Глава 19

Летум шаг за шагом продвигался вперед. Рукоять бластера была уже мокрой, а по лбу катились крупные капли. Бровей у Летума не было, поэтому ему то и дело приходилось вытирать пот рукавом куртки.

Ни звука, ни дуновения ветерка. Тишину, сгустившуюся за спиной, можно было резать ножом.

Наконец «хобот» остался позади. Летум остановился у шлюза и заглянул внутрь. Осторожно, прижавшись к переборке — сначала в одну сторону, затем в другую. Фонарь осветил лишь чистый пол и серый пластик. Летум придвинулся ближе. Выставленный вперед бластер готовился жечь и убивать.

Летум повел фонарем. Светлое пятно стремительно скользило по пластику, пока не показалось на противоположной стене. Никого. Ничего. Пусто. То же самое — с другой стороны.

Летум даже потолок осмотрел. Удивительно, но негров-акробатов не наблюдалось и там.

«Трудно искать негра в темной комнате… Особенно, если его там нет». Летум Безликий, собрание изречений, том пятый.

Облегченно вздохнув, он обернулся и помахал рукой.

— Сюда! Все чисто.

Капитан фыркнул в динамике.

Летум не удержался и вытащил коммуникатор.

— Они могли уйти всего минуту назад. Дошло, что врасплох нас не возьмешь.

— Возможно, — неожиданно согласился шкипер. Голос уже не громыхал на палубе, а доносился из крохотного динамика. — Что ты видишь?

Летум медленно повел фонарем, пока луч не наткнулся на очередной провал — пятно кромешного мрака.

— Здесь два проема, и оба открыты. Темно.

— Так иди и проверь, — проворчал шкипер.

Летум понял, что ему такое обращение уже надоело. Хоукинс или полный дурак, или чрезвычайно самонадеян, если осмеливается разговаривать с ним в подобном тоне.

— Сэр, я не нуждаюсь в подсказках. Позвольте мне действовать самостоятельно. Обещаю, корабль будет взят.

Капитан помолчал.

— Хорошо, не стану мешать. Но действуй быстрее, мы не можем висеть здесь целые сутки. — С этими словами Джон Хоукинс отключился.

Летум перевел дыхание. Вот так всегда — сначала действовать, а потом уж думать. Эмоции мешали ему всю жизнь. Ярость, ненависть, страх, похоть, гордыня… Он и не рассчитывал на то, что капитан так быстро отступит.

Спрятав коммуникатор в карман, Летум огляделся. Пираты «занимали» палубу. Двадцать человек без единого скафандра, с тремя тусклыми фонарями смотрелись жалко до невозможности. «Занять» у них получилось от силы несколько метров — боязливо оглядываясь, они инстинктивно и бестолково образовали прежнее стадо.

С трудом, но Летум мог это понять. Темнота пугала, наступая во всех направлениях. Шаги гулко отдавались во тьме, собственное дыхание казалось громом, а голосам вторило жуткое эхо.

Впрочем, среди остальных также не нашлось ни одного храбреца. Абордажные группы толпились у шлюза, с любопытством заглядывая внутрь, но ни один не ступил за порог.

Заметив Смайлсона, Летум махнул рукой.

— Давай сюда!

Лейтенант ухмыльнулся и покачал головой:

— Сначала проверь, что в тех проходах!

— И вы еще называете себе пиратами? — фыркнул Летум. — Не ошиблись?..

— Давай-давай, — сказал Фрейзер. — Сам не ошибись.

Что ж, обещания нужно выполнять…

— Чего стали? — завопил Летум, повернувшись к толпе подчиненных. — Растянулись в цепь, дистанция — три метра!

Пираты попытались выполнить приказ — каждый по-своему. Никому не хотелось уходить от шлюза во тьму. Бойцы ругались, толкали друг друга, образовав в итоге сплошную шеренгу. Пираты, столпившиеся в светлом проеме, посмеивались и отпускали дурацкие шуточки. Летум, багровый от стыда и гнева, вновь начал тыкать пальцами. Кулаки чесались, но он не позволил прорваться эмоциям — негоже калечить солдат перед боем.

Нехитрый расчет показал, что пираты растянулись на палубе в семидесятиметровую цепь. Только теперь Летум по-настоящему осознал громадные размеры контейнеровоза. Стены приблизились, но не настолько, чтобы можно было сказать «рядом».

— А теперь, — сказал Летум, — не сокращая дистанции, разорвали цепь надвое и начали приближаться к объектам! Упырь и Тигран — разошлись!

Он и сам не понял, почему с самого начала не построил пиратов напротив проемов. Во всяком случае, такие сложности больше всего походили на настоящие военные маневры. Нужно же с чего-то начать…

Однако пиратам вновь пришлось разъяснять все на пальцах. Которую из дистанций не требовалось сокращать, и каким таким образом они должны приближаться к объектам?..

Абордажная группа в проеме откровенно веселилась.

Впрочем, и глупость, и веселье моментально испарились, стоило только Летуму достать из-за пояса лазерный резак. Алое жало бесшумно вспороло тьму. Эффектно крутанув резак в руке, капрал направился к левому из черных провалов. Бран остался с «правой» фракцией.

— Полная боевая готовность. Будете стрелять, смотрите меня не заденьте.

Передав фонарь Цапле, стоявшему аккурат в центре шеренги, Летум вытащил бластер и зашагал во тьму. Оказалось, что алый лазер рассеивал тьму не хуже издыхающего фонаря.

В черном провале начинался коридор. Все те же пластиковые панели, ровный пол и внезапно приблизившийся потолок. Лазер отбрасывал на тоскливое убранство кровавые сполохи. Как бы Летум ни старался, коварное эхо уносило далеко вперед звук шагов. Отключать лазер, оповещавший притаившегося врага еще и визуально, не имело смысла.

Летум уже начал всерьез подумывать о том, чтобы снять ботинки и пробираться в кромешной тьме босиком, как вдруг коридор разветвился. Теперь можно шагать во всех четырех направлениях, если считать и обратное. Боковые ответвления уступали главному коридору в ширине, а также высоте потолков. Летум решил не менять курса, а осмотреть перекресток на обратном пути.

«Черт, каких же этот грузовоз размеров?..»

Через какой-то десяток метров основной коридор окончился лифтовой шахтой и закрытыми створками кабины. Справа виднелся очередной черный проем. «Была не была», — подумал Летум и нажал на единственную кнопку. Та тут же загорелась красным, а кабина услужливо распахнула створки. Мягкий свет, вырвавшихся наружу, осветил площадку.

Летум вошел внутрь и нажал «stop», чтобы не беспокоиться еще и о вражеском десанте. Шагнув обратно, в привычную тьму, он достал коммуникатор. Удобная функция вызова последнего абонента… Капитан ответил мгновенно. Экран вспыхнул, демонстрируя бородатую физиономию.

— Сэр, это я, — прошептал Летум.

— Что? — пискнул динамик. — Говори громче, я не слышу!

— Это я, сэр!

— Понял, — отмахнулся шкипер. — Что там такое? Джонсон говорит, тебя давно не видно.

— Захотел бы, увидел, — хмыкнул Летум. — Ладно, речь не о том. Похоже, здесь все чисто.

— Тогда спускайтесь вниз, — сказал капитан, словно это было нечто само собой разумеющееся. — Чего болтать-то?

— В трюмы? — удивился Летум, стараясь не повышать голоса. — Почему тогда мы сразу с ними не стыковались?

— Мы стыковались, — ухмыльнулся Хоукинс. — Пятая абордажная группа ждет сигнала.

— Я не понимаю, сэр, — честно признался Летум. — Объясните.

— Так и быть, но повторять не стану.

Летум кивнул. Эта беседа словно вышла из какого-то кошмарного сна. Перешептывания с коммуникатором, в абсолютном мраке на пересечении ударных направлений противника… Вели это самое наступление африканские торговцы, а в роли противника выступал Летум Вагнер. Больше же всего остального его рассмешил предмет беседы: стратегические планы разграбления контейнеровоза.

— Что с тобой, парень? — поинтересовался шкипер. — Истерика, что ли?

— Нет, сэр, простите, — сказал Летум, стараясь успокоиться. — Продолжайте, пожалуйста.

— Так вот, такой груз — если его мало, конечно, — никогда не держат в трюмах. Профессиональные торговцы всегда оборудуют специальные отсеки, чтобы осложнить жизнь парням вроде нас.

— Поэтому в трюмах может поджидать теплый прием?

— Вполне, — кивнул капитан. — Поэтому я хочу, чтобы ты ударил им в спину. Если негров не оказалось здесь, значит, такой прыти от нас не ожидали. Вы с Коллинзом ударите сразу с двух направлений.

— В спину, — пробормотал Летум. — Это можно.

— Тогда вперед, черт возьми!..

— А что, если они поднимаются сюда прямо сейчас?

— Тогда сообщи мне об этом, и Коллинз пойдет в наступление.

— Понятно, сэр, — кивнул Летум. — До связи.

Он отключил коммуникатор и спрятал в карман. «Вот, значит, как… Грабить грузовозы — работенка тоже, оказывается, не из плевых…»

Летум поднял лазерный резак и зашагал в черный проем. Там было совсем уж тесно — стены будто смыкались у него за спиной, а потолок опускался все ниже. Африканцы оказались большими любителями темных лабиринтов, словно вышедших из древних компьютерных игр…

Шагая, Летум размышлял над словами капитана. Слишком уж просто все складывалось. Более того — глупо. Если негры и впрямь намеревались устроить пиратам теплый прием, то почему так бездарно подставили тыл? Сам Летум разделил бы команду надвое и поставил бойцов как в трюмах, так и на верхней палубе. Возможно, торговцы не хотели дробить и без того малочисленную команду, но тогда уж лучше сразу сдаться. Однако, если абордажные команды не встречали хлебом-солью, значит, негры действительно задумали пару сюрпризов. Значит, у них есть для этого возможность. Значит, бездарно подставить тылы они вряд ли додумались.

Капитан явно праздновал победу раньше времени. Об этом говорила элементарная логика. «За дурака меня держит, собака…»

Продвигаясь по узкому проходу, Летум уже дважды свернул. Третий поворот вывел его на развилку, которую он миновал совсем недавно. Летум пересек главный коридор и нырнул в левое ответвление, — там оказалась лестница. Металлическая, зато широкая и удобная, — почти такая, как на пиратском дредноуте. Перегнувшись через поручень, Летум смог разглядеть площадку следующей палубы. Пустую, как и все на корабле-призраке.

Спуск по лестнице обещал доставить меньше сюрпризов, чем десантирование в лифте. Впрочем, Летум собирался отправлять бойцов всеми доступными путями. План капитана, в принципе, неплох…

Вернувшись в узкий коридорчик, Летум продолжил путь. Проход разделялся надвое. Один сворачивал к центральной магистрали, а другой продолжал вести куда-то прямо. Через несколько метров алые отблески лазера, игравшие на стенах, нырнули в кромешную тьму. Очередной проем, и вел он, судя по всему, в помещение довольно большого размера.

Летум пригнулся, пытаясь рассмотреть, что же таится внутри. Слишком далеко, рассеянному свету резака не хватало мощности и концентрации. Летум поднял бластер. В следующие мгновения он передвигался, что называется, «крадучись». Однако тьма упрямо не желала расступаться. Летум призывал проклятия на головы коварных негров. Кто их знает, может, они в впрямь разделились?..

Чертыхнувшись, Летум выключил лазерный резак. Тьма обрушилась со всех сторон, подобно снежной лавине. Он быстро сунул рукоять за пояс и вытащил из кобуры второй бластер. Если уж торговцы затаились во тьме, то пусть у них не будет преимущества. Летум не мог видеть торговцев, но и они не должны видеть его.

«Если, конечно, у них нет инфракрасных визиров», — мелькнула запоздалая мысль. И тут же пришло сожаление о том, что не отобрал шлем у кого-нибудь из пиратов. В крайнем случае, можно было дать по морде, только бы не оставаться здесь, в кромешной тьме, слепым как крот…

Летум слышал свое дыхание, быстрое и неровное. Сердце билось часто-часто. Он не мог сказать, заглушало ли оно хоть что-нибудь, поскольку не слышал больше ни звука. Темнота набилась в уши, подобно сухой и мерзкой вате. Он уже был глух и слеп, а ненавистная чернота лезла в рот и ноздри, грозя задушить…

Летум зашипел от страха и ярости и бросился вперед. Выскочив из коридора, он сразу же отступил вправо. Выставленная рука с зажатым в ней бластером не встретила сопротивления. Один лишь воздух и тьма.

Летум затаил дыхание, сделал несколько острожных шагов. Вначале выдвигая ногу, ощупывая палубу, и только после перенося на нее вес тела. Руки его двигались гораздо быстрее, готовые послать луч в любом направлении, на первый же звук. Пусто и тихо. Сердце молотом стучало за ребрами.

Вдруг что-то коснулось плеча. Летум бы крикнул, не будь в глотке куска наждачной бумаги. Зато тело среагировало молниеносно, не дожидаясь команды. Отпрыгнув, Летум выстрелил из обоих стволов. Зеленые лучи поразили цель. Мгновение, которое им понадобилось, отпечаталось на сетчатке глаз дешевым негативом. То, что зеленая вспышка на нем запечатлела, меньше всего походило на человека.

Ни крика, ни стона… Ни даже шипения опаленной плоти.

Почти невменяемый, Летум вытащил лазерный резак. Алые сполохи осветили отсек. Темный силуэт был ему знаком. Понадобилось какое-то время, чтобы Летум понял: он убил робота-погрузчика. Впрочем, тупая машина скончалась уже довольно давно, если судить по толстому слою пыли на корпусе.

Летум огляделся. Ни одного негра, зато полным-полно роботов. Некоторые — сравнительно новые модели, более-менее автономные, другие же нуждались в управлении человека. Но все — слишком неповоротливые, чтобы представлять реальную угрозу. С кем не бывает…

«Ничего удивительного, — подумал Летум, пытаясь унять дрожь, — это ведь грузовоз. Значит, должен иметь роботов-погрузчиков».

Очевидно, африканские торговцы использовали верхнюю палубу для грузов, когда трюмы были переполнены. Судя по запущенному состоянию отсека и роботов, в последний раз такое случалось лет десять тому назад.

Летум обратил внимание на переборку. Какая-то панель, кнопки… Летум поднял пластиковый чехол и, подумав, нажал красную кнопку. Что-то загудело, заскрипело. Переборка начала медленно подниматься. Пригнувшись, Летум заглянул в приоткрывшуюся щель. Верхняя палуба, светлый проем стыковочного шлюза, пираты с открытыми от изумления ртами.

Глава 20

Летум поспешил выбраться из отсека наружу, прежде чем какой-нибудь молодец опомнится и откроет по капралу огонь. Рота тут же узнала безликого командира, — владельца Красного меча, — и встретила его приветственными криками.

Не обращая на вопли внимания, Летум направился к «правой» фракции. Бран уже успел вернуться, и, подпирая переборку, дожидался капрала. «Быстро же он…»

— Все чисто, сэр.

Великан встал по стойке «смирно», что немного подняло Летума в собственных глазах.

— Лестницу видел? — сросил Летум.

— Так точно. И лифт.

— Другого коридора там не было? — Летум указал на открытый проем отсека, заполненного погрузчиками.

— Никак нет, сэр, — покачал головой здоровяк. — Только лестница.

Услышав это, Летум и вовсе успокоился. Пережитый ужас изрядно сказался на его самомнении, а когда оказалось, что Бран пришел первым…

Но все в порядке. Он сделал это один, в то время как триста пиратов в боевых скафандрах боялись и шагу ступить.

— Готовь группу к спуску, — скомандовал Летум. — Я раздобуду тебе коммуникатор.

Бран кивнул. Летум развернулся и зашагал к проему шлюза.

— Капитан приказал спускаться к трюмам, — заявил он, в упор глядя на Фрейзера. — Африканцы засели где-то там. Коллинз ждет сигнала, чтобы открыть второй фронт.

Фрейзер переглянулся с коллегами.

— Что ж, если он так сказал, мы, безусловно, выполним приказ. — Фрейзер пытливо поглядел на Летума. — Вот только это твоя рота назначена группой прорыва. Иди, прорывайся, а мы уж следом.

— Без разведданных — глупо, — добавил Джонсон. — Мы всегда так делаем.

Смайлсон кивнул.

— Слишком большой риск. К тому же это действительно приказ капитана.

Летум почувствовал, как палуба медленно уходит из-под ног. Он уже довольно давно пытался понять, каким образом пиратам удалось так лихо захватить номадианское судно. А теперь ответ и вовсе уплыл за границы его понимания…

Впрочем, Летум не мог не признать, что определенная логика в их словах имелась. Даже в фильмах любое военное подразделение вначале отправляло вперед разведчиков (если только получить разведданные другим путем не представлялось возможным), а уж потом бросалось в атаку. Так было всегда и на деле, с тех самых пор, как только первобытные люди-мужчины научились пропускать вперед женщин…

В фильмах же про пиратов все обстояло иначе: корсары неизменно нападали скопом, с воплями и перекошенными от ярости мордами. Их тут же истребляли бравые и дисциплинированные вояки, но Летум всегда списывал это на происки деспотичной идеологии.

Оказалось, он был прав. Бравым и дисциплинированным воякам с этими вдумчивыми и осторожными корсарами пришлось бы гораздо труднее.

«Ладно, черт с вами… Я убью каждого из вас — одного за другим».

— Дайте коммуникатор.

Лейтенанты переглянулись. Смайлсон пожал плечами.

— Я свой уже отдал.

Ни Фрейзер, ни Джонсон не желали расставаться с приборами свзяи.

— Или нет, — передумал Летум, вспомнив несколько кошмарных мгновений, — дайте лучше шлем.

Выхватив из лапищ Фрейзера шлем, он тут же нахлобучил его себе на голову. Живой танк только и успел, что распахнуть в изумлении рот.

— Благодарю. — Развернувшись, Летум зашагал к своей роте.

Ни один из лейтенантов так и не решился переступить черту, отделяющую их от палубы контейнеровоза.

— Держи, — сказал Летум, вручая Брану коммуникатор. — Погоди, какой тут номер?

Поглядев на жидкокристаллический экран, Летум скосил глаза на ряды цветных лампочек, перемигивавшихся под визором шлема. Как, черт возьми, ему активировать передатчик? А набрать номер Брана?..

— Можно включить голосовое управление, — сообщил великан, — но мы не знаем команд лейтенанта.

— Передатчик, — попытался Летум. — Коммуникатор. Старт. Пуск. Включить!

Ноль реакции. Хитрые словечки знал только Фрейзер. Летум спиной чувствовал, как он ухмыляется.

— Значит, придется спросить.

— Это ни к чему, сэр. — Бран указал куда-то за ухо Летума. — На случай, если боец окажется не в состоянии разговаривать, на рукаве скафандра имеется клавиатура.

— Не могу же я оторвать у него рукав! — возмутился Летум.

— Включить передатчик можно отсюда.

Летум потянулся рукой, и, действительно, нащупал кнопки. Самая большая, должно быть, активировала передатчик. Воображение тут же нарисовало причудливую картину: морской пехотинец с оторванной рукой и поврежденной гортанью тянется к ней, чтобы прохрипеть командованию последнее проклятие…

О чудо! В правом верхнем углу визора появился светлый квадратик. Летум вслух произнес семь цифр, одну за другой. Лампочки замигали, и из ладони Брана раздался тонкий писк. Сработало! Бран ответил на вызов; широкая физиономия едва влезла в светлый квадратик.

— Привет, — сказал Летум. — Как слышно?

— Отлично, сэр, — усмехнулся великан. — Еще и видно.

Бран повернул коммуникатор. Летум с удивлением разглядел на маленьком экране фигуру Брана, держащего в руке передатчик.

— Это ваша камера, сэр, — сообщил великан, ткнув пальцем в центр лба собеседника. Летум пощупал шлем, обнаружив некий выступ. — Теперь мы сможем координировать свои действия, ориентируясь еще и визуально.

«Эк завернул, — с удивлением подумал Летум. — Не ожидал…»

Бран повертел свой коммуникатор, и в светлом квадратике визора показались пираты, топчущиеся в отдалении.

— А какой у меня номер, интересно? — спросил Летум, снимая шлем.

Над визором виднелся ровный ряд трафаретных цифр. Впрочем, они были зачеркнуты красной краской, а сверху кто-то дрожащей рукой вывел всего четыре символа.

Внутри шлема коротко пискнуло. Летум заглянул под визор и увидел прежний квадратик. Зато коммуникатор Брана теперь демонстрировал внутренности шлема. Великан тут же исправил недоразумение, нажав на шлеме синюю кнопку. Расцветка в бою помочь не могла, а потому Летум постарался на ощупь запомнить ее расположение. С остальными кнопками придется разобраться позднее, а сейчас…

— Все, хватит трепаться, — сказал Летум, надевая шлем. — Выступаем одновременно, по моей команде. До конца операции передатчики отключать не будем.

— Так точно, сэр. Спуск по лестнице?

— Да, лифт лучше оставить в покое. — Повернувшись к пиратам, Летум завопил: — Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! — Сбавив тон, он повернулся к великану: — Ну, удачи. Смотри у меня…

— Не беспокойтесь, сэр, — усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. — Все будет тип-топ.

Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей — «левой» фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.

Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. «Эх, вояки…» В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах — хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. «Разве что на тот свет, — усмехнулся Летум. — Уж этот поезд без нас не уйдет!»