Рожденная во льду (Ледяная лилия, Сестры Конкеннан - 2)

      - Ну что ты смотришь на меня, как на подкидыша? - Грей был позабавлен и странно тронут. - Поверь, милая, я вполне доволен таким положением вещей. Я никому-ничего не должен, ни перед кем не виноват. Это упрощает жизнь.
      Гораздо точнее было бы сказать "опустошает", подумала Бриана. А вслух поинтересовалась:
      - А тебе не грустно, что тебя никто дома не ждет?
      - Наоборот! Тем более что у меня и дома-то нет.
      Недаром он напомнил ей когда-то цыгана... Хотя она, конечно, не воспринимала тогда это сравнение так буквально.
      - Но, Грейсон, как можно не иметь собственного дома?
      - Зато мне не приходится думать об уплате налогов, о стрижке газонов и о поддержании хороших отношений с соседями. - Грей перегнулся через ее плечо и заглянул в иллюминатор. - О, погляди! Дублин.
      Но Бриана глядела на него, и сердце ее сжималось, от жалости.
      - Грей! А куда ты поедешь из Ирландии?
      - Я еще не решил. И в этом для меня особая прелесть.
      - У вас потрясающий дом. - Грей протянул ноги к камину, пылавшему в гостиной Рогана. - Спасибо, что поселили меня тут.
      - Не стоит благодарности. Мы рады принимать вас у себя.
      Прошло уже около трех часов после прилета Грея и Брианы в Дублин. После обеда Роган угощал гостя бренди. Они были в комнате вдвоем - Мегги и Бриана пошли помочь его бабушке, поглощенной последними приготовлениями к свадьбе.
      Роган все еще не мог представить себе бабушку в роли невесты.
      - А я что-то не вижу особой радости.
      - А? - Роган стрельнул глазами в Грея и натянуто улыбнулся. - О, что вы! Вы тут совершенно ни при чем. Я просто немного волнуюсь по поводу завтрашнего события.
      - Жалко отдавать невесту жениху? В ответ раздалось лишь злобное бурчанье. Грей, читавший по лицу хозяина дома, как по книге, не преминул подлить масла в огонь:
      - Этот Найл - любопытный персонаж.
      - Да уж, - хмыкнул Роган,
      - За обедом у вашей бабушки светились от счастья глаза.
      Роган вздохнул. Он тоже еще не видел бабушку такой счастливой.
      - Они опьянены друг другом.
      - Ну что ж... - Грей поднял бокал и посмотрел на коньяк. - Нас двое, а он один. Мы вполне можем скрутить его, отвезти в порт и погрузить на корабль, отправляющийся в Австралию.
      - Да я уж и сам подумываю об этом, - усмехнулся Роган. - Найл, конечно, боготворит бабушку. С этим не поспоришь. А поскольку еще и Мегги с Бри в восторге, я оказался в жалком меньшинстве.
      - Мне он тоже нравится, - извиняющимся тоном, но при этом расплывшись в улыбке до ушей, сказал Грей. - Да и как можно не любить человека, который напоминает хэллувинскую тыкву, только в ботинках из крокодиловой кожи?
      - Ну что ж... - Роган изящно повел рукой. - В таком случае добро пожаловать на ирландскую свадьбу. Мы счастливы, что можем предоставить вам такую возможность во время вашего пребывания здесь. Как вам, кстати, в Блекторн-коттедже? Уютно?
      - О, Бриана умеет создать уют.
      - Да, у нее настоящий талант. Внезапно Грей посерьезнел.
      - Я хочу вам кое-что рассказать. Бриана, правда, просила не делать этого... особенно ей не хочется, чтобы о случившемся узнала Мегги. Но вам я все-таки расскажу.
      - А что случилось?
      - В коттедж вломился грабитель.
      - В Блекторн? - Изумленный Роган отставил бокал в сторону.
      - Да. Нас дома не оказалось, мы были в сарайчике, который Бриана использует под теплицу. Сколько мы там времени провели, я точно не помню. Может, полчаса, а может, чуть больше. Ну а вернувшись, увидели, что дом перевернут вверх дном. Грабитель лихорадочно что-то искал.
      - Ничего не понимаю! - воскликнул Роган. - Ну, и... что-нибудь пропало?
      - Да вроде бы только деньги, которые лежали у меня в комнате, - пожал плечами Грей. - Бриана уверяет, что соседи этого сделать не могли.
      - И она совершенно права. - Роган снова потянулся к бокалу, но так и не поднес его к губам. - У нас все друг друга знают, Бриану очень любят. Вы сообщили в полицию?
      - Нет, Бриана не захотела. Я потихоньку поговорил с Мерфи.
      - Ну, он последит за домом, - одобрительно кивнул головой Роган. Наверное, в дом вломился кто-то из пришлых. Но это все равно из ряда вон... Думаю, вы и сами понимаете. Вы же у нас не первый день и успели почувствовать атмосферу, приглядеться к людям.
      - Я полагаю, вам все-таки следует порасспрашивать местных жителей, когда мы вернемся назад.
      - Конечно, я попытаюсь что-то разведать. - Роган хмуро уставился в рюмку с бренди. - В этом вы можете не сомневаться.
      - Роган, мальчик мой! У тебя великолепный повар! - В комнату ворвался Найл, державший в руках поднос с фарфоровыми чашками и огромным шоколадным тортом.
      Старик был тучным, но носил лишние фунты с таким достоинством, словно это был орден Почетного легиона. В оранжевом спортивного покроя костюме и зеленом галстуке Найл и впрямь напоминал тыкву.
      - Вот, я понимаю, человек! - расплылся в улыбке Найл, ставя поднос на стол. - Глядите, он испек это, чтобы помочь мне успокоить нервы.
      - А у меня, между прочим, тоже нервишки пошаливают, - усмехнулся Грей и отрезал себе кусочек торта.
      Найл покатился со смеху и добродушно похлопал Грея по спине.
      - Молодец! Одобряю хороший аппетит. Ребята, может, мы одолеем торт, а потом сыграем в бильярд? - он подмигнул Рогану. - В конце концов, это же моя последняя холостяцкая ночь. С завтрашнего дня мне уже с парнями не резвиться... ох не резвиться... По-моему, по такому случаю не грех и выпить. Хотите виски?
      - Виски? - Роган задумчиво поглядел на своего будущего дедушку. - Пожалуй, от одной рюмки я бы не отказался.
      Они выпили не одну, а несколько. Потом еще. И еще. К тому моменту, когда была откупорена вторая бутылка, Грей уже довольно расплывчато видел бильярдные шары. А потом они почему-то закружились, замельтешили... Чтобы не промахнуться, он изо всех сил зажмурил левый глаз.
      Шары ударились один о другой. Грей отступил от стола.
      - Я выиграл, джентльмены. Он, пошатываясь, оперся о кий.
      - Тебе сегодня везет, янки. - Найл с размаху хлопнул Грея по спине, и тот чуть не ткнулся носом в стол. - Ладно, давайте сыграем еще одну партию.
      - Да я уже и шаров не вижу, - пожаловался Роган. Он поднес руку к лицу и довольно долго таращил на нее глаза. - И пальцы стали деревянные.
      - Значит, надо выпить еще, - широко расставляя ноги, как моряк во время качки, Найл отправился за бутылкой. - Ни капли, - печально вздохнул он, переворачивая ее вниз горлышком. - Ни одной, даже самой малюсенькой, жалкой капельки.
      - В Дублине больше нет виски. - Роган попробовал было отойти от стены, которая служила ему опорой, но тут же привалился к ней снова. - Мы весь выпили. Весь! О, черт! Я и язык свой уже чувствовать перестал. Я его потерял.
      - Давай посмотрим...- Грей услужливо пришел на помощь хозяину дома. Ну-ка высунь язык, скажи "а-а"... Нет, язык на месте, приятель. Только он у тебя раздвоился. Вот в чем все дело.
      -- Завтра я женюсь на Крисси, - бормотал Найл, глядя перед собой остекленелыми глазами и блаженно улыбаясь. - На прелестной малышке Крисси, известной дублинской красавице.
      Он накренился вперед и рухнул как подкошенный. Роган и Грей, обнявшись, чтобы не упасть, сосредоточенно воззрились на него.
      - Ну и что с ним делать? - пробормотал Грей.
      Роган облизал губы одним из двух языков и поинтересовался:
      - Как ты думаешь, он живой?
      - Не похоже.
      - Погодите класть меня в гроб, ребята? - поднял голову Найл. - Я еще хоть куда! До рассвета плясать могу, вы только меня на ноги поставьте, о'кей?
      - Голова его со стуком упала на пол.
      - А он не так уж и плох, правда? - сказал Роган. - Конечно, на трезвую голову я, может, и не скажу этого...
      - Да он просто чудо! Давай его поднимем. А то физиономией вниз не очень-то попляшешь.
      - Это верно.
      И они, шатаясь, подступили к дядюшке с двух сторон, К тому времени, как им удалось поставить Найла на колени, они совершенно выдохлись и залились дурацким смехом.
      - Да вставай же, дубина! Это все равно что кита перетаскивать.
      Найл открыл покрасневшие глаза, тряхнул головой и запел дрожащим, но удивительно приятным тенором:
      - Дайте мне грогу побольше. Пива хочу и вина. При этом он начал вставать с колен, и от богатырского взмаха его руки Грей отлетел чуть ли не в дальний угол комнаты.
      - Денежки я на красоток потратил. Снова в дорогу пора.
      - Тебе бы до постели добрести, дедули, - пробурчал Роган.
      Найл ничего на это не ответил, а лишь переключился на другой, еще более залихватский мотив. Разгоряченный изрядной порцией виски, Роган начал ему подпевать.
      Грею это показалось ужасно забавным, и он присоединился к собутыльникам.
      В порыве пьяной любви они обнялись и заковыляли по коридору.
      - По-моему, они здорово накачались, - заметила стоявшая на лестнице Мегги. Она внимательно наблюдала за троицей внизу.
      - Да уж... - Бриана, подбоченившись, с осуждением покачала головой. - Судя по их виду, они старались вовсю.
      - Боже! Ну разве она не красавица? - заплетающимся языком пробормотал Грей.
      - Да. - Роган ослепительно улыбнулся жене. - У меня даже дух захватывает. Мегги, любовь моя, поцелуй меня.
      - Я тебя сейчас так поцелую - неделю с синяками ходить будешь, пригрозила, смеясь, Мегги. - Да вы посмотрите на себя, жалкие пьяницы! А вам, дядя Найл, пора бы и образумиться.
      - Да ведь я женюсь, Мегги. Где моя Крисси? - Найл обернулся, ища невесту, и попутно расшвырял товарищей, поддерживавших его под руки.
      - Крисси спит, как и положено в такое время. Бри, надо убрать этих павших воинов с поля боя.
      - Мы играли в бильярд, - сияя, сообщил Грей Бриане. - И я выиграл.
      - Проклятый янки! - Найл от души поцеловал Грея в губы.
      - Так... ну давай, давай... - Мегги подставила плечо Рогану. - Пошли, дружок... Левой-правой, левой-правой...
      Пьяиые мужчины кое-как одолели ступеньки. Сперва уложили спать Найла. .
      - Теперь ты отведи в постель Рогана, --.сказала сестре Бриана. - А я отведу Грея, а потом вернусь и сниму с дяди Найла ботинки.
      - Ты представляешь, с какой головой они встанут завтра! - мстительно улыбнулась Мегги. - Так, Суини, пошли в постельку. Ну-ну, придержи руки. Ты ведь понятия не имеешь, зачем они тебе сейчас нужны.
      - Нет, имею... Спорим?
      - Господи, ты весь пропах виски и сигарами, - поморщилась Бриана, ведя по коридору шатающегося Грея. - Старику восемьдесят лет. Восемьдесят! Вы должны были его остановить.
      - Да это он на нас дурно повлиял! Этот Найл Фини. Заставил нас пить за глаза Крисси, за ее губы, волосы, уши. По-моему, мы даже за пальцы на ее ногах пили... Хотя клясться не буду, к тому моменту все уже расплывалось в тумане.
      - Ничего удивительного. Вот твоя дверь. Да нет, чуть подальше.
      - Ты так приятно пахнешь, Бриана. - Грей ткнулся Бриане в шею и по-собачьи обнюхал ее. - Ложись со мной. Я покажу тебе столько интересного. Интересного и удивительного.
      - Ложись, ложись. Не рассуждай. - Бриана ловко закинула ноги Грея на кровать и принялась стаскивать с него ботинки.
      - Нет, я хочу с тобой. Я хочу побыть в тебе.
      Руки ее дрогнули. Она резко вскинула голову, но Грей лежал с закрытыми глазами и сонно улыбался.
      - Тише, - прошептала Бриана. - Спи, спи.
      Она заботливо укрыла Грея одеялом, убрала с потного лба волосы и ушла, оставив его оглашать стены одиноким богатырским храпом.
      ***
      Как и следовало ожидать, наутро начались страдания. Грей понимал, что за невоздержанность надо платить, и был готов к этому. Но все-таки оказаться в аду из-за одной-единственной попойки - это чересчур!
      Голова его раскалывалась надвое. Снаружи, правда, это было незаметно. Чему Грей от души порадовался, когда дополз до ванной. Вид у него был потрепанный, но не истерзанный. Судя по всему, голова треснула изнутри.
      Если так, то к закату он будет мертв.
      Глаза заплыли и горели адским огнем. Во рту было так гадко, что даже описать невозможно. А в животе начались колики, словно с кишками случился нервный припадок.
      У Грея закралась надежда, что, может быть, судьба будет к нему благосклонна и ему удастся умереть, не дожидаясь заката.
      Поскольку рядом никого не было, Грей стонал, не стесняясь. Ей-богу, все его тело пропиталось запахом виски.
      Он осторожно, как старый-престарый дед или одноногий инвалид, вылез из ванны и обернул талию полотенцем. Как бы избавиться от зловонного "выхлопа" изо рта?
      Переступив порог спальни, он охнул и закрыл глаза руками - от яркого света они чуть было не вылезли из орбит. Ну что за садисту пришло в голову раздвинуть шторы?
      Глаза Брианы тоже полезли на лоб, но не от боли, а от изумления. Она замерла, не в силах отвести глаз от Грея, на котором, кроме набедренной повязки из полотенца да нескольких капель воды, оставшихся после мытья, не было ровным счетом ничего.
      Какая... какая потрясающая фигура! Именно потрясающая, точнее слова не подобрать. Стройная, мускулистая... Бриана неожиданно поймала себя на том, что-она с трудом сглатывает слюну.
      - Я... я принесла тебе завтрак, - пролепетала она; - Ты, наверное, неважно себя чувствуешь.
      Грей осторожно раздвинул пальцы и поглядел в щелочку на Бриану.
      - Значит, это не божья кара? - прохрипел он, но прокашляться, чтобы прочистить горло, не решился: кто знает, может, от этого он вообще навсегда лишится голоса. - А я, было, подумал, что господь хочет покарать меня за грехи.
      - Нет, это всего лишь я. С овсянкой, гренками и кофе.
      - Кофе! - молитвенно произнес Грей. - А ты не могла бы налить его?
      - Ну конечно. А еще я принесла тебе аспирин.
      - Аспирин. - Грей чуть не разрыдался. - Пожалуйста... аспирин...
      - Да, его лучше принять перед едой. - Бриана протянула ему пару таблеток и стакан воды. - У Рогана вид не менее плачевный, - добавила она, с трудом удерживаясь от того, чтобы погладить мокрые курчавые волосы Грея. - А дядя Найл как огурчик.
      - Этого следовало ожидать, - мрачно изрек Грей, на ощупь пробираясь к кровати. Огромным усилием воли он заставил себя сесть на матрас медленно и плавно, ибо всерьез опасался, что от резких движений его голова слетит с плеч. - Так... Теперь, прежде чем обсуждать что бы то ни было, мне хочется выяснить, должен ли я извиниться.
      - Передо мной?
      - Перед всеми. Видишь ли, я не привык травить себя виски и довольно смутно помню, что произошло после того, как мы принялись за вторую бутылку. - Грей поднял глаза на Бриану и увидел, что она улыбается. - Не понимаю, что тут смешного.
      - Нет-нет... я... ты прав, тут не над чем смеяться. - Бриана не удержалась и все же погладила Грея по голове, словно неразумного малыша, который объелся сладким. - А извиняться тебе не за что. Ты просто был пьяненький и нес всякую чушь. Но безобидную.
      - Тебе хорошо говорить! - Голова, словно налитая свинцом, не держалась на шее, и Грей подпер ее ладонью. - А я не имею привычки так напиваться, скривившись, он поднес другой рукой к губам кофейную чашку. - По-моему, я вообще никогда столько не пил... И не буду!
      - Поешь немножко - и тебе сразу полегчает. До венчания еще несколько часов... если ты, конечно, не передумал на нем присутствовать.
      - Разве я могу пропустить такое зрелище? - Грей обреченно посмотрел на овсяную кашу. Пахла она недурно. Он съел одну ложку - на пробу, чтобы понять, примет ли ее организм. - Я почему-то думал, что мы поедем на свадьбу вместе.
      - Нет, я уезжаю буквально через несколько минут, а ты приедешь с Роганом и дядей Найлом... Отсюда до дома, где будет праздноваться свадьба, на машине рукой подать, так что, надеюсь, вы не успеете влипнуть в очередную историю.
      Грей хмуро что-то буркнул и зачерпнул еще одну ложку каши.
      - Послушай, я вчера не пытался затащить тебя в постель? - неожиданно спросил он.
      - Пытался.
      - Так я и думал, - покаянно вздохнул Грей и, усмехнувшись, добавил: - Не представляю, как ты могла мне отказать?
      - О, это было нелегко, но я все-таки устояла... Ладно, пока!
      - Бриана! - грозно предупредил Грей. - Смотри, в другой раз тебе так просто не вывернуться.
      Кристина Роган Суини готовилась стать прабабушкой, но судьба распорядилась так, что ей довелось еще разок побыть в роли невесты. И сколько бы Кристина ни твердила себе, что в ее возрасте глупо волноваться по такому ничтожному поводу, душа ее все равно уходила в пятки.
      Через несколько минут она выйдет замуж за любимого человека. После стольких дет вдовства у нее снова будет муж.
      - Вы прекрасно выглядите. - Мегги подошла к Кристине сзади и посмотрела на ее отражение в большом зеркале.
      Лацканы бледно-розового костюма невесты были усеяны крохотными жемчужинками, белоснежные волосы украшала розовая шляпка с небольшой вуалью.
      - Я чувствую себя красавицей. - Кристина рассмеялась и обняла сначала Мегги, затем Бриану. - И даже если я единственная, кто так считает, мне наплевать! Интересно, Найл тоже нервничает?
      - Он мечется из угла в угол, словно дикий кот, - сказала Мегги. - И каждые десять секунд спрашивает у Рогана, сколько времени.
      - Это хорошо, - с облегчением вздохнула Кристина. - Очень, очень хорошо. Скоро будет пора, да?
      - Да. - Бриана расцеловала невесту в обе щеки. - Я пойду вниз - посмотрю, все ли на месте. Желаю вам счастья... тетя Кристина.
      - Милая! - На глаза Кристины навернулись слезы. - Ты прелесть.
      - Держите себя в руках, - предупредила Мегги. - А то мы тоже разревемся. Бри, я подам тебе знак, что мы готовы спуститься.
      Бриана кивнула и поспешно вышла. Разумеется, Кристина и Найл наняли на свадьбу и поваров, и официантов, но Бриане хотелось еще раз самой убедиться, что все будет в порядке.
      Гости толпились в гостиной. Пестрели платья, то и дело слышался смех. Арфистка наигрывала нежную, мечтательную мелодию. Перила лестницы были обвиты гирляндами роз, и вдобавок весь дом был искусно украшен букетами.
      Бриана собиралась потихоньку прошмыгнуть в кухню, но неожиданно заметила свою мать и Лотти.
      Пришлось изобразить бурную радость и поздороваться.
      - Мама, ты очаровательна.
      - Глупости? Я из-за Лотти потратила кучу денег на новое платье.
      Но при этом Мейв любовно погладила мягкую ткань рукава.
      - Платье великолепное. И у вас тоже, Лотти., Компаньонка Мейв добродушно рассмеялась.
      - О, мы такие безбожные транжиры. Но, с другой стороны, нас же не каждый день приглашают на шикарную свадьбу. Ты только подумай, Бриана, - она понизила голос до шепота, - их будет венчать сам архиепископ.
      Мейв осуждающе фыркнула.
      - А по-моему, совершенно неважно, какую шапку носит священник. Зато я бы на его месте трижды подумала, надо ли ввязываться в эту историю. Когда мужчина и женщина состояли в греховной связи...
      - Мама, - тихо, но твердо произнесла Бриана. - Прошу тебя, не сегодня. Неужели ты не можешь...
      - Бриана. - неожиданно появившийся рядом Грей поцеловал ее руку. - Ты сказочно хороша.
      - Благодарю. - Она изо всех сил старалась не покраснеть, ощутив его властное прикосновение. - Мама, Лотти познакомьтесь. Это Грейсон Теин, мой гость. Грей, я хочу представить тебе Мейв Конкеннан и Лотти Салливан.
      Грей галантно поцеловал руку Лотти. Она хихикнула.
      - Миссис Конкеннан, - галантно обратился он к матери Брианы, - позвольте поздравить вас с такими очаровательными и талантливыми дочерьми.
      Мейв только хмыкнула. Волосы у парня были длинные, как у девчонки, а в глазах светились бесовские огоньки.
      - Это янки? - бесцеремонно поинтересовалась она у Брианы.
      - Да, мэм, - ухмыльнулся Грей. - Я в восторге от вашей страны. И от гостеприимства вашей дочери.
      - Постояльцы обычно не приглашаются на семейные торжества.
      - Мама...
      - Не приглашаются, - безмятежно согласился Грей. - И поэтому ваша страна мне особенно нравится. Здесь к чужим относятся как к друзьям, а друзья никогда не чувствуют себя чужими. Вы разрешите проводить вас на ваши места?
      Лотти мигом повисла на руке Грея.
      - Пошли, Мейв. Нас ведь нечасто удостаивают своим вниманием такие красивые молодые люди. Вы, я слышала, писатель, да?
      - О да.
      Увлекая за собой пожилых дам, Грей на мгновение обернулся и одарил Бриану лукавой улыбкой.
      Она чуть не расцеловала его. Но не успела облегченно вздохнуть, как увидела Мегги, которая подавала ей знаки со второго этажа.
      Арфистка переключилась на свадебный марш, а Бриана забилась в дальний угол гостиной и оттуда наблюдала за дядей Найлом. Когда он подошел к камину и поглядел на лестницу, где должна была появиться невеста, к горлу ее подступил комок. Пусть волосы дяди давно поредели и фигура утратила юную стройность, он сейчас, ей-богу, был молодым, пылким, взволнованным женихом.
      Кристина начала медленно спускаться по лестнице. По комнате пробежал оживленный шепоток. Глаза невесты, устремленные на жениха, ярко сияли. Архиепископ благословил молодых, и церемония началась.
      - Держи, - незаметно подошедший Грей протянул Бриане носовой платок. - Я предчувствовал, что тебе понадобится.
      - Как хорошо... - Она поднесла платок к глазам.
      Какие прекрасные слова - "любить", "чтить", "холить"...
      Грей же услышал только: "Пока смерть не разлучит нас".
      Для него это было равносильно смертному приговору. Он всерьез считал, что именно поэтому люди на свадьбе плачут.
      Обняв Бриану за плечи, Грей прошептал:
      - Мужайся. Сейчас все кончится.
      - О нет. Это только начало, - поправила его она и опустила голову ему на плечо.
      Когда дядя Найл пылко поцеловал невесту в губы, гости разразились рукоплесканиями.
      Глава 8
      Частные самолеты, шампанское и роскошные свадьбы, конечно, дело хорошее, но Бриана была рада, что наконец вернулась домой. Она прекрасно понимала, что оттепель - еще не показатель весны, но предпочитала думать, что зима закончилась. Поливая проросшие семена, она мечтала о новой оранжерее. И о том, как она переоборудует чердак, где сейчас сушится постиранное белье.
      Она вернулась из Дублина неделю назад, и дом был целиком в ее распоряжении. Грей опять заперся в комнате и работал, не поднимая, головы, только иногда ездил куда-нибудь на машине или забегал на кухню, чтобы наспех перекусить.
      Бриана сама не знала, радоваться или огорчаться из-за того, что Грей поглощен работой и не пытается ее соблазнить.
      Но все же Бри призналась себе, что даже незримое присутствие Грея в доме скрашивает ее одинокое существование. Сидя по вечерам возле камина с книгой или вязаньем, она была готова, что он в любую минуту сойдет вниз и составит ей компанию.
      Но в тот холодный вечер, о котором идет речь, не Грей отвлек Бриану от вязанья, а ее мать и Лотти.
      Услышав шум подъехавшей машины, Бриана не удивилась. Друзья и соседи частенько заглядывали к ней на огонек. Отложив спицы, она направилась к двери, но вдруг замерла. Со двора доносились голоса мамы и Лотти, которые о чем-то ожесточенно спорили.
      Бриана вздохнула. Мать и компаньонка обожали пререкаться, она же этого совершенно не понимала.
      - Добрый вечер! Какой приятный сюрприз.
      - Надеюсь, мы тебя не потревожили, Бри, - весело подмигнула Лотти. - Мейв вбила себе в голову, что мы непременно должны к тебе заехать. Так что принимай гостей.
      - Я всегда рада вас видеть.
      - Я вообще-то не собиралась вылезать из дому, - заявила Мейв. - Но ей, видите ли, было лень готовить, и она потащила меня в ресторан. А мое самочувствие ее совершенно не волнует!
      - Даже Бри порой надоедает стоять у плиты, - невозмутимо заметила Лотти, вешая пальто Мейв на крючок. - Хотя она это обожает. Любому человеку надоедает сидеть в четырех стенах, хочется хоть изредка посмотреть на людей.
      - Не знаю. Мне, например, никого не хочется видеть.
      - Но ты ведь хотела увидеть Бриану, разве не так? - с удовольствием осадила ее Лотти. - Поэтому мы сюда и приехали.
      - Да, потому что я хочу выпить приличного чаю, а не бурды, которую подают в ресторане.
      - Я сейчас заварю чайку. - Лотти погладила Бриану по плечу. - А ты пообщайся с мамочкой. Я прекрасно знаю, где у тебя что лежит.
      - И возьми с собой эту псину. - Мейв, с неприязнью покосилась на Кона. - А то он меня всю обслюнявит.
      - Ну как? Ты составишь мне компанию, дружище? - Лотти весело почесала Кона за ухом. - Пойдем со мной, будь хорошим мальчиком.
      Надеясь на лакомый кусочек, Кон послушно поплелся за ней.
      - Мама, ты можешь пройти в гостиную. Там горит камин.
      - Только зря топливо тратишь, - проворчала Мейв. - Сейчас и без камина не холодно.
      У Брианы заболела голова, но она старалась не обращать на это внимания.
      - Я люблю, когда горит камин. Ну, как вы поужинали?
      Мейв недовольно хмыкнула. Вообще-то она тоже любила греться у огня, но ни за что на свете не призналась бы в этом.
      - Представляешь, Лотти привезла меня в Эннис только для того, чтобы заказать пиццу! На что это похоже, я тебя спрашиваю?
      - О, я догадываюсь, где вы были. В этом заведении прекрасно готовят. Роган говорит, что такую пиццу он ел только в Америке. - Бриана вновь принялась за вязанье. - Мама, ты знаешь, что Кейт, сестра Мерфи, опять ждет ребенка?
      - Да она плодовита, как крольчиха! Это который по счету... четвертый?
      - Нет, третий. У нее два мальчика, и она надеется, что теперь будет девочка. - Бриана, улыбнувшись, показала матери мягкую шерсть. - Вот я и вяжу на свой страх и риск розовое одеяльце.
      - Господь дарует ей то, что захочет. Независимо от того, какого цвета будет одеяло. Спицы Брианы тихо звякнули.
      - Разумеется. Между прочим, я получила открытку от дяди Найла и тети Кристины. Там такой очаровательный пейзаж! Море и горы. Наши молодожены очень довольны круизом, пишут, что греческие острова прелестны. .
      - Ну какой может быть медовый месяц в их возрасте! - хмыкнула Мейв, втайне мечтая о подобном путешествии. - Хотя, с другой стороны, почему бы не ездить по миру, когда у тебя куча денег? Да, не все из нас могут позволить себе укатить зимой на юг. Если бы я могла, у меня, наверное, не так бы теснило грудь.
      - Ты плохо себя чувствуешь? - машинально спросила Бриана. Но, тут же устыдившись, подняла на Мейв глаза и постаралась проявить сочувствие: - Мне так тебя жалко, мама.
      - Ничего, я привыкла. Доктор Хоган - тот, конечно, кормит меня баснями. Дескать, все в ажуре. Но мне-то видней, правда?
      - Да, разумеется. - Бриане вдруг пришла в голову любопытная мысль. - Я думаю, тебе действительно станет получше, если ты съездишь в теплые края.
      - Ха! Где я сейчас найду солнце?
      - У Мегги и Рогана есть вилла на юге Франции. Они уверяют, что там красиво и тепло. Помнишь, она показывала рисунки?
      - Мегги была там с ним до свадьбы.
      - Но теперь-то они поженились, - кротко сказала Бриана. - Почему бы тебе не съездить туда с Лотти на пару недель, мама? Погреетесь на солнышке. Морской воздух такой живительный.
      - А как я туда доберусь?
      - Роган распорядится, чтобы вас отвезли на самолете.
      Мейв живо представила себе этот отдых. Солнце, заботливая прислуга, большой красивый дом, выходящий на море. У нее тоже был бы такой, если бы... если бы не...
      - Я не собираюсь просить гадкую девчонку об одолжении!
      - И не нужно. Я сама попрошу.
      - Не знаю, под силу ли мне такое путешествие, - буркнула Мейв - просто так, из чистого противоречия. - Даже поездка в Дублин - и та меня утомила.
      - Тем более тебе нужно как следует отдохнуть, - возразила Бриана, прекрасно зная правила игры. - Завтра я обо всем договорюсь с Мегги. И помогу тебе уложить вещи.
      - Не терпится от меня избавиться, да?
      - Мама! - Голова уже раскалывалась.
      - Ладно, я поеду, - махнула рукой Мейв. - Поеду, чтобы поправить здоровье, хотя меня ужасно нервируют эти иностранцы. Да, кстати... - Глаза ее подозрительно сощурились. - Где этот американец?
      - Грейсон? Он наверху, работает.
      -Работает... С каких это пор сочинение баек называется работой? У нас здесь любой тебе столько небылиц расскажет!
      - Одно дело болтать, а другое - перекладывать устные рассказы на бумагу. Порой у Грейсона бывает такой усталый вид, словно он целый день рыл канавы.
      - Не знаю, не знаю. В Дублине он очень бодрился... всю тебя облапал.
      - Что? - Бриана уронила спицу.
      - Ты думаешь, я слепая? Нет, милая, я хоть и больная женщина, но все замечаю, - щеки Мейв пошли красными пятнами. - Да я была в ужасе от того, как он с тобой обращается. Тем более при людях!
      - Мама, мы просто танцевали, - еле шевеля онемевшими губами, прошептала Бриана. - Я учила его разным па.
      - Я видела то, что видела, - вздернула подбородок Мейв. - И я тебя спрашиваю напрямик: ты отдала ему свое тело?
      - Отда... - розовая шерсть упала на пол. - Как ты можешь такое говорить?
      - Я твоя мать и говорю что хочу. Да о вас весь поселок судачит! Я уверена. Ты же остаешься по ночам наедине с мужчиной!
      - Ничего подобного. Я хозяйка гостиницы, а он мой постоялец.
      - Прекрасное прикрытие! Я с самого начала была против, как только ты заявила о своем желании затеять это дело. Но ты мне не ответила, Бриана.
      - Хорошо, я отвечу, хоть и не обязана. Я не отдала свое тело ни ему, ни кому бы то ни было. Мейв немного подумала и кивнула.
      - Я тебе верю. Ты никогда не умела лгать.
      - Мне все равно, веришь ты мне или не веришь, - от ярости у Брианы побелели губы. - Ты думаешь, я горда и счастлива от того, что меня никто никогда не любил? Я вовсе не хочу жить одна и до смерти вязать приданое для чужих младенцев.
      - Не повышай на меня голос, девочка.
      - Да какой смысл на тебя кричать! - Бриана стиснула руки, приказывая себе успокоиться. - На тебя все равно ничего не действует. Лучше я помогу Лотти накрыть на стол.
      - Нет, ты никуда не пойдешь. - Мейв мрачно сжала губы. - Ты будешь на коленях благодарить господа за то, что он позволил тебе вести такую жизнь! У тебя есть крыша над головой, есть деньги. Мне, может, и не нравится, как ты их зарабатываешь, но все-таки ты добилась кое-каких успехов и честно добываешь свой хлеб. Ты думаешь, муж и дети тебе это заменят? Ошибаешься!