Когда пришло время возвращаться на автобусную остановку, мясо было съедено, вино выпито, а компания находилась в подходящем градусе общения, когда каждый встречный человек если и не брат, то друг точно. Оживленно болтая, компания добралась до остановки, где ей предстояло торчать в ожидании автобуса минут двадцать.
      Народу на остановке было мало, поэтому высокий и симпатичный парень с огромным рюкзаком за плечами, сразу же привлек всеобщее внимание. Они перекинулись парой реплик относительно его и вновь погрузились в возникший по дороге спор. Больше он их не интересовал, как и парочка пенсионеров-грибников, о чем-то шепчущихся у наполненных грибами корзин.
      И только Валерия, немножко пьяная и оттого еще более смешливая, решила пойти дальше. Обычно она первой не предпринимала шагов на сближение с парнями. Они слетались на ее прелести, как мотыльки на огонек свечи, чтобы, обжегшись, упасть к ее ногам. Но здесь был особый случай. Легкое опьянение, возбуждающий аромат леса. Валерия первой подошла к парню, заговорила, и нашла его настолько милым и забавным, что проболтала с ним не только до прибытия автобуса, но и по дороге в город, не обращая внимания на призывные знаки друзей и подруг.
      Точнее, болтала она одна, а парень, назвавшийся Лешим, слушал, обалдело, уставившись на нее, время, от времени отвечая односложно на вопросы, игнорировать которые было нельзя. Он буквально пожирал ее глазами. Причем делал это не так, как прочая мужская публика, бесцеремонно таращаяся на ее роскошную грудь, или на стройные ноги. Он пожирал взглядом глаза, заглядывая через них в глубь девичьего сердца, которое вдруг забилось так отчаянного громко, так сладостно и волнительно. Своим влюбленным взглядом он покорил ее настолько, что Валерия не стала дожидаться просьбы насчет телефона, и возможности когда-либо позвонить. Она впервые в жизни усомнилась в том, что незнакомый парень попросит этот самый телефон. И тогда оборвется тонкая нить, протянувшаяся между ними во время случайного знакомства.
      В другое время и при иных обстоятельствах она бы нисколько этим не озаботилась, но здесь был особый случай. Ей почему-то не захотелось выпускать из виду парня, нашедшего дорожку к ее сердцу, хотя он и сам этого не знал. Возможно, виной вспыхнувшей симпатии стало выпитое вино, хмель которого бродил в голове, делая ее более раскованной, нежели прежде. Именно воздействием алкоголя она и объяснила свои дальнейшие действия, не желая признаться даже себе самой, что попросту запала на парня приглянувшегося ей. На клочке бумаги она написала свое имя и телефон. По приезде в город, прощаясь с симпатичным попутчиком, сунула ему в карман ветровки аккуратно сложенный листок. А затем совершила поступок, найти логическое объяснение которому она так и не смогла, несмотря на все свои потуги. Чмокнула парня в щечку, чего себе никогда прежде не позволяла, и упорхнула, повергнув того, в полнейший ступор.
      Все это промелькнуло в голове за считанные секунды, пока ноги несли ее к призывно зовущим глазам. Затем был незабываемый для обоих вечер, затянувшийся до утра. Они настолько увлеклись общением, что не замечали ничего вокруг. Гора пустых пивных бутылок росла под ногами, совершенно не пьяня, они опьянели уже давно, от вспыхнувшего между ними любовного чувства. Каждый про себя решил, что это любовь, которую они столько лет тщетно искали по свету, разуверившись в ее существовании.
      Заскочившие утром по дороге в институт подружки Валерии, прервали возникшую идиллию. От общих знакомых они узнали, где и с кем обретается красавица-подружка, которой они названивали домой весь день, раз, за разом натыкаясь на автоответчик, который ни за какие посулы не желал выдавать любопытствующим, местонахождение своей хозяйки. О том, где Валерия проводит вечер, они узнали от общих знакомых. Было уже слишком поздно мчаться куда-то сломя голову, чтобы поглазеть на очередного воздыхателя Валерии, которых они насмотрелись изрядно. Некоторые ее поклонники прошли не только через их глаза, но и постели, в которых подружки отогревали отвергнутых ухажеров, если они были достаточно привлекательны для того, чтобы их утешить. Узнать, как обстоят дела с очередным воздыхателем, подруги решили утром, по дороге в институт. Хотя почти на все 100 были уверены в том, что очередной поклонник Валерии останется ни с чем, как и бесконечное множество бывших прежде него. Но существовала и невероятная, чисто теоретическая возможность того, что именно этот парень нужен Валерии, и с ним их неуемная подруга обретет девичье счастье.
      Каково же было удивление подруг, когда, позвонив, Валерии рано утром, чтобы пробудить гуляку к жизни, заставить собраться на занятия, они не услышали знакомого голоса. Им вновь ответил автоответчик, хранящий упорное молчание по поводу местонахождения хозяйки. Им больше не было нужды пытать бесстрастный механизм, они знали, где могла обретаться потерянная подруга. Конечно, оставался вариант, что они разминутся, и не застанут ее на месте. Или, что самое невероятное, она захочет посетить жилище кавалера, оставшись там до утра за чашечкой чая, и не только. Второй вариант был в принципе невозможен, как и то, что новый кавалер настолько привлечет внимание красавицы, что та просидит с ним всю ночь в кафе, за бутылкой пива.
      Подружки Валерии мчались к кафе наперегонки, едва приведя себя, в более-менее божеский вид после сна, чтобы не выглядеть лахудрами. Кому-то это удалось быстрее, кто-то собрался медленнее, но подруги завались в кафе одной шумной стайкой, выпорхнувшей из чрева трамвая.
      Валерия оказалась там, где ее засекли общие знакомые, в компании с парнем, показавшимся девчонкам смутно знакомым. Где-то они его раньше определенно видели, но гадать где именно времени не было, нужно спешить в институт на занятия, а заодно доставить туда загулявшую подругу, подле которой возвышалось гора порожних бутылок из-под пива. Пересчитав их, не трудно было предположить, что Валерия вряд ли горит желанием, по крайней мере, сегодня, грызть гранит науки. Куда важнее и полезнее для ее организма сейчас, оказаться в постели.
      На эту самую постель, подружки Валерию и доставили, умчавшись сломя голову в институт, подгоняемые и временем, которого оставалось совсем чуть-чуть до начала занятий, и неуемным желанием поделиться со всеми известием, что сердце неприступной красавицы Валерии растаяло, и причиной падения ее, ранее неприступных рубежей, стал никому не известный парень.
      Подружки увели изрядно захмелевшую от пива и вспыхнувшего чувства Валерию домой, и Леший остался один. Допивая пиво, он вдруг понял, что больше никогда не будет одинок, у него есть ОНА, любимая, и это навсегда.
      После памятной встречи в кафе, они встречались каждый день. Все свободное от занятий и института время, Валерия посвящала Лешему, зачастую жертвуя учебой ради свидания с любимым человеком. Леший готов был бежать к любимой по первому зову. Вспыхнувшее между ними чувство было настолько мощным, что затмило собой все остальное. В мире были только Он и Она. Все остальное, друзья, подруги, институт и работа, были просто фоном, на котором блистала их любовь.
      Любимая девушка оказалась первым человеком, которого Леший допустил в святая святых, излюбленное место, по возвращении из которого он познакомился с красавицей, покорившей его сердце. Он стал первым мужчиной, с которым Валерия провела ночь, подарив ему невинность. Случилось это волнительное событие на природе, дивной, тихой ночью, в уютной палатке, у подножия скалистой горы, под тихий шепот ветра и ласковый напев бегущего рядом ручейка.
      С тех пор они бывали в лесу не раз. Любимые скалы были у Лешего перед глазами, но в присутствии Валерии он воздерживался от восхождений. За время их знакомства он неплохо изучил избранницу, знал, что любит, и чего на дух не переносит. Он осторожно выведал о том, как любимая относится к горам в целом, и к альпинизму в частности, и получил заставивший его задуматься ответ.
      Горы Валерия любила, как и все прекрасное, что окружало ее. Людей, лазающих по скалам ежесекундно рискующих свернуть шею, не понимала, и вряд ли бы захотела связать свою жизнь с человеком, увлеченным чуждой для нее страстью. Зачем любить человека, который рискует головой ради покорения очередной вершины, могущий в любой момент разбиться, и разбить ей сердце. В ответ на его расспросы, глядя с подозрительным прищуром, она поинтересовалась, к чему все эти разговоры. Первым его желанием было сознаться в том, что он посвятил горам жизнь и достиг определенных успехов на данном поприще. Но он сдержал свой порыв, опасаясь возможного выбора, кто для него важнее, - горы, или любимая девушка.
      И он старательно не подавал вида, что горы для него нечто большее, чем просто нагромождение камней, на которые так приятно любоваться, раскачиваясь в гамаке, натянутом меж двух сосен. Если на природу они выезжали вместе, у Лешего и мыслей не было о скалах. Он даже близко к ним старался не подходить, чтобы не вызвать у любимой и тени подозрения. Они отдыхали, собирали грибы, жарили шашлыки, или дурачились в ожидании ночи. С ее приходом влюбленные забирались в палатку и занимались любовью. И лишь под утро, безумно уставшие, но счастливые после бурной ночи, засыпали. Выспавшись, наскоро перекусив и собрав вещи, спешили к автобусной остановке, по известной одному Лешему дороге.
      У подножия величественных гор, в окружении сонма вековых сосен, под ласковое журчанье ручья, Валерия стала женщиной. При всей своей красоте, стройной фигуре и роскошных прелестях, Валерия до встречи с Лешим оставалась девственницей, храня невинность для единственного мужчины, которому решит отдать всю себя без остатка.
      Если бы подружки, через постели которых прошло множество парней, в большинстве своем из числа отвергнутых Валерией ухажеров, узнали о том, что их красавица подруга девственна, они бы несказанно удивились. Среди отвергнутых ею воздыхателей, были и такие, что рассказывали всем желающим, как они прекрасно развлеклись с Валерией в постели, прежде чем расстаться. И что расставание случилось исключительно из-за того, что кавалер поразил и испугал красавицу размерами мужского достоинства и мощью в постельных делах.
      Но, хотя подобные истории с завидной регулярностью всплывали в стенах института и не могли пройти незамеченными мимо ушей Валерии, она никогда не пыталась разобраться с очередным клеветником, уличив того во лжи. Валерия была выше сплетен и пересудов, оставаясь чистой и непорочной, в чем убедился первый ее мужчина, которому она подарила невинность.
      Леший был поражен до глубины души от такого подарка. Красавица Валерия, поклонники которой штабелями стелились ей под ноги, оказалась чиста и непорочна, подарив ему самое дорогое. Теперь он готов был сделать выбор, если возникнет такая необходимость. Но все-таки старался до этого не доводить, чтобы не лишиться гор навечно.
      И только когда выбирался в лес в одиночку из-за чрезмерной загруженности Валерии в институте, мог позволить себе расслабиться и стать прежним Лешим, которого всегда неудержимо манили горы.
      В этот раз он ехал в лес не просто так, а с вполне определенной целью. На прошлой неделе они отдыхали вместе с Валерией и она, качаясь в гамаке, и о чем-то щебеча, что-то увидела на скалах. И позвала Лешего, который занимался приготовлением костра, к волшебству под названием шашлык.
      На одной из скал метрах в двадцати от земли, Валерия разглядела цветок, умилившись его видом. От Лешего требовалось разделить ее восторг от увиденного, а заодно опознать красавца, если он обладает необходимыми познаниями. К своему стыду, Леший должными познаниями не обладал, поскольку никогда особо не интересовался цветочным великолепием, в это время года украшающем скалы. Поселившись в небольших выемках между камнями заполненных землей, занесенные сюда семенами то ли ветром, то ли птицами нередко мостящихся на скалы передохнуть, а заодно поглазеть на странное двуногое существо, копошащееся у подножия скалистых гор.
      В это время года, цветов множество. Не раз, карабкаясь по очередному маршруту, Леший пробирался вблизи цветочных скоплений, вдыхая полной грудью пьянящий аромат, оценив мельком их неброскую красоту.
      Назвать понравившийся Валерии цветок он не смог, но предложил в шутку достать его и бросить к прекрасным ногам. В ответ на шутливое предложение Леший получил такой нагоняй и словесный отлуп, что немало возрадовался тому, что в свое время не рассказал Валерии всей правды относительно своих увлечений. Во время первого свидания в кафе, ему чертовски хотелось рассказать о себе все, что могло бы возвысить в глазах прекрасной незнакомки, но какое-то шестое чувство заставило его молчать. Он ни словом не обмолвился о своем увлечении альпинизмом, хотя знал, что подобное заявление вызывает у девчонок безумное восхищение и обожание. Здесь был иной случай, Леший чувствовал это на подсознательном уровне. Теперь он доказал самому себе, что оказался прав. И что тогда, в кафе, начни он хвалиться своими подвигами и достижениями в деле покорения горных вершин, повторной встречи бы не состоялось, следовательно, не было бы волнительных дней, и упоительных ночей, которыми они наслаждаются вместе.
      Восхищение Валерии по поводу цветочных красавцев, произрастающих в трещинах скальных пород, глубоко врезалось ему в память. Он решил подарить любимой роскошный букет диких цветов, еще более желанных в своей недоступности. От возникновения желания, до воплощения в жизнь задуманного, не прошло много времени. В ближайшие выходные Леший отправился в лес один, по причине подготовки возлюбленной к очередному, то ли зачету, то ли семинару, главным условием сдачи которого являлось написание длинного и невероятно скучного, реферата. Реферат, и необходимая для его написания литература, оказался длиною в выходные. Получить зачет минуя тягомотную писанину, не представлялось ни малейшей возможности. Слишком старым и упертым был преподаватель, одержимый своим предметом фанатик, на лекциях которого не забалуешь, получить положительную оценку, у которого не так-то просто. Студенческая братии побаивалась нудного старикана, с его не менее нудным и заумным предметом, но избежать общения с преподом, еще никому не удавалось. Оставалось одно, стиснув зубы и окружив себя множеством умных книг, написанных такими же твердолобыми фанатиками, как и престарелый профессор, приступить к штудированию заумной мути, выуживая оттуда нужные мысли и цитаты для написания ненавистного реферата. И если студент решил с первого раза получить зачет, приходилось жертвовать выходными, оставив побоку все развлечения. Только так можно достичь желаемого результата. Схалтурить и отделаться отпиской в надежде, что старик не станет дотошно изучать каждую студенческую работу, значит жестоко просчитаться. Ненавистный старикан читал все, и особо тщательно отписки. И чем наглее и бесцеремоннее была писулька, тем труднее было, потом ее автору получить зачет. Приходилось тратить многократно больше времени и усилий, чтобы больше не встречаться с занудным старикашкой, озабоченным только тем, как сделать жизнь студентов невыносимой.
      Валерия, подобно большинству сокурсников, предпочла пожертвовать выходными, чтобы не создавать себе проблем в будущем, не зарабатывать лишнюю головную боль от повторного общения с престарелым маразматиком. Поэтому предложение Лешего съездить на природу отдохнуть и развлечься, не смотря на заманчивость, было самым решительным образом отвергнуто.
      Лешему пришлось отправляться в лес в гордом одиночестве, тем более, что торчать в городе, из-за дурацкого реферата возлюбленной, не имело смысла. Если она решительно отказалась от поездки в лес, значит, легко откажется, и от общения с ним. И все ради получения заветной оценки, требующей от человека таких жертв.
      Леший не особенно опечалился отказу, хотя и сделал вид, что страшно обижен и уязвлен. Пускай потом помучается, потерзается, прибежит к нему замаливать грехи. И примирение их будет долгим и упоительным, на его широченной кровати до самого утра, как это бывало уже не раз после незначительных размолвок, случавшихся между ними. К тому же у него, одержимого идеей подсказанной любимой, был повод не печалиться отказу, находя в нем свои плюсы.
      Он сможет вволю поползать по скалам, походить знакомыми маршрутами и проложить новые. И теперь его подъем на скалы не будет просто движением вверх-вниз. Со словами Валерии, произнесенными в прошлую поездку, скальные восхождения обретали смысл. Он может совместить полезное с приятным, где приятное сам процесс лазанья, а полезное, - сбор цветочного урожая, притаившегося в самых труднодоступных местах.
      Трясясь по проселочной дороге на старом и раздолбанном, дышащем на ладан рейсовом автобусе, он мысленно предвкушал миг триумфа, когда вернувшись в город, преподнесет любимой, измученной двухдневным бдением над заумными книжками и бесконечной писаниной, роскошный букет горных цветов. Одно умаляет радость, - невозможность признаться, что к сбору волшебного букета причастен он, и никто другой. Про свое участие он благоразумно промолчит, сказав, что цветы приобрел на рынке, у одного неприметного мужичка, исключительно из-за того, что узнал цветы, приглянувшиеся ей. Оставалось только надеяться, что Валерия поверит рассказу и восхищенно прижмет букет к сердцу, а не отхлещет цветочками его физиономию.
      Если она узнает, где и при каких обстоятельствах он стал обладателем букета, его ожидает грандиозный скандал, о последствиях которого лучше и не думать. Мордобитием дело не закончится, последствия для Лешего будут гораздо печальнее, нежели простое рукоприкладство. Потребуется немало времени и сил, чтобы вымолить прощение, если вообще это удастся. Валерия на дух не переносит подобных экстремальных развлечений, и не раз говорила, что не станет заводить дружбы с человеком, подверженным пагубной страсти к самоуничтожению. И вовсе не из-за того, что любители лазанья по горам все сплошь подонки, или отморозки. Скорее наоборот. Это хорошие люди, и ей не хочется когда-нибудь потерять человека, ставшего другом, или возлюбленным.
      У нее была причина придерживаться такого взгляда на жизнь. Причина глубокая, кровная. Много лет назад, у нее был любимый старший брат, который носил ее на руках, нянчил, провожал в садик, а затем в школу, защищал от хулиганов, души не чая в сестренке. Она отвечала ему глубокой, трепетной любовью, что могла вместиться в крохотном сердце ребенка. Он был смелый, красивый, на него заглядывались тетеньки, встречавшиеся им по дороге, когда брат отводил ее в школу, а вечером забирал обратно. В квартире без конца трезвонил телефон, и томные женские голоса, с грудным придыханием спрашивали брата.
      Он был альпинист, и часто уезжал из дома, заставляя безумно скучать любимую сестренку. Бесконечные соревнования, тренировки, не позволяли Лерочке видеть брата так часто, как ей того хотелось. Она жутко ревновала любимого брата к горам. Даже больше, чем к бесконечному множеству женщин, увивавшихся вокруг него. Тем более что никому он не отдавал предпочтения, никому и, не отказывая, предпочитая дарить всем иллюзию возможного своего приручения.
      Он любил женское общество. Всегда уходил провожать свою очередную девушку, возвращаясь под утро измученный, но жутко довольный. Вернувшись, заваливался на кровать и дрых до обеда, к невероятному удивлению Леры, искренне не понимавшей, как можно, проспав целую ночь в гостях, придя домой снова спать, когда за окном уже давно день. Все куда-то идут, спешат по своим делам, живут привычной жизнью, до которой ночному гуляке, нет никакого дела. Как нет дела до любимой сестренки, то и дело с недоумением заглядывающей в его комнату в ожидании того, когда брат проснется, и соизволит обратить на нее внимание. Она уже давно встала и ей не терпится поиграть, или погулять в компании брата. Уже тогда, в по-детски наивном мозгу маленькой девочки возникла мысль, что его дневные отсыпки, как-то связаны с ночными отлучками в компании с очередной красивой тетей, как-то странно поглядывающей на брата. Словно на свою собственность, хотя он принадлежал только ей, Валерии.
      В полдень он соизволивал наконец-то открыть глаза и заметить ее присутствие. Открытые глаза брата служили Валерии сигналом к началу активных действий. Нужно шуметь, производить множество движений, изо всех сил привлекать к себе внимание, чтобы лежебока вновь не смежил веки. И когда малышка добивалась своего, радости не было предела. Брат одевался, умывался, быстро приводил себя в порядок, и вел сестренку на улицу, покупая в ближайшем ларьке огромную мороженку, которую она неторопливо поедала, поглядывая на всех высокомерно, держа за руку своего сильного и красивого брата, на которого засматривались встречные женщины, строя глазки. И чем больше пожирающих брата глазами красавиц встречалось на их пути, тем крепче Валерия сжимала его руку, и в мыслях не допуская возможности делить его с кем-нибудь, даже с самой красивой и стройной девушкой. Брат был только ее и ничей более, и зря они все так пялятся на него. Никому она его все равно не отдаст, даже если ей, в обмен предложат огромную мороженку, и даже не одну. И всего мороженного в мире не хватит для того, чтобы купить у нее брата. Он только ее.
      Брат так и остался только ее и ничей более. Ни одна девушка не успела покорить сердце брата настолько, чтобы привязать его к себе, заставить забыть о сестренке. И не покорят уже никогда. В ее памяти он таким и остался, - веселым, красивым и сильным двадцатилетним парнем. В тот вечер перед роковым отъездом, он сфотографировался с сестренкой на память, не подозревая о том, что это последняя фотография в его жизни.
      Несколько дней спустя в их квартиру пришли люди с угрюмыми лицами, мрачные и немногословные. Представители спортивной федерации, к которой принадлежал брат, принесли в дом черную весть. Она видела, как после их слов почернел отец, как побледнела мать, и, схватившись за сердце, стала медленно оседать на пол. Странные люди поддержали ее под руки, принесли с кухни стакан воды и дали таблетку. Они долго еще потом о чем-то говорили, вот только мать с отцом истуканами замершие на диване, невидяще уставившись в стену, вряд ли их слышали.
      А затем они ушли, и в квартире сразу стало тихо и холодно, несмотря на жару за окном. Еще долго родители находились в непонятном для малышки и страшно пугающем ее состоянии, не обращая внимания на Лерочку, пытающуюся привлечь к себе внимание. Когда ей этого не удалось, малышка села на пол и расплакалась от обиды и непонимания, почему мама с папой не обращают на нее внимания.
      Ее отчаянный рев вывел родителей из ступора. Они очнулись, огляделись по сторонам, и наконец-то заметили захлебывающуюся слезами Лерочку. И засуетились, забегали вокруг, пытаясь утешить рыдающее чадо.
      Спустя несколько дней, в дом привезли длинный металлический ящик, наглухо запаянный со всех сторон. Два дня он стоял в комнате брата. И был дом полон людей, странных и молчаливых, одетых во все черное. Тишина, пугающая, давящая, царила в доме, лишь иногда нарушаемая слезами матери, убивающейся над металлическим ящиком повторяя имя сына. Спустя пару дней ящик исчез из квартиры. В сопровождении множества людей с цветами и венками, он перекочевал на кладбище, где и был захоронен.
      Несмотря на юный возраст, Валерия знала, что такое кладбище. Это место, где покоятся мертвые люди. Вот только она никак не могла понять, причем здесь ее брат, имя которого без конца повторяют облаченные в черные одежды люди. И зачем закапывать в землю блестящий металлический ящик, над которым так убивалась мать.
      Лера и дальше продолжала ждать брата, недоумевая, почему он так долго не возвращается к любимой сестренке, не везет ей подарки. Она замучила расспросами отца с матерью, всякий раз страшась реакции матери. Мать начинала рыдать, хвататься за сердце, горстями пить таблетки, не отвечая на расспросы. Отец тоже молчал, и малышка стала догадываться, что-то случилось, но мама с папой скрывают от нее правду, чтобы ее не расстраивать. Наверное, там, в далекой стороне, пленила брата симпатичная, стройная женщина. И он, лишенный поддержки сестры, не смог совладать с коварной красавицей, и теперь принадлежит ей настолько, что даже весточку подать не может. Но, рано или поздно, брат обязательно освободится от чар пленившей его красавицы и вспомнит о сестре, и если не сможет сбежать, то хотя бы пришлет ей весточку.
      Таким он и остался в памяти навсегда, веселым и улыбчивым парнем. Повзрослев, она узнала о том, что ее брат погиб в той роковой экспедиции. Сорвался со скалы, на которую поднимался в стороне от основной группы. Рухнул вниз, пролетев около тысячи метров до встречи с каменистой твердью. Кто знает, о чем он думал в последние мгновения жизни. Возможно о любимой сестренке, с нетерпением ожидающей его возвращения домой.
      С тех пор, как Лере стала известна вся правда об исчезновении старшего брата, она зареклась связываться с людьми, посвятившими себя горам. Чтобы вновь не испытать боль от потери любимого человека. Она строго придерживалась принятого решения, решительно прерывая знакомство с парнем, если выяснялось, что в списке увлечений нового знакомого числятся горы, даже если это увлечение лишь одно из многих.
      Ей не хотелось страдать, как страдала мать после гибели брата. Она стала сильно сдавать, и лишь необходимость заботиться о Валерии, поддерживала ее в жизни. Она стала взирать на мир потухшими глазами, все чаще замыкалась в себе, не обращая внимания на окружающее, пребывая в таком пугающем состоянии многие часы. Отец пытался бороться за мать, показывал ее известным врачам, помещал на лечение в специализированные клиники. Но улучшения не наступало, мать все больше отдалялась от них, отрекаясь от мира живых. Тело, бренная оболочка, еще была с людьми, которых она так любила. Но ее душа, давно пребывала в мире ином, куда раньше срок ушел любимый сын, где рано, или поздно, окажутся все.
      Когда Валерия пошла в школу, матери не стало. Она умерла, никого не узнавая, и ни на что не реагируя. Бренная оболочка отпустила на волю, удерживаемую в плену душу, которая тотчас же вознеслась в заоблачную высь, чтобы соединиться с душой родного человека. Ее похоронили рядом с сыном. Теперь Валерия точно знала, что такое смерть. Что значит стоящий рядом с обелиском матери памятник брату, с улыбающейся фотографией на сером граните. На похоронах матери, повзрослевшая Валерия дала зарок, которого придерживалась на протяжении всей жизни.
      Леший, при первом свидании инстинктивно не затронувший этой темы, и впоследствии не признавшийся в своей страсти к горам, узнал эту историю во время первого совместного похода в лес. Мысленно похвалил себя за то, что не стал хвастаться принадлежностью к племени отчаянных мужчин, увлеченных покорением горных круч. В противном случае, повторной встречи точно бы не состоялось.
      И хотя при Валерии он ни словом не обмолвился о своей страсти, в одночасье ставшей преступной, это не значило, что он простился с горами навек. Он по-прежнему продолжал общаться с горами, но тайно, когда знал наверняка, что любимая не застукает его на месте преступления. Он и друзей зарек от упоминания гор, тем более в контексте с ним, чтобы Валерия не узнала его тайну.
      На этот раз Леший отправился отдыхать в одиночку. Валерия осталась в городе, с головой погрузившись в заботы предстоящего зачета по одному из заумных предметов ведомому старым, занудным профессором, не замечающим ничего на свете кроме своей науки. Появилась возможность в свое удовольствие полазать по скалам, что вдвое приятнее оттого, что появилась цель помимо покорения вершины. Он обязательно подарит любимой роскошный букет горных цветов. И не беда, что свое участие придется скрыть, гораздо важнее сделать милой приятное.
      С этими мыслями Леший прибыл на ставшее родным за долгие годы место. Прибыл налегке, оставив дома палатку и многое из того, что обычно брал с собой, отправляясь в лес на несколько дней. Он собирался уже вечером вернуться в город, к любимой, корпеющей над грудой заумной литературы, вымучивая занудный зачет. И хотя она запретила являться к ней и отвлекать от важного дела, Леший собирался нарушить запрет. Просто он не мыслил прожить хотя бы сутки без того, чтобы не взглянуть на милое сердцу лицо. А чтобы разгневанная красавица не выставила нарушителя за порог, собирался притащить в ее квартиру роскошный цветочный букет, чтобы смягчить сердце любимой. При виде такого букета, красавица обязательно сменит гнев на милость, и не прогонит его, наградив страстным поцелуем.
      …Букет получился роскошным, но Лешему все было мало. Он не мог остановиться в желании засыпать любимую цветами. И хотя ворох пахучих красавцев затруднял движение, Леший и не думал прекратить восхождение. И хотя одна его рука была занята цветами, другая продолжала цепляться за камни, поднимая тренированное тело наверх, к намеченной цели.
      Ненадежным оказался очередной выбранный для опоры камень, неглубока щель, на которую опирались ноги. Рука соскользнула с камня, ноги потеряли опору, а тело равновесие. Леший рухнул вниз, на разбросанные у подножия горы камни, с высоты трех десятков метров. Рука, удерживающая цветы инстинктивно разжалась и потянулась к скале в поисках опоры. Но слишком поздно. Тело Лешего, набирая скорость, летело вниз, на стремительно приближающиеся камни. Последнее, что он увидел в своей жизни, это образ любимой, с отчаяньем всматривающейся куда-то вдаль.
      Затем был удар, и оглушающая чернота обрушилась на него, разламывая тело на части, гася крохотные искры разума. Леший умер, прилетевшие немного позже цветы, прощальным покрывалом укрыли тело и землю вокруг. Ветер спел ему колыбельную песнь, текущий в метре от места падения ручей, прошептал еле слышно, - «Прощай!».
      За сотню миль оттуда, из рук девушки выпала книга. Взгляд ее, устремленный вдаль, наполнился нечеловеческим отчаяньем и тоской. Тоскливо заныло сердце, плача и скорбя о том, чего еще не знал разум.
      А на улице начинался вечер, тоскливый серый вечер осеннего дня. Из набежавших на небо туч, пролился на землю мелкий, унылый дождь, усиливая неведомую печаль.

Глава 8. Алхимик