Даже дышать было больно, горячий воздух болезненно обжигал лёгкие. Одежда н нём раскалилась настолько, что обжигала кожу и начала дымиться. Попробовав повернуть голову в сторону пожара Семён почувствовал такой сильный ожёг, что не смог открыть глаза, а со стоном отвернувшись вплотную подполз к тёплым камням скал и сьёжившись там клубочком начал молиться.
      - Господи, - шептал он запёкшимися губами вроде бы забытые бабушкины молитвы, - отведи от меня чашу сию,... рано мне ещё умирать... Бог ты мой, Никола Угодник, Эскери, бог тайги, спаси и защити!...
      Сейчас Астахов был готов взывать хоть к кому, хоть к Будде, хоть к Аллаху, лишь бы он помог выжить. Сквозь треск и рёв огня Семён расслышал сверху отчаянный скулёж своей лайки, но ему уже было ни до чего. Всё отчаяней и быстрей шептал он свою необычную молитву: - Господи, Исусе Христе, Никол Угодник,... Эскери, спаси и помоги!...
      Мысли его путались, казалось он сходил с ума от этого нестерпимого жара. И тогда организм сделал то единственное, что он мог сделать в такой ситуации - отключил сознание.
      Когда Астахов очнулся было по прежнему жарко, но что-то изменилось, неуловимо, немного, но стало по другому. Несколько раз вздохнув Семён понял, что воздух уже не обжигает лёгкие. И снова он расслышал сверху нетерпеливый скулёж лайки, затем что-то тяжёлое обрушилось рядом, и вскоре мокрый собачий язы окончательно привёл его в чувство.
      Приподнявшись с земли Астахов оглянулся назад и не поверил своим глазам. Пожар, сникая, уходил обратно. Последние два, три ряда деревьев стояли почерневшими, обугленными, но не сгоревшими.
      "Ветер сменился, - понял Семён, и упав обратно на землю подумал, господи, кого ж теперь благодарить: Тебя, Николу Угодника, или Эскери?"
      Странно, но этот вопрос с навязчивостью мании преследовал его ещё долго. Он брёл по выжженой земле по колено в горячей ещё золе, чувствуя боль в ногах от раскаленных сапог, временами скрипел зубами трогая обгоревшее лицо, а сам дума именно об этом: кого из богов благодарить за своё чудестное спасение? Как понял потом Астахов это было чем то вроде краткого помешательства. Долгие часы он не мог думать больше ни о чём, только об этом. К вечеру он окончательно впал транс, весь мир качался у него перед глазами, выгоревшая, почерневшая тайга ещё больше угнетала его сознание. Он и сам не заметил как бросил карабин и пошатываясь брёл не понимая куда и зачем. Бог оберегал его и на этот раз. Охотни благополучно обошёл все многогчисленные ямы заполненые ещё горячими углями, падение в них было бы смертельным для него, даже если бы он смог выбраться, но получил бы такие ожоги, что протянул бы недолго и умирал долго и страшно. Уже в темноте он свалился с откоса и закричал во всю глотку, но не от боли, а от неожиданности и счастья. Холодная вода таёжного ручья мгновенно привела Астахова в себя. Он долго лежал в воде, чувствуя как вода холодной рукой массирует его измученое тело. Каждая клетка его организма впитывала эту живительную прохладу, а над головой невероятными бриллиантами сияли тысячи и тысячи звёздных алмазов...
      На следующий день Семён два часа шел обратно по своему следу в поисках карабина. Хорошо ещё что его следы хорошо различались на обугленой земле. Астахов поразился что он прошёл мимо стольких ям-ловушек, по косогорам и оврагам, та где и в памяти то пройти было сложно чтобы не упасть.
      "Видно действительно бог вёл меня за ручку, - думал он с тоской, разглядывая выжженый пейзаж. - И всё-таки кого благодарить мне за спасение?"
      Компромисное решение пришло само собой: "Воздам всем по заслугам, и Исусу, и Эскери, и Николе Угоднику. Только бы добраться до людей."
      После этого к философским проблемам он больше не возвращался, и найдя карабин отправился дальше, на Юго- Запад, туда, куда дул вчерашний спасительный ветер.
      На вторые сутки он вышел к большой реке, и пробираясь вдоль берега стал невольным свидетелем спасения Золотова и Степаныча от чудовищной смерти под многотонной массой залома. Даже повидавшего виды Астахова поразила жуткая картина этой природной катастрофы.
      "А их бог видно тоже любит, - подумал он, рассматривая две маленьких фигурки на другом берегу реки. - Ну что ж, далеко нас господь не разводит, даст бог и ещё свидимся". И nunrmhj двинулся вдоль берега, приглядывая среди выброшеног рекой наносник брёвна для будущего плота. Надо было как-то перебираться на противоположный берег.
      44. До предела.
      Дождь перестал идти ещё через сутки. Путь Золотова и Степаныча по прежнему шёл через вымершую тайгу, и они дошли до какого то предела физических сил. Золотов потерял в реке свою фуражку, истрепанная куртка была надета на голое тело, но ещё трудней пришлось Степанычу. Ботинки его сгинули где то на дн реки, штаны пошли на верёвку, хорошо ещё синтетическое трико прикрывало ноги полковника от многочисленного сушняка. Что бы хоть как-то предохранить ступни, он оторвал рукава куртки и обмотал их остатками самодельной верёвки. Получилось что-то вроде "обмоток" времён первой мировой войны.
      - Дожили, - пробормотал он, рассматривая свою обновку, - сейчас про нас можно песни петь, "Бежал бродяга с Сахалина"... И как ты мои ботинки не мог удержать?
      - Ты на моём месте тоже не мог бы их спасти, - раздражённо ответил Золотов, всё поглядывая на серое небо. - Чёрт знает что, то сушь на неделю, то дождь на три дня. И эта вымершая тайга... Как по огромному кладбищу идём. Ты помнишь Арлингтонское кладбище в Вашингтоне?
      - Нет, я там не был. Зыбун тогда с тобой ездил.
      - Вот оно похоже на эту тайгу. Белые кресты ровными рядами, и больше ничего.
      - Ладно, пошли, только Егорыч, подыхать будешь, завещай мне свои башмаки.
      Золотов зло сплюнул в сторону.
      - Ну у тебя и юмор пошёл, господин полковник.
      - Полковник кончился, да и господин скоро, похоже, тоже.
      Тронувшись с места Степаныч запел было мелким, дребезжащим голосом:
      - "Славное море, священный Байкал...", - но быстро скис и дальше уже шёл молча.
      В эту ночь Золотову показалось, что он уже не увидит рассвета. Не было никакой защиты от дождя, они прикорнули сидя около большого, высохшего дерева и за ночь не проронили ни слова. Холод пробирал, казалось, до самой души. Тел оцепенело, уже не хотелось никуда идти, думать, шевелиться, да и жить тоже. Ночь казалась соизмеримой с вечностью, и когда серый рассвет потихоньку начал вытеснять черноту ночи, Золотов удивился что ещё жив, может дышать, шевелиться, да и просто жить и думать. Когда рассвело настолько, что можно было без проблем идти пробираясь через буреломы, финансист с трудом встал и тихо обратился к своему спутнику.
      - Пошли, Степаныч.
      Тот не ответил, даже не пошевелился, пауза затянулась и Золотов испугавшись наклонился над полковником, протянул руку, чтобы тряхнуть его. Но в этот момент артиллерист открыл глаза и медленно повернул голову в его сторону. Выглядел полковник ужасно: серое лицо, впавшие щёки, кое где клочками торчала седая двухнедельная щетина, большой, водянистый ожёг на левой щеке, сгоревшие брови и ресницы ещё больше подчёркивали эту жуткую ассиметрию его лица. Но больше всего финансиста поразил взгляд телохранителя - бессмысленный, мёртвый.
      - Пошли, Степаныч, - снова повторил он.
      - К-куд-аа? - странно растягивая звуки еле слышно отозвался onkjnbmhj.
      - Вперёд, куда же ещё.
      - З-зачем? - всё с той же странной интонацией спросил Степаныч.
      - Пошли, хватит задавать идиотские вопросы! - уже с раздражением ответил Золотов. - В дороге согреемся.
      Но полковник по прежнему не сделал даже попытки встать, и даже снова закрыл глаза.
      - Степаныч, хватит спать, пошли! - уже теряя терпение взорвался миллионер. Но его телохранитель даже не дёрнулся, и тогда Золотов схватив Степаныча за воротник куртки попробовал поднять того с земли. Это ему не удалось, он сам слишком ослаб для подобных упражнений. Но своего он всё таки добился.
      Полковник вышел из своего транса, он медленно поднялся на ноги, покачиваясь сделал два шага вперёд, развернулся лицом к хозяину и с неожиданной злобой взглянул на него.
      - Чего тебе надо? - всё так же тихо, но уже не нараспев спросил он Золотова. - Куда ты меня тащишь? Дай спокойно сдохнуть.
      - Ты что Степаныч, хватит помирать, пошли...
      На слова Золотова полковник, казалось, не реагировал. Нашарив на поясе нож он вытащил его и медленно начал надвигаться на Золотова. Тот сначало опешил, он хотел сказать: "Ты что, Степаныч, брось шутить!", но слова сами застряли горле лишь только он увидел горевший в глазах полковника огонёк злобы.
      - Ты меня сюда... завёл, ты хочешь... меня убить и сьесть... я ведь знаю... я хорошо тебя знаю. Ты и Пашку... сьел.. и доктора..
      От этих слов Золотов опешил, а Степаныч уже был близко, плавно отведя руку он столь же плавно попытался удирить Золотова ножом в бок. Но у финансиста сил оставалось больше, вспомнив школу покойного Зыбуна он поставил левой руко блок, а правой коротко ударил полковника по лицу. Не смотря на то, что в этом ударе не было главного - мощи и силы, Степаныч всё таки упал на землю, но полежав несколько секунд снова начал подниматься, всё так же держа нож наготове. Не дав ему разогнуться Золотов ногой ударил полковника по лицу, то опрокинулся назад, но успокоился совсем лишь получив ещё один удар ногой по голове. Со стороны казалось, что вся эта драка идёт в замедленном повторе, настолько плавными были движения дерущихся.
      Отдышавшись и справившись к подступившей к горлу дурнотой Золотов пошатываясть от головокружения подошёл к поверженному телохранителю и подняв с земли нож откинул его в сторону. После этого он опустился рядом с полковником и спросил его:
      - Ну, ты пойдёшь или нет?
      Тот простонал, слабым движением потрогал набитую сапогом хозяина шишку на голове, и открыв глаза в свою очередь спросил : - Ты чего это драться полез,.. Егорыч?
      Голос у полковника в этот раз был нормальным, с нотками недоумения, и финансист с облегчением вздохнул : - Слава богу! Очухался вроде.
      Он помог подняться полковнику, поискал глазами нож, но к своему удивлению не нашёл его. Искать он его не стал, подступившая усталость вызвала очередной приступ апатии. Подняв с земли непомерно тяжёлое ружьё Золотов подхватил под руку шатающегося полковника, и они двинулись дальше. Теперь они еле ковыляли, часто отдыхая и ещё чаще падая от головокружения и усталости, спотыкаясь о все попадающиеся по пути кочки и валежник. Особенно трудно приходилось Степанычу. Его самодельные обмотки снашивались с пугающей быстротой, к обеду из ткани торчали окровавленные пальцы.
      "Следующую ночь мы просто не переживём, - думал Золотов на одном из привалов. - Что там полковник говорил в бреду? Буд-то я его хочу убить и сьесть? Это ж надо до такого додуматься!"
      Он покосился на сидевшего рядом Степаныча, нижняя губа у того как-то странно отвисла, блестели матовой желтизной золотые зубы. Отрешённый вид своего напарника обеспокоил финансиста, после утреннего приступа безумия он опасался з свою жизнь.
      "А ведь он действительно может убить меня, вот в таком состоянии. Убить и даже сьесть, слыхал я про такие случаи. Недаром он про это завёл разговор, у меня ведь и в мыслях такого не было. Значит он сам про это думает. Хорошо хот ружьё у меня в руках, а то пристрелит ещё, не дай боже."