За этим хлопотным, но приятным занятием он как-то совсем забыл про своих попутчиков. Лишь уже варя в котелке свежую козлятину он подумал: "А как там, интересно, эти? "
      Странно, находясь в каменном плену Астахов думал что как только выберется наружу, так сразу покинет это проклятое место. Теперь же он не спешил. Его приободрило то, что звери снова возвращались в долину. От тумана над болотом осталась лишь легкая дымка, и Семёну даже показалось, что он рассмотре вдалеке тот самый остров, последний приют геолога. Выглядело всё это угнетающе: чахлые, редкие лиственницы торчащие в разные стороны, общий серый фон с проплешинами зеленых марей и зеркальцами мелких озер. Но вчерашнее клокочущее "одеяло Харги" выглядело в сто раз страшней.
      Уже позавтракав и наскоро зашив беспощадно разодранную рубаху, Астахов вскинул на плечи свой рюкзак, приятно отягощенный свежим мясом, и отправился напоследок посмотреть на место своего невольного заточения. Осыпь он увидел издалека, она впечатляла своими обьёмами, но к своему удивлению Семён н увидел проделанного им лаза. Внимательно осмотрев весь завал охотник понял в чём дело и похолодел от ужаса. Этой ночью лаз Астахова навеки замуровал огромный камень, до этого просто нависавший над бывшим гротом. Сам не зная того Семё подкапывался под него, выбирая мелкие камни и лишая его хрупкого равновесия. Ночью выбравшись на волю он даже не понял этого, просто не разглядел в темноте. Именно падение громадного монолита охотник ощутил сквозь сон, разминувшись ним на какие то полчаса.
      Вытерев выступивший со лба пот Астахов внимательно осмотрел расщелину по которой карабкались вверх Золотов и его свита, и пробормотал:
      - Похоже они всё таки выбрались.
      Долину же он покинул через то самое "звериное" ущелье. К его удивлению тела оленихи Семён в нём не обнаружил. Лишь выбравшись из окружения скал и увидев на земле знакомые отпечатки широких лап Астахов улыбнулся. Медведь всё ж вернулся за столь легкой добычей. К полудню Семён вышел к реке, огляделся по сторонам и подумал: "Ну и куда же они подались, вверх, или вниз по течению?"
      Астахов не торопясь двинулся вдоль берега, внимательно присматриваясь к окрестностям. Примерно через полкилометра он обнаружил то что искал. В зарослях тальника белели свежие раны выломанных стволов.
      "Пашина работа, - подумал Семён. - Топора у них нет, но этому жлобу он и не нужен".
      У самой воды валялись ветки с ошкуреных стволов, на песчанно-галечной отмели различил охотник и несколько слабых отпечатков знакомых следов. Остановившись в этом месте Астахов скинул рюкзак и, вытащив бинокль, долго рассматривал окрестности. Убедившись что это ничего не дает, Семён остави Найку у рюкзака, а сам полез в горы. Потратив почти час Астахов выбрался на самую высокую вершину этих скал и методично начал осматривать лежащую ниже его долину. Воздух после грозы был по особенному чист, петляющая рек просматривалась на многие километры, да и ландшафт в этих местах казался более сглаженным чем у Аяла, сопки пониже. Шли часы, а Астахов не покидал своего наблюдательного пункта, терпеливо рассматривая местность справа и слева от себя. Он был далек от мысли увидеть лодку и людей, нет, он ожидал совсем другого. От напряжения болели глаза, к вечеру они начали слезиться. Но когда солнце наклонилось к линии горизонта, Астахов в очередной раз приник к окулярам бинокля и радостно рассмеялся. То что он заметил на горизонте было подобно тоненькой ниточке, поднимающейся от земли и тающей в небе. Ни кто из горожан не заметил бы этой странной аномалии, да и не понял бы что это такое. Но Семён точно знал, что это не что иное как дым от неумело разведенного костра.
      27. Грызня.
      Он не ошибся. пятерка невольных путешественников во главе с Золотовым как раз устраивалась на ночлег. Степаныч сругнулся на доктора, подкинувшего в костер охапку сырых веток.
      - Надымил, косорукий!
      - З-зато комаров отгонит, - парировал Андрей, прихлопывая на шее очередного кровопийца.
      - Сами скорее сдохнем от этого дыма, чем они от нас отстанут.
      - Бурчал полковник.
      Он завелся бы надолго, но Золотов прикрикнул на них обоих: - Хватит вам собачиться! Как вы мне надоели!
      Настроение у Золотова было неважным. Всё шло не так как он хотел. В день когда они вышли к реке было решено пока что просто переправиться через нее, Золотов по прежнему больше всего боялся висевшего на хвосте Астахова, а потом уже решить, подниматься вверх по течению и искать тот самый приток Аяла, или же пуститься по воле волн, доверившись течению этой, неизвестной им реки. К сожалению на этом берегу не нашлось материала из чего можно было бы сделать достаточно длинные шесты, Паша выломал из кустарника две палки метра п полтора длинной. Когда на середине реки и Паша и чертыхающийся Степаныч всё больше и больше начали сгибаться над водой еле касаясь шестами дна, Золотова охватило какое то оцепенение. Лодку уже несло по течению, доктор пытался грести ладонями, полковник всё пытавшийся нащупать палкой дно,
      поглядывал{ на хоз яина, но тот молчал, и полное безразличие отразившееся на его лице поразило артиллериста.
      - Егорыч, ты что? - спросил он. - Сносит ведь.
      - Ну и хрен с ним. Пускай сносит.
      Отвалившись назад Золотов положил голову на баллон и устало прикрыл глаза. Паша и Степаныч переглянулись. Они не знали что делать. Кое где шесты уже доставали дно, можно было бы подойти к берегу, но последняя фраза хозяина перепутала всё на свете. Так они миновали один поворот реки, затем другой.
      - Вечереет, - тихо напомнил Степаныч. Золотов молчал. Они проплыли еще минут двадцать, потом полковник посмотрел на диск солнца, уже зацепившийся за изломанную тайгой линию горизонта, и махнул Павлу рукой показывая на берег. Тот не проявив сомнений повиновался, и вскоре лодка коснулась каменистог речного берега.
      На привале Золотов вел себя так же странно. Он был инертен, безволен, молча сидел на перевернутой лодке наблюдая за тем, как все остальные суетятся запасаясь на ночь сушняком. Василий готовил в котелке убитого утром зайца. Ужин Золотов поглотил так же без всякий эмоций, хотя за импровизированны столом и возник первый в этой странной компании конфликт. Сытый человек всегда становится привередливым.
      - Без соли это уже и в глотку не лезет, - заметил Степаныч, отхлебнув из котелка пресный бульон.
      Василий беспомощно молчал, все подобные высказывания по части еды он безоговорочно принимал на свой счет, хотя ни в чём не был виноват. Зато огрызнулся доктор, всё больше вступающий в какую то странную конфронтацию с полковником.
      - Не хочешь - не ешь, дай другим, - сказал он, выдирая из рук телохранителя еще горячий котелок. Степаныч сначала опешил, потом разозлился.
      - Тоже мне, клистирная трубка! По сопатке д давно не получал?!
      Отставив в сторону котелок, Андрей подхватил из кучи хвороста палку потолще и неожиданно ударил полковника по голове. Тот в последнюю секунду все-таки успел подставить руку и, взвыв от боли в отбитых пальцах, кинулся на доктора.
      Несмотря на все приобретенные навыки в боевых искусствах телохранитель сцепился с доктором совсем по мальчишечьи, глупо и бестолково. Они чуть было не снесли костер, Паша еле успел подхватить котелок с мясом, затем откатились в сторону, в темноту, и слышалось только кряхтение, сдавленный рык, д приглушенные возгласы Степаныча: - Ах ты кусаться!.. Ну я тебя!...
      Только теперь Золотов очнулся от своего транса и кивнув в сторону драчунов сказал: - Паша, разними их.
      C этим делом молчаливый шофер справился за пару секунд. Вскоре он приволок к костру обоих драчунов болтающихся в руках гиганта подобно тряпичным куклам. Из носа Андрея текла кровь, лицо полковника словно раскорябала дикая кошка.
      - Что вы фигнёй занимаетесь? - спросил Золотов, не повышая голоса. Тут из тайги бы этой выйти живым, а они как два сопляка...
      Не закончив фразу финансист замолк, и снова уставился на завораживающую пляску огня. Но этих слов действительно хватило чтобы утихомирить обоих драчунов. Полковник со злой миной на лице уселся доедать мясо, еле удерживая его в нервически дрожащих руках, Андрей же взял горящую палку и отправился искать свои очки. Вскоре к нему на помощь пришел Василий, вдвоем они нашли окуляры доктора, правда при этом дружными усилиями растоптав левую дужку. Остаток вечера доктор провел очень интересно. Распоров с помощью ножа сво куртку он вытащил оттуда стягивающую низ резинку и отрезав кусок привязал ее к очкам. Золотов в это время тихо разговаривал с Пашей и Степанычем.
      - прийдется плыть вниз по течению. Будем надеяться что в низовьях наткнемся на какое -нибудь жильё.
      - А то можно было бы вернуться назад и попробовать выйти к той реке, что впадает в Аял, как она там называется?.. - засуетился полковник, вытаскивая свою карту. Золотов безнадежно махнул рукой.
      - Можешь подтереться этой своей картой. Ты с ней вон нас куда завел. Вся надежда на то, что малые реки впадают в большие, а на больших всегда живут люди. Давайте спать, вымотался я сегодня как никогда.
      Вечером опять донимали комары, Василий снова задыхался от дыма, и когда с рассветом больше измученные чем отдохнувшие путники начали вставать, их ожидал уже приготовленный завтрак, состоящий из остатков всё того же вареного зайца.
      - Надо сегодня как можно дальше уплыть от сюда, - заметил Золотов во время трапезы.
      - Почему? - удивился доктор, косясь на сидевшего по другую сторону костра полковника.
      - Чтобы друг наш Семён не смог нас разыскать, - весело ответил за хозяина Степаныч, так же волком посматривая на врача. Золотов согласно кивнул головой, Василий же тяжело вздохнул. Он ни как не мог примириться с тем, что Семён, такой хороший и участливый человек вдруг по непонятным причинам ста им врагом. Повар за эти дни оправился от своего кратковременного помешательства, и теперь как в былые времена по прежнему думал лишь о том, чтобы как можно лучше накормить своих клиентов, но стал более молчаливым и замкнутым. Зато с Андреем происходило что-то непонятное. Он становился всё боле дерзок, с явной ненавистью смотрел не только на Степаныча, но и на Пашу, да и сам Золотов ощущал скрытую неприязнь личного "Эскулапа".
      Долго ломать голову над поведением врача финансисту не пришлось. Паша выломал из более богатого с этой стороны реки леса три шеста метра по два с половиной каждый, вырезал из обломка бревна что-то вроде весла, сломав при этом свой нож, и они отправились вниз по течению. Увы, желание Золотова уплыт как можно дальше не сбылось. Не проплыв и километра они услышали всё нарастающий, тяжелый шум порогов. Не сговариваясь орудующие шестами Паша и Степаныч направили резиновую лодку к берегу.
      - Схожу я, посмотрю что там, - выпрыгивая из "Зодиака" и забирая свое ружьё заявил полковник. На разведку у него ушел целый час. Уже по лицу возвращающегося Степаныча Золотов понял что дела плохи.
      - Так-то речка пожиже Аяла, три камня только торчат из воды, но в одном месте водоскат хреновый, метра полтора высотой, - заявил полковник, устало опускаясь на теплый борт лодки. - И вдоль берега не пройдешь, обрывистый, порос лесом, я чуть не навернулся в одном месте.
      - Водоскат это чего? - тихо спросил Василий Андрея.
      - Ну, водопад такой, небольшой, - пояснил тот.
      - А - а! - понял повар, и на лице его отразился явный страх. прошлое купание в Аяле с намертво зажатой в руке веревкой оставило неизгладимый след в душе повара.
      - Хреново, - подвел итог Золотов, и после коротких раздумий поднялся на ноги. - Значит надо обходить по суше.
      Снова пришлось выпускать из лодки воздух, упаковывать ее в ремни и карабкаться вверх, правда на более пологие чем на берегах Чайдаха сопки. От этого путешествие их не стало более приятным. Тайга в этой части Сибири пошла другая. Исчезли лиственные породы деревьев, кедрач. Зато лиственница, ель и пихта стояли так густо, что в лесу царил полумрак. Трава в этих местах почти не росла, зато появился папоротник, податливый мох мягко пружинил под ногой. Часто попадались завалы. Столетние, переспевшие пихты и ели падая на землю выворачивали своими стелющимися по земле корнями огромные пласты земли - выскори, наподобие щитов перегораживающих дорогу компаньонам.
      - Вот как нарочно, а? - сказал полковник Золотову на одном из привалов, опускаясь рядом с ним на ствол поваленного дерева и тяжело переводя дух. - Ты заметил, что они попадаются нам строго перпендикулярно нашему движению? Нет такого чтобы как то в сторону упасть, а все в одну сторону!
      - А тебе не понятно что ли? - отозвался финансист, оторвавшись от пошедшей по кругу фляжки с водой. - Постоянные ветры, с океана, ничего сложного тут нет.
      Кроме кустов и густого подлеска надо было продираться через кроны упавших деревьев, и это было хуже всего. Стволы деревьев сгнили и рассыпались под ногами, а высохшие сучья наоборот, приобрели удивительную твердость и как старческие пальцы цепко хватали путников за одежду. Даже прочнейшая шведская ткань трещала и рвалась, так что яркие импортные куртки вскоре стали похожи на парадный наряд пугала.
      Осматривая на очередном привале огромную дыру на рукаве, доктор заметил:
      - Мы, похоже, д-домой голыми прийдем.
      - Твой дом тюрьма, - не открывая глаз съехидничал полковник.
      - А - а т-твой вообще могила! - заторопился с ответом Андрей.
      - Хватит вам! Как пацаны, - с досадой в голосе прервал Золотов готовившийся разгореться скандал.
      - А ч-что он выступает тут? - горячился доктор. - завел нас х- хрен знает куда и еще посмеивается!
      - Посмотрим куда бы ты завел нас! - окрысился полковник. - Может это ты и стуканул охотнику, что Пашку в тайге подстрелили позапрошлой осенью?
      Сказав это полковник вдруг вспомнил, что как раз он сам и рассказал Астахову про Пашкино несчастье. Степаныч машинально прикусил язык, но доктор уже сам топил себя.
      - Ну, я г-говорил ему про Пашкину рану, а что?
      Немой гигант, до этого безучастно слушавший разговор сидя напротив них перегнулся вперед и постучал кулаком доктору по голове, а потом крутанул у своего виска указательным пальцем.
      - Ну и что такое я ему сказал? - запротестовал Андрей. - Что здесь особенного?
      - А особенно то, что это как раз Семён тогда Пашку и подстрелил, соответственно обеспечив тебя работенкой, Эскулап ты наш малолитражный, уже издевательским тоном закончил Степаныч.
      - Но и если бы ты тогда на авось не понадеялся, а добил его, мы бы не имели сейчас таких проблем, снайпер ты наш косоглазый! - в тон ему осадил артиллериста Золотов.
      - Тогда бы ваш любимый Пашечка истек кровью, и ни какой док ему бы уже не помог! - взорвался на крик полковник. В ту же секунду громадная ладонь немого шофера с размаху въехала в лицо Степаныча, как пушинку опрокинув того со ствол дерева, только подошвы с подковками мелькнули в воздухе.
      - Хватит! - вскакивая заорал теперь уже Золотов. - Хватит выяснять кто и в чём виноват! Все виноваты. Выходить надо отсюда, а вы скоро сами друг другу глотки перережете!
      Он перевел дух, за это время Степаныч с кряхтеньем и треском выбрался из бурелома с разбитым носом.
      - Пошли, - скомандовал Золотов. - А то мы сегодня не обойдем эти чёртовы пороги.
      Он прислушался, вслед за ним все остальные затаили дыхание. Даже сюда, метров за триста от реки долетал шум ее норовистого течения.
      На следующем привале поневоле всех тормознул доктор. Золотов обратил внимание, что Андрей, сосредоточенно о чём то думающий, машинально ежится, словно ему мешает что-то.
      - Андрей, ты что так дергаешься? - спросил Золотов.
      - А - а? Кто, я? Да, колет ч-что-то, под лопаткой.
      Доктор хотел было снова уйти в свои мысли, но вдруг вскочил и начал быстро раздеваться.
      - Ну, й-есть что? - спросил он, поворачиваясь спиной к попутчикам. Первым догадался Степаныч.
      - Сидит, - подтвердил он, - только головка торчит. А вот еще, но этот впиться не успел.
      Сразу же начался повальный взаимный осмотр. Оказалось, что все они были просто обсыпаны клещами. По счастью эти представители кровососущих находились по верх одежды, лишь доктор, лишенный головного убора, познакомился с этой тварью более близко. Золотов из предосторожности, дабы защитить шею,
      поддел под свое "американское кепи" большой носовой платок, сразу став похожим на какого то бедуина. Полковник для этих же целей не пожалел майку, а Василий свой поварской передник. Оставалась главная проблема: что же делать с доктором и его крошечным вампиром?
      - В т-таких случаях подсолнечным маслом капают, и он сам вылазит, сказал доктор.
      - Где бы еще его взять, твое масло? - в обычной своей грубоватой манере спросил Степаныч. - Может сбегать в ближайший магазин?
      - А т-тебе конечно, х-хорошо. Загнусь от энцефалита, а ты только плясать будешь. Поди и не похороните, бросите к-как того на болоте!
      - Да я тебя и сейчас живьем бы закопал, лишь бы ты мне нервы не мотал своим нытьем! - признался полковник.
      - Вот-вот, от тебя иного и не жди. Т-ты и Семёна наверняка хотел убить, ты же тоже тогда с-с Пашкой в тайге был?...
      - Да хватит вам! Давайте думать что делать с клещом? Какие есть еще методы? - еле остановил ругань Золотов.
      - Просто попробовать вытащить его... - начал было повар.
      - Да бесполезно, - оборвал Степаныч, - всё равно головка там останется.
      - Может надрез сделать и вытащить? - предложил Золотов.
      - Без наркоза? - ухмыльнулся полковник. - Это он у нас хирург, а не мы.
      - А что еще делать то? - спросил финансист, вытаскивая из ножен отточенный до бритвенной остроты охотничий нож. - Ложись, - велел он врачу. Когда тот послушно улегся на мшистой подстилке, Золотов, прокалив нож над пламене зажигалки, протянул его полковнику. - На, режь.
      Полковник протянул было руку, но тут запротестовал доктор.
      - Этот!? - дернулся снизу Андрей. - Ни за что! Он же меня п-просто напросто п-прирежет!
      - Ну а кто тебя резать будет? - разозлился Золотов. - Я не могу, Паш, может быть ты?
      Паша осторожно взял в руки нож, сразу показавшийся в его огромной ладони не больше перочинного.
      - Паш, ты ему заодно и обрезание сделай, - ехидно подсказал полковник.
      Немому гиганту это предложение не понравилось, он посмотрел на голую спину доктора и отчаянно замотал головой. Золотов уже разочарованно развел руки, но тут неожиданно вперед выступил Василий, он молча забрал из толстых ка сосиски пальцев Паши нож и подойдя к доктору попросил: - Держите его.
      Сначала все опешили, но тон, которым говорил повар, был по деловому сух, и Паша, полковник и сам Золотов навалились на доктора не давая ему не только что дернуться, но и вздохнуть. Андрей только болезненно вскрикнул, затем еще раз.
      - Готово, - сказал Василий, поднимаясь с земли. Вскоре все разглядывали микроскопическую тварь с черным круглым туловищем не больше типографской точки. Золотов отобрал у полковника его любимую плоскую фуражку и вылил на рану зашипевшего доктора остатки арманьяка. Степаныч, с горестным лицом наблюдавший за этой сценой, даже облизнулся с алчностью мультипликационного волка.
      Все эти медицинские процедуры поневоле задержали продвижение небольшого отряда Золотова, что и позволило Астахову рассмотреть на горизонте дым далёкого костра.
      28. Поститься не вредно, но...
      Астахов же не спешил. Остаток вечера и всю ночь он посвятил своим запасам мяса, сварив, и подкоптив его на костре. С утра же он двинулся вдоль реки вниз по течению, и через пару километров нашел небольшой лесок с несколькими сухостойными деревьями. Срубив их он к вечеру соорудил небольшой плотик шириной в четыре брёвнышка и длиной не более трех метров. До ночи он успел добраться до первой Золотовской стоянки, где и заночевал. Весь остальной путь он повторял в точности до мелочей. В пороги со своим утлым саликом скрепленном тальником он соваться не стал, отправившись вдоль берега пешком. Для наметанного глаза охотника тропа оставшаяся от прошедших компаньонов Золотова казались чем то вроде Невского проспекта. Он абсолютно четко определил что идут все те же пятеро, опережая его более чем на двое сутки. Теперь начиналась гонка за лидером.
      Там где Золотов и его команда снова начали сплавляться на лодке, Астахов пошел пешком. Он почувствовал характер этой реки, и вскоре действительно увидел среди прибрежной гальки и песка знакомые отпечатки рифленых солдатских сапог. Лишь через два дня Астахов взобравшись на сопку и осмотре окрестности в бинокль р ешил, что пришла пора строить плот. На этот раз у него получилось нечто солидное: шесть бревен довольно приличного диаметра и длиной не менее пяти метров. Для управления этим речным "дредноутом" Семён вперед ` пристроил длинное, массивное весло, вырубленное из трехметровой пихты. Привязав к поперечинам свой скромный груз и повизгивающую от неудовольствия лайку, Астахов перекрестился и оттолкнулся от берега шестом. Теперь он продвигался вперед очень быстро. Река успокоилась, а затем и совсем влилась какую то другую, более мощную реку. Редкие шиверы и перекаты Астахов проходил легко, хотя и не был особым специалистом по сплаву, так, пару раз сплавлялся с друзьями туристами на надувных плотах, да один раз уже геологом пришлось вот так же, на плоте, выбираться из тайги до людей со сломавшим ног товарищем. Хорошо у них тогда работал в экспедиции Савелий Варламов, промысловик из староверов, типичный Енисейский кержак. Именно от него Семён усвоил хитрую науку построения плота без единого гвоздя, только на деревянных штифтах и связках гибкого тальника.
      Плавание выдавалось спокойным, Семён не тратил много времени на приготовление пищи, выручала копченая козлятина, да сплетенная из того же гибкого тальника "морда". Регулярно закидывая ее на ночь в реку Астахов неизменно выбирал с утра две, три рыбины, получая приятное разнообразие к своему столу. Издалека заметив на берегу всегда приметные кострища его предшественников, охотник приставал к берегу и внимательно осматривал место ночевки невольных попутчиков. Первым делом он убеждался, что следы всё те же, затем клал ладонь на золу прикидывая по остаточному теплу когда же жгли этот костер люди. Судя по всем приметам он догонял их. И Астахов знал почему. За последние три ночевки он не нашел у костра ни одной косточки, ни звериной, ни рыбьей.
      Да, Золотов и его свита голодали. Подстреленный Степанычем заяц оказался последней охотничьей удачей полковника. Все его попытки добыть хоть какую то дичь не приводили ни к чему. Тайга в этих местах по прежнему была чисто хвойная, дремучая, заваленная предательским сушняком и огромными вываломами здоровущих, переспелых деревьев. Будь с ними Семён он сразу бы сказал что зверь в таких местах ходит по одним и тем же тропам, и охотиться скрадом надеясь на удачу бесполезно. На третий день это понял и полковник. Мешало ему и то, что Золотов ограничивал его во времени, отпуская на какой то час, и стараясь за световой день проплыть как можно дальше. Финансист и представить себе раньше не мог, что в стране могут быть такие просторы еще не заселенные людьми. Каждый день он надеялся встретиться с людьми, но увы. Ни городов, ни поселков, ни даже деревень на их пути так и не попадалось. Степаныч в конце концов понял, что крупного зверя подстрелить ему не суждено, и тогда начал присматриваться к потенциальной пище попроще. Пару раз на реке он видел уток, но немного и издалека. Все они, очевидно, гнездились где то по озерам, игнорируя лишенную камыша реку. Глухари, гуси, зайцы, всё они разлетались и разбегались издалека заслышав тяжелую поступь полковника. На диких лесных голубей он до поры до времени не обращал внимания, надеясь на добычу посолидней, а когда понял что с этим ему ни чего не светит, то как назло и эта скромная дичь исчезла из вида. Раз ему почти что повезло. Он увидел на дереве беспечного рябчика, шустро склевывающег еловую хвою. Расстояние до него было метров двадцать, не больше. Затаив дыхание Степаныч поднял ружьё, тщательно прицелился. Гулкий выстрел несколько раз протяжным эхом отозвался в верхушках деревьев, и полковник с досадой сплюну себе под ноги. Он совсем забыл, что ружьё было заряжено жаканом на медведя, и от бедного рябчика только пёрышки брызнули в разные стороны.
      - Ну что, опять ничего? - таким вопросом встретил Золотов Степаныча. Тот отрицательно мотнул головой и молча присел к костру.
      - А тогда ч-чего стрелял? - спросил доктор.
      - Ничего, - буркнул полковник, переобуваясь и разглядывая торчащие из носка голые пальцы.
      - Ладно, поплыли, - скомандовал Золотов, направляясь к лодке. Голод подступал всё сильней, а река словно издевалась над ними. Ближе к обеду они попали в водоворот, так называемое "кружило". Лодка спокойно плыла по ровной, быстрой воде,
      переставшей пениться, бурлить и просматривающаяся на несколько метров в глубину. Золотов прикрыв глаза дремал когда услышал приглушенное чертыханье полковника. Приподнявшись со своего спального места финансист понял, что лодка почему то плывет к берегу, он хотел было спросить Степаныча о назначении этого странного маневра, но "Зодиак" уже плыл в противоположную от направления течения сторону, а затем плавно пошел по второму кругу. Паша несколько раз мощно загреб воду своим самодельным веслом, на лице его отразилось странная растерянность, а лодка не продвинулась вперед ни на метр, всё так же вращаясь в этом странном танце.
      - Не так, дай я! - потребовал полковник, и забрав весло у Паши Степаныч попробовал грести сам. Уже после первой же попытки на лице его появилось похожее выражение растерянности, а после третьего гребка он бросил весло в лодку и сказал: - Словно и не вода вовсе. Будто расплавленный свинец мешаешь.
      В это время небольшое облако нехотя отползло от светила, и перегнувшийся через борт доктор взволнованно вскрикнул, показывая рукой вниз: - Смотрите!
      Все перегнулись через борт, и Степаныч и Золотов не удержались от восхищенных возгласов.
      - Мать твою!.. Вот это да!
      Под ними, на глубине примерно двух метров медленно передвигался в природном хороводе огромный косяк рыб. Большие, словно калибрированные спины рыб в таком освещении казались темно - зелеными, хвосты их едва шевелились, и было что-т мистическое в этом странном, природном танце.
      - Эх, сейчас бы мне хоть одну блесну! - простонал Степаныч, - Самую завалящую! А лучше бы острогу!
      Никто на его стенания не обратил внимание, все долго смотрели вниз, и лишь когда косяк рыбы словно сдвинулся в сторону и растворился в темноте, поняли, что их выкинуло из этого странного водоворота.
      В тот вечер их чуть было не перевернуло на крутой шивере. Лодка даже черпанула воды, но Паша своей огромной массой на полкорпуса выбросился за поднявшийся борт и сумел восстановить равновесие.
      Вечером они пристали к каменистому берегу начисто лишенному леса. костер они всё же развели без труда, хватило выброшенного весенним половодьем наносника, но об охоте не могло быть и речи. Все пятеро молча сидели возле костра Золотов в этом скудном, пляшущем свете по особому остро рассмотрел как они все изменились за это время. Недельная щетина на впавших щеках, грязные, слипшиеся волосы, растертые до крови многочисленные укусы комаров, голодный блеск в глазах. Пожалуй особенно изменились доктор и полковник. Андрей всё больше походил на зимнего нахохлившегося воробья, злого, голодного, готового огрызнуться на каждое невинное замечание любого из попутчиков. Степанычу же щетина и худоба добавили в облик что-то звериное. Сам не замечая того он временами задумавшись как-то странно кривил искореженный шрамом рот, по волчьи обнажая свои золотые зубы. Лицо повара хотя и потеряло округлость, в весе он сбросил больше всех, но навеки застывшая в глазах мука делала его облик самым печальным.
      Пожалуй только Паша изменился меньше всех. Данная ему богом огромная физическая сила позволяла ему спокойно переносить все тяготы этого длинного пути.
      29. Не будите речного царя.
      Полковник глянул на луну, она лишь только зарождалась на небосклоне по пионерски тоненьким месяцем, но уже позволяла разглядеть на воде ломаную течением серебряную дорожку. Поглубже засунув руки в карманы Степаныч нащупал что-то округлое и, и извлекя на свет божий сделанную Астаховым "мышь" спросил:
      - Может попробуем? Тут недалеко омут есть, за поворотом сразу, метрах в тридцати.
      - Давай, что же делать то, - согласился Золотов.
      Спиннинг покоился где-то в расщелинах скал, и поэтому подобрав из сушняка жердь потолще полковник привязал леску к ней. На рыбалку пошли вчетвером, повар остался безучастно сидеть у костра подремливая, и поминутно просыпаясь от дыма, вызывающего у него приступы удушья.
      Подойдя к омуту они осмотрелись. Несколько чахлых порослей кустарникового ивняка полукругом огораживали речную гладь, даже сейчас, ночью, резко отличающуюся спокойной водой от остального, бурного и шумливого потока. На фоне этого нескончаемого звучания водной стихии откуда то снизу, словн бы из под воды, раздались какие то странные, утробно-ухающие звуки.
      - Что это такое? - удивленно спросил Золотов. Все прислушались, но больше не расслышали ничего.
      - Лягушки наверное, - решил Степаныч.
      - Ес-сли это лягушка, т-то размером с бегемота, - заметил доктор.
      - А -а, тебе лишь бы что мне поперек сказать! Отойди в сторонку, не мешай настоящим рыбакам.
      Полковник протянул самодельную удочку Золотову, но тот отрицательно мотнул головой.
      - Ты чего, Егорыч? - удивился экс-артиллерист.
      - Не хочу. Сам кидай.
      Полковник пожал плечами, а сам подумал: "Всё, спекся мужик. Долго его теперь на рыбалку не затянешь."
      Закидывать длинную, десятиметровую леску без спининговой катушки оказалось очень не просто. После пары неудачных забросов чертыхающийся Степаныч обрезал леску, отошел в сторону, там где не было кустов, и раскрутив над головой мышь наподобие пращи закинул ее почти на полную длину лески. Теперь надо было ее вытягивать, полковник сделал это крайне просто: начал наматывать леску на локоть.
      Клюнуло у него сразу, после первого же заброса. При подсветки лунной дорожки они увидели как тихая гладь омута словно взорвалась, промелькнуло что-то темное, рыба ударила хвостом, под обильные брызги уходя в глубину.