- Молодец,Степаныч! Здорово ты его прямо на лету срезал!
      - А как уж ты на зайца кинулся, просто коршун! - укладываясь рядом, заметил полковник. Некоторое время они лежали молча, а onrnl не сговариваясь начали потихоньку, но всё больше входя в раж хохотать.
      - Нет, как мы его... Ха-ха... сырым!... - давился смехом Золотов.
      - А ведь ты,... Егорыч, ой, не могу! Ты ж его с шерстью жрал! стонал от хохота Степаныч.
      - Не болтай! Это ты жрал с шерстью и даже кости...ха-ха ... кости сожрал... смотри, - он протянул руку в сторону мяса, - костей то не осталось...
      Эта невольная истерика длилась минут десять, потом они устали.
      - Живот аж от смеха болит, - пожаловался полковник.
      Золотов внимательно посмотрел на своего спутника.
      - От смеха ли?
      - Да нет, самую малость, - отмахнулся полковник.
      Полежав ещё минут десять они двинулись дальше. Золотов всё присматривался к полковнику, но тот на желудок больше не жаловался, шёл бодро и даже весело.
      "Ну вот, подстрелили одного зайца, может и ещё повезёт. Всё равно я отсюда выберусь, иначе это буду уже не я", - подумал Золотов, устраиваясь этой ночью на ночлег.
      Он не знал, что сибирская природа припасла им ещё один неприятный сюрприз.
      Когда на следующий день им попалось первое сухое дерево, они не обратили на это никакого внимания. Ну мало ли сухостоин стоит вот так же по тайге. Но пройдя ещё с полкилометра они невольно остановились и ошеломленно осмотрелись по сторонам. Этот пейзаж напоминал декарации сьёмок фильма про атомну катастрофу. Насколько хватало глаз перед ними стояли только высохшие деревья лишённые хвои, а большей частью и даже коры. Всё те же ели, пихты стояли как люди воздевшие в ужасе обнажённые руки. Поражала тишина стоявшая в этом мёртвом лесу. Ветер не шуршал в кронах деревьев, ни одна птица не летала не пела в округе. Только треск сучьев и облетевшей коры под ногами путников нарушали мертвящий покой этих мест. Лишь иногда издалека доносилась причудливая дробь дятла, даже трава не росла на земле засыпаной опавшей хвоей и корой. За прошедшие после этого несчастия годы у большинства деревьев подгнили корни и громадные завалы упавших деревьев заставляли компаньёнов или продираться сквозь это сплетение высохших веток, или петляя обходить эти созданные природой барикады.
      - Что же это такое? - растеряно спросил Степаныч. - А, Егорыч? На пожар не похоже, как будто нейтронную бомбу испытывали.
      Тот ответил после небольшой паузы.
      - Где то я уже читал про такое. Кажется это называется непарный шелкопряд, или что-то подобное.
      - Ты хочешь сказать, что это всё сделали какие то там гусеницы? удивлённо спросил полковник.
      - Именно так, - кивнул головой Золотов. - Ты про саранчу то слыхал? Ну вот это примерно тоже самое. Ладно, пошли.
      Они двигались по мёртвому лесу, и лишь через час Золотов нарушил это тягостное молчание.
      - Да, в таком лесу мы зайцев больше не увидем.
      В отличии от них Астахов точно знал что случилось с этим лесом. Нашествие непарного шелкопряда, пихтовой пяденицы и усача было ужасным. Миллиарды этих гусениц и жуков, по какой то ошибке природы расплодившиеся в немыслимых количествах, накатывались волной, за считаные часы оставляя от дерева оди qjeker. Они двигались как огонь, и в отличии от него ни дождь, ни громадное количество птиц и бурундуков, пожаловавших на это жуткое пиршество, не могли их остановить. Километр за километром погибала тайга, молча, в неслышных муках умирали сотни тысяч деревьев. Звери, птицы - все покинули эти прежде благодатные места, и ещё не скоро жизнь возродится здесь. Лишь кое где островками зеленела трава, да робкая поросль с трудом продиралась сквозь завалы своих погибших предков. Сгнившие за годы корни уже не держали тридцатиметровых великанов, и не раз и не два за этот день невольные путники слышали где то вдалике протяжный скрипучий стон падающего дерева, а затем тяжёлый удар массивного тела о землю. Временами деревья лежали столь густо, что приходилось обходить эти завалы делая петли в лишнии сотни метров. Одно время Золотов с компаньоном пытались идти вдоль русла небольшо ручья, надеясь по нему добраться до реки, но тот петлял настолько прихотливо, что они отаказались от этой идеи и просто пошли на запад.
      Вечером, устраиваясь на ночлег, они доели остатки зайца, причём Степаныч перед трапезой уже долго, озабочено нюхал мясо, да и ел его с меньшим энтузиазмом чем прежде.
      - Собачья жизнь, жрём какую то падаль, - пробурчал он после ужина. Проглоченная зайчатина обиделась на его слова и через полчаса полковника жутчайшим образов вырвало. Кроме того у Степаныча разыгрался понос, на всю ночь отправивший его в "сидячий караул". Золотов, перенёсший ту же самую "диетическую" пищу абсолютно безболезненно отнёсся к страданиям своего компаньона не более чем с юмором.
      - Степаныч, ну и нахрена вот ты столько пищи в дерьмо переправил? Нет чтобы пожертвовать товарищу. Слушай, полковник, смени точку бомбометания, сел ведь как раз с подветренной стороны!
      - Ничего, что естественно, то не безобразно, так что нюхайте, господин миллиардер российское дерьмо! - с кряхтением парировал полковник. - Эх, сейчас бы сюда стакан спирта с солью, и всё бы как топором обрубило! Провереный метод.
      К утру понос у артиллериста прекратился, но выглядел он ужасно: мешки под глазами, а цвет лица приобрёл какие то жёлто- синие оттенки. Шёл он с трудом, Степаныча шатало от слабости, он так часто спотыкался и падал, что к полудню уже перестал при этом даже материться. Но именно в это время они наткнулис на старое, заброшенное зимовье.
      40. Пекло.
      Эту небольшую, скособоченную избушку первым заметил Золотов. Она стояла на высоком берегу ручья резко выделяясь своим потемневшим деревом на фоне побелевших стволов погибшего леса. Бредущий из последних сил Степаныч буквально врезался в спину остановившегося хозяина.
      - Ты что, Егорыч? - пробормотал полковник, с недоумением глядя на Золотова.
      - Смотри, - только и мог выдавить тот. Первое встретившееся за эти дни человеческое жильё, хотя и убогое, потрясло его.
      - Степаныч, люди где-то близко.
      Почти бегом они спустились вниз, перешли вброд ручей и вскоре стояли около небольшой избушки, размерами три на три метра, чуть выше человеческого роста, с плоской крышей, с кургузым огрызком почерневшей трубы. Небольшое окошко лишилось одного из стёкол и от этого напоминало лицо подслеповатого mhyecn, выпрашивающего милостыню в московском метро. Золотов крутанул вертушку простейшего запора, потянул на себя дверь и пригнувшись осторожно переступил через порог. Почему то он ожидал увидеть что-то ужасное, вроде того скелета, чт обнаружили на болоте, но избушка оказалась девственно пуста. Дневной свет, пробивающийся через оконце и открытую дверь, так и не сумел развеять скопившейся за долгие годы мрак. В этой полутьме финансист рассмотрел небольшую железную печку с большой охапкой пересохших дров перед ней, маленький самодельный стол размером метр на метр, и лежанку, прикрытую истлевшей и потерявшей цвет оленьей шкурой. Кроме того в углу стояла большая и широкая самодельная охотничья лыжа, почему то одна. На всём этом лежал столь толстый слой пыли, что и Золотов и Степаныч сразу поняли, что здесь никого не было уже много лет.
      Не говоря ни звука они разошлись по разным углам, Золотов нашёл в углу пожелтевшую газету и поднеся к окну разочарованно вздохнул. Это была "Комсомолка" шестилетней давности. Степаныч же, поднимая клубы пыли, шуровал под столом и лежанкой. Из под топчана он выволок на свет большую жестяную коробку из под чая, при свете падающем из окна открыл её, понюхал, и,
      выругавшись, тут же выкинул в окно.
      - Пшено что ли было. Аж окаменело всё. И запах!.. - пояснил он. Cледующая находка больше обрадовала компаньонов. В небольшом холщёвом мешочке полковник обнаружил окаменевшую, но вполне пригодную для употребления соль. Несколько раз лизнув серый комок Степаныч мотнул головой.
      - Эх, сейчас бы хоть какую живность подстрелить, теперь её и посолить можно было бы.
      Больше под лежаком ничего не было, но Золотов и из этого сделал необходимые выводы.
      - Похоже сюда должны были вернуться.
      - С чего ты взял? - удивился Степаныч.
      - Не понимаешь что ли? Пшено, соль, дрова вон припасены ....
      Они посмотрели на печь и одновременно увидели на самом видном месте слившийся с пылью, потемневший от времени коробок спичек. И Золотов и Степаныч кинулись на него одновременно, но добычу первым успел схватить финансист.
      - Ну, есть?! - нетерпеливо спросил артиллерист, пытаясь рассмотреть в полутьме содержимое коробка.
      - Да погоди ты! - отмахнулся Золотов. - Пять, шесть, семь... Девять спичек!
      - Живём! - восторженно заорал полковник.
      - Не испортились ли они? - озаботился финансист.
      - Ну попробуй.
      - Совсем что ли охренел? Это же целый костёр, ночь в тепле. Вечером и проверим.
      Они ещё раз обшарили всю избушку, но не нашли ничего пригодного для их существования.
      - Странно, ни ложек, ни чашек, ни чего. Пшено то надо в чём то варить? - удивлялся полковник.
      - Очевидно тот кто её построил приносил всё с собой. Что ему, много нужно? Вспомни Семёна, два котелка и ложка, вот и всё имущество.
      - О, нашёл кого вспомнить! А сам говорил не вспоминай на ночь глядя?!
      Последняя фраза полковника заставила Золотова задуматься. Когда вскоре после этого Степаныч спросил его: - Ну что, d`k|xe пойдём, или здесь заночуем? - тот махнул рукой в сторону двери, но сам в зимовье задержался.
      Степаныч уже поднялся вверх метров на тридцать, когда Золотов наконец вывернулся из - за угла избушки. Полковник остановился поджидяя его, и вскоре увидел как за спиной миллионера из всех щелей зимовья повалил не слишком густой, но явный дым.
      - Ты что, поджёг её? - ошеломленно спросил Степаныч финансиста.
      - Ну да, надо было же проверить горят ли спички. Как видишь вполне пригодны, только ломкие больно. Две штуки сломал пока разжёг.
      - И надо было тебе этой фигнёй заниматься? - недовольно выговаривал полковник уже на ходу. - Говорят же не зря в таких зимовьях и спички, и еду оставляют. Да и дрова вон лежали. Как раз для таких как мы, бедолаг.
      - Ну не оставлять же эту избушку Семёну. Перебьётся под открытым небом.
      - Ты думаешь что он всё-таки идёт за нами? - несколько растеряно спросил Степаныч. За последние дни он как то уже и забыл про охотника, почему то уверился в мысли, что или Пашка его угробил, или тот просто напросто их потерял.
      - Конечно.
      - Откуда ты знаешь?
      - Я его чувствую, - заявил Золотов, и странное, волчье выражение злобы появившееся на лице миллионера заставило Степаныча отставить вертевшуюся в голове заезженную шутку про различия между "чувствую и ощущаю", и прикусить язык.
      Поджёг зимовья имел для них самое неожиданное последствия. Они прошли примерно ещё час, когда оглянувшийся на вершине очередной сопки Степаныч вдруг присвиснул, и шлёпнул задумавшегося о чём то своём Золотова по плечу.
      - Глянь-ка, Егорыч!
      То что увидел финансист ошеломило и его. Сзади них на громадном пространстве полыхала тайга. Высохшие за пять лет деревья горели как порох, огонь распростронялся и по земле, обильно усыпаной обвалившейся с деревьев хвоей и корой, перескакивая с одного завала на другой. Не сильный, но постоянный ветер распростроняя зону огня словно бы растягивая между ними и охотником красивый, расшитый золотом занавес.
      Эта тайга сгорела бы в любом случае, не от спички, так от удара молнии, просто пришёл её срок. Впервые за пять лет эти жаркие, сухие дни словно подкинули дровишек в гиганскую топку, и природа ожидала только того, кто даст ей "прикурить".
      Астахов увидел пожар когда до линии огня оставалось каких то полкилометра. Сначало стихию почувствовала Найка. Остановившись она начала активно нюхать воздух, а потом странно, протяжно заскулила.
      - Ты чего,Найка? - удивился охотник. Осмотревшись по сторонам и прислушавшись, Астахов на всякий случай снял карабин с плеча и пошёл дальше, ведя на поводу неохотно переставляющую лапы собаку. Затяжной, длительный подьём на очередную сопку, густо усыпаную сушняком, утомил его. Семён решил что взойдя на вершину он остановится на привал, но тут и он почувствовал резкий запах гари. С беспокойством осмотревшись по сторонам охотник не заметил ни чего собенного, но взойдя на вершину увидел перед собой бушующий фронт огня.
      Астахову и до этого приходилось попадать в лесные пожары, mn этот резко отличался от всего, что он видел прежде. Почти не было дыма, сухие стволы горели как свечки, а бушующий низовой пожар активно поглощал высохшие сучья кустарников, обширный слой опавшей коры и многочисленные упавшие деревья. Всё это сопровождалось мощным гулом бушующего огня. Стихия двигалась прямо на него, и оглянувшись по сторонам Семён свистнул Найку и побежал с вершины сопки вниз. Сначало ему казалось, что он без труда сможет уйти от пожара, но уж через полчаса охотник начал сомневался, что вообще останется в живых.
      Огонь продвигался вроде бы и медленно, но неумолимо и методично. Ели горели ровно и жарко, пихта же активно трещя отстреливала искры природных фейерверков. Астахов пожалел, что не успел до этого отдохнуть, теперь на ногах словно висело по гире, пот заливал глаза, а лёгким не хватало кислорода. К тому же огонь распростронялся не равномерно, на вершины сопок он поднимался как бы с трудом, зато скатывался с них словно первоклашка со снежных гор, быстро и весело. Временами между сопок, по ложбинам образовывалось что-то вроде аэродинамической трубы, и тогда пламя с гулом и рёвом устремлялась вперёд, как бы охватывая сопки огнеными руками. Из одной такой ловушки Семён еле успел выскочить, почувствовав на лице огненную печать стихии. Он пробежал ещё метров пятьдесят, и обернувшись увидел как два очага пожара сомкнулись за его спиной, быстро поглотив небольшой пятачёк, до этого свободный от огня. Громадные завалы упавших деревьев не позволяли двигаться Астахову прямо, ему постоянно приходилось петлять, чтобы миновать их, а огонь препятствия не обходил, казалось набрасываясь на павшие деревья с особенным удовольствием.
      Вскоре Семён уже шёл не туда, куда хотел, а туда, куда позволяла это стихия. По непонятным для охотника причинам левый фронт пожара начал распростроняться гораздо быстрей чем правый, и Астахову пришлось уходить вправо, в места для него ещё не знакомые. Всё это время он надеялся встретить реку, или хотя бы большой ручей, но увы. Ему попадались или сухие русла, остатки весеннего наводнения, или в ручьях, иссущенных засухой оставалось так мало воды, что они не могли остановить верховой пожар.
      Время неумолимо шло к вечеру, Астахов изнемогал от усталости, ноги его временами просто подкашивались и он падал на землю, несколько минут лежал отдыхая, а потом с проклятьями поднимался и шёл вперёд. Было нестерпимо жарко. Погода в этот солнечный, ясный день могла достойно войти в летопись какого нибудь черноморского курорта, а для этих мест и подавно являлась удивительной. Временами, когда огонь догонял его, Семён чувствовал нестерпимый жар за несколько десятков метров, и это заставляло его двигаться ещё быстрей. Охотник начал уж прикидывать что же ему делать ночью, когда стихия поймала его в ловушку.
      Увидев с вершины сопки прямо перед собой небольшую скалистую гряду Астахов не придал этому особенного значения. Древние, выветрившиеся скалы издалека казались низкими, приземистыми, к тому же простирались всего то на полкиломет ра, не больше. Семён сразу принял влево, и спустившись вниз по распадку начал обходить этот небольшой хребет стороной. Но уже выйдя к левому краю скал Астахов неожиданно понял, что огонь опередил его, и впереди пылает море огня.
      - Ах ты чёрт! - сквозь зубы процедил Семён, и оглянувшись назад увидал, что как раз в эту секунду огненный вал перевалил через вершину сопки и начал стремительно скатываться вниз.
      - Быстро, Найка! - дёрнув за поводок уставшую собаку он побежал вдоль скал, на ходу присматривая место где можно было бы подняться наверх. Увы, хотя высота этой каменной стены едва ли достигала тридцати метров, но вскарабкаться на неё собакой не представлялось возможным. Всё более убыстряя шаг Семён бежал уже на пределе сил, задыхаясь и постоянно оглядываясь на линию приближающегося огня. Он не хотел туда смотреть, но голова его невольно поворачивалась в ту сторону, где как свечи на праздничном торте одна за одной загорались сухие лиственницы и пихты. До огня оставалось триста метров, двести пятьдесят, ещё меньше... Засмотревшись на пламя Семён споткнулся и упал, но тут же вскочил и, подгоняемый тяжёлым рёвом бушующего пламени, снова припустился бежать. Задыхаясь он пробежал до самого окончания гряды, но даже не завернув за неё, отшатнулся от полыхнувшего навстречу языка пламени. Огонь опередил его и здесь, охвати его словно в клещи.
      Прикрыв глаза рукой Астахов оглянулся назад. Последние сухие деревья кончались метрах в десяти от скалы, но температура бущующего огня была такой, что и этого хватило бы для того, чтобы превратить их с Найкой в два бифштекса.
      Скрипнув зубами Семён побежал назад, туда, где метрах с пятидесяти он видел небольшую диагональную выемку в скале. Это была его последняя надежда.
      Когда он начал подниматься вверх, до фронта огня оставалось каких то двести метров. Цепляясь за потрескавшиеся, слоистые камни он начал медленно подниматься вверх по этой узкой, диагональной расщелине с трудом удерживая равновесие.
      Трудней всего приходилось с Найкой. Собака скулила, отчаянно повизгивала, но Астахов неумолимо тащил её за собой, и лайка, задыхаясь от стягивающего горло ошейника и противно корябая когтями по камням, поднималась вслед за ним. На огонь Семён больше не оглядывался, он и так чувствовал его приближение п усиливающемуся жару, острому запаху гари, нарастающему рёву и треску пламени.
      Они поднялись уже метра на три, на несколько секунд остановились на крохотной площадке, Семён просто изнемогал от усталости, и больше всего болели расширившиеся от жутких усилий лёгкие. Намотаный на руку ремень поводка резал ладонь, машинально он чуть ослабил петлю, сделал шаг вверх, потом ухватился за очередной выступ, начал было подтягиваться, но камень вдруг дрогнул, Астахов судорожным движением попробовал ухватиться за другой выступ, повыше, но пальцы только скользнули по жёсткой поверхности и он полетел вниз...
      41. "Гриль по таёжному".
      А в это время пара столичных гостей спокойно двигалась вперёд. Унылая, мёртвая тайга по прежнему расстилалась перед ними, и напрасно поднявшись на очередную вершину Золотов и Степаныч с надеждой вглядывались вперёд надеясь заметить на горизонте зелёную ленточку живой тайги. Уже под вечер, устроившись на ночлег и разведя костёр полковник устало вздохнул: Господи, когда же это всё кончится!
      - Ты это про что? - спросил Золотов. - Про этот сушняк?
      - Да и не только про него. Мы, наверное, уже две Швейцарии протопали пешкодралом.
      - Да, - усмехнулся финансист. - Тут только леса сгнило на несколько миллиардов.
      - Ты и тут про свои доллары, - поморщился Степаныч, - не гневи бога, Егорыч. Нам теперь не доход подсчитывать, а Николу Угодника о спасении просить.
      Золотов с удивлением посмотрел на своего телохранителя.
      - Ты с каких это пор в святоши записался? Что-то я раньше от тебя подобных речей не слыхал.
      - Это мы на гражданке про всевышнего забываем, а вот как припрёт.... Ты под обстрелом в Афгане никогда не был. Как начнут духи из-за какой нибудь горы из миномёта садить, вот тогда сразу во всех богов поверишь. Главное сделать ничег нельзя, зароешься в какую нибудь щель и только слушаешь - свист мины и взрыв, свист и взрыв... У меня один капитан после дембиля в семинарию пошёл, да! Говорит слово богу дал: если выживу, только ему служить буду. И знаешь, такую карьеру сделал?! Недавно службу на пасху передавали, смотрю - ходит Витька вслед за патриархом с каким то здоровым таким подсвечиком.
      Золотов засмеялся.
      - Ну ты даёшь: начал за здравие, кончил за упокой: "Вера в бога, карьеру сделал"... Ладно, не мудрствуй сильно то, тебе это не идёт. Давай лучше спать.
      Он закутался в куртку и прикрыл глаза. Полковник же раздраженно вздохнул:
      - Что спать, опять жратва всю ночь сниться будет, - но всё таки так же улегся рядом.
      Ночёвка под открытым небом в тайге никогда не бывает спокойной. Донимают комары, холод, странные шорохи и постоянное чувство тревоги. Ночной сон состоит из десятков пробуждений и новых погружений в зыбкое состояние устало дрёмы. В эту ночь еда полковнику не снилась, всё какие то мерзкие, неприятные лица стариков и старух, стоящих на паперти большого, красивого собора. Они тянули руки к Степанычу, и просили милостыню тонкими, писклявыми голосами. Одна из старух, самая старая и неприятная, подходила всё ближе и ближе, а потом провела костлявыми, холодными пальцами по его глазам.
      Степаныч, мгновенно проснувшись, даже подпрыгнул на месте и выругался, настолько мерзким было пережитое им во сне чувство. Ему показалось, что это было в живую, кожа до сих пор хранила на себе неприятное чувство чужого прикосновения. И что- то ещё осталось от сна, какой то звук. Он огляделся по сторонам, и увидел как в полуметре от него с тонким писком проскочила небольшая лесная мышь. Вскоре он увидел ещё одну, затем сразу двух. Все они сердито и тревожно попискивая бежали в одном и том же направлении.
      "Что это они, с ума сошли? - подумал Степаныч. - Прямо на свет костра прут? "
      Он перевёл взгляд на костёр и только тут увидел, что огонь почти потух, слабо тлели лишь две головешки. Несмотря на это для ночи было необычно светло. Полковник вскочил на ноги и ошеломленно замер. И справа и слева, и чуть слабее - сзади от их ночлега пылало зарево лесного пожара.
      - Егорыч, вставай, беда! - с этими словами начал он трясти мирно спавшего финансиста. Тот быстро поднялся, оглянулся по сторонам, и всё понял.
      - Чёрт! Как же это так? - недоумевал полковник.
      - Как-как, просто! Ветер сменился и всё. Надо быстрее отсюда sundhr|!
      Степаныч подхватил с земли свой единственный груз, ружьё, и они со всех ног припустилсь бежать вперёд, туда, где ещё чернела не подсвеченая пожаром тёмная полоска ночи.
      Золотов, по вьевшейся привычке анализировать все события своей жизни, скоро понял как это всё произошло. Ветер действительно переменил направление, но на выжженой земле огонь уже не нашёл для себя пищи, и скоро потух. Но по края пожара сушняка было более чем достаточно, и он быстро начал продвигаться вперёд, постепенно расходясь в ширь, словно стараясь захватить поджигателей в огненное кольцо. Несмотря на близкий огонь в тайге по прежнему царил мрак,
      и они с треском продирались сквозь дебри сухостоя, рискуя выколоть себе глаза, или распороть сухой веткой горло. Несмотря на то, что Степаныч прикрывал лицо рукой, один из сучков больно полоснула его по щеке, располосовав кожу д крови. Неистово матерясь полковник шёл впереди шефа, и хотя тому доставалось так же по полной мере, все-таки артиллерист рисковал гораздо больше. Взобравшись на небольшой пригорок Степаныч совершенно неожиданно полетел куда то вниз, при приземлении очень больно ударившись копчиком о землю. Он болезненно вскрикнул и застонал.
      - Ты что Степаныч? - спросил сверху Золотов.
      - Что-что!... Сделай шаг вперёд, узнаешь, - зло отозвался полковник, пробуя подняться. Сверху с шумом посыпалась земля, несколько комков пробарабанили по спине Степаныча, и вскоре на дно широкого оврага спустился Золотов.
      - Ты что ушибся? - спросил он.
      - А как же,.. мать твою... я же тебе не Винни -Пух? Не из опилок!
      С трудом поднявшись на ноги Степаныч со стоном сделал шаг вперёд и тут же споткнулся о какое то препятствие. Потрогав его рукой полковник убедился, что это обломанная часть небольшого дерева. Скол его заканчивался острой щепой почти метровой высоты. Степаныч вспомнил как он летел вниз, и сразу представил себе как эта самая жердь толщиной в добрый черенок с хрустом прокалывает его насквозь. "Вот задницей наделся бы, славно получилось бы!"- мелькнуло у него в голове. Впрочем, удар оказался не таким уж сильным, и вскоре полковник прихрамывая уже снова шёл впереди хозяина.
      Им всё же удалось ускользнуть из огненной ловушки. Последние полкилометра они бежали в узком, стометровом коридоре, сужающимся с каждой секундой, и близкое соседство огня уже неприятно опаливало щёки и ущи. Здесь было светло как днём, пульсирующий рёв пламени давил на уши, а многометровый вал огня подавлял своим огромным обьёмом, поневоле заставляя и Золотова и Степаныча паниковать. Словно предостережение судьбы у них из-за спины выскочила большая тёмная птица, Золотов рассмотрел что это была сова, единственный охотник на обитателей этого мёртвого леса - мышей. Тревожно вкрикнув своим утробным уханьем она метнулась в сторону и налетев на дерево свалилась вниз, на землю. Они пробежали мимо, но оглянувшийся Золотов успел заметить как поранившаяся птица попыталась взлететь, и прямо в полёте превратившись в огненный шар рухнула в самый центр бушующего пекла.
      Выскочив из огненного коридора и по инерции пробежав ещё метров двести они без сил рухнули на землю. Когда более молодой Золотов отдышавшись обернулся назад, масса огня oncknrhk` крохотный участок нейтральной земли и двигалас вперёд одним многокилометровым фронтом. Затем в течении двенадцати часов им пришлось пережить то же самое, что и в своё время Астахову: острую боль в уставших ногах, больные, расширеные лёгкие и ощущение затравленного зверя преследуемого безжалостномы загонщиками. Два раза им казалось, что они обманули огонь и ускользнули от неминуемого. Сначало дорогу пожару перегородила небольшая речка, скорее даже ручей метров тридцати в ширину. Перейдя на другой берег они без сил рухнули на землю и лёжа на спине наблюдали как беснуется на другой стороне ручья неистовое пламя. Языки огня тянулись в их сторону, но препятствие было слишком широким чтобы преодолеть преграду. Степанычу показалось, что прогорающее пламя начинает угасать, он торжествующе засмеялс и показал огню фигу.
      - Вот тебе, а не артиллерист! Я и не под таким огнём бывал.
      Словно слыша его слова пламя рванулось вперёд сильней, ему снова не хватило силы преодолеть расстояние, но совсем рядом, метрах в ста от них с тяжёлым скрипом медленно и монументально рухнула громадная ель, своим длинным тело построившая огненный мост между двумя берегами ручья. Степаныч вскочил даже на ноги с намерением рвануться и загасить пламя, но Золотов дёрнул его за руку и показал в протвоположную сторону. Там огонь давно уже преодоле препятствие и с жадностью голодной собаки лизал языками пламени новую пищу. Затем ещё раз большой овраг позволил передохнуть им минут двадцать, но усилившийся ветер помог огню перебраться и через эту преграду, и вот тогд началось самое страшное. Сил не осталось, а ветер всё усиливался, и пламя гналось за ними со всё устращающей мощью. Они бежали из последних сил, падали, спотыкаясь о корни деревьев, и тут же поднимались снова, затылком чувству огнедышащую пасть пожара. Лицо Золотова заливал пот, он давно уже потерял очки и теперь не понимал что перед ним, сталкивался со стволами деревьев, проваливался в ямы, продирался сквозь завалы и только ужас приближающейся смерти давал ему новые силы идти и идти вперёд. Рядом с ним, то отставая, то вырываясь вперёд хрипел простреленными лёгкими полковник. Дважды они сталкивались, но оттолкнувшись друг от друга даже не поняли, что на этот раз это были не деревья и не кусты. То справа, то слева от них время от времени с протяжным треском валились не выдержавшие напора ветра деревья. Один раз уже горящая громадная ель упала как раз у них за спиной, не долетев каких то пяти метров до бегущих путников. Она словно плетью стеганула пламенем по земле, осыпав их фантастически красивым фонтаном искр и заставив закричать и Золотова и Степаныча от полыхнувшего на них как из огнемёта жара. После очередного падения Золотов позволил себе на несколько секунд полежать и перевести дух. Тут же рядом с ни обрушилось тяжёлое тело Степаныча. Взглянув на него финансист двруг понял, что сейчас он выглядит точно так же: безумный взгляд загнаного зверя, измученое, исхудавшее лицо покрытое потом и кровью.
      - Егорыч... не могу больше идти... помоги мне!.. - с трудом попросил полковник.
      - Чем я тебе... помогу? - зло огрызнулся Золотов.
      - Возьми хоть ружьё,.. а то я его сейчас выброшу...
      - Я тебе выброшу!... Давай сюда!
      Содрав с шеи Степаныча ремень ружья Золотов перекинул его себе на спину и первый поднялся с земли. Оглянувшись он увидел как Степаныч рассовал патроны по карманам и откинул массивный патронташ в сторону.
      Затем время совсем потеряло стройность и реальность своего истинного хода. Золотову казалось, что он бредёт в этом дыму уже целую вечность. Он перешагивал через упавшие стволы деревьев чувствуя как вместе с ним шатается весь мир. Огон был настолько близок, что ткань куртки накалилась и обжигала кожу спины. Пару раз им уже пришлось пройти прямо через языки опередившего их пламени. Прикрывая лицо курткой и задыхаясь от дыма они прорывались через огненную стихию, и снова устремлялись вперёд. Ботинки при этом раскалились настолько,
      что финансисту временами казалось, что он идёт по углям босиком. А огонь неумолимо продолжал преследовать их, и наступила минута, когда у обоих путников просто иссяк запас сил и мужества.
      Первым рухнул полковник.
      - Всё... не могу больше... - прохрипел он, припав к усыпаной древесной трухой земле. - Пристрели меня, Егорыч...
      - Ты что это... сдурел? - спросил Золотов, падая рядом со своим последним телохранителем.
      - Не могу больше!.. И сгореть не хочу... Пристрели, всё хоть смерть полегше...
      - Не говори ерунды... Пошли...
      Он хотел помочь подняться полковнику, но вдруг почувствовал, что не может даже поднять руку, настолько устал. Он оглянулся назад, и щеку тут же полоснула боль ожёга. Остро запахло палёной шерстью, и Золотов понял, что это горит щетина на его щеках. Рёв пламени давил на уши, и уже не раздумывая он побрёл вперёд. Полковник остался лежать на земле, и тонкая полоска от пробежавшей слезы прочертила на его грязной щеке ломаный след.