От толчк Степаныч чуть не улетел в воду, но удержался, и осторожно начал выводить здоровенную рыбину на берег. Это оказалось совсем не просто, леска резала руку, полковник шипел от боли, но стравливая и подтягивая он постепенно изматывал речного хищника. Таймень то поднимался вверх, и тогда по воде шли круги, раздавались отчаянные удары хвоста, то уходил на самое дно омута. В борьбе прошли добрых полчаса, наконец Степаныч подвел рыбину настолько близко, что даже в скудном ночном свете все увидели в воде темную, продолговатую тень.
      - уйдет! - сквозь зубы простонал полковник. - На воздух выводить буду и оборвет леску. Ни подсачика, ничего...
      На его слова первым среагировал Паша. С утробным рыком он кинулся в воду всей массой навалившись на здоровое, как обрезок бревна тело тайменя.
      - За жабры его хватай! - крикнули в один голос и Золотов и Степаныч. Но Паша никак не мог нащупать у бьющейся рыбы жабры, и тогда в воду полез сам Золотов. вдвоем они все-таки выволокли на берег неистово мотающего хвостом тайменя. Оттащив его подальше от воды они еще некоторое время не могли справиться речным силачом, пока Паша не догадался пару раз стукнуть тайменя по голове рукоятью своего пистолета. Лишь тогда подняв его за жабры Степаныч смог оценить степень своего успеха.
      - Килограммов семь будет! Не меньше!
      В приподнятом настроении они пошли к костру, полковник ни кому не доверил нести свою добычу.
      - Васька, давай котелок, уху варить будем! - крикнул он издалека повару. Странно, но в этот раз Василий воспринял появившуюся пищу не с таким энтузиазмом как прежде.
      - Соли бы сейчас, и лаврушечки, - тихо сказал он, склонившись над рыбой. Золотов заметил что по щекам повара текли слёзы. Полковник же просто упивался своей удачей.
      - Какая зверюга, а! Хороша рыбка, Егорыч?
      Несмотря на стойкое отвращение к реке, тайге и всему что связано с этим затянувшемуся пикником, Золотов все-таки был вынужден признать, что таймень действительно оказался хорош. Продолговатое, подобное снаряду тело было покрыто темными пятнами, но особенно поражала голова, тупоносая, с огромной зубастой пастью.
      - Д-дай мне мышку, - попросил доктор, когда взрезавший брюхо Василий освободил глубоко заглоченный тройник.
      - Что, еще попробовать хочешь? - спросил Золотов.
      - Да, - признался доктор.
      - Давай - давай, - засмеялся полковник, - в этом омуте сейчас и пескаря не поймаешь. Всё распугали.
      Даже Паша соизволил скептически хрюкнуть, когда забрав леску доктор скрылся в темноте.
      - Трепещи, рыба, док вышел на тропу войны! - продолжал издеваться вдогонку Андрею Степаныч.
      Пока Василий пристраивал на горящих бревнах котелок с водой, рогатины было делать не из чего, да и некогда, остальные рыбаки сушили мокрую одежду. Настроение у всех поднялось, от костра уже тянуло аппетитным запахом жарено рыбы - Василий как всегда не ограничился одним блюдом.
      - Как там наш Эскулап, сам себя за задницу еще не поймал? - спросил Степаныч, пытаясь рассмотреть хоть что-то в ночной темноте. Полковник был недалек от истины. За эти полчаса Андрей дважды умудрился зацепиться тройником за одежду, не очень то у него получались и удачные забросы. легкая мышь летела максимум на два-три метра.
      - Док, пошли жрать! - донеслось от костра. Андрей упрямо сжал зубы и раскрутив леску в очередной раз запустил ее в сторону реки. На этот раз заброс получился и доктор начал осторожно подтягивать леску к себе. Он видел как "мышка" плыла оставляя за собой расходящиеся полоски "усов".
      - Надо позвать его, - сказал Золотов, отхлебнув ухи и морщась от пресности и обжигающего губы кипятка. Паша было уже начал вставать с бревна, но Золотов сам легко поднялся и сказав: - Я сам, сиди, - шагнул в темноту.
      Он уже подходил к омуту, когда доктор сделал свой последний, самый удачный заброс.
      - Андрей, брось ты это, пошли есть! - крикнул Золотов.
      Но именно в это время врач почувствовал как увесисто и плотно натянулась леска. Андрей удивился, что рыба взяла так странно, без рывка, у него даже мелькнула мысль, что тройник зацепился за плывущее бревно. Он потянул леску на себя, и увесистая тяжесть как-то нехотя, но с типичным сопротивлением рыбьег тела последовала вслед за ней. С кряхтеньем доктор начал выводить из темных вод невидимую рыбину, намотал на локоть один виток лески, затем второй. И тут житель темного омута сделал первый, осторожный рывок в сторону. Доктор чут пошатнулся, пробормотал: - врешь, не уйдешь, и с еще большей энергией начал наматывать на локоть толстую леску.
      - Что тут у тебя, поймал что? - спросил Золотов. До врача оставалось всего каких то три метра, финансист уже видел темный силуэт Андрея, он даже разобрал что тот судорожно, постанывая от боли в изрезанных пальцах наматывает на локот виток за витком леску. Доктор же уже видел мощный бурун остающейся за поднявшейся на поверхность рыбой, глаза привыкшие к темноте рассмотрели даже темный ореол громадного тела тайменя. У него перехватило дыхание, в голове мелькнула счастливая мысль: "Неужели!..". И в эту секунду гигантский таймень, почувствовавший чуждую стихию каменистого берега, словно проснулся от некоторой полудремы и резким рывком развернулся в сторону родного омута. Андрей еще справился с этим первым, неуверенным движением громадной рыбины, но затем таймень бешено рванулся в спасительную глубину, яростно работая всей своей сорокакилограмовой неистовой массой.
      Золотов, находившийся всего в шаге от доктора вдруг увидел как тот дернулся вперед и почти без плеска ушел в воду. На секунду финансист опешил, затем кинулся вперед, забрел по колено в воду, шаря глазами по спокойной глади омута. Впереди, метрах в пяти от него река словно вспучилась, вверх взметнулось что-то темное, Золотову показалось, что это была рука, и отчаянный крик Андрея разрезал тишину ночи захлебнувшись бульканьем на самой высокой ноте.
      Не раздумывая Золотов кинулся вперед, через два метра он почувствовал под ногами пустоту и поплыл вперед мощными саженками. Доплыв до того места где только что видел доктора, финансист нырнул, пытаясь нашарить тело врача, но лишь почувствовал как еще холоднее с глубиной становится вода.
      Вынырнув на поверхность Золотов закружился на месте оглядываясь кругом. Ему показалось, что кто-то осторожно, вскользь, но очень увесисто, коснулся его ноги, и резко вскрикнув миллионер отчаянно рванул к берегу. От костра на крики уже бежали люди, догадливый Паша прихватил с собой горящую ветку. Они застали Золотова уже на берегу, промокшего и дрожащего.
      - Что случилось, где Андрей? - спросил полковник, оглядывая берег и своего трясущегося от холода и страха хозяина. Тот без сил опустился на землю и вытирая с лица воду кивнул на реку.
      - Там..., - сипло сказал Золотов. - Там Андрюшка... на дне. Утащил его... таймень...
      Несколько секунд стояла тишина, Степаныч, Паша и Василий сначала не могли поверить в то, что сказал хозяин, но скорбная фигура Золотова, его тон заставили поверить в случившееся. Никто даже не переспросил, не стал расспрашивать как и что произошло. Степаныч только снял свою фуражку и перекрестился несколько раз, пробормотав себе под нос: - Господи, не дай боже вот так!..
      Они долго еще стояли на берегу глядя на тонкую лунную дорожку серебрившую спокойную гладь омута, затем, вслед за озябшим Золотовым тихо побрели назад, к живительному пламени костра.
      30. Второй "заплыв".
      Лишь утром, после завтрака, Золотов рассказал своим компаньонам все подробности жуткой гибели доктора. Не умолчал он и о своем ужасе, когда кто-то невидимый, огромный, коснулся его ноги.
      - Это представить себе невозможно! Так страшно мне еще никогда не было. Даже там, на скалах, во время грозы.
      Все трое оставшихся его попутчиков с сочувствием слушали исповедь хозяина. Золотов отхлебнул из котелка еще глоток жирной, наваристой ухи, но тут поднявшийся со своего места полковник, подойдя вплотную, снял с хозяина его американское кепи.
      - Ты что, Степаныч? - опешил Золотов.
      - Мать чесная, Егорыч, ты же поседел!
      - В самом деле? - спросил финансист. Сбоку утвердительно промычал Паша, Василий также подтвердил слова полковника.
      - Да, Анатолий Егорович. Виски прямо таки как инеем прихватило.
      Степаныч вынул из ножен свой охотничий нож и в полированном, узком зеркале клинка Золотов рассмотрел приобретение этой жуткой ночи.
      - Да, - обескураженно сказал он, - дорого дается мне этот пикничёк.
      Перед отплытием они еще прошлись вдоль берега, пристально вглядываясь в воду, но тщетно. Особенно долго не мог успокоиться Василий. Паша уже подкачал лодку, можно было плыть, а повар всё стоял на берегу омута неотрывно глядя н темную воду. Лишь после того как его окликнул Золотов Василий нехотя вернулся к стоянке и забрав котелок и фляжку, свое имущество, подошел к лодке. Все заметили на лице повара следы от слёз, но даже Степаныч не решился пошутить по этому поводу.
      В этот же день им снова пришлось искупаться в воде. Эта река как-то убаюкала их, они решили, что всё плохое уже позади, и горную гряду, вставшую на пути потока, встретили с безмятежностью дачников, катающих на пруду хорошеньких девиц. Но река решила по своему, очутившись в ущелье она просто взревела от ярости, забрызгивая лодку белой пеной безумства. Степаныч торопливо перекинул через шею ремень своего ружья, Золотов по примеру покойного доктора упакова очки в футляр и спрятал во внутренний карман. Лишь Василий словно окаменел судорожно уцепившись обеими руками за веревку. Степанович еще попробовал управлять лодкой с помощью шеста`, рядом ему помогал со своим самодельным веслом Паша, но делали они всё это очень неумело. До поры до времени им удавалось избежать крупных неприятностей, час проходил за часом, мелькали километры каменистых берегов, река то сжималась в узкое ущелье, то немного успокаивалась, по прежнему таща лодку со скоростью экспресса. У Золотова даже появилась надежда что в этот раз они проскочат через пороги благополучно. Но пытаясь отвернуть "Зодиак" от очередного камня полковник жестко выставил вперед свой плохо обструганный шест и, получив в ответ сильный удар, выпустил его из рук зашипел от боли. От этого камня они еще отвернули, но следующий, скрытый перекатывающимся через него огромным валом воды избежать им уже не удалось. Как назло лодку перед этим развернуло боком. Скатившись с очередного камня "Зодиак" боком упал в водяную яму вслед за ним, и тут же попав на подъе мгновенно перевернулся, выбросив в бурлящую воду всех своих пассажиров.
      Золотов в этот раз действовал вполне осознанно. Давно оставленный в тайге бронежилет уже не стеснял движения и не тянул на дно. Вынырнув и вдохнув воздуха он перевернулся ногами вперед и понесся вниз по течению стараясь повыш поднять над водой голову и работая лишь руками. Некоторое время ему еще удавалось не только ориентироваться, но и отталкиваться ногами от самых больших камней на которых его выносил поток. Держаться на поверхности до поры помогала и запарусившаяся куртка. Но потом его накрыл с головой огромный вал, Золотов при этом неудачно вздохнул нахлебавшись воды всеми бронхами и летел дальше вниз по течению уже задыхающийся, полуослепший, оглохший от рева разъяренного потока.
      По счастью этот опасный метод сплава продолжался недолго, за первым же поворотом Золотова выкинуло в тихую заводь "улова". Он еще пошатываясь брел к берегу, как послышались какие то крики и из-за поворота показались все остальные члены Золотовской команды. Паша и Степаныч плыли сами, приче полковник еще и умудрялся буксировать за собой лодку. А вот уже за лодкой бесплатным довеском болтался Василий. И в этот раз почти не умевший плавать повар умудрился так вцепиться в леер, что неистовая стихия не смогла оторвать его от спасительной веревки. У Золотова мелькнула было мысль, что они опять не смогут разжать руки повара, но тот лишь только почувствовав под ногами твердь сразу отпустил леер и выбравшись на берег повалился рядом с Золотовым. Точно так ж поступили полковник и Паша. Каких то две - три минуты этого своеобразного купания полностью лишили их сил.
      День выдался неплохим, пожалуй самый теплый из всех за время этого странного путешествия. Несмотря на это всех троих била мелкая, трясучая дрожь. Первым тишину негромким матом нарушил полковник.
      - ...Опять чуть не гробанулись! Как мне всё это надоело!
      - Надоело, говоришь? - спросил Золотов, поворачиваясь лицом к своему последнему телохранителю. - А уж как мне надоело, ты и представить не можешь. Ты еще не забыл, что во всём происшедшем больше всего виноват ты сам?
      - А чего я? .. - буркнул было Степаныч, но поняв что переборщил отвернулся в сторону под пристальным взглядом хозяина.
      - Ладно, разведи костер, Фома непомнящий, да сходи посмотри, стоит ли нам еще соваться в воду.
      Заботу о разведении костра взяли на себя Василий и Паша, Степаныч же прихватив ружьё отправился вдоль берега по узкой полоске наносного галечника. Когда он вернулся, на берегу уже во всю жарко горел костер и все трое его компаньонов сушили свою одежду. Река в этот раз взяла с них самую минимальную дань - фуражку Василия, котелок, и остатки бензина в канистре.
      - Ну что там? - спросил Золотов.
      - Хреново. И пороги насколько хватает глаз, и вдоль берега не пройдешь, скалы. Есть одно место где можно подняться наверх, но что там вверху - не знаю.
      - Понятно. - Вздохнул финансист, затем спросил. - Что делать будем? еще раз рискнем искупаться, или полезем в горы?
      - Да куда плыть-то?! Шесты растеряли, весло упустили, я себе чуть руку не сломал, во какую занозу посадил! - продемонстрировал полковник свою широкозахватную ладонь.
      Паша же наоборот, тыкал пальцем реку, ему совсем не светило снова карабкаться за полковником по этим кручам.
      - Ну а ты, Вася, что скажешь? - спросил Золотов. Ему пришлось повторить вопрос, повар явно пребывал в какой то прострации.
      - Мне всё равно, - тихо сказал тот, наконец поняв что от него требует хозяин. А Золотова поразило странное выражение лица своего личного шеф-повара. Похудел он за это время просто страшно, как-то вроде бы даже постарел, на ввалившихся щеках редкими кустами росла седая щетина. Но самыми жуткими казались глаза Василия, мертвые, бессмысленные.
      - Ну ладно, на сегодня нам хватит водных процедур. Полезли в горы.
      Недовольный Паша сердито фырча начал сдувать лодку и вскоре они уже карабкались вверх по расщелине найденной полковником за ближайшим поворотом. Уклон в этом месте был еще довольно сносным, лишь в одном месте Паше пришлось подсаживать всех вверх, а потом с помощью Золотова и Степаныч залазить самому.
      - Ну и тяжелый же ты кабан, Павел! - сказал тяжело отдуваясь полковник, когда здоровяк наконец-то оказался наверху.
      Трудности начались к исходу второго часа горного путешествия. Сначала Василий шлепнул себя по щеке и выругался. На это никто не обратил внимания, комары донимали даже здесь, наверху, стоило лишь только попасть в прикрытое скалами от ветра затишье. Но когда вскоре Золотов оглянулся на повара, то невольно ахнул. Левая половина лица Василия распухла по сравнению с правой почти в два раза, придав голове повара какой-то карикатурный вид. Левый глаз почти уже затянулся, оставалась лишь небольшая щелка.
      - Вась, у тебя это... - только и смог сказать Золотов, показывая пальцем на щёку своего кулинара. - Мать честная! Вот это разнесло! Опять что ли эта местна муха Цэ-Цэ укусила? - спросил полковник.
      Странно что сам повар узнал о своем несчастье последним.
      - А я думаю, что это у меня левый глаз плохо видеть стал, а он вон что... - невразумительно пробормотал Василий, ощупывая лицо. Вскоре левый глаз закрылся совсем, так что повара, и до этого не слишком уверенно шагавшего по камням, теперь уже пришлось вести за ручку.
      - Да, и дока нет с его аптечкой, - пробормотал вырвавшийся вперед полковник, наблюдая как Паша и Золотов помогают идти Василию. Продвижение их замедлилось совсем уж до черепашьих темпов. А вскоре природа загнала их в ловушку. С узенькой площадки они видели слева от себя реку, а справа обрывистое ущелье. Спуститься можно было лишь по прямой, дьявол в этом месте построил для себя что-то вроде лестницы. Каменные ступени террасами спускались вниз по высоте превышая рост человека, и на каждой такой площадке можно было проводит танцы для какой -нибудь убогой деревушки.
      - Что, может вернуться и поискать другой спуск? - предложил Степаныч.
      - А что, здесь не пройдем? - удивился Золотов.
      - Да я то пройду, а вот вы...
      - Ну ты уж не козыряй сильно то, альпинист хренов, - усмехнулся финансист. - Ты иди первый, за тобой Василий, а потом уж мы с Пашей.
      Полковник осторожно спустился на первую площадку, еще раз осмотрелся и крикнул вверх: - Да, здесь можно спуститься! И не так уж круто.
      Вторым должен был идти повар, но когда Золотов и Паша обернулись к Василию тот не сдвинулся с места. С содроганием души Золотов заметил, что опухоль начала растекаться и на вторую половину лица.
      "Только этого мне еще не хватало"! - подумал он, ясно представив себе жуткие проблемы путешествия по скалам со слепцом.
      - Давай, Вась! - подбодрил его Золотов. - Время идет.
      Но тот только отрицательно замотал головой.
      - Давай - давай, не задерживай! Совсем мало сегодня прошли.
      Но на все уговоры повар всё так отрицательно мотал головой. Время шло, но ни уговоры, ни угрозы оставить его здесь, на этом месте, ни что не помогало. Лишь раз, когда рассвирепевший Павел схватив за шиворот приподнял его, Васили слабым голосом жалобно вскрикнул: - Не надо... не надо... оставьте меня!...
      Время шло. Снизу снова вскарабкался заждавшийся Степаныч. втроем они отошли в сторону решая что же им теперь делать с этим упрямцем.
      - Нет, его теперь с места не сдвинешь, - сказал вспотевший от жары и уговоров Золотов.
      - И доктора с нами нет, тот в прошлый раз здорово его купил, напомнил Степаныч. - Может его по щекам нахлестать? Хотя у него не истерика. Вообще нам Васька сейчас не нужен. Жрать нечего, готовить не на чем. Болтается как довесок.
      Они переглянулись.
      - Ладно, мы с Пашей пойдем, а ты, Степаныч, попробуй договориться с ним, - решил Золотов.
      - А если не пойдет? - спросил, страхуясь полковник.
      Золотов прищурившись взглянул на солнце.
      - Тогда спишем его на Семёна.
      Через полчаса, когда Золотов и Паша уже спустились вниз почти к самому подножию сверху донесся короткий, отчаянный крик. Золотов невольно посмотрел на Пашу, тот сделал странное глотательное движение, словно хотел что-то сказать, но этого ему было не дано. Вскоре сверху зачастили плотные выстрелы помпового ружья, не понимая в чём дело Золотов и Паша снова переглянулись, но увидев что полковник, показавшийся на вершине, начал спускаться вниз, финансист тронулся вперед.
      еще через полчаса, уже на равнине, их догнал явно раздосадованный{i полковник.
      - Ты что там такую стрельбу открыл? Без этого не мог обойтись? спросил Золотов. Полковник только махнул рукой и буркнув что- то совсем невразумительное занял место впереди строя. Про повара в этот день ни кто больше не сказал ни слова.
      31. Час истины.
      Про Василия они вспомнили уже вечером, собираясь устраиваться на ночлег. Котелок остался где то на дне реки, но у них еще оставался большой кусок вареного тайменя. Быстро набрали сушняка, Золотов похлопал себя по карманам и спросил:
      - Степаныч, зажигалка у тебя?
      Тот с недоумением обернулся к хозяину.
      - С какого это она должна быть у меня? Вы же на берегу костер разводили.
      Золотов и в самом деле припомнил эту ситуацию и посмотрел на Пашу. Тот, изменившись в лице, начал шарить по карманам куртки и штанов, но финансист уже ясно вспомнил, что костер в последний раз разводил именно Василий. Он отчетливо представил себе фирменную, позолоченную "вечную" зажигалку "Zippo" коротких пальцах покойного повара. Полковник, почувствовавший какую то странную паузу, бросил возиться с сушняком и пристально посмотрел на обоих своих друзей.
      - Что, потеряли?
      - Если бы. Похоже что она осталась у повара.
      Степаныч чуть не задохнулся от гнева. Лицо у него побагровело, а спазм удушья лишил его компаньонов сомнительного удовольствия выслушать очередной поток его брани.
      - Молодцы, что сказать! - только и выдавил он. - Между прочим это ты с ним прощался, мог бы напоследок у него зажигалочку попросить, - съязвил Золотов. Этого полковник уже снести не мог.
      - Опять я! Во всём виноват один я! Везде я!
      - А кто?! - заорал в ответ Золотов. - Кто упустил Семёна тогда, в тайге? Кто прозевал его уже на озере, кто связал его так, что тот слинял через пять минут? А все твои Сусанинские маршруты?! Я сейчас должен быть в Давосе, а я хрен знает где!
      Тебе всё вспомнить, до мелочей?!
      Полковник стоял перед ним опустив побелевшее лицо и крепко сжав зубы. Решив что теперь он добил строптивого телохранителя, Золотов спросил его: Ну так что, тебе напомнить?!
      - Да нет, не надо. - Степаныч поднял лицо и неожиданно зло взглянул на хозяина. - Только я тебе тоже кое что напомню. Ведь это ты сделал из меня, боевого офицера, вот это нынешнее дерьмо. Тогда мы убили этих геологов лишь затем, что теб позарез нужен был этот кредит от "Де-Бирс". К уркам ты обращаться не стал, знал что потом тебя за это будут "доить" до конца дней. И мы, три дурака: я, покойный Алексей и вот этот вот полудурок, - он кивнул в сторону стоявшего рядо Пашу, - по первому твоему кивку кинулись в Сибирь: "Найти, опередить, добыть любой ценой!", а за всеми этими словами только одно - убить. Что, не так?!
      - Я тебе такого приказа не давал, - сквозь зубы процедил финансист.
      - Да, конечно, ты и сегодня приказа не давал. "Попробуй с ним договориться!" - передразнил Золотова артиллерист. - "Спишем на Семёна!" Всё чужими руками, Анатолий Егорович!
      Несмотря на обращение по имени отчеству тон полковника оставался язвительным. Золотов несколько секунд молчал, они по прежнему стояли друг против друга, одного роста, одной комплекции, в одинаковой униформе, но уже совсем не похожие на братьев. Наконец финансист качнул головой.
      - Да, быстро ты спекся, артиллерист хренов. На два раза только тебя и хватило. Всё таки ты пожиже Зыбуна, Степаныч.
      - Зыбун - Зыбун! Что ты мне Зыбуном тыкаешь, - полковник издевательски скривил свои изувеченные губы и нанес свой главный удар. Только я ведь знаю больше чем вы думаете. У Витьки от меня тайн не было. Надоело ему всё, в тайгу он тогда лететь отказался, а потом и совсем решил выйти из игры - вот вы его и убрали. Не нужен стал, и опасен: слишком много знал. Это ведь он, - Степаныч ткнул пальцем в нависающего сбоку над ним Пашу, - сунул мину под дно Витькиного "БМВ". Я тогда как раз в гараж заглянул, думаю что это Пашка под машиной Зыбуна шарит?
      Тогда я этому значения не придал. А через час кишки майора на провода полетели...
      До Паши наконец то дошло про что идет речь. Утробно зарычав он схватил своими огромными лапищами Степаныча за горло и встряхнув приподнял над землей. Лицо полковника побагровело, он пытался расцепить стальные оковы Пашиных рук, но бесполезно. Степаныч уже захрипел, глаза начали вываливаться из орбит, но тут Золотов резко крикнул:
      - Хватит!
      шофер нехотя разжал пальцы и полковник ватным мешком обрушился на землю. Миллионер стоя над ним наблюдал как артиллерист медленно приходит в себя. По лицу Золотова было видно, что он решает какую то непростую задачу. Наконец он сказал телохранителю только одну фразу: - Зыбун погиб не оттого что хотел выйти из игры, а оттого что решил, что ему уже всё можно.
      Он отошел в сторону и улегся на приготовленное Пашей ложе: несколько еловых лап прикрытых сверху оболочкой лодки.
      Эта первая ночь без костра далась им тяжело. Воздух днем прогревался градусов до двадцати, даже больше, но по ночам быстро остывал, и иногда изо рта шел пар. Польза от ночного холода была только одна - исчезали проклятые комары и гнус. Но сегодня отсыревшие после утреннего купания куртки не грели, скорее наоборот. А рядом шумела тайга, раздавались какие то странные шорохи, словно бы чьи то тяжелые шаги, отчаянный писк какого то маленького, погибающего зверька, хлопающие звуки тяжелых крыльев. Без костра стало гораздо тревожней, подползал старый, первобытный страх перед темнотой. Каждый думал своем, и мысли у всех троих не отличались особенной радостью.
      32.Нормы таежного ГТО.
      Этот день оказался не очень удачным и для Семёна Астахова. Войдя на своем плоту в полосу порогов охотник закинул за плечи карабин, попробовал ногой плотно ли приторочен к плоту рюкзак, не смоет ли, и сосредоточил всё внимание на реке. Главное ему было избежать прямого столкновения с камнями, длинный плот словно бы "дышал", со скрипом и скрежетом переваливаясь через препятствия, на самых опасных участках брёвна ходили ходуном, поднимаясь и опускаясь по очереди как клавиши рояля. Семён больше всего боялся, что плот просто рассыплется по бревнышекам, но пока тот держался. Временами водные валы прокатывались по плоту заставляя Найку истерично подвизгивать, Астахов был уже по пояс мокрый. Пару раз волна ударяла` с такой силой, что охотник с трудом удерживался н ногах, а Найку давно смыло бы за борт, если бы не крепко привязанный поводок. Но широко расставив ноги Семён не смахивая с лица брызги воды пристально вглядывался вперед стараясь издалека рассмотреть свою главную опасность
      открытые камни. Плотом управлять было совсем не просто, длинное, трехметровое весло вытесанное из цельного ствола пихты весило очень даже солидно. Несмотря на естественное "водяное охлаждение" Астахову было жарко. Временами н "кривунах" ему приходилось минут по десять беспрерывно работать веслом до острой боли в немеющих мышцах. еще сильно уставали постоянно находящиеся в напряжении икры ног и передние мышцы бедер. Река как назло состояла из одни кривунов и прижимов, за всё утро только раз попался длинный, ровный "тягун".
      Но чем тяжелее приходилось Астахову, тем уверенней он себя чувствовал. С каждым часом и каждым пройденным километром приходил опыт. Там где Золотов и компания часами карабкались по скалам в обход порогов, охотник пролетал за считанные минуты, неумолимо догоняя старых знакомых. Семён уже чувствовал и реку, и плот. Он понимал где надо довернуть свое утлое судно, чтобы то не село на мель, где пустить его по воле волн. К полудню пришла уверенность, что он уже может всё, он пройдет эту реку до конца. Может так бы всё это и произошло, если бы на одном из поворотов охотник не услышал отдаленный крик. Резко вскинув голову Астахов увидел самый конец трагедии - падающую фигурку Василия, и наверху скалы силуэт человека в пятнистой униформе.
      Словно почувствовав его взгляд полковник посмотрел вперед на реку и радостно осклабившись сорвал с плеча свое кургузое ружьё. Расстояние между ними было достаточно большое, метров двести, но Степаныч не сомневался в успехе. Он долго тщательно целился, а Семён опять, как полтора года назад не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой, так и замер неподвижно, с поднятым вверх рулевым веслом. Но сзади его словно чувствуя опасность взвизгнула Найка и этот звук неожиданно вывел Астахова из состояния ступора. В последний момент он бросился в сторону и пуля просвистела в полуметре от головы. Выругавшись полковник передернул затвор и снова тщательно прицелился. Плот в это время как раз проходил под ним,
      Степаныч держал ружьё вертикально вниз, расстояние вряд ли превышало семьдесят метров, и Астахов уже осознанно метался от одного края плота к другому стараясь сбить прицел. Висевший на спине карабин он даже не трогал, понимая что просто не успеет передернуть затвор и прицелиться.
      Чуть усмехнувшись над попытками охотника избежать смерти полковник спустил курок и с досадой выругался. Медвежий жакан, просвистев в сантиметре от головы охотника, только выбил из бревна большую щепу. Плот уходил и, уже торопясь Степаныч передернул затвор, быстро прицелился, но выстрела не последовало, только плотно хлопнул боек. Лишь тогда артиллерист вспомнил, что после последней неудачной охоты он не зарядил магазин!
      приглушенно матерясь Степаныч трясущимися руками засунул в магазин два патрона и выстрелил по уходящему плоту почти наугад, навскидку. Попасть он не попал, но заставил Астахова снова оторваться от весла и обернуться назад. Плот уже входил в поворот, когда последний жакан расщепил еще одно бревно в каких-то то сантиметрах от Найки. Поняв, что он промахнулся и в этот раз, полковник с досадой бросил на камни свое ружьё. "Золотову говорить про это не буду, - решил Степаныч. - Совсем заклюет."
      Полковник не знал что кое чего он своими выстрелами всё таки добился. Уже за поворотом переведя взгляд на реку Семён увидел прямо перед собой, метрах в пяти острый камень, торчавший из воды как наконечник копья. Охотник успел сделат только один судорожный гребок, и тут плот со всего маху врезался в препятствие. Удар был такой, что Астахов не удержался на ногах. Уже лежа и чувствуя холод перекатившейся через него волны Семён всем телом ощутил как под ним начал расползаться брёвна плота. Единственное, что он успел сделать прежде чем его подхватило течение, это перерезать поводок Найки. В воде Астахов чувствовал себя ни чуть не уютней, чем предыдущие "купальщики". Карабин за плечами,
      тяжелые сапоги, всё это потащило его вниз, Семёну приходилось напрягать все силы чтобы удержаться наверху. Пару раз его тело увесисто приложилось к скрытым под водой камням, а намокшая куртка весила всё больше и больше. Тело охотника уже немело от холода и усталости, но сжав зубы и превозмогая всё Астахо упорно плыл, стараясь пробиться как можно ближе к берегу. Увы, течением его упрямо отбрасывало на стремнину, словно не желая расставаться с ним, захлестывая с головой волнами и оглушая гулом стихии. Больше всего Астахов боялся, что вода попадет в легкие. Он уже два раза тонул, и знал что это сразу как бы парализует тело и волю человека. До поры это ему удавалось, вроде и пороги остались позади, река несла его хоть и быстро, но уже не угрожая водоворотами и скрытыми под водой камнями. Но и силы почти оставили Семёна. Надо было сбросить карабин, но охотник до последнего не хотел этого делать, а когда всё таки понял, что с оружием не выплывет, то у него просто не осталось на это сил. Уйдя под воду с головой охотник всё таки не рассчитал и хлебнул вместо воздуха приличную порцию таежного "Нарзана".