Глава 1

Евгений подошел к серому вытянутому вдоль Садового кольца зданию бывшего международного пресс-центра, в котором теперь находился клуб «Up and DAUN» и ресторан «Три пескаря». Слегка поежился, втянул голову в воротник кожаного пальто и тревожно осмотрелся по сторонам. Москва со свойственным великому городу безразличием никак не отреагировала на его появление. Любой человек, рискующий передвигаться по тротуарам Садового кольца пешком, неизбежно превращается на фоне громадин домов и несущихся четырехколесных сверкающих монстров в легковесное насекомое. Евгений не стал исключением. Как всякий среднестатистический москвич, он больше привык к духоте и толчее в метро, к усталым скучным лицам сограждан, выражающих покорную терпимость к себе подобным. Ежедневный заученный маршрут от дома до работы и обратно вбирал в себя все пространство Москвы, и поэтому сейчас Евгению казалось, что он попал в какой-то неведомый ему город-призрак, существующий по чужим неземным законам.

Самыми впечатляющими чудовищами этого мира являлись автомобили. Некоторые из них сворачивали с кольца и замирали возле входа в престижный клуб. В основном «Мерседесы», «Саабы» и «БМВ». Из их затемненного чрева выскакивали здоровенные парни в длинных черных пальто. Тяжелыми свинцовыми взглядами продавливали пространство до стеклянных дверей и только после этого слегка раздвигались в стороны, пропуская вперед вальяжных владельцев припарковавшихся авто. Те важно шествовали мимо Евгения, глядя себе под ноги. Как он ни пытался разглядеть их лица, ничего не получалось. Его присутствие нервировало охранников. Чтобы не навлекать на себя неприятностей, он предупредительно вынул руки из карманов, давая понять, что не замышляет никаких террористических деяний. Лишь иногда незаметно поглядывал на часы, для чего приходилось приподнимать левую руку. Стрелки упорно не хотели приближаться к трем часам дня. Никогда еще Евгений не ожидал с таким трепетом и нетерпением. Через несколько минут должно было произойти чудо. И он свято верил в неотвратимость этого события.

Судьба и раньше была благосклонна к Евгению. Но за последний месяц он вдруг потерял веру в свою везучесть. Поддался панике и впал в самую настоящую депрессию. Случилось это в тот момент, когда начальник отдела загранпоставок фирмы «Главцемент» вызвал его в кабинет и кратко сообщил о том, что он уволен. Несколько африканских стран отказались от закупок российского цемента, и опытный специалист Евгений Архипович Петелин оказался не нужен. Нельзя сказать, что беда пришла ниоткуда. В течение нескольких лет руководство «Главцемента» планомерно избавлялось от лишних работников. Кольцо вокруг Евгения сужалось, но он старался этого не замечать, убеждая себя в собственной незаменимости. Ведь в фирме он работал с самого ее основания, произошедшего после развала министерства стройхимматериалов СССР. После беседы с начальником отдела Евгений безропотно забрал трудовую книжку, конверт с шестьюстами долларами окончательного расчета и, совершенно не представляя, как жить дальше, на полном автопилоте отправился домой — в маленькую комнатушку, доставшуюся ему после развода с Милой.

Наблюдая за подъезжавшими бизнесменами, Евгений ловил себя на мысли о печальной несправедливости человеческого существования. Какая мистическая сила одних усаживает в «Мерседесы», а других выбрасывает на улицу? Ведь те, кто стремительно скрывался за дверями престижного клуба, были не умнее и не талантливее Евгения. Скорее, наоборот. Но так уж повелось — в бизнесе ловкий нанимает умного. Нравственный закон, который культивировали в себе завсегдатаи московских интеллигентских кухонь, стал тем непреодолимым порогом, о который с треском разбивались умные головы.

Почти все знакомые Евгения ушли в бизнес. Начинали с перепродажи всего подряд и в конце концов разорились. Он посмеивался над их потугами. А заодно и над теми, кто вкладывал деньги в «Чару», «Тибет», «МММ». Евгений считал, что единственным гарантом стабильности может быть государство. Поэтому дорожил своей работой, хотя и получал не более шестисот «зеленых» в месяц.

Уволили его без намеков на будущее сотрудничество. В первые дни тешил себя надеждой, что специалист его уровня не пропадет. Но каждый последующий телефонный разговор с просьбой взять на работу больно ударял по самолюбию даже не самим отказом, звучавшим в ответ, а той безразличной интонацией, с которой он произносился.

Убедившись в тщетности попыток, Евгений стал обзванивать старых друзей, умудрившихся зацепиться в большом бизнесе. Но ни с кем из них поговорить не удалось. Каждый раз он натыкался либо на бездушный голос автоответчика, либо на вялую рассеянность секретаря. И лишь когда черные мысли одолели его окончательно, в голову пришла нелепая мысль позвонить Артему Давыдову. Знакомством с ним Евгений гордился и при каждом удобном случае вспоминал, как они сидели за одной партой с пятого по десятый класс. Это производило впечатление, ибо Артем Давыдов возглавлял крупнейший коммерческий банк. Никакого отношения к нынешнему банкиру Давыдову Евгений не имел. Их пути разошлись сразу после выпускного вечера. Какое-то время они еще перезванивались, изредка встречались, даже участвовали в одной пьяной групповухе. Но вскоре окончательно забыли о существовании друг друга…

Дрожащей рукой Евгений набрал номер телефона, выуженный из старой записной книжки.

— Кто это? — раздался глухой женский голос.

— Ариадна Васильевна? — как можно любезней спросил Евгений.

— И что?

— Я — Женя Петелин… помните такого? Мы с Артемом учились в одном классе.

— Ах, Женечка?! Петелин?! Еще бы тебя не помнить! Ты же Артему шевелюру испортил.

Евгений вспомнил, как в пятом классе засунул в черные кудри товарища детскую механическую игрушку «Дюймовочка» и несколько раз нажал на рычажок. Железные лепестки цветка раскрылись, и маленькая фигурка девочки завертелась вокруг своей оси, накручивая на себя жесткие волосы. Артем взвыл от боли. Евгений, испугавшись, попытался высвободить игрушку, но ничего не получилось. Пришлось бежать к Ариадне Васильевне, которая едва не упала в обморок от увиденного. Вооружившись ножницами и причитая на весь дом, она вырезала игрушку вместе с клоком волос, после чего повела понурившегося Артема в парикмахерскую, где его остригли, оставив лишь кучерявый чубчик.

И надо же было, чтобы в такой ответственный момент старуха вспомнила именно этот случай. Евгений понял, что позвонил некстати, и тяжело вздохнул.

— Это хорошо, когда человек переживает, — одобрила Ариадна Васильевна и продолжила без всякого осуждения: — Ах, какие у Артема были кудри! Помнишь? Смоль! Он был похож на херувимчика… а теперь одни воспоминания. Осталось несколько пучков и те по бокам. Но банкирам лысина положена.

— Да, да, — поддакнул Евгений, хотя и не мог представить Артема лысым.

— Вы давно не виделись? — более дружелюбно поинтересовалась старуха.

— До него теперь не добраться. Сколько раз пытался дозвониться, но тщетно, — соврал Евгений.

— О, Артем всем нужен. Сколько народа его одолевает! Без конца приходится менять номера телефонов… Тяжелая у него жизнь. Вокруг какие-то странные люди, женщины… Ты бы ему посоветовал почаще бывать дома… — в свою очередь тяжко вздохнула Ариадна Васильевна, — ты ведь был хорошим мальчиком.

У Евгения затеплилась надежда

— Вот и хочу с ним повидаться. Но как это сделать?

— А я тебе дам номер мобильного! — легко откликнулась обеспокоенная мамаша и тут же спохватилась. — Ой, он же предупредил, чтобы никому… но ты же друг детства… тебе можно. Только не говори, что узнал от меня!

Так в записной книжке Евгения появился телефон Артема Давыдова.

Артем узнал его сразу. Перебил после первых же робких фраз:

— Помню я, помню! Сидели вместе! Да, ха-ха, как сиамские близнецы, ха-ха, за одной партой! Эх, давно это было. Телефон мать дала? Нет? Врешь, забудь его навсегда. Слушай, мне воспоминания по херу. Ну, все мы были детьми… такое с каждым случается. Ах, где то шикарное детство? О, времена были! Девки давали бескорыстно… Да… обойдемся без лишних соплей. Я дам тебе десятку и похороним наши воспоминания навсегда. Договорились? Нет, ты не понял! Даю десять тысяч баксов, и с ностальгией заканчиваем. Только не благодари и не уверяй, что отдашь. Больше ничем помочь не могу. И выбрось из головы. Ты таких денег нигде не заработаешь. Ты же еще в школе был мечтателем. Запомни железное правило: «Не хватай кусок шире рта!» — и громко захохотал в трубку.

Теперь, поджидая Артема у входа в клуб «UP and DAUN», Евгений не мог отделаться от мысли о новой светлой жизни. Десять тысяч долларов были для него не просто спасением, а торжеством справедливости. Не в силах побороть возникающие фантазии, он в который раз прикидывал, как лучше распорядиться обещанной суммой. Можно было тысяч за пятнадцать продать комнату, в которой оказался из-за развода с женой. Приплюсовать десять и купить однокомнатную квартиру где-нибудь в спальном районе. Но в таком случае на жизнь не останется ни копейки. Лучше задержаться в коммуналке. Сделать в комнате ремонт, купить мягкую мебель, аппаратуру и на оставшиеся пять тысяч вести тихую аккуратную жизнь, тратясь только на самое необходимое. Таким образом можно перекантоваться года два. А за это время наверняка подвернется какая-нибудь приличная работенка. Ведь чем меньше человек суетится, тем больше находит…

Евгений так увлекся подсчетами, что не сразу заметил длинный белый «Линкольн», медленно свернувший к входу в клуб. Из него энергично выскочили трое телохранителей. Осмотревшись, сгрудились у задней дверцы, прикрывая собой важную персону. За их спинами трудно было разглядеть невысокого полного мужчину. Сначала Евгений заметил лишь элегантные, легкие лаковые туфли, потом взгляд выхватил руку с зажатой между большим и указательным пальцем сигарой, и лишь после этого удалось увидеть лысую круглую голову с оттопыренной нижнем губой и устало прикрытыми глазами. В этом толстяке невозможно было узнать того субтильного мальчика с копной черных волос, с которым Евгений сидел за одной партой. Но что-то неуловимое подсказывало, что это он — Артем Давыдов.

— Артем! — крикнул Евгений, испугавшись, как бы друг детства не прошел мимо, отгородившись здоровенными телохранителями.

Толстяк остановился, выпустил изо рта густую струю дыма и прислушался. Евгений повторно выкрикнул его имя, но уже значительно тише.

— Артем! Это я, Женя Петелин!

Рука с сигарой раздвинула широкие спины, и отвисшая губа растянулась в подобии улыбки.

Они не виделись больше двадцати лет, и каждый не мог не отметить про себя, как плохо сохранился стародавний приятель. Вместо приветствия Артем небрежно махнул рукой, предлагая Евгению следовать за ним. Петелин сорвался с места, но неожиданно откуда-то сверху прозвучал хлопок, какой обычно издают пустые полиэтиленовые бутылки из-под минеральной воды. Артем вскинул руки и повалился набок. Спины телохранителей мгновенно сомкнулись над ним.

Евгений оторопело пялил глаза на суету, возникшую возле упавшего Артема, и не мог сообразить, что происходит. А охранники подхватили Артема на руки и быстро занесли через распахнувшиеся настежь двери в клуб. На месте падения банкира остались ярко-красные пятна крови и дымящаяся сигара. Мимо все так же проносились машины. Вдалеке маячили одинокие фигуры прохожих, и Евгению показалось, что происшедшее всего-навсего глюк, судорога затравленного сознания. Кровь впитывалась в грязный раздавленный подошвами снег, и пятна теряли свою пронзительно трагическую окраску. Сигара погасла и стала похожа на кусок собачьего дерьма. Евгений поморщился и отвел взгляд в сторону. Космическая тишина оглушила его. Он потерял ощущение времени. Поэтому безропотно подчинился невесть откуда взявшимся двум детинам, профессионально заломившим ему за спину руки и потащившим его в подъезд клуба. Там, получив несколько болезненных пощечин, Евгений пришел в себя.

— Говори, сука! — кричал ему в лицо один из охранников Артема.

Не понимая, чего от него хотят, Евгений старался разомкнуть челюсти, но они сделались каменными. Зато в уши лезли совершенно посторонние голоса. Казалось, что несколько человек одновременно разговаривают по телефону.

— Почему не едут?! Я вызвал все «Скорые» города! — заикаясь, возмущался кто-то за спиной Евгения.

— Не мне же звонить премьеру! — жаловался другой.

Получив еще один удар, Евгений безвольно повалился на мраморный пол. Единственное, чего он желал, так это потерять сознание, чтобы не реагировать на происходящее.

— Хиляк, — склонившись над ним, произнес охранник.

— Оставь, Дядька приедет, разберется, — посоветовал кто-то.

Евгений понял, что нужно лежать, затаив дыхание, и ни в коем случае не открывать глаза.

О нем действительно на какое-то время забыли. Холл быстро наполнялся врачами, милиционерами и молчаливыми людьми в штатском.

Дядькой в банке Артема Давыдова звали бывшего сотрудника девятого управления КГБ полковника Смеяна. Он сидел в своем кабинете, обхватив голову руками. Напротив, не смея нарушить молчание, замерли трое телохранителей, не сумевших защитить хозяина от пули киллера. У окна стоял начальник РУОПа, бывший сослуживец Смеяна, полковник Симонов. Глядя через широкое окно на проспект, ставший главной банковской артерией столицы, он настойчиво повторял:

— Не вмешивайтесь в расследование. У нас достаточно наработок, чтобы выйти на заказчика. Тем более в кои веки задержан подельник.

— Ну, это еще поди докажи, — огрызнулся Смеян.

— Мои ребята из него душу вытрясут. Расколется, не таких ломали.

— Что-то здесь не то, — не соглашался Смеян. — Я прослушал телефонный разговор шефа с этим самым Петелиным. Цель звонка понятна. Им нужно было назначить встречу. Артем попался как мальчишка. Клюнул на школьного приятеля. Если бы мне сразу принесли запись разговора, я бы уловил подвох.

— Теперь рассуждать поздно. Доверься моему опыту и ничего сам не предпринимай, — строго повторил Симонов, после чего направился к двери, давая понять, что возражений не приемлет.

Смеян оторвал руки от головы и хлопнул ладонями по столу.

— Нет! Так мы не договоримся! Арест Петелина вам ничего не даст. Рассуди здраво, на кой черт ему нужно было топтаться возле места преступления?

— Это ты у своих ребят спроси, — резко отреагировал начальник РУОПа.

— Да его, гниду, там бы прямо и уложить, — возник один из охранников.

— Он отвлек нас, — поддержал товарища другой, — мы же четко работаем. Прикрываем так, что не прошибешь. А тут раскрылись. Хозяин сам отклонился от маршрута.

— Понял? — довольный показаниями телохранителей, отреагировал Симонов.

Смеян встал, вышел из-за стола, взял полковника за локоть и насильно усадил в кресло. Не оборачиваясь, приказал охранникам:

— Давайте-ка за дверь. Но из приемной никуда. В любой момент можете понадобиться.

Телохранители молча покинули кабинет. Смеян похлопал полковника по плечу:

— Не спеши, Симон, не спеши. Ситуация не так проста, как кажется.

— Мне не кажется, — полковник не хотел, чтобы старый товарищ забывал, кто из них является начальником РУОПа, поэтому резко отвел руку Смеяна от своего плеча.

— Допустим, возьмешь Петелина в разработку, — уверенно продолжил Смеян, — и что толку? Пуля-то попала Артему в затылок. И винтовка найдена в окне дома напротив. Так при чем тут школьный приятель? Его оклик чуть не сорвал замысел убийцы. Ведь отреагируй Артем поактивней, и киллеру было бы сложно произвести прицельный выстрел.

— Какой смысл запутывать ситуацию? — не сдавался полковник. Ему надоели висяки заказных убийств, скопившихся в управлении. А тут хотя бы теоретически открывалась возможность быстро продвинуться в расследовании громкого преступления. — Ты же понимаешь, как только премьер узнает о случившемся, сразу возьмет под свой контроль. Да и президент в этой ситуации отмалчиваться не захочет.

Смеян вернулся за стол, тяжело опустился в кресло, набил табаком трубку, раскурил ее и, глубоко затянувшись, выпустил дым изо рта.

— Ты сознательно хочешь идти по пути, указанному преступниками. Раз они подставили Петелина, значит, он не представляет никакой ценности. Нельзя из человека выбить больше того, что он знает. Времена не те. От остального он откажется в суде. Со следствием сотрудничать не согласится. Испугается.

— Предлагаешь отпустить на все четыре стороны? — снисходительно улыбнулся Симонов. При всем уважении к бывшему сослуживцу, он давно заметил, что люди, уволившиеся из органов, очень быстро теряют ощущение системы и становятся склонны к авантюрным поступкам.

— Да. Ведь этого от тебя никто не ждет. В том числе и преступники. Снимешь показания и за отсутствием улик переведешь его в категорию свидетелей. А я тем временем, не привлекая ничьего внимания, займусь им вплотную.

— Хочешь выхватить из рук такой «верняк»? Не жирно ли?

Смеян продолжал дымить трубкой. Совершенное преступление волновало его не только как профессионала. С Артемом Дядьку связывала настоящая мужская дружба. Поэтому он отвергал любую попытку помещать его собственному расследованию. Даже давние отношения с Симоновым готов был принести в жертву своей цели. Хотя и не терял надежды уговорить полковника.

В свою очередь, Симонов чутьем профессионала улавливал, что в предложении начальника службы безопасности банка есть свои преимущества. Вести расследование, не будучи связанным служебными инструкциями, гораздо проще. Поэтому, выдержав солидную паузу, полковник предложил компромиссное решение:

— Любые действия твоя служба обязуется согласовывать с моими замами. Предоставлять в управление всю конфиденциальную информацию, получаемую в результате расследования. Подключать наших сотрудников к розыскным мероприятиям… а на завершающем этапе передать нам полный контроль над ситуацией.

— Не жирно ли? — повторил слова Симонова Смеян.

— Торг неуместен. Соглашайся, пока предлагаю. Смеян выпустил густую струю дыма и кивнул.

— Твоя взяла. Только уж не лезьте. И позволь мне первому допросить Петелина, а потом уж пусть упражняются твои.

— Надеюсь, он не исчезнет. Отвечать будешь головой, — для проформы предупредил Симонов.

Смеян снова вышел из-за стола и протянул руку.

— На этот раз тебе будет чем отчитаться перед начальством.

— Гляди… верю исключительно в твой опыт и обширные криминальные связи.

Пожав протянутую руку, Симонов покинул кабинет. Смеян вернулся за стол. Поднял трубку и коротко приказал:

— Введите Петелина.

Евгений совсем упал духом. С убийством Артема рухнула последняя надежда на удачу. В кармане пиджака мертвого банкира остался лежать конверт с десятью тысячами долларов.

Смеян уже выслушал сбивчивый рассказ Евгения сразу после того, как охранники доставили его в офис банка. Тогда в суматохе нужно было приложить все силы к тому, чтобы воспрепятствовать водворению Петелина в СИЗО. Поэтому начальник службы безопасности старался не задавать особо изощренных вопросов, видя полнейшую растерянность задержанного.

— Садитесь, Петелин, и приготовьтесь к долгому разговору, — предложил он, изучая вошедшего тяжелым испытывающим взглядом.

Евгений молча повиновался. Сел, съежился, стремясь как можно глубже втянуть голову в воротник кожаного пальто.

Внешне он выглядел вполне безобидным интеллигентом. Переброшенные слева направо белесые волосы прикрывали наметившуюся лысину. Выразительные глаза, едва разделенные низкой переносицей короткого, расплющенного книзу носа, придавали ему несколько обиженный вид. А пухлый выпуклый подбородок говорил об отсутствии у его обладателя бойцовских качеств. Такого и ломать не надо, — отметил про себя Смеян.

— Кто вам предложил позвонить Ариадне Васильевне? — без угрозы в голосе спросил он.

— Мы с Артемом со школы знакомы… — с готовностью начал Евгений.

— Это уже известно. Но господин Давыдов не считал вас своим другом и не поддерживал никаких контактов с вами.

— Само собой, — поспешил согласиться Евгений. — Я никогда бы не стал беспокоить Артема, если бы не критическое положение, в которое я попал…

— Сколько вам предложили?

— Чего?

— Денег… За то, что вы выведете киллера на господина Давыдова.

Евгений взглянул на Смеяна мутным непонимающим взглядом.

— Повторяю, сколько вы получили денег и кто надоумил вас выйти на господина Давыдова через его мать?

Начальник службы безопасности выглядел настолько внушительно и сурово, что возражать ему было невозможно. Казалось, он способен вырвать любое признание, словно опытный стоматолог коренной зуб.

Евгений смотрел на него, не понимая, какого ответа от него ждет собеседник. Но Смеян держал мучительную паузу. Испугавшись затянувшегося молчания, Евгений проговорил:

— Я действительно многим рассказывал об Артеме. Он личность известная. Таким знакомством грех не гордиться. Но ни у кого и в мыслях не было просить меня о встрече с ним. Да я бы ни за что и не согласился. Когда решил обратиться с просьбой к старым друзьям по поводу работы, то обзвонил всех, кроме него. Случайно обнаружил в старой записной книжке телефон Ариадны Васильевны…

— А почему же вы раньше не воспользовались этим телефоном? — продолжал давить Смеян.

— Раньше? — удивился Евгений. — Да, наверное, нужно было как-то наладить с ним связь… Но мне и в голову не приходило. А зачем?

— То есть подтверждаете, что звонок был продиктован чисто финансовыми интересами.

— А какой у меня был выход? Хотя, поверьте, просить денег не стал бы. Язык бы не повернулся.

— И все-таки позвонили? — Смеян чувствовал, что с Петелиным придется работать долго и кропотливо. Те, кто направил его к месту убийства, затеяли тонкую игру и просчитали много ходов вперед. — Значит, вам срочно нужны были деньги?

Евгений утвердительно кивнул. Самым неприятным в этом утомительном разговоре был вопрос о деньгах.

— Господин Давыдов обещал вам помочь?

— Да. Сам предложил. По старой дружбе.

— А вам не кажется странным, что, давно забыв о вашем существовании, он ни с того ни с сего решил передать вам довольно крупную сумму?

У Евгения не хватило духа признаться в том, что царский жест Артема означал лишь желание навсегда избавиться от просьб школьного товарища. Поэтому подтвердил:

— Мне самому неловко. Но не отказываться же… Смеян задумчиво постучал мундштуком трубки о верхние пожелтевшие крепкие зубы. При всей несомненной угнетенности сидевший перед ним человек был соучастником преступления и, возможно, даже не подозревая того, играл какую-то важную роль в реализации преступного плана. Чем больше начальник службы безопасности анализировал подробности происшедшего, тем жестче становились версии. Одна из них показалась наиболее мерзкой и правдоподобной.

Вынул из ящика конверт и положил на край стола перед ссутулившимся Петелиным.

— Что это? — вздрогнул Евгений.

— Те самые деньги, ради которых вы оказались на месте преступления.

— Какие деньги?

— Не прикидывайтесь, Петелин. Все очень просто. Вам приказали дозвониться до господина Давыдова и условиться с ним о встрече. Но неожиданно Артем предложил деньги, и вы не смогли отказаться. Зная, что вашего школьного товарища должна настигнуть пуля, тем не менее пришли на встречу. На что вы рассчитывали? На то, что удастся получить конверт с десятью тысячами до выстрела? Или надеялись тайком вытащить конверт из кармана уже мертвого друга? Отвечайте, Петелин!

Абсурдность и чудовищность обвинений повергли Евгения в транс. Он мотал головой из стороны в сторону и не мог подобрать слова для возражений.

— Какая пуля… какое убийство… — выдавил, наконец, он.

— Не косите под идиота. Мы Достоевского проходили, — строго предупредил Смеян. — Месяц назад Артем, предчувствуя свою гибель, спросил меня, что я буду делать, если его убьют. Я не раздумывая поклялся, что найду и уничтожу убийцу. И поверь мне, парень, так и будет!

Угроза начальника службы безопасности подействовала. Евгений напрягся и, ощутив себя на краю пропасти, взорвался:

— Не смейте меня обвинять! Артем во мне не сомневался!

— А я, представь, сомневаюсь! — Смеян намеренно перешел на ты, демонстрируя полное презрение к обвиняемому.

— Это же случайное совпадение. С таким же успехом на моем месте мог оказаться кто угодно.

— Но оказался ты. Для возбуждения уголовного дела мотивов достаточно. Так что уже нынешнюю ночь тебе придется провести на нарах. Вернее, у параши, поскольку все камеры в СИЗО переполнены.

Такая перспектива окончательно подкосила Евгения. Он вскочил и, нервно дергая руками, рванулся к столу. Смеян спокойно наблюдал за истерикой. Не встречая сопротивления, Евгений схватил со стола массивную хрустальную пепельницу, замахнулся ею и в ту же секунду испугался собственной ярости.

— Поставь на место, — приказал Смеян. — И учти, у тебя еще есть шанс облегчить собственную участь. Твоя роль в подготовке покушения ясна и не интересна. Мне нужно выйти на заказчика. И ты поможешь в этом.

— Не знаю я никакого заказчика! — Евгений все еще держал пепельницу над головой Смеяна. — Спросите у Ариадны Васильевны! Мы знакомы с пятого класса. Никакого отношения к бандитским разборкам я не имею. Позвоните в «Главцемент», там вам все про меня расскажут.

— Оставь пепельницу в покое. Твоя биография никого не интересует. Она закончилась вместе с гибелью Артема. Ты влип в историю, из которой не выпутаешься. Кишка тонка. Успокойся и начни крутить интеллигентными мозгами.

Евгений послушно поставил пепельницу на место, рухнул в кресло.

— Что я должен сделать?

— Перестать изображать невинную овечку. Твоей крови лично я не жажду. Исполнители — люди второго сорта. Я привык иметь дело с первым. Поэтому все, что сообщишь, останется между нами… И даже получишь вот это, — Смеян брезгливо коснулся конверта и снисходительно добавил: — В конце концов такова воля покойного.

Евгений долго не мог отвести взгляд от злосчастного конверта.

— Он твой, твой, без всяких расписок, — настойчиво повторял с ухмылкой демона-искусителя начальник службы безопасности.

— Но мне нечего сказать, — в который раз простонал Евгений и большим пальцем левой руки провел по пересохшим губам.

— Оставь. Это несерьезно. Посиди, подумай в одиночестве, а я пока пойду закончу с руоповцами формальности.

Смеян вышел из кабинета, оставив Евгения один на один с десятью тысячами долларов. Нужно было что-то предпринимать. Инстинктивно Петелин встал и подошел к окну. Прыжок вниз означал верную смерть. Иного пути к бегству не существовало. Мысленно представил, как, ступая по узкому карнизу, доберется до угла здания и там, держась за железные выступы, быстро спустится вниз. Но стоило прикоснуться горячим лбом к оконному стеклу, как желание рисковать отпало. В эту минуту Евгений пожалел, что его не убили вместе с Артемом. По крайней мере, никто бы не обвинял в предательстве. А так всю последующую жизнь он должен будет оправдываться. Судя по словам начальника службы безопасности, ему уже никто не поверит.

Евгений отошел от окна, сел в кресло, закинул голову назад и прикрыл глаза. Пусть его унижают, пытают, казнят… все равно. Может, и к лучшему. Во всяком случае, больше не нужно ломать голову над вопросом «как жить дальше?» Он сдуру понадеялся, что сумеет выкарабкаться из пропасти, в которую свалился после увольнения с работы. А оказалось, это было лишь началом бесконечного падения вниз.

— Надеюсь, решение созрело? — раздался за спиной строгий голос Смеяна.

— Да, — ответил Евгений не шелохнувшись.

— Так-то лучше, — одобрил начальник службы безопасности и прошел к столу. Вытащил из ящика диктофон, поставил на стол, включил. — Начинай. Внятно и конкретно.

— Идите к черту, — не открывая глаз, без злобы и ненависти предложил Евгений. — Мне сказать больше нечего. Поступайте как хотите. Можете убить. Теперь уж мне все равно.

Смеян, не спеша раскурив трубку, наполнил кабинет ароматным дымом и сочувственно произнес:

— Дурак, тебя убьют те, кто втянул в это грязное дело. Артем мертв, а свидетель убийства жив. Нелогично. Проще всего отпустить тебя на все четыре стороны и спокойно ждать, когда прогремит очередной выстрел.

— За что им меня убивать?

— Так полагается, — пожал плечами Смеян.

Странно, но Евгений не ощутил прилива очередной волны безотчетного ужаса. Его психика уже отказывалась реагировать даже на такой мощный раздражитель.

— Так я могу идти? — неожиданно спросил он.

— Куда?

— Домой.

Лишиться такого важного свидетеля было бы верхом легкомыслия. Однако Смеян понимал, что привычные методы допроса не годятся. Подозрительная искренность, с которой Евгений отвечал на вопросы, возможно, диктовалась тем, что он и впрямь не знал истинных замыслов тех, кто поручил связаться с Артемом. Значит, разумнее было использовать Петелина в качестве наживки. Вариант опасный, но перспективный. В распоряжении начальника службы безопасности имелись сотрудники, способные вести и прикрывать объект от внезапных нападений. К тому же вряд ли заказчики станут тратить крупные суммы для подготовки убийства Петелина. Так что на какое-то время Смеян мог гарантировать сохранность свидетеля.

Постучав мундштуком трубки о верхние зубы и задумчиво изучив взглядом пятно на окне, оставленное горячим лбом Евгения, коротко согласился:

— Иди.

Петелин послушно встал и направился к выходу.

— Но сделай одолжение, никто из нас не решается взять на себя…

Евгений нервно оглянулся, ожидая нового подвоха.

— Раз ты с детства знаком с Ариадной Васильевной, езжай к ней и сообщи о случившемся. По-интеллигентному… Машину дам. Отправляйся.

Глава 2

Когда Евгений в сопровождении двух охранников подошел к бронированной двери квартиры № 50, его прошиб холодный пот. Пока они ехали к дому Ариадны Васильевны, знакомому Евгению еще со школьной скамьи, он, сидя в просторном салоне «БМВ», думал не столько о возложенной на него миссии, сколько о том, как бы побыстрей отделаться от приставленной охраны. Теперь же представил себе глаза пожилой женщины, которой должен сообщить о смерти сына, и ему стало не по себе.