Мария Елена де Вега, положив голову на ладонь, смотрела, как первые лучи рассвета неслышно скользили по дощатому полу. Вздохнув, она поднялась со своей измятой постели, чувствуя себя не выспавшейся. Так было всю эту неделю. Ступая босыми ногами по холодному полу, Елена подошла к окну и открыла ставни. Она посмотрела вниз, во двор, где множество птиц собралось на утреннее купание у фонтана. Эта мирная картина не могла подавить царящее в ней смятение. Всего лишь через несколько часов она и ее сестра Консиция поменяются местами, и Елена должна будет отправиться в путь к монастырю.
      Все еще не в силах успокоиться, она подошла к туалетному столику и взяла щетку. Расчесывая свои длинные черные волосы, девушка с отвращением взглянула на собственное отражение в зеркале. «Как можно было позволить ей вовлечь меня в это безумие?» Глубоко запавшие глаза цвета топаза, смотрящие из зеркала, не дали ответа.
      От легкого стука в дверь у нее упало сердце. Неужели отец уже раскрыл их план? Она подбежала и с шумом открыла дверь. С облегчением девушка увидела свою горничную Люпи.
      – Доброе утро, сеньорита, – Люпи широко улыбнулась. – Я проходила патио и увидела, что у вас открыты ставни. Приготовить вам ванну?
      – Да, Люпи. И, пожалуйста, пришли кого-либо с завтраком для меня в мою комнату. У меня болит голова.
      Предполагалось, что это послужит и причиной, и извинением в том, что она не будет обедать внизу, не будет кататься утром верхом, как обычно. Голова ее и в самом деле раскалывалась, и она чувствовала себя совсем больной.
 
      Позднее, после того, как она приняла ванну и съела часть завтрака, Елена растянулась на постели и попыталась успокоить свои взбудораженные нервы. Но вскоре встала и застелила покрывало. Она вздохнула. Это было бесполезно. Если уж она не может успокоиться, то каково ее сестре?
      Отчаянно ощущая необходимость какой-то деятельности, она снова причесалась. Наконец, закрутив волосы наверх, закрепила их шпильками.
      Елена ходила и ходила по своей уютной, просторной, скудно обставленной комнате, поправляя вещи, трогая памятные с детства сокровища: маленький, ярко раскрашенный камень, портрет матери в серебряной рамке. «Мы не вечны», – сказала она себе. Но все в ней содрогнулось при мысли, что после сегодняшнего дня все изменится в ее жизни.
      Она вскочила, услышав легкий стук в дверь.
      – Елена, это я, – окликнула ее Консиция. – Я пришла попрощаться.
      Заглушая страх, Елена глубоко вздохнула, сознавая, что готова ко всему. Она положила руку на живот, чувствуя себя так, словно ее лягнула лошадь. Девушка поспешила к двери и ввела свою старшую сестру в комнату.
      Она уставилась на ее темное платье и на шляпу с плотной вуалью.
      – Ты выглядишь как в трауре.
      – А как еще, ты думаешь, мы сможем все это устроить? – прошептала Консиция, снимая шляпу. Она бросила ее на стул и быстро выскользнула из своего темно-синего дорожного платья. – Ты готова?
      Елена с печалью заметила, что у ее сестры не было никаких признаков беспокойства. В самом деле, голубые глаза Консиции горели от возбуждения.
      – Ты ведешь себя так, как будто отправляешься на пикник!
      – Более того, я убегаю с возлюбленным! – сказала, дразнясь, Консиция.
      – Ты совсем не тревожишься?
      – Ни в малейшей степени. А теперь, поторопись и оденься. – Консиция бросилась к гардеробу Елены и перебрала несколько вешалок с платьями.
      – Ух! Разве у тебя нет ничего более нарядного?
      – Нет, – сказала Елена пренебрежительно. – Я ведь не рассчитывала, что ты будешь носить мою одежду.
      Консиция, наконец, выбрала темное хлопчатобумажное платье и надела его. Она достала из своей дорожной сумки черный парик.
      – Помнишь его? Я взяла его из сундука с маскарадными принадлежностями, в старом крыле дома. – Закрыв свои светлые косы, она критически оглядела себя в зеркале. Ее нос сморщился от неудовольствия. – Ну ладно, я не буду носить это долгое время. Моя одежда уложена в сундуке, который, как я всем сказала, ты одолжила для поездки в Санта-Фе.
      – Я знаю. Мы с Люпи спустили его вниз прошлой ночью, – сказала Елена. – Я еще подумала, что ты упаковала туда заодно и свою мебель. Он весит тонну!
      – Я хотела быть уверенной, что у меня есть все, что может понадобиться, – сказала невинно Консиция.
      Бренчанье упряжки и стук копыт во дворе заставили Консицию оторваться от зеркала и броситься к открытому окну. Осторожно раздвинув кружевные занавески, она выглянула.
      – Экипаж подан.
      Пытаясь унять дрожь в руках, Елена в безумной спешке застегнула последние пуговицы на шелковом платье в матросском стиле с высоким воротником.
      – Готово. Как я выгляжу?
      – Шляпу! Быстро! – Консиция схватила головной убор и набросила его на голову Елены.
      – Наклонись!
      Елена склонилась так, чтобы тяжелая вуаль могла закрыть ее темные волосы.
      – Ой! Нет нужды засовывать шляпные булавки в мой скальп, – сказала она, морщась от боли.
      – Мы должны быть уверены, что шляпа не слетит. Береги себя! – Консиция подтолкнула ее к зеркалу.
      Елена от изумления раскрыла рот.
      – О, не могу поверить!
      Девушка, отраженная в зеркале, выглядела точно как сестра Коней, когда та входила в комнату несколько минут тому назад. Впервые после того, как она согласилась на этот розыгрыш, Елена в самом деле поверила, что они могут его осуществить.
      – Ты помнишь все, что надо делать, малышка? – спросила Консиция, прикалывая вуаль еще одной шпилькой. – Я уже попрощалась с отцом, так что единственное, что тебе осталось, это пройти к экипажу.
      Елена кивнула, вспомнив о «прощании». Скандал, который разразился накануне, завершился тем, что их отец кричал, что Консиция будет поступать так, как ей приказано, а Коней в ответ громко поклялась, что никогда больше не будет с ним разговаривать. Елена знала, что если он не изменит своего мнения, ей уже не придется беспокоиться о ссоре с ним. Стук в дверь прозвучал громко, как пушечный выстрел.
      – Пора, сеньорита, – прокричал проводник из холла.
      Похолодев от страха, Елена подошла к окну и выглянула. Внизу четыре лошади в упряжке гарцевали перед сверкающей лаком маленькой каретой, украшенной гербом Испанского Ангела. Дюжина хорошо вооруженных всадников сопровождала экипаж. Все они ждали ее. Дыхание девушки остановилось.
      – Не забудь это, – сказала Консиция.
      Елена вытерла вспотевшие руки о свое платье и взяла длинные белые перчатки из бледных рук сестры, надела их, чтобы скрыть свою смуглую кожу. Она взглянула на Коней.
      – Думаю, я готова.
      Консиция торопливо ее обняла, затем подтолкнула к двери.
      – Иди быстрее, Елена, прежде чем они начнут выяснять, почему я так задержалась. Храни тебя Бог, сестра моя, пока мы не встретимся снова.
      – Храни тебя Бог, Коней! Будь счастлива, – прошептала Елена. Она подождала, пока Консиция, одетая в простое платье и в черном парике не заняла свое место у окна. Махнув на прощанье рукой, Елена открыла дверь и вышла в холл.
      – Я готова, Франциско, – прошептала она ожидающему ее мужчине.
      – Хорошо, сеньорита. Тогда мы едем.
      Он повернулся и начал спускаться впереди нее по лестнице.
      «Все, что тебе остается сделать – это пройти к экипажу», – наставления Консиции звучали так просто. Елена сделала глубокий вдох, чтобы набраться храбрости. Горло у нее пересохло. Она проскользнула мимо открытой двери библиотеки, где сидел за конторкой отец.
      – До свидания, драгоценная моя, – подал он голос.
      – До свидания, отец, – она проговорила глухо, прежде чем вспомнила клятву Консиции никогда больше с ним не разговаривать.
      «Боже, пожалуйста, не позволяй ему сопровождать меня до экипажа!» – она вздрогнула и заставила свои дрожащие от страха ноги быстрее пройти затемненный холл к арочным выходным дверям дома. Достигнув залитого солнцем двора, она побежала, чтобы укрыться в ожидающем ее экипаже.
      Когда они скрылись из вида за оградами дома, облегчение и усталость охватили ее и, укачиваемая движением экипажа, Елена начала дремать. Через некоторое время она проснулась и почувствовала голод.
      Зевая, она выпрямилась, откинула свою плотную вуаль и нахмурилась, поняв, что не сможет снять шляпу. Хотя девушка задернула занавески кареты, защищаясь от пыли, внезапная остановка могла застать ее врасплох. Она бы не успела надеть шляпу прежде, чем откроется дверца кареты.
      Елена огляделась в поисках припасенной еды. Ведь Коней любит поесть. Она нашла большой пакет под пледом, сложенным на черном сиденье, обитом кожей, как раз перед ней. И корзинка. Передвинув ее поближе, Елена ухмыльнулась – корзина была тяжелой. Сняв перчатки, Елена перебрала ее содержимое. Нашла куски нашпигованного мяса; козий сыр вместе с початками кукурузы; бобы с рисом в горшке, так хорошо упакованные, что были еще теплыми; виноград с розоватыми персиками только что из фруктового сада и бутылку охлажденного напитка.
      В это время, как Елена пробовала всю эту пищу, ей пришло в голову, что после того, как сестры в монастыре обнаружат, кто она такая, и отошлют ее обратно к отцу, ей придется всю оставшуюся жизнь сидеть на хлебе и каше. Она отломила кусок побольше. «Ну, по крайней мере, сегодня мне не придется голодать».
      Уничтожив изрядную порцию еды и питья, Елена снова запаковала корзину. Теперь, воспрянув духом, она посмеялась про себя, подумав, что Консиция просто не вспомнила вовремя про корзину.
      Елена опустила вуаль и раздвинула занавески кареты. Передвинувшись на другое сиденье, чтобы к ней меньше попадала пыль, она выглянула из окна, кивнув головой ехавшему рядом всаднику, который почтительно ей поклонился. Она заметила, что он был вооружен до зубов, а возле седла у него было ружье. Отец, конечно, мог отослать Консицию в монастырь, но он основательно побеспокоился о ее безопасности.
      Елена знала, что ее вооруженный эскорт предназначался для охраны от бандитов, которые были сущим бедствием для перевозок золота. Их предводителя звали Эль Гато – Ночной Кот. Потому что, подобно другим легендарным черным котам, он появлялся неведомо откуда и исчезал неведомо куда – вместе с золотом Испанского Ангела. Ее отец предложил за его голову большую премию, но она пока еще не досталась никому.
      Очевидно, у разбойника была личная вендетта против ранчо ее семьи Испанский Ангел, т. к. он не грабил кого-либо другого. Она слышала, как горничные взволнованно судачили, пересказывая легенды о его необыкновенной красоте и отважных поступках. Они считали его романтическим героем. Но был ли он романтиком или нет, Елена предпочитала, чтобы он оказался подальше. У нее было достаточно волнений с этой поездкой и без этого бандита.
      Колеса экипажа поднимали красную пыль, оседающую внутри кареты. Елена неохотно опустила занавеску, чтобы избавиться от пыли, которая покрывала ее одежду и сиденья. В закрытом экипаже воздух стал душным, и Елена позавидовала тем, кто был снаружи, желая тоже ехать верхом на своей лошади. Ей даже захотелось попросить разрешения ехать на верху кареты, но она отбросила эту мысль. Консиция, проклиная жару, никогда бы не поехала верхом, а так как Елена считалась Консицией, она также не могла себе этого позволить.
      Определив по солнцу, что полдень уже позади, Елена поняла, что они не доедут до монастыря засветло. Надеясь, что время пройдет быстрее, если она еще немного поспит, девушка откинулась на сиденье и закрыла глаза.
      Звуки выстрелов заставили ее проснуться и с тревогой вскочить. Наклонившись вперед, Елена отдернула драпировки и высунула голову из окна. Плоская равнина уже исчезла, ее сменили холмы. Она повернулась и взглянула в другую сторону. Экипаж въехал в узкий каньон с краснеющими вершинами.
      Сверху раздался выстрел. Кто-то со скал стрелял в них!
      – Сеньорита, закройте занавески! Ложитесь на пол! Бандиты!
      Елена соскользнула с сиденья и встала на колени. «Бандиты?!» Не в силах удержать любопытство, она приподняла край занавески и выглянула.
      Зинг! Пуля рикошетом пробила ткань над ее головой и вонзилась в сиденье напротив.
      – Проклятие! – выдохнула Елена. Она опустила занавеску и пригнулась к полу.
      – За ними! – воскликнул кто-то. Стук копыт унесся прочь и затих вдали.
      Громкий грохот потряс воздух.
      – Гром? Это невозможно! Обвал!
      Экипаж закачался и накренился на одну сторону.
      Елена схватилась за сиденье.
      – Он перевернется! – закричала она. Ее пальцы скользнули по сиденью, голова стукнулась о дверцу.
      Экипаж осел на колеса и остановился. От резкого толчка открылась дверца. Елена взглянула с пола вверх. Ее глаза широко раскрылись. Человек огромного роста стоял перед нею.
      Черные глаза с удивлением уставились на нее из-под большого измятого сомбреро.
      – Мой бог! Это женщина!
      В большей мере рассерженная, чем испуганная, Елена поспешно расправила юбку, которая поднялась ей на бедра. Она взобралась на сиденье и попыталась обрести какое-то подобие достоинства. Позади этого человека «охранников» ее отца не было видно. Ее окружали бандиты.
      Огромный детина поманил к себе остальных, и на нее с недоумением уставилось множество глаз. Одетые в рваные одежды, но вооруженные до зубов, люди окружили экипаж и заспорили хриплыми голосами. Казалось, они не знали, что делать дальше. По всей видимости, меньше всего они ожидали увидеть ее.
      Послышался стук копыт, приближающийся к ним. Люди отпрянули от экипажа.
      – Что происходит? – прорычал мужской голос. – Что случилось? Почему не разгружается золото?
      – Здесь нет золота, – ответил гигант. Он склонился, чтобы снова заглянуть внутрь экипажа, как будто надеясь найти еще что-то. Его длинные пальцы теребили густые усы. – В экипаже только одна женщина.
      – Женщина? – прибывший соскочил с лошади. Звеня шпорами, он подошел к открытой дверце экипажа.
      Увидев полную обойму патронов и пистолет, Елена была рада, что вуаль скрывала ее лицо. Она подняла взгляд от пистолета к руке в перчатке, а затем от рукава шелковой рубашки к широким плечам и шарфу, обмотанному вокруг загорелой шеи. Взор ее коснулся тонких неулыбающихся губ и волевого подбородка. Остальная часть лица была скрыта под маской. Главарь бандитов от верхушки плоского сомбреро до носков сверкающих сапог был одет во все черное.
      Елена задержала дыхание, внезапно узнав его. Не его одежда, не высокий рост и ширина плеч выдавали его. От него исходила смертоносная хищная сила, он смотрел на нее со спокойной угрожающей неподвижностью.
      Сердце Елены бешено забилось, ей стало трудно дышать. Она откинулась на сиденье. В этой фигуре не было ничего романтического, она наводила ужас. «Ночной Кот», – прошептала она.
      – Вижу, вы узнали меня, – устрашающе мягким голосом произнес он.
      Елена боролась с нарастающим страхом. Она должна оставаться спокойной, иначе это могло вызвать противодействие. Она сидела, вся похолодев, каждый ее нерв, каждый мускул, – все фибры ее существа ощущали его присутствие рядом с ней. Слабый запах лошади, кожи и табака доносился до нее через распахнутую дверцу кареты. Чувствительный и красивый, вкрадчивый, как кот, он в любой момент мог обнаружить несдержанную ярость.
      Оставаясь бесстрастным, он не сделал попытки смягчить ее напряжение. Он откровенно разглядывал ее, начиная со шляпы с вуалью, до оскорбительного взгляда, на ее взволнованно вздымающуюся грудь, на одежду и обувь. Встревоженная, она наблюдала за ним и ждала, каким будет его следующее движение.
      Медленно, словно раздумывая, Кот отодвинулся от нее и направил свой пистолет на безоружного теперь человека, который был сорван с крыши экипажа.
      – Что это за трюк? – спросил он так мягко, что человек испугался даже больше, чем от окрика.
      Подняв вверх руки, кучер коснулся лба, перекрестился, как будто надеясь, что его поспешная молитва спасет от бандитского проклятия. Заикаясь, он пробормотал:
      – Святая истина, сеньор. Золота нет. Мы везем лишь дочь дона Энрико де Вега, – указал он на нее.
      Бандит яростно проворчал:
      – Куда ты везешь это отродье негодяя?
      – Мы едем в монастырь Вечных Скорбей, сеньор. Сеньорита Консиция должна стать монахиней, – промямлил возница.
      Эль Гато снова заглянул в экипаж. Елена задрожала от его пронизывающего взгляда.
      Он качнул головой, задумчиво оглядев ее.
      – Он высоко ценит свою дочь, предлагая ей такую протекцию.
      Кучер нервно сжимал свою шляпу.
      – Да, сеньор, она – радость его жизни.
      – Тогда он хорошо заплатит, чтобы вернуть ее обратно.
      Противоречивые, сильные чувства охватили Елену, ее спина покрылась холодным потом, она вся дрожала… Он не может, он не сделает этого. Но она видела, что он хотел именно этого.
      – Нет, сеньор, вы не сделаете этого, – запротестовал кучер. – Ради бога, отпустите ее! – умолял он. – Дон Вега очень рассердится, если вы это допустите.
      Смех гангстера был холодным, бесчувственным.
      – Он получит ее после того, как заплатит выкуп.
      – Какой выкуп, сеньор?
      – Сотню тысяч долларов… в золоте.
      Кучер от изумления раскрыл рот:
      – Ко это же целое состояние! Главарь кивнул.
      – Разве она этого не стоит?
      – Да, сеньор, но это большие деньги. А что, если у патрона не будет таких денег?
      – Тогда у него больше не будет дочери. – Главарь бандитов схватился за раму двери и наклонил голову, чтобы заглянуть внутрь экипажа. Его взгляд обнимал тело Елены, затем глаза его остановились на вуали. Губы его раздвинулись в улыбке, обнажая белоснежные зубы на фоне темной кожи.
      Ее сердце забилось, как у пойманной в клетку птицы, ей не хватало воздуха. Она поняла, что означает эта улыбка. Радость тигра при виде добычи. Подавив вскрик, она потерла свои похолодевшие руки.
      Как будто ощутив ее страх, он еще шире улыбнулся. Через прорези маски его «полуночные» глаза холодно сверкнули. Солнце отсвечивало от ружей бандитов, когда он жестом подозвал одного из них. Его голос, холодный, как порыв зимнего ветра, приказал:
      – Заберите ее!

      Елена расхаживала взад и вперед по ярким индийским коврам, которые покрывали грязный пол в слабо освещенной пещере. Мрачные тени, которые отбрасывала единственная мерцающая на столе свеча, еще больше тревожили ее. «Сколько еще ждать?» – воскликнула она. На ее голос отозвалось насмешливое эхо в черных глубинах пещеры. От этого заточения можно было сойти с ума. Прекратив свои неустанные движения, девушка взглянула в узкий проход, где при выходе пробивались солнечные лучи. Она закрыла глаза и прислушалась к возгласам детей и лаю собак. По этим звукам обычной счастливой жизни она могла вообразить, что находится в маленькой деревне. Но стоило ей открыть глаза, как все виделось совсем другим.
      Прошло три дня с тех пор, как ее с завязанными глазами привезли сюда. Три дня ее держали пленницей, изолированной от всех, за исключением грузного мужчины с длинными усами, который привел ее сюда. Этого человека главарь называл Эммануэль. За прошедшее время она несколько раз пыталась отвлечь внимание этого большого, похожего на медведя разбойника, проскользнуть мимо него и убежать. Но каждый раз он хватал ее прежде, чем она достигала выхода из пещеры.
      Но, подумала она, ее, по крайней мере, не трогали. Гигант по-доброму к ней относился, снабжая ее свежей водой и едой. Она не могла удержать легкую улыбку, вспоминая его смущение, когда он притащил большой закрывающийся горшок в ее апартаменты.
      Скрестив руки на груди, Елена разглядывала образовавшийся коридор от выхода из пещеры до большой комнаты, где ее держали. Ей не приходилось видеть ничего подобного. Это было пугающе красиво.
      На потолке высоко над ее головой свисала длинными сосульками сверкающая горная порода. Возле стены два каменных образования походили на колонны, поднимаясь до вершины пещеры. Ощупывая пальцами их поверхность, она подумала об их древнем происхождении. Рядом с этим великолепием узкая деревенская койка казалась неуместной. Кровать была сделана из связанных вместе шестов. Широкие куски кожи, намотанные на каркас, создавали удивительно удобную поддержку для матраса из сена и груды светлых одеял.
      Поправив постель, Елена подошла к столу возле стены, взяла большой глиняный кувшин, сняла крышку и вылила воду в оловянную кружку, отпила глоток и сделала гримасу. Вода была тепловатая, с привкусом минеральных солей, но утолить жажду больше было нечем.
      Горящая свеча, воткнутая в пустую бутылку, стоящую возле кувшина, распространяла запах воска и жира в сыром и затхлом воздухе пещеры.
      – Все удобства дома, если вы не возражаете против жизни летучей мыши, – сказала Елена горестно. Пещера поглотила звук ее голоса.
      Снова она смотрела по направлению выхода из пещеры. Что сталось с главарем в маске? – недоумевала она. Девушка не видела его с тех пор, как ее привезли в лагерь разбойников. Елена содрогнулась, вспомнив холодный, бесстрастный голос, который, как нож, пронзил ее, а его синие глаза говорили, что он не пощадит ее до тех пор, пока не получит выкуп.
      Когда девушка спросила о нем Эммануэля, тот просто ответил, что его нет в горах. Куда же он исчез? Она зажмурилась: боже, что будет со мной, когда он вернется?
      Елена уселась на стул, обтянутый кожей, и закусила большой палец. Ей хотелось знать, что происходит у нее дома. Знает ли отец, что ее, а не Консицию, похитили? Холод, вызванный отнюдь не сыростью, охватил ее. Теперь, когда у нее было время подумать об их обмане, ее испугало, что подумает об этом отец.
      Он поклялся, что Консиция поступит в монастырь, бормоча что-то об Ангеле. Ангел. Ангелина Сандовал, жена дона Луиса Сандовала, умерла, когда на ее голову упал с крыши кусок черепицы. Слуги говорили, что Мадам Мистрис все еще бродит по холлам гасиенды, как будто разыскивая мужа и оставленного юного сына. Елена никогда не видела призрака, но этот дух преследовал ее отца так долго, сколько она себя помнит. У него была безумная мысль, что Ангел заставляет его отослать Консицию. Иначе он никогда не стал бы отсылать ее от себя. Елена была так взволнована, что не могла сидеть спокойно, она встала и снова начала шагать по покрытому ковром полу.
      Она хорошо знала Консицию – сходство с их светловолосой матерью, Соледад, всегда делало ее любимицей отца – обласканной, избалованной, получающей все самое лучшее. В то время как она, Елена, с ее темной кожей, волосами и глазами все время напоминала о презираемой индейской крови, которая была в нем. Хотя ею не пренебрегали, но ей доставалось только самое необходимое.
      Елена вспомнила другое время, много лет тому назад, когда отец даже проклял ее.
      Как-то Консиция и Елена нашли старую кладовку в нежилом крыле дома. Они обрадовались, когда обнаружили маскарадные парики, расшитые мантильи, фантастические накидки и бальные платья, упакованные в старые окованные медью сундуки посреди кедровых стружек. На стене они увидели портрет темноволосой молодой женщины, одетой в элегантное синее сатиновое платье. Роясь в сундуке, Консиция достала это платье, что было на портрете, и настояла на том, чтобы Елена его надела. Вместе они отправились к отцу.
      Консиция осталась в холле, наблюдая за тем, как сестра скользнула в библиотеку. Елена помнила, как высоко она держала свою темноволосую голову, желая показать отцу, что она тоже может быть столь же красивой, как леди на портрете. Но когда он взглянул на нее, оторвавшись от бумаг, произошло то, чего она никак не ожидала. Глаза его широко раскрылись, он стал задыхаться. Лицо его побледнело от ужаса.
      Елена настолько смутилась, что не знала, что делать. Тогда Консиция с хохотом влетела в комнату и разогнала чары. Разгневанный отец отослал их в свои комнаты, лишив обеда, запретив им когда-либо снова входить в эту часть дома.
      Елена спрятала сатиновое платье, но она не обнаружила сходства с женщиной на портрете и не поняла причину такой вспышки гнева у отца. После этого, Елена могла бы в этом поклясться, отец ее немного побаивался. Но было странно, что он никогда не колебался наказывать ее за малейшие проступки.
      Холодный страх охватил ее, когда она подумала, какое наказание он придумал на этот раз. Чтобы он там ни говорил, Консиция будет выдана замуж, подумала Елена. Другая мысль заставила девушку остановиться: а что, если он подстроил так, чтобы в монастырь попала я?
      Она верила в бога и посещала мессу, когда священник приезжал в их маленькую часовню, но не собиралась проводить всю свою жизнь в набожных молитвах. Пребывание в пещере было бы свободой по сравнению с заточением на всю жизнь в стенах святого монастыря. Это пугало ее больше, чем бандиты. Охваченная паникой, она закружилась по пещере, глядя на луч света у входа.
      – Боже мой! Что я наделала?
 
      – Благодарю за прекрасный обед, – Диего улыбнулся через стол своему хозяину, дону Энрико де Бега.
      – Не стоит благодарности, мой друг, пойдемте со мной в библиотеку, Диего, отведаем вместе херес. – Коренастый человек поднял пухлую руку, чтобы стряхнуть крошки от пищи, прилипшие к густым усам, которые опускались к его желтым зубам.
      Диего изысканно приложил льняную салфетку к своим большим, но тщательно подстриженным усам. Чопорно поджав рот, он отодвинул стул от еще загруженного едой стола и поднялся. Прежде чем последовать за стариком в комнату с деревянными панелями и рядами книг, он одернул свою одежду, пальцами с маникюром на ногтях стряхнул со своих темно-красных брюк мельчайшие крошки.
      Энрико снял пробку с хрустального графина, налил херес в стакан и протянул его Диего.
      – Спасибо! – кивнул Диего. Отпивая вино, он осторожно опустился на край коричневой софы, покрытой кожей. Он спрятал улыбку за носовым платком, пахнущим лавандой и расшитым монограммами, наблюдая, как дон Энрико расхаживает по комнате.
      – Я с трудом могу поверить в то, – мужчина провел рукой по своей лысой голове, – чтобы мою дорогую Консицию могли похитить перед носом моих вакуэрос.
      – Сеньорита Елена, должно быть, страдает из-за того, что сестра попала в беду, – сказал Диего просто, чтобы поддержать разговор. Он видел младшую сестру только один раз, да и то на расстоянии. Он подозревал, что у нее есть какой-то физический недостаток, поскольку она не принимала участия в семейных приемах, когда ему случалось у них обедать.
      – Ха! – Энрико взмахнул своей пухлой рукой. – Она даже не знает об этом. Три дня назад она отправилась навестить тетушку в Санта-Фе.
      – И сколько она там пробудет? – спросил Диего, стараясь не зевать от скуки и думая о другом.
      – Она не сказала. Я даже не знал, что она уедет так скоро. Когда я вернулся с пастбища, я нашел записку, в которой она сообщала, что решила выехать пораньше. – Он снова махнул рукой. – Но хватит о ней. Моя голова занята вещами поважнее. Подумать только, что моя драгоценная девочка в руках у этих головорезов! Одна мысль об этом делает Меня больным.
      Диего помахал возле своего лица салфеткой.
      – И что вы планируете предпринять?
      Дон Энрико помедлил у конторки. Он открывал пробки у различных сверкающих графинов и налил бренди в хрустальный бокал. Он выпил его залпом.
      – Я должен принести выкуп к развалинам старой церкви. Самое главное для меня, чтобы моя дочь попала в монастырь.
      – О, мой… Вы не предполагаете?.. – Диего притворился, что у него пропал голос.
      – Предполагаю что?
      Диего снова помахал возле лица.
      – О, это слишком ужасно представить.
      – О чем вы бормочете, Диего? – фыркнул Энрико.
      – Вы не предполагаете, что бандиты… тронут ее? – сказал Диего слабым голосом.
      Дон Энрико побледнел, как если бы эта мысль не приходила раньше ему в голову.
      – Нет, они не осмелятся, – потряс он головой, – я не стану думать об этом. Консиция должна поступить в монастырь!
      – Мой друг, почему это так важно для вас? – спросил Диего, заинтригованный поведением Энрико.
      Энрико подошел к стулу возле конторки и плюхнулся на него. Выпив еще немного, он наклонился к Диего.
      – Вы верите в привидения? – спросил он хрипло.
      – О, ну да. Хотя я, вероятно, упаду в обморок, если встречу хоть одно.
      Диего приложил тыльную сторону ладони ко лбу. Он облокотился на спинку дивана.
      – А я видел, – шепнул Энрико, оглядывая комнату. – Здесь, в гасиенде.
      – Здесь? – взвизгнул Диего, снова распрямившись.
      – Слышали вы об Ангеле?
      Округлив глаза, Диего кивнул.
      – Да, но я никогда не думал, что это правда.
      Энрико выпил бренди залпом, потом вновь наполнил бокал.
      – Ну, вы можете в это поверить. Она мучила меня годами. Но недавно стало еще хуже. Она пообещала отправить мою душу в ад, если Консиция не поступит в монастырь.
      Глоток хереса застрял у Диего в горле и заставил закашляться. Вытирая слезы на глазах, он взглянул на старика.
      – Как вы узнали об этом? Как она разговаривает с вами?
      – Она преследует меня в снах. Так она мне сказала… – Он отвернулся, его плечи поникли. Он тяжело уперся ладонями в массивную тяжелую крышку стола красного дерева. – Вот почему мне нужно вернуть дочь. – Его глаза сощурились. – И я ее верну. – Он ударил кулаком по конторке с такой силой, что зазвенел хрусталь.
      Диего склонился к нему.
      – И что вы намерены предпринять?
      – Не то, что они задумали. Я принесу выкуп к развалинам, как они хотят.
      Зловещая улыбка исказила черты его лица.
      – Но воры не останутся в живых, чтобы его растратить.
      – Я не понимаю, – сказал Диего, вытирая лицо.
      – Я поставлю наблюдателя. Когда они придут забирать деньги, мы их схватим и заставим привести нас к своему убежищу.
      – И что вы сделаете потом? – невинно спросил Диего. Внутри он весь сжался.
      – У меня сотня вооруженных людей в горах. Они набросятся на бандитов, как саранча в поле. – Губы Энрико обнажили его зубы, у него был оскал шакала… – Ни один из них не останется в живых.
      – А что станет с женщинами и детьми в их лагере? – Диего спросил равнодушно, но кожа его похолодела.
      – К черту всех! Какое имеет значение возраст – год или сто лет, они будут оттеснены в пустыню или все умрут.
      Диего почувствовал, что кровь отхлынула от его лица, когда его хозяин заговорил об убийстве невинных. Он знал, что этот человек не поколеблется сделать все, о чем говорит. Более того, он будет этим наслаждаться. Задумавшись об этом, Диего вздрогнул, почувствовав прикосновение руки к своему плечу.
      – Диего, с вами все в порядке? Боюсь, что я своими разговорами о кровопролитии затронул ваш чувствительный организм.
      – Я плохо себя чувствую, – прошептал Диего. Опершись о диван» он поднялся. – Если вы позволите, я должен уехать.
      Слава богу, что он находился в доме для гостей, а не в главном здании усадьбы. Диего вытер холодный пот со лба. Он почувствовал слабость, представив, что люди в этот момент скачут на лошадях в засаду. Он должен их предупредить. Зная из первых рук о жестокости де Вега, Диего не сомневался, что каждый схваченный будет подвергнут безжалостной пытке.
      Он позволил хозяину проводить его до широких входных дверей и попрощаться. Зная, что тот еще наблюдает за ним, Диего медленно опустился по ступеням и позволил Карлосу помочь ему взобраться в ожидающий экипаж. Ругаясь про себя, он сдерживал нетерпение до тех пор, пока гасиенда не исчезла из вида, после чего он наклонился вперед.
      – Гони, Карлос. Впереди тяжелая ночная скачка – мстительная улыбка исказила его лицо, и он спокойно закончил. – И тогда я намерен проверить, что я смогу сделать, чтобы отправить душу человека в ад, где ей и надлежит быть.

      Елена заставила себя съесть еще немного фасоли и риса, лежавших почти не тронутыми на глиняном блюде, надеясь, что ужин отвлечет от мрачных мыслей. Но все же это было бесполезно, еда застревала у нее в горле. Она положила вилку на стол и отодвинула тарелку в сторону. Снова мысли о серьезности положения обрушились на нее.
      Три дня. Срок оплаты выкупа прошел, а ей все еще ничего не было известно.
      Произнесенная угроза главаря бандитов преследовала ее: «У него три дня, чтобы выплатить золото. Если он этого не сделает, у него больше не будет дочери». Елена вздрогнула и потерла свои холодеющие руки. Эти слова были убийственны. И, таким же было выражение его лица, когда он их произносил. Нечего ждать милосердия от человека, известного по кличке Эль Гато – Ночной Кот.
      Тяжело дыша, она вскочила из-за стола и принялась ходить взад-вперед по пещере, не в силах не думать о гангстере. Она не знала, быть ли благодарной судьбе за его отсутствие или опасаться этого. Кем он был? Почему прячет свое лицо? В раздумье она сощурилась. Он боится, что его узнают? Вот почему у него маска.
      У него такая поразительная внешность, что встретив его однажды, в маске или без нее, она бы не забыла этого. Выше многих. Сильный и гибкий, а его гордая осанка говорила, что он не был простым вором. Ее беспокойство усугублялось еще и тем, что он постоянно чувствовал опасность, пытаясь скрыть затаенную ненависть.
      Елена повернулась к выходу из пещеры и смотрела на слабые лучи солнца, лежащие на полу. День покорялся подкрадывающейся ночи.
      Наступающая мгла пугала девушку. Она поспешила к столу, нашла кремень и выбила искру на деревянную лучину. Осторожно поднесла лучину к наполовину сгоревшей свече и зажгла ее. Держа руки над мерцающим огнем, она наслаждалась его теплом, утешаясь слабым светом, стараясь не замечать пугающих теней на стенах пещеры.
      Даже в своем заточении она уловила тревогу в лагере, как будто над ним тоже нависла угроза. Не слышно было ни играющих детей, ни собачьего лая. Гитары, которые тихо звучали каждый вечер, умолкли. Странная тишина действовала ей на нервы.
      Она подошла к глиняному полу возле каменного круглого камина в углублении и, наклонившись, заглянула в отверстие наверху, которое служило дымоходом. В теплые ночи огонь не зажигали. Через отверстие она увидела яркие звезды, мерцающие на черном небе.
      В глубине пещеры звучали, отдаваясь эхом, капли просачивающейся воды. Еще днем она пыталась найти другой выход из пещеры. Полный мрак и слабые звуки наверху заставили ее бегом вернуться в главное помещение в пещере. Она поняла, что убежать можно только через передний выход, но, судя по тому, как ее охраняли, на успех было мало надежды.
      Раздались шаги Эммануэля, который пришел забрать ее тарелку. Елена быстро опустила густую вуаль, спрятав свои черные локоны в ее складках. Снова она невольно подумала о главаре бандитов. Какую мрачную тайну скрывает он под своей маской? Елена закусила нижнюю губу, в тысячный раз пожалев о том, что она так легко согласилась помочь сестре.
      Эль Гато гнал коня от креста на холме, осадив его посреди лагеря. Животное мчалось, как ветер, и он знал, что они выиграли время. Он спрыгнул, бросив поводья юноше, который подбежал при его возвращении.
      – Рафаэль еще здесь? – спросил он с беспокойством, надеясь, что его друг не ушел еще выполнять поручение.
      – Нет, сеньор. Он уехал больше чем два часа назад.
      – Черт возьми!
      Страх заставил его закрыть глаза. Он опоздал! «Проклятый Энрико де Beга! Если с головы Рафаэля упадет хоть один волос…» Он повернулся на каблуках и присоединился к небольшой группе мужчин, собравшихся у лагерного костра.
      – Шеф, мы не ждали тебя так скоро, – сказал Эммануэль. – Все ли в порядке?
      – Нет, мой друг! Я приехал, чтобы задержать Рафаэля, но опоздал. – Эль Гато дотянулся до предложенной ему оловянной чашки с кофе и накрыл ее дрожащей рукой.
      – Что случилось, друг? – спросил Эммануэль.
      Слабый свет от огня сделал еще более глубокими морщины на лице предводителя.
      – Я узнал, что этот де Вега собрал в горах сотню людей. Он взял под наблюдение нашу встречу, ожидая, когда Рафаэль придет за деньгами. Он собирается схватить его. – Эль Гато тяжело вздохнул. – Он заставит Рафаэля сказать, где находится лагерь.
      – Не беспокойтесь, шеф. Рафаэль никому этого не скажет. – Взгляд Эммануэля был открытым, как у ребенка, искренностью светилось его лицо со слегка изогнутым носом. Его густые усы свисали над мягко улыбающимся ртом.
      – Я молюсь об этом, – сказал тихо Эль Гато, уходя прочь в темноту. Как он мог сказать о жестокости дона Энрико такому доброму и простому человеку, как Эммануэль? Эль Гато поднялся по утоптанной тропе к месту, где в скале находился наблюдательный пост, созданный самой природой, и оттуда был обзор на несколько милей вокруг. Он уселся на валун, но при всем желании в темноте ничего нельзя было разглядеть. Друг его был далеко, может быть, в опасности, но ему оставалось только ждать.
      Он никогда не простит себе, если с Рафаэлем случится беда. Ему следовало бы помнить, что у людей, подобных де Вега, нет чести, что он скорее рискнет даже жизнью дочери, чем расстанется со своими преступно нажитыми деньгами.
      Он подумал о своем маленьком отряде оборванцев, большинство из которых было фермерами, чьи земли забрал алчный де Вега. У них не было шансов в борьбе с вооруженными солдатами. Он подождет, увидит, возвратился ли Рафаэль, потом заставит людей покинуть лагерь на рассвете. Он знал, что у многих были родственники в других деревнях, и они могли бы их забрать к себе. Это была его борьба, а они присоединились к нему, но он больше не мог подвергать опасности их семьи. Он нахмурился. Надо искать другой путь.
      Эль Гато думал о страшном разговоре дона Энрико с Диего. Теперь ему показалось, что он мог бы уделить больше внимания его бессвязному рассказу. Он поднял руку к глазам, стараясь прояснить свои мысли. Боже, как он устал. Ему надо хотя бы ненадолго уснуть. Он бросил еще один взгляд на покрытую мглой долину, допил остатки теперь уже холодного кофе, повернулся и пошел назад к лагерному огню.
      – Шеф, шеф, проснитесь!
      Эль Гато вздрогнул, когда рука Эммануэля коснулась его плеча.
      – Что такое? – спросил он, натягивая свои высокие сапоги.
      – Конь, шеф. Скачет по каньону. Думаю, что это конь Рафаэля. – Эммануэль мял пальцами край своего сомбреро. Лицо его было тревожно.
      – Рафаэль? Слава богу! – Эль Гато одернул рубашку и поспешил к кресту на скале, где он ждал накануне. Он стоял на высокогорной вершине, прикрыв ладонью глаза, защищаясь от света зари.
      Серая лошадь медленно двигалась через долину. Всадник лежал, приникнув к шее животного. Когда лошадь остановилась пощипать траву, он упал на землю.
      – О, боже! Нет! – весь похолодев, главарь вскочил и побежал в лагерь за своим конем. Забросив упряжь на его спину, он позвал высокого худощавого Педро, чтобы тот тоже седлал лошадь и ехал за ним.
      С угрюмым лицом Эль Гато зарядил свой кольт, затем заткнул его в черную кожаную кобуру. Не ожидая второго всадника, он погнал Дьявола к вершине узкой тропы на утесе, что вела в долину. Глаза его сощурились. На каждом из холмов могли быть всадники де Вега, проследившие обратный путь Рафаэля. Но единственным живым существом впереди него была серая лошадь.
      Когда он пересек склон и горную тропу к каньону, Эль Гато пустил коня галопом, быстро преодолевая расстояние. Он вздыбил лошадь, не ожидая, когда она остановится. Рафаэль лежал неподвижно, лицом к земле.
      Эль Гато встал на колени и перевернул его. Он расстегнул залитую кровью рубашку Рафаэля и открыл страшную рану на груди. Трясущейся рукой он искал пульс, который еще слабо бился. Он моргнул, скрывая слезы.
      Педро подъехал и спрыгнул с лошади.
      – Он жив? – тихо спросил этот худощавый человек.
      – Едва ли. Когда я сяду на Дьявола, подними его ко мне. Замаскируй следы копыт на тот случай, если его преследовали, потом приведи его лошадь в лагерь.
      – Да, шеф. – Педро наклонился и поднял Рафаэля.
      – Стой, Дьявол! – приказал Эль Гато.
      Лошадь содрогнулась, скосив глаза, когда услышала запах крови, но стояла, как вкопанная, когда раненый был положен на руки ее хозяина.
      Придерживая Рафаэля, Эль Гато управлял лошадью своими коленями, поднимаясь через каньон к склону горы.
      – Брат мой! – закричала молодая женщина. Мария подбежала к лошади, чтобы удержать человека, все еще не приходящего в сознание.
      – В него стреляли, но он жив, – сказал Эль Гато. – Пусть подойдет Филипп! – крикнул он в сторону подбегающей толпы.
      – Я здесь, шеф. – Сутулый, седой человек, который в лагере выполнял обязанности доктора, спешил к нему.
      Эммануэль бросился к коню и взял истекающего кровью юношу в свои сильные руки. Неся его осторожно, как ребенка, мужчина быстро двинулся к закрытому тенту, где Мария открыла вход.
      Эль Гато шел следом.
      Филипп, войдя со своей сумкой, указал на длинный деревенский стол.
      – Положите его сюда. Так будет удобнее извлечь пулю. – Он повернулся к Эль Гато. – Уйдите и заберите его с собой. – Он указал на Эммануэля, который шумно плакал за его плечом. – Предо ставьте все мне и Марии.
      Эль Гато неохотно последовал за Эммануэлем, утешая себя тем, что Филипп не хуже любого другого доктора. Но сердце его сжалось. Рана Рафаэля была тяжелой, очень тяжелой.
      Он подошел к слабому лагерному огню и отлил немного обжигающего кофе в оловянную чашку.
      Оглянувшись в поисках коня, он увидел, что о нем уже позаботились, и он пасся в загоне за забором вблизи лагеря. Все еще волнуясь, он оглядел весь лагерь.
      Ряды примитивных построек приютились на краю утеса. Навесы под грубо сколоченными рамами укрывали людей от солнца и дождя, в то время как утес защищал от ветра. Журчащий ручей на краю каньона снабжал водой и людей, и животных. Три молочные козы, которых охранял мальчик, паслись в кустарнике напротив хижин. Укрытый и хорошо защищенный лагерь находился на вершине большой горы. Единственным входом служила узкая тропа, которая извивалась по склону утеса.
      Эль Гато восхищался окрестностями каждый раз, когда появлялся в лагере. Отпивая кофе, он вернулся мысленно к тому времени, когда впервые все это увидел по возвращении из Новой Мексики.
      В одиночку, верхом он попытался отнять золото у перевозчиков де Вега, но получил лишь пулю в руку. Укрывшись от преследователей, он остановился у хижины Филиппа, чтобы попросить воды. Старый индеец принял его и извлек пулю. Зная, что этот путник здесь не будет в безопасности, старик приготовил для него запас пищи и привел к этой горе. Через несколько дней Филипп с другими людьми присоединился к нему. У всех них были счеты с доном Энрико и его вакуэрами, поэтому они хотели поддержать Эль Гато в борьбе.
      С помощью этих людей он украл уже немало золота у перевозчиков. Были похищены также овцы и рогатый скот, что вызвало ненависть алчного лэндлорда к Эль Гато, и за его голову было назначено пять тысяч долларов. Взор его вновь обратился к тенту. Чувство вины и жалости охватило его. Как ни велика была его месть, но она до сих пор не уносила жизни его людей. Он молился, чтобы это не случилось сейчас.
      Послеполуденное солнце склонялось к горизонту, озарив небо темно-красным огнем, но Эль Гато не обращал внимания на окружающее. Его глаза были прикованы к человеку, приближающемуся к нему. Слезы бежали по его лицу, и прежде, чем он заговорил, Эль Гато уже понял, что Рафаэль мертв.
      Филипп подтвердил это и оставил Эль Гато одного со своим горем. Он не мог представить себе, что красивый, полный жизни юноша больше никогда не будет, как брат, скакать верхом рядом с ним.
      Сердце Эль Гато сжалось от боли. Он поднял вверх кулак.
      – Пусть будет проклят де Вега, – воскликнул он. – Клянусь могилой Рафаэля, негодяй дорого заплатит за его смерть.

      У входа в пещеру тени становились длиннее, и Елена нервничала. Ее страшила наступающая темнота. Шел уже четвертый день, а от ее отца не было ни слова. Когда вчера она услышала, как приехал всадник, то стала робко надеяться на освобождение, но ее надежды рухнули в наступившей тишине. Лагерь затих, и даже природа как будто заговорила шепотом. По ее рукам прошел холод. Что-то случилось.
      На рассвете она услышала, как всадники покинули лагерь, затем вернулись. И снова… ничего. Эммануэль избегал ее вопросов, только приносил еду и сразу же исчезал, его всегда радостное лицо теперь было печальным. «Имеет ли это отношение ко мне? – спрашивала она себя. – Может быть, отец отказался дать выкуп. – Она качнула головой. – Нет, он этого не сделает, пока не обнаружит, что я не Консиция».
      Елена перевела дыхание. Эта мысль привела ее в ужас.
      Решив отказаться от скрывающей ее вуали, она подкралась ближе к входу в пещеру, чтобы не привлечь внимание своего охранника. Там она осталась в тени, дожидаясь темноты. Глубоко вздохнув, чтобы унять сильно бьющееся сердце, она выглянула.
      Мерцал лагерный костер, отбрасывая слабые отблески света туда, где обычно сидел похожий на медведя Эммануэль, но сейчас охранника не было. В самом деле, вокруг не видно ни души.
      Она огляделась и в отчаянии глубоко вздохнула. Бесполезно. Темнота за костром была такой черной, как дорога в ад. Елена даже не знала, в какую сторону направиться. И все же она решилась.
      Девушка отошла далеко от пещеры, двигаясь по краю утеса, пока ее не остановила возникшая на пути скала. Она обогнула ее, потом резко повернула назад, сердце ее громко стучало. Санта Мария! Она едва не натолкнулась на бандитов. Осторожно она наклонилась в их сторону, пытаясь разобрать приглушенные голоса людей, собравшихся у костра. Она нахмурилась, услышав плач женщины. Отрывки разговоров донеслись до нее… де Вега… Рафаэль… месть… Она похолодела. Хотя она не могла хорошо разобрать все слова, но в голосах звучала ненависть. Елена прикусила нижнюю губу. Что заставило мужчин придти в ярость, а женщин плакать? Что-то дурное – и это было связано с ее отцом.
      В ужасе Елена прижалась к скалам, возвращаясь тем же путем. Она прокралась мимо пещеры, пытаясь вспомнить, как ее привезли сюда, но у нее тогда были завязаны глаза. Она вспомнила, что тропа была такой узкой, что она ударилась ногой о скалу, и что это был склон, крутой склон. Она едва не выскользнула из седла. Двигаясь в полном мраке, девушка не ждала впереди ничего хорошего.
      Молясь, чтобы не упасть в бездну, она осторожно ступала сначала одной ногой, потом другой, протягивая во мраке руки вперед. Теперь она знала, каково быть слепой. Она заметила, что земля под ее ногами стала ровнее, но стоило ей хотя бы немного уклониться в сторону, она натыкалась на кусты и камни. Тропа? В ее груди вспыхнула надежда. Выход? Она ощупью двигалась вперед, пока тропа не запетляла по более крупным скалам и валунам. Елена обогнула особенно большую скалу, выступающую в конце тропы.
      Достигнув другой ее стороны, девушка остановилась, едва осмеливаясь перевести дух. Хотя она ничего не слышала, но почувствовала, что здесь кто-то есть. У нее волосы поднялись дыбом. Она плотно сжала зубы, чтобы сдержать восклицание ужаса. Она вся напряглась, прислушиваясь, но единственным звуком были частые удары собственного сердца. «Я глупею. Темнота вокруг вызывает обманчивые образы!» Но чувства говорили ей другое.
      Легкий шум от движения струйки песка и мелкого гравия возник впереди нее. Едва слышный звук разрушил ее оцепенение. «Здесь кто-то есть!» Она заметалась, страх убил в ней всякую осторожность. В темноте девушка слишком поздно обнаружила маленький скальный выступ на тропе. Споткнувшись, она натолкнулась на темную тень, что заслонила ей путь.
      Две руки выдвинулись из темноты и не дали ей упасть.
      – Незачем бросаться в мои объятия, сеньорита. У нас впереди целая ночь, – послышался тихий голос.
      Твердые губы прижались к ее губам, глубоко заглушив ее крик. Она отбивалась. Сжав кулаки, била ими по сильным рукам, которые подняли ее и понесли куда-то в темноте ночи.
      Охваченная ужасом, она вглядывалась в лицо над нею. Хотя было слишком темно, чтобы различить черты, человека можно было узнать. Она заглушила рыдания, зная теперь наверняка, что она во власти Эль Гато, Ночного Кота.
      Он пронес ее только несколько шагов и опустил на грубое шерстяное одеяло.
      Высвободившись из его объятий, Елена вскочила на колени в безумном желании убежать. Но прежде чем она соскользнула с одеяла, его руки удержали ее за шелковое платье.
      – Отпустите меня! – взвизгнула она, извиваясь в его руках.
      Разъярившись, он выругался.
      – Прекрати все это, маленькая дурочка. Ты хочешь сорваться с утеса? – прокричал он.
      – Да, – закричала она, готовая на все, чтобы уйти от него.
      Но ей не удавалось вырваться из его крепких, как якорь, объятий.
      С проклятием он толкнул ее назад, разрывая платье и опрокидывая на покрывало.
      Поток холодного ночного воздуха коснулся ее кожи. В ужасе она откатилась прочь от темной тени, что маячила над нею.
      – Не испытывай мое терпение, женщина! – предупредил он ее. Его рука сжала ее горло и прижала ее спину к одеялу. Он сидел на ней, прижимая коленями.
      Елена вскрикнула. «Он раздавит меня!» Его рука отпустила ее горло, скользнув за воротник и ниже, заставляя ее содрогаться от его прикосновений. Она слышала, как отлетают пуговицы от ее платья. Ее глаза округлились. Святая Мария!
      Он прошелся холодными пальцами по ее груди и обнажил тело девушки.
      – Твоя кожа нежная, как перья голубки. Но на тебе слишком много одежды. – Он провел пальцем по ее кружевной сорочке.
      Дрожа, Елена толкнула его, пытаясь освободиться.
      Схватив ее за руки, он встал и поставил девушку рядом с собой. Невзирая на ее отчаянное сопротивление, он сорвал платье с ее дрожащего тела. Ее кожа и нижнее белье светились бледным светом на фоне черной ночи. Он обнял ее ягодицы и прижал девушку к себе.
      – Так-то лучше, – прошептал он, – не правда ли?
      – Нет! – вскрикнула она, пытаясь укрыться.
      С злобным смехом он толкнул ее на одеяло. Опустившись поверх ее, он положил руки на ее полную грудь, опустил голову и начал горячо целовать ее губы.
      Елена извивалась, отталкивая его, старясь сбросить с себя его тяжесть, безжалостно придавившую ее к земле. Сердце девушки отчаянно билось, в то время как его руки гладили, ласкали ее девственное тело.
      Она почувствовала себя, как мышь в лапах хищного кота. Раньше ее не целовал никто, ни один мужчина не держал ее в своих руках. Она никогда не знала мужских объятий.
      Его губы оторвались от ее губ, дыхание участилось, когда он покрывал ее шею горячими поцелуями.
      – Нет! Нет, пожалуйста! – рыдала она, – вы не сделаете этого, – молила она, с ужасом осознав его намерения. – Пожалуйста. Я невинна!
      Услышав ее слова, он застыл. С тихим проклятием ослабил хватку и откатился в сторону.
      Елена села и закрыла лицо руками, не в силах удержать рыдания, сотрясающие ее тело. Его руки обвились вокруг нее. Она вся напряглась и попыталась отстраниться.
      Он не уступил, но на этот раз его прикосновения были нежными, успокаивающими.
      – Тихо! Все в порядке! – он поднял руку и откинул со лба ее волосы. Прижал ее к своей мускулистой груди.
      Смягченная нежностью его прикосновений, Елена расплакалась навзрыд еще громче. Все крайнее напряжение и все страхи прошедших дней полились каскадом слез из ее глаз.
      Когда этот поток слез иссяк и перешел в успокаивающиеся всхлипы, он взял ее за подбородок и поднял голову. Сняв свой платок с шеи, он вытер ее залитое слезами лицо.
      – Сожалею, что испугал вас. Вы не в ответе за грехи вашего отца. – Голос его был печальным и усталым.
      Елена подняла голову, пытаясь разглядеть его лицо. Но во мраке ночи она могла увидеть лишь мерцание его глаз.
      – Что вы имеете в виду?
      – Это не имеет отношения к вам. Все произошло очень давно, еще до вашего рождения.
      Он наклонился и поцеловал кончик ее носа, потом ресницы. Его легкие прикосновения вызвали странный отклик в ее крови.
      – Простите меня, – прошептал он. Тихо вздохнув, прижался губами к ее губам.
      Его губы были нежными, голос прозвучал мягко, руки его ласково утешали ее. Он прижался к ее шее, возбуждая ее грудь легкими, как дуновение ветра, прикосновениями. Когда он начал целовать ее снова и снова, противоречивые чувства повели ее странным и неведомым путем. Внезапно осознав происходящее, она испугалась.
      Улучив возможность, он проник своим языком до ее зубов, сначала слегка касаясь, а затем двигаясь вперед и назад, пока у нее не закружилась голова.
      С затуманенным сознанием она начала ему отвечать. От него пахло сигарами, но это уже не было ей неприятно, только странным образом волновало, рот его стал более требовательным, все глубже вовлекая ее губы в себя. Ее страх теперь исчез, она дрожала, как упавший лист, под его руками. Ее руки сами поднялись, чтобы обвиться вокруг его шеи и тесно привлечь к себе.
      Он выдернул ленты из ее сорочки и медленно раздвинул ее. Елена напряглась, когда его ладонь прошлась по обнаженной коже и легла на грудь. Слова любви, которые он шептал ей в самое ухо, заглушали ее стыдливость. Его палец ударил ее по соску и он поднялся, затвердев, взывая к дальнейшей радости.
      Ее дыхание участилось, когда он прижался к ее шее и опустился ниже, чтобы взять своими зубами чувствительный сосок. Он лизал и ласкал ее языком, пока ее не охватило чувство, которое она не могла бы назвать.
      Преодолевая все ее хрупкие препятствия, его настойчивое касание пробудило в ней что-то неведомое – напряжение и тепло. Ее грудь заныла, набухая под его губами. Его легкие прикосновения и покусывания посылали волны острого ощущения, расходящиеся от твердой высшей точки.
      Он перешел к ласкам на другой вершине, и опять возникли те же самые ощущения. Ее руки удерживали его за волосы, теснее прижимая грудь к его рту. Под его чарами она едва заметила, как его пальцы расстегнули пуговицы на ее белье.
      Захваченная волной чувств, Елена прерывисто дышала. Что с ней? Надлежало сопротивляться, бороться, чтобы высвободиться, а вместо этого она испытывала пугающее влечение к нему и позволяла ему все. Она сделала глубокий вздох, когда его ладони охватили ее ягодицы и двинулись ниже, спустили до колен, а потом до щиколотки ее панталоны. Ощущения переполняли ее, в то время как его пальцы проводили легкие круги по внутренней стороне бедер.
      Елена облизала свои распухшие губы, ощущая слабый привкус табака. Она смотрела на склоненную к ней темную голову и на небеса, но ее ум и тело отказывались сопротивляться сладостному прикосновению его рта и дразнящих пальцев. Стон эхом откликнулся в ее ушах, и она была поражена – это был ее стон. Она покачала головой, опоздав приглушить его, выдать запретное обещание.
      – Нет, вы не можете! – воскликнула она, одновременно охваченная желанием.
      – Могу! И сделаю это, – его губы прижались к ее губам. Он опустил голову и его рот, теплый и чувственный, вобрал в себя ее грудь. Он жадно сосал ее, пока она не почувствовала, что принадлежит ему.
      Ее руки скользнули по его плечам, по его мускулам под черной шелковой рубашкой. Эль Гато. Кот. Она могла бы поклясться, что слышит его мурлыканье.
      Он оставил одну ее грудь, чтобы взять другую, пока она не начала извиваться в его руках. Рука его блуждала по ее животу и бедрам, безвозвратно подчиняя себе.
      Ее кровь дико пульсировала, отдаваясь в ушах, и она почувствовала странную боль внизу. Будучи не в состоянии помочь себе, она покорилась. Она всхлипывала, изгибаясь всем телом, ища у него спасения. Своими дрожащими руками она вцепилась в его шею, погрузила пальцы в его вьющиеся черные волосы и прижалась губами к его рту.
      Оставив ее грудь, он яростно целовал губы. Его язык настойчиво проникал между ее зубами, погружаясь, возвращаясь, побуждая ее отвечать ему. Рука его, ласкающая бугорок под мягкими завитками волос, доводила ее до безумия прежде, чем его пальцы скользнули ниже, к самой сердцевине.
      Она корчилась от боли, извиваясь всем телом, в отчаянии не находя освобождения от той пытки, до которой он ее довел.
      Он поднял голову и издал горький, насмешливый возглас:
      – Я вижу, ты больше не сопротивляешься. Ты хочешь меня?
      Его слова погасили пламя, как ведро ледяной воды. «Желать его? Желать гангстера-убийцу? Боже мой! Что я делаю?» Ее охватил стыд.
      – Нет! Нет! – закричала она, отталкивая его.
      – Думаю, что ты притворяешься, – сказал он, отпустив ее.
      Он поднялся и исчез в темноте.
      Молясь, чтобы он ушел, Елена поднялась на колени. Ощупывая темную землю, она добралась до края одеяла.
      Позади себя она услышала его легкий смешок. Внезапно он схватил ее за плечи и опустился, прижав ее спину к грубому одеялу.
      Она глотнула воздуха. Где его одежда? Между ними не было ничего, кроме теплой обнаженной плоти. Ее охватил страх. Она извивалась под ним, стараясь отпихнуть от себя.
      – Нет, не делайте…
      – Не делать что? А это можно? – и его губы накрыли ее рот, заглушая протест. – Или это? – Медленно, уверенно его рот и руки покоряли ее, обольщая испытанным любовным путем. Несмотря на ее решимость сопротивляться, она почувствовала, как огонь пылает в ее жилах, подавляя ее волю. Внутренний голос кричал: «Борись с ним!» Но тело ее отказывалось слышать. И голос умолк, утонув в волне нарастающего желания.
      Его пальцы прижались между ее бедер, продвигаясь, удаляясь, завораживая. Беспомощная, она прижалась к нему, с еще большей страстностью желая его. Она почти теряла рассудок от охватившего ее сладостного чувства, она задыхалась.
      – Ты хочешь, чтобы я остановился? – спросил он мягко.
      – Да! – закричала она, зная, что все это – грех, зло.
      Но когда он приподнялся над ней, ее мятежное тело победило разум. Неизведанные ранее чувства разлуки заставили ее обнять его и вернуть себе.
      – Нет! – рыдала она.
      – Нет?
      Ее сердце билось так громко, что его голос казался идущим издалека, но, тем не менее, он был так близок, что она чувствовала на своей щеке его горячее дыхание. Она хотела – нет, ей отчаянно нужно было нечто, что она не могла даже назвать. Нечто, что только он один мог ей дать.
      – Я буду осторожен, – выдохнул он нежно, проводя языком по ее уху. Его пальцы все еще делали возбуждающие круговые движения ниже ее живота.
      Больше не плача, она положила руки на его грудь, чувствуя шелковистость волос. Ладонь ее скользнула к его животу.
      Он резко вздохнул и поднял голову, чтобы поцеловать ее набухшие губы. Он взял ее кисть, опуская ниже ее руку, прижав пальцы девушки к чему-то твердому и горячему.
      – Видишь, что ты делаешь со мной?
      Елена вспыхнула от смущения. Она попыталась отдернуть руку, но он крепко держал ее, двигая ею вверх и вниз.
      – Так доставляют удовольствие мужчине. – Он поднес ее руку к губам. – А теперь ты позволишь доставить удовольствие тебе? – шепнул он снова ей в ухо.
      Само дыхание его доставляло ей удовольствие.
      Она попыталась сказать нет, не слышать звука его голоса, но у нее не было слов. Она хотела большего.
      – Скажи мне, – говорил он, трогая пальцами то место, которое жаждало его прикосновения.
      – Да, о, да! – прошептала она.
      Она подумала, что он может посмеяться над ее желанием, но он продолжал вести ее запретным соблазнительным путем.
      Он приподнялся над нею. Мягко раздвинув ее ноги, он прижался к ее трепещущему телу, двигаясь так медленно, так осторожно, что она вскрикнула, изогнулась дугой, готовая принять его.
      Теплыми и твердыми толчками он продвигался между ее бедрами. Она охватила его стройное тело, толкая его дальше. Он медленно вошел, достиг препятствия, зажал ее вскрик, в то время как его тело входило в нее все глубже и глубже.
      Когда она подумала, что у нее наступит взрыв, он начал медленно двигаться. Она забыла о боли, когда ревущий в ней огонь превратился в непреодолимое пламя. Захваченная этим жаром, она уловила ритм его движений. Следуя за ритмом его ударов, она вместе с ним достигла несказанной вершины.
      Он, должно быть, дьявол, подумала она, когда зажженный им пламень поднялся столь высоко, что сжег ее душу, и она стала жертвой этого бродяги, этого гангстера, этого принца ночи. Он провел ее через преисподнюю, через мрак и дальше, борясь за сверкающий, ослепляющий свет. Достигнув вершины, она вскрикнула и прижалась к нему. Он содрогнулся, поднял ее, чтобы слиться вместе с миллионами звезд, покрывающими бархатное ночное небо.
      На небесном пологе из облаков они медленно спускались на землю. Когда он, изможденный, упал на ее преданное любви тело, она ласкала его темную голову. Полная нежности, Елена лежала, не в силах постичь то, что произошло с нею. То, что свершилось, было непостижимым, грешным. Да, достичь экстаза с этим невидимым гангстером на темном склоне горы, боже, спаси ее, но она снова пошла бы на это.
      Она не знала, сколько времени они лежали здесь, но когда ей стало тяжело держать его своим телом, она попыталась повернуться на бок.
      Поняв, что ей неудобно, он поднялся на локтях и нежно поцеловал ее в губы.
      – Так-то лучше, любовь моя?
      Когда он отодвинулся, Елена с удивлением поняла, что они были все еще соединены.
      – Что мы теперь будем делать? – прошептала она.
      Он засмеялся.
      – То же самое! – Покрывая ее лицо и шею поцелуями, он начал двигаться внутри нее.
      Елена почувствовала, что в ней снова начало разгораться пламя. Ее сердце стучало рядом с его сердцем, два существа слились в одно, их всепожирающая страсть свила их в спираль и вознесла к еще неведомым вершинам, соединив их жизненные силы в танец столь же древний, как время.
      Через некоторое время, думая, что она, очевидно, спит, он поднялся с одеяла. Елена слышала, как он злобно пробормотал ругательство, копошась неподалеку. По звуку открываемой пробки и бульканью жидкости она поняла, что он снова пьет. Когда он вернулся и сел на край одеяла, Елена испугалась. Нежный любовник, который учил ее страсти, исчез. Только Эль Гато, гангстер, остался. Время от времени она слышала всплеск наклоняемой бутылки, потом он отбросил ее прочь, раздался звон разбитого стекла.
      Когда он вздохнул и растянулся рядом с ней, Елена напряглась, ожидая, что последует дальше, но через мгновение легкий храп сказал ей, что он бесчувственно пьян. Она села, вглядываясь в темноту. Холодный ветер отрезвил ее, напомнив, где она находится. Ей надо бежать, уйти прочь, пока он не проснется. Она покачала головой. Это безнадежно. Во тьме она никогда не найдет путь к пещере. Она не смела бродить по лагерю обнаженной. В следующий раз ей не будет удачи.
      Удачи? Она горестно посмотрела на неподвижно лежащего возле нее человека. Тело ее еще трепетало от его прикосновений. Елена схватилась за голову и тихо зарыдала от ярости и унижения. Позднее, измученная испытаниями, она задремала.
 
      Эль Гато открыл глаза и уставился в ночь, освещенную звездами. Ветер холодил его обнаженное тело, и он потянулся, слабо надеясь, что все это было только сном. Когда его рука коснулась спящей обнаженной женщины, свернувшейся возле него, он понял, что это был не сон. Он сел и постарался освободиться от винных чар. Схватившись за голову, он вскочил на ноги со стоном, раскалывающим голову.
      Он собрал свою одежду и поспешно оделся. Издав приглушенное проклятие, он поднял платье и белье, которое он, будучи пьяным, сорвал с женщины. Он сложил все это кучей на одеяле и осторожно обернул ее покрывалом. Молясь, чтобы она не проснулась, он взял ее на руки и понес к пещере.
      У него заныло внутри при мысли о том, что он сделал. После того, как она разревелась, у него не было намерения это совершить. Потом, когда он пытался ее утешить, она ответила на его прикосновения с такой нежностью, что он не сдержал себя. Он знал, что тайна его внешности осталась неизвестной. Ночь была столь темной, что она не могла увидеть его лица. Но все равно он проклинал себя как дурака, который всем рисковал в момент страсти с женщиной, которую он презирал. Вместе с чувством вины пришло удивление, что у холодной надменной Консиции де Вега оказалось столько огня.
      Он принес ее в пещеру и уложил на кровать, укрыв другим одеялом, которое нашел на полу.
      Во сне она со стоном подняла руки и обвила его за шею.
      Он осторожно высвободился, но не мог не поцеловать ее на прощание. Когда губы его коснулись ее распухшего рта, он вздрогнул. Огонь обжег его бедра.
      Содрогаясь с ног до головы, он отскочил и выскользнул в ночь, спрашивая себя, может ли она быть ведьмой. Он перевел дух. Все возможно для дочери такого дьявола, как де Вега.
      Он прошел к соломенному тюфяку у пещеры и подбросил несколько веточек в затухающий костер возле спящего мужчины.
      – Эй, проснись, – сказал он, наклоняясь и тормоша дородного гиганта за плечо.
      Эммануэль уселся, протирая глаза, как разбуженный ребенок. Он вгляделся, его простодушное лицо озарилось улыбкой.
      – Да, шеф! Что случилось?
      Эль Гато опустился возле него на колени.
      – До рассвета я хочу, чтобы ты нашел одежду для женщины. Потом завяжи ей глаза и проведи ее к развилке дороги. Дай ей флягу и оставь там.
      – Оставить ее там? Совсем одну, шеф? – Свет от костра углубил его морщины, когда он нахмурился.
      – Де Вега ее скоро найдет, – сказал с горечью Эль Гато.
      Он достал тонкую сигару из кармана рубашки и зажег ее от ветки в костре. – Я хочу, чтобы она исчезла до наступившего рассвета.
      Он знал, что здесь ей больше оставаться небезопасно, особенно в связи со смертью Рафаэля, которая была на его совести. Он не хотел еще гибели девушки.
      – А как же деньги? – спросил Эммануэль.
      – Мы найдем другой способ, – уверенно ответил ему Эль Гато.
      Выпрямившись, он взглянул в сторону пещеры. Хотя он был виноват, но сардоническая улыбка скривила его лицо. Он уже похитил единственно ценное, что у нее было… ее девственность.

      Рука, слегка толкнувшая Елену в плечо, пробудила ее ото сна.
      – Что такое? – пробормотала она.
      Девушка открыла глаза и увидела Эммануэля, а не Эль Гато, склонившегося над ней. Оглядевшись вокруг, она заморгала, удивленная тем, что снова находится в пещере. Увидев, что она раздета, Елена быстро натянула на себя покрывало до самого подбородка.
      – Это я, сеньора, – сказал виновато гигант. Он протянул ей охапку одежды. – Вам следует одеться. Мы должны уходить.
      – Уходить? – Ее глаза сузились, она всматривалась во мглу пещеры, слабо освещенную свечой. – А где Эль Гато?
      – Уехал, – сказал Эммануэль. Увидев ее глаза, он вздрогнул. – Он не вернется. – Положив одежду на кровать, он посмотрел на нее добрым и понимающим взглядом. – Вот вода для мытья. Пожалуйста, мы должны спешить.
      Прежде чем она начала расспрашивать его, он повернулся и, шаркая ногами, вышел из пещеры.
      Уехал! Это слово звучало как эхо в сознании Елены. Куда уехал? Отправят ли ее к нему? Вспомнив смущение Эммануэля, она покачала головой. Очевидно, прошедшая ночь ничего не значила для этого бандита. Боль от предательства пронзила ее сердце, как только она поняла, что Эль Гато взял от нее, что хотел, и бросил. А теперь он отсылает ее, чтобы она вкусила последствия и реакцию своего отца.
      Выскользнув из-под одеяла, она поморщилась от боли и скованности между ног. Горячие слезы потекли по ее щекам. Она подняла одежды, принесенные Эммануэлем, и в отчаянии их осмотрела. Если бы это была ее собственная одежда, то она могла бы скрыть свое бесчестие. Но в этих? Она их перетрясла, найдя только свободную белую крестьянскую блузу и юбку. Никакого белья. Она подняла голову и вгляделась в отверстие пещеры. Конечно, он не ожидал, что ей недостаточно только этого. Ее губы изогнулись. С таким же успехом она могла носить на шее знак, говорящий всему миру о том, что произошло.
      Но у нее, видимо, не было выбора. Боясь, что Эммануэль войдет прежде, чем она будет готова, девушка быстро умылась и оделась. Накинув одеяло на плечи, она надела на голову уродливую шляпу с вуалью. В темноте ночи она не увидела лица гангстера, это означает, что и он не должен ее узнать. Может быть, отец, считающий ее Консицией, уплатил выкуп. Если так, то маскировка может спасти ей жизнь.
      После своего «спасения» Елена сидела на лошади среди тяжело вооруженных людей и обдумывала ситуацию, в которой оказалась. С горько сжатыми губами она старалась избегать злобных, понимающих взглядов грубого, жестокого отряда. Это были не обычные солдаты, большинство из них было чужеземцами, нанятыми ее отцом, чтобы охотиться за Эль Гато. Их вожделение чувствовалось даже в густом тяжелом воздухе. Елена содрогнулась, понимая, что не будь она дочерью Энрико де Beга, они набросились бы на нее, как свора собак.
      Ее одежда никак ей не помогала. Пышная крестьянская юбка и тонкая льняная блуза намокли от пота, делая очевидным, что под этой одеждой у нее ничего нет. Они забрали ее одеяло, а шляпа упала с ее головы, оставив девушку на виду у этих людей с горящими глазами.
      В течение долгой езды она сидела, застыв в седле, вызывающе игнорируя их предложения, произносимые шепотом. Но она не могла удержать возгласа радости, когда впереди показались стены гасиенды.
      Ее чувство облегчения исчезло, когда она увидела отца, бегущего со двора, чтобы приветствовать их. Как только он узнал ее, приветливая улыбка исчезла с его лица, и он весь побагровел от гнева. Не говоря ни слова, он повернулся на каблуках и пошел назад к дому. Дрожащую от страха Елену сняли с лошади и сопроводили в кабинет, где ей предстояло встретиться с отцом.
      Отпустив стрелков, отец повернулся к ней.
      – Елена, – проскрипел он таким голосом, что у нее кровь застыла, – я понимаю, что ты лгала, когда заявила, что отправляешься к тетке. – Его глаза холодно оглядели ее с ног до головы, сузились в щелочки, когда он увидел ее внешность. – Ты знаешь, что произошло с твоей сестрой?
      Елена глотнула, стараясь унять дрожь в коленях.
      – Нет, отец.
      Он закрыл глаза, упираясь в стол, чтобы удержаться.
      – На пути в монастырь она была похищена бандитами.
      Намереваясь разуверить его, Елена протянула руку.
      – Нет, отец. Бандиты не похищали Коней. Похитили меня.
      Он побледнел.
      – Тебя? Ты была в карете? – Он зашагал вокруг конторки. Подойдя, он схватил ее за руки так крепко, что она вскрикнула от боли. – Если ты была в карете, то где же Консиция? – закричал он, встряхнув ее.
      – Уехала. Мы поменялись местами. Она с Риккардо бежала в тот же день, когда я уехала, – прошептала Елена.
      Кровь бросилась ему в лицо.
      – Ложь!
      – Это правда. Теперь она уже замужем.
      – Нет! – он спрятал лицо в ладонях на какое-то мгновение, а затем опустил их, чтобы с горечью взглянуть на нее.
      – Ты говоришь мне, что Консиция убежала с Монтойя, – а ты… – Он задыхался, глядя на нее безумным взглядом. Схватив ее за руку, он потащил девушку в главный холл. Толкнул ее к высокому зеркалу в позолоченной раме у входной двери.
      – Взгляни на себя! Пута, проститутка! Ты обесчестила нас! – сказал он с гримасой отвращения.
      Елена подняла глаза и взглянула в зеркало, едва узнавая себя. Ее волосы, спутанные в диком беспорядке, свисали до плеч. Темные пятна ее сосков отчетливо проступали сквозь тонкую белую блузу. Из-под юбки виднелись голые ноги. Та невинная девушка, которой она была, исчезла, и ее место заняла женщина. Женщина, которая бесстыдно лежала под звездами и познавала страсть в объятиях одетого в черное гангстера.
      Она увидела отражение отца в зеркале. Разбойники с ней обращались лучше. «Он ведет себя так, как будто я сделала это нарочно!» Ярость, которую она никогда раньше не чувствовала, наполнила все ее существо. Она перевела взгляд и уставилась на отца, увидев его ничтожество. Как могла она когда-то бояться его?
      Встретив ее обвиняющий взгляд, он отступил на шаг.
      Выпрямившись, Елена оставила его и пошла напрямик к лестнице, ведущей в ее комнату.
      Приближался конец дня, когда Мигуэль подъехал к маленькому ранчо, которое он купил, когда впервые вернулся в Нью Мексико. Оно находилось в уединенном каньоне в двух часах езды от земель Испанского Ангела. Хотя езда верхом туда и обратно занимала много времени, оно находилось довольно далеко от главных дорог, так что он мог не беспокоиться, что его обнаружат. Тем не менее, он был осторожен, держа экипаж, которым пользовался, спрятанным в конюшне. Большой черный жеребец, на котором он ездил как Эль Гато, вместе с другими лошадьми пасся в хорошо укрытом каньоне.
      Он быстро умылся и переоделся в дорожный костюм, который был на нем, когда он неделю назад покинул Испанского Ангела. Костюм был подшит изнутри набитыми хлопком подушечками, что внешне делало его фигуру тучной, а торс мускулистым с виду. Розовые бархатные бриджи, узкие и украшенные позолоченной тесьмой, облегали его худые бедра и опускались ниже колен до его кожаных ботинок на высоких каблуках. На верхнюю губу он наклеил густые фальшивые усы, а под каштановый парик спрятал свои собственные волосы. Отступив назад, он осмотрел себя в зеркале. Презрительно ухмыльнулся, когда увидел в нем блистательного Диего. « Caramba!Черт возьми! Я выгляжу, как куриное яйцо с ножками». Не вынеся лицезрения собственного вида, Мигуэль передернулся и отвернулся.
      Мысли его отвлеклись от своего второго я и обратились к женщине. К этому времени она должна была доехать до ранчо. В его победе был горьковатый привкус, когда он вспоминал ее нежную покорность и тот огонь, которым она ответила на его страсть. Он покачал головой, веря с трудом, как его тело отвечало этой надменной ведьме. Он презрительно фыркнул. Да, теперь у нее не будет такого высокомерия и уверенности. Он с удовольствием бы увидел реакцию де Вега, когда его драгоценная дочь Консиция появилась на ранчо, лишенная невинности и одетая как крестьянка, но у него были свои счеты с плантатором.
      Вспомнив друга, похороненного под простым деревянным крестом на уединенной могиле, он испытал горечь и боль, содрогнулся от молчаливого гнева. Чем еще отплатить де Вега, чтобы отомстить за смерть Рафаэля?
      Мигуэль считал, что есть в этой смерти и его вина. Он был слишком доверчив, что стоило жизни его юному другу. Он должен был знать, на что способен этот негодяй де Вега.
      Вспыхнули воспоминания о других могилах, самая маленькая из них помечена именем Мигуэль Сандовал. Он уставился на себя в зеркало. Сардоническая улыбка исказила его лицо. Но, не узнанный де Вега, он не был мертв… пока еще.
      Он затянул на шее узкий галстук, сделав гримасу при виде розовой бархатной одежды, в которую он облачался. Добавил еще лавандовой воды, которую так любил Диего, и засунул в карман обшитый кружевами льняной носовой платок. Его рот решительно сжался, и он вышел к ожидавшему экипажу.
      Уже стемнело, когда экипаж Диего проехал длинную аллею к ярко освещенной гасиенде. Как всегда, Карлос остановился перед большим домом, и Мигуэль выбрался из кареты.
      Хотя нетерпение сжигало его, как пса перед костью, он принял помпезную позу Диего и важно пересек двор. Вступив под арку, укрывавшую веранду дома, он поднял позолоченный молоток и опустил его.
      Дверь сразу же открылась. Одетый в белое бой встретил его улыбкой и провел в дом. После нескольких слов разговора Мигуэль был сопровожден боем в холл, а затем в библиотеку, где дон Энрико сидел за своей конторкой.
      С мрачным выражением лица он взглянул на гостя. Узнав визитера, он стал приветливее.
      – А, Диего! Вы вернулись! Садитесь, – сказал он, махнув рукой на стул напротив. – Выпейте со мной бокал бренди, – он с трудом выговаривал слова, видно было, что он уже выпил несколько бокалов. Он поднял хрустальный графин и налил ликер в бокал.
      – О, дон Энрико, вы слишком добры. – Мигуэль махнул своим кружевным платком по бархатной обивке стула, стряхивая мельчайшие пылинки, которые могли бы оказаться на его пышном одеянии.
      Он уселся и поднял бокал. Сложив губы, он отпил маленький глоток и через стол уставился на хозяина.
      Годы не пощадили де Вега. Его грубое лицо говорило о том, что он много пил. Густые вьющиеся волосы, которые были у него в молодости, превратились в редкие седоватые пряди, доходящие до ушей. Фигура стала грузной.
      Мигуэль с удовлетворением отметил его несвязную речь, красные глаза и дрожащие руки. У него был такой вид, как будто день прошел плохо. Бросив невинный взгляд на его лицо, он наклонился ближе.
      – Мой друг, вы выглядите удрученным. Что-нибудь еще случилось с того времени, когда я был у вас?
      – Многое случилось, – прорычал де Вега. – Моя дочь предала меня. Она наплевала на мои желания и обручилась с этим молодым отщепенцем Риккардо Монтойя.
      Глоток бренди застрял в горле у Мигуэля. Он закашлялся.
      – Что? – сказал он отнюдь не голосом Диего. Взяв себя в руки, он добавил. – О, вы несчастнейший человек! Расскажите мне, что же произошло? – Его разум затмился. Что же, черт побери, случилось? – удивлялся он. Он знал, что де Вега нашел дочь. Как она могла так быстро обручиться?
      – Этот незаконнорожденный Монтойя похитил мою дочь, мою драгоценную Консицию. Теперь она не сможет уйти в монастырь! – хныкал он.
      – Какое несчастье! Когда же это произошло? – спросил Мигуэль, еще больше смешавшись.
      – Шесть дней тому назад, – сказал де Вега, налив еще вина.
      – Шесть дней назад? – Мигуэль сощурил глаза, мысленно отсчитывая дни. – Но это невозможно! – Это было тогда, когда он захватил девушку из кареты. С нею не было никакого Риккардо.
      Он понял, что де Вега странно смотрит на него, повертел кружевным носовым платком и вытер лоб, стараясь замять свою оговорку.
      – Это невозможно перенести! Где же она теперь?
      Бой сказал мне, что сеньорита возвратилась.
      – Мои люди нашли ее в пустыне и привезли домой, – хрипло сказал де Вега.
      Мигуэль вытер свой лоб.
      – Я не понимаю.
      – Не понимал и я, пока она не появилась верхом, одетая, как потаскушка, – с презрением он скривился. Горечь прозвучала в его словах.
      – Консиция? – спросил Мигуэль. Бормотание де Вега ничего не разъясняло.
      – Нет, ты дурак! Елена!
      Мигуэль с сомнением бросил недоуменный взгляд на человека за конторкой.
      – Елена! Не может этого быть! Как же так?
      – Она обманом заставила меня считать, что она Консиция, надев одежду сестры и заняв ее место в экипаже.
      Мигуэль, онемев от этого сообщения, с ужасом осознал, что он натворил. Девушка в экипаже не была Консицией! Он похитил и обесчестил юную невинную Елену! Проклятье! Неудивительно, что весь этот разговор сбивал его с толку. Он заметил, что лицо де Вега исказилось от ярости. Мигуэль не понимал отношения его ко всему этому.
      – А где Елена сейчас? – спросил он осторожно.
      – Наверху.
      – Вы сказали, что ее похитили. Не ее вина, если с ней что-то произошло.
      Де Вега с шумом опустил свой бокал, пролив бренди через край.
      – Мой бог! Конечно, это ее вина! Если бы в экипаже была Консиция, ее бы не посмели коснуться!
      Она бы этого не допустила! Она – леди!
      Доводы де Вега привели Мигуэля в ярость. Стараясь держать эмоции под контролем, он спросил:
      – А что теперь предпримет Елена?
      Энрико покачал головой.
      – Я стыжусь, что она носит мое имя. Я даже желал бы, чтобы ее не нашли вовсе. Лучше бы она умерла в пустыне!
      Забыв о своей маскировке, Мигуэль вскочил, больше не в силах сдерживать свою ярость, которая жгла его.
      – Я не верю тому, что слышу. Елена – ваша дочь!
      – Дочь, которая носит в себе семя гангстера! – холодно сказал де Вега.
      – Мой бог! – Мигуэль почувствовал, что кровь отхлынула от его лица и он понял, что де Вега, возможно, прав.
      – Чтобы скрыть этот позор, я намерен устроить ее брак и как можно скорее. Я предложил ее Гулермо, моему мажордому, – сказал де Вега. Он встретился глазами с Диего. – Она отказалась, но Гулермо приведет ее в чувство. А как вы считаете, мой друг?
      Мигуэль уставился на него, ужаснувшись от этих слов. Жестокость Гулермо с животными и людьми была хорошо известна.
      – Видимо, есть кто-то более подходящий? – выговорил он с трудом.
      – Если бы у меня было время искать! Какой дурак станет с ней венчаться? – взревел де Вега.
      – Я женюсь на девушке! – сказал Мигуэль. Его слова вылетели прежде, чем он успел их остановить.
      Де Вега с изумлением воззрился на него.
      – В самом деле?
      Мигуэль сжал губы и кивнул.
      – О, Диего, мой друг! И ты сделаешь это?
      – Я сказал, разве не так? – проворчал Мигуэль.
      Де Вега отошел от конторки и положил руки на плечи Диего.
      – Вы спасаете гордое имя де Вега. Отныне вы станете моим сыном.
      Мигуэль с ужасом осознал это, когда слова этого человека дошли до него. «Его сын? Сын негодяя, который убил мою семью? Боже праведный! Что я наделал!»

      Расхаживая, Елена раздирала на куски свой измоченный слезами носовой платок. Она подошла к балкону и подняла горестный взгляд на окрашенную пурпуром волнистую гряду гор. «Знаешь ли ты, что ты сделал со мной? Заботит ли это тебя?» – воскликнула она. И уже знала ответ. Он взял любовь, которую она наивно ему подарила, и бросил, смеясь, что теперь ни один порядочный мужчина не посмотрит на нее.
      Она мечтала влюбиться и выйти замуж за человека по собственному выбору, жить счастливо и иметь детей. А что теперь? Рыдание вырвалось из ее горла. У нее есть выбор. Она должна выйти замуж за Гулермо, при виде которого содрогается от отвращения.
      Или может выйти замуж за дона Диего Альворадо, которого она видела только один раз, когда отец провозгласил, что она должна выйти за него. Он даже не говорил с нею. По выражению его лица Елена поняла, что он жалеет о своем предложении.
      А почему бы и нет? В конце концов, даже если бы она была девственна, она не так красива, как Консиция. Высокая, с золотистой кожей и прямыми черными волосами, карими глазами, выдававшими индейскую кровь, которую ее отец так тщательно старался скрыть. Даже если испанец высокого происхождения мог простить ее внешность, она была скомпрометирована. Полная стыда, она опустила голову. Ей не было прощения за грех. Она отдалась со страстным желанием убийце, вору. Елена закрыла руками распухшие глаза.
      Ну, дон Диего может не беспокоиться. Она не примет его предложение. Ее губы изогнулись в горькой улыбке. Она пойдет в монастырь и посвятит свою жизнь служению другим. Елена убеждала себя, что это будет не так уж ужасно.
      Почти месяц спустя Елена печально думала о том обете, который она неустанно выполняла. Она вздохнула. Два дня и три бессонных ночи прошли с тех пор, как она приехала из монастыря домой. Три недели провела она там. Три недели! Казалось, прошло три столетия.
      Вместо ожидаемого служения, к которому она была готова, ее заперли в маленькой келье без окон, как узницу. Решив сломить ее волю, Верховная Мать-настоятельница заявила, что Елена останется здесь до того дня, когда подчинится воле отца – или до смерти. Елена разговаривала сама с собой, чтобы не сойти с ума. Наконец, поняв, что ничего нет хуже, чем быть запертой на всю жизнь, Елена сдалась. Истерично соглашаясь на брак, она попросила разрешения уехать домой.
      Она трогала пальцами мягкие хлопковые простыни, сравнивая свою постель в гасиенде с грубой, жесткой постелью в монастыре. Какой бы нищенской она ни была, Елена умудрялась заснуть, даже если он ей снился каждую ночь.
      С отвращением она отбросила простыни и поднялась с постели, скользнула в одежду и подтолкнула стул к окну. Опершись на подоконник, она смотрела на усыпанное звездами ночное небо, ее взгляд блуждал по отдаленным Паджаритос Маунтинз.
      – Проклятье тебе, – воскликнула она, чувства ее смешались и рушились. Он был где-то там, скрываясь, жизнь его была такой же, как прежде.
      Может быть, ее отец был прав? Может, она и была падшей женщиной? Почему же тогда та ночь преследует ее во сне? Когда Эль Гато лишил ее невинности, он пробудил страсть, которая наполняла ее сны. Она зарыдала. Теперь из-за одной этой ночи ее жизнь никогда не будет прежней. Она сложила руки на груди и закрыла глаза, чтобы остановить горячие слезы.
      Вскоре нежные розовато-лиловые и пурпурные краски начали лучиться на вершине гор и погружаться во мглу. Потом тонкие тени начали дрожать, подчиняться натиску оранжевого и желтого цвета рассвета, краски которого разрезали небо, возвещая приближение нового дня.
      Вытерев глаза, Елена оглядела двор в направлении нежилого флигеля дома. Крыло, которое послезавтра она разделит со своим мужем, Диего. Холодный страх охватил сердце, сделав ее слабой и дрожащей. Сегодня будет день ее венчания, но она чувствовала себя так, как будто идет на казнь.
      В ее памяти возник образ самодовольного денди, за которого ее выдают замуж. Он почти не говорил с ней. Почему он решил, что женится на ней? Ведь он знал, что она не была невинной. Большинство знатных людей будут ее презирать. Перед ней промелькнуло другое видение – черноволосый гангстер насмешливо ей улыбался.
      Она всегда надеялась, что, как и Консиция, она выйдет замуж по любви, хотя знала, что в большинстве испанских семей о браках договариваются, когда девочки еще в колыбели. Испанские девушки из знатных семей редко росли без дуэньи, тетки – старой девы или овдовевшей родственницы, которые стерегли их голубиным взглядом. Но этого не произошло ни с ней, ни с Консицией.
      Правда, их тетка Доротея, единственная сестра матери, приехала после ее смерти и оставалась некоторое время, пока они были маленькими, но даже Доротея не могла долго ужиться с их отцом. Назвав его жестоким негодяем, добрая дама в спешке уехала в Санта-Фе.
      Легкий стук из холла прервал ее воспоминания. Она поднялась со стула, пересекла комнату, чтобы открыть дверь.
      Консуэла, ее друг и горничная средних лет, улыбнулась ей. Она протянула девушке платье из тяжелого сатина, висящее на ее руке.
      – Посмотри, Елена, я погладила твое платье, – сказала она, торопливо входя в комнату. Она повесила платье. Ее лицо светилось. Она протянула руки, разглаживая складки. – Разве это не красота? – Она вздохнула, ожидая ответа Елены.
      – Очень мило, – сказала Елена. Горькая легкая улыбка появилась на ее лице. Слуга Диего, Карлос, доставил вчера расписной деревянный сундук в ее комнату. Внутри, по старой традиции, она обнаружила свои свадебные одежды.
      Вместо белого платье было кремовым, что только усилило его старомодную красоту. Кружево поднималось в форме сердца от линии шеи и корсажа до высокого воротника, отделанного мелким жемчугом. Рукава, пышные наверху, сужались к локтям, а затем спускались веером к рукам. Юбка, изящно парящая над множеством нижних юбок, также была отделана кружевом в центре, в то время как позади юбка была накрыта блестящим трэном. Длинная вуаль из тонкого кремового кружева изящно поднималась над высоким, украшенным жемчугом, гребнем. Не слушая веселого щебетанья горничной, Елена гладила мягкий сатин, тронутая вниманием человека, за которого выходила замуж.
      Консуэла ушла из комнаты, но вскоре вернулась с тяжело нагруженным подносом.
      – Я знаю, что вы будете слишком взволнованы, чтобы поесть позже, так что я приготовила для вас отличный завтрак. – Девушка поставила еду у окна на стол, покрытый льняной скатертью.
      Легкий утренний ветерок разнес аромат ветчины, бисквитов, свежего горошка и кофе, наполняя ими комнату. Но как только эти разнообразные запахи дошли до ноздрей Елены, ее желудок свело. Зажимая рукой рот, она побоялась, что ее вывернет наизнанку.
      Наконец, слабая и дрожащая, она позволила Консуэле усадить себя на стул.
      – Бедная моя девочка! Это нервы. Но я чувствовала то же самое, когда носила Пабло, – сказала горничная, откидывая локон волос с глаз Елены. – Было так плохо каждое утро. Думала, умру.
      Горничная продолжала болтать, но Елена ее не слушала. Она положила ладонь на живот. Ребенок? Мысленно она отсчитала время. У нее задержка.
      – Малышка хочет, чтобы я унесла поднос? – спросила Консуэла.
      Елена молча кивнула.
      – Я оставлю кофе и сделаю вам ванну, – сказала горничная, отодвигая в сторону китайский кофейник и чашку. Через несколько минут она ушла.
      Елена подняла кофейник дрожащей рукой и налила половину чашки. Отпивая ароматный напиток, она подошла к балкону и села на изогнутую плетеную скамью. Она подняла глаза к небу. Ребенок? Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы это не было правдой! Ребенок должен быть зачат в любви, а не из-за похоти бандита. Не в силах удержать слезы, Елена опустила голову и разрыдалась.
      В доме для гостей Мигуэль также поднялся до рассвета и начал ходить в неустанном сомнении. Сегодня он женится на дочери своего злейшего врага, на женщине, которая даже не хочет его видеть. Он остановился, чтобы закурить сигару, затем выпустил клуб дыма в воздух. Глядя на гасиенду, он покачал головой и вздохнул. Независимо от его желания его бедра напряглись, когда он вспомнил ночь на вершине горы, когда он взял ее невинность, ее красоту, ее огонь. Когда она покорилась его страсти в объятиях Эль Гато. А сейчас из-за мгновения этого безумия она станет его невестой.
      Невестой? Его глаза округлились, он уставился на свою тучную фигуру, подделанную для того, чтобы сыграть роль Диего. Черт возьми! Как он мог забыть? Как ее муж, он должен делить с ней постель. Он зажал зубами кончик сигары. «Что, черт возьми, я собираюсь сделать? – он глубоко вздохнул. – Я должен что-то придумать – и быстро!»

      Елена заняла свое место возле высокого тучного человека, разодетого в бархат. Она была холодна, как мраморная статуя. Бледное мерцание свечей придавало почти сказочный вид маленькой часовне Испанского Ангела и небольшой группе людей, озаренных дрожащим светом. Сквозь кружевную вуаль цвета слоновой кости Елена заметила сияющий взгляд ее отца, обращенный на нее и испанца. Она горько улыбнулась. Казалось странным, что после стольких лет, когда Елена стремилась получить одобрение отца, теперь, когда он добился ее замужества с Диего, это уже не имело для нее никакого значения.
      Она перевела взгляд от отца на свою горничную Консуэлу и ее мужа Франциско, которых она просила быть свидетелями на церемонии. Позади них стоял слуга Диего Карлос с угрюмым, без тени улыбки, лицом.
      Единственный человек, стоящий перед нею, был пожилой Отец Доминик, который выслушивал всегда ее исповеди. Все ее исповеди, кроме одной. Как она могла поведать седому старцу о ее падении в объятиях гангстера? Она бросила взгляд на человека рядом с собой. Как она может вступать в святой брак с ним, неся, возможно, в себе ребенка от другого?
      Елена встрепенулась, когда Диего взял ее руку и вложил в свою. Внезапно действительность обрушилась на нее. Она задрожала. Испуганная, она подняла голову, чтобы встретить напряженный взгляд синих глаз, что были со всей серьезностью обращены на нее. Нервничая, она опустила взор, сочтя странным, что он такого высокого роста, чего она раньше не замечала. Может быть, его расплывчатая фигура делала его меньше ростом.
      Низким и серьезным голосом Диего повторял клятвы вслед за священником. Когда он закончил, воцарилось молчание, полное ожидания. Диего сжал ее руку, и когда Елена подняла ресницы, все взоры уставились на нее. Ее сердце бешено стучало. Наступила ее очередь. Подавив в себе импульсивное желание вырваться из помещения как испуганному кролику, Елена повторяла фразы слабым и дрожащим голосом. В конце концов, церемония завершилась. Она стала женой дона Диего Альворадо.
      Священник дал знак, чтобы они опустились на колени и выслушали свадебную мессу. По обеим сторонам от них мерцали высокие свечи. Месса была красивой и возвышенной. Звучным голосом Отец обращался на латинском языке к Богу, прося его благословения счастливой паре.
      В один из моментов Диего был накрыт ее вуалью, чтобы показать, что она будет беречь его и заботиться о нем. В то время как голос священника продолжал звучать, Елена с горечью подумала, что никому нет дела до нее. В их обычаях и традициях женщинам отводилось место как скоту; их, бессловесных, покупали и продавали на торгах. Но с каждым желанием мужчины надлежало считаться и немедленно выполнять. У него было право запирать свою жену, бить и унижать, если она была непослушной, а он мог делать, что хотел, и пользоваться при этом всеобщим уважением. Елена сбоку взглянула на Диего, спрашивая себя, каким он окажется мужем.
      В другой момент ритуала они были повязаны цепью из благоухающих цветов, символизирующих их клятву прожить вместе всю жизнь.
      Всю жизнь. Она вздрогнула, подумав о будущем и обо всем, что оно принесет, – отвечать всем его желаниям, разделять с ним постель, иметь его детей. Господи, помоги мне!
      Погруженная в свои мысли, Елена не заметила, как закончилась месса, пока сильные руки не подняли ее с колен. Она вздрогнула, когда Диего поднял ее вуаль и наклонился, чтобы нежно поцеловать ее губы и провозгласить своей женой. Когда она закрыла глаза, видение другой, темной головы и беспощадного рта вспыхнуло перед ней, его поцелуй зажег воспоминания. Сдержав рыдание, она отвела свой рот.
      Открыв глаза, Елена увидела, как это потрясло Диего. Подавленная, она смотрела вниз, сдерживая слезы, мысленно проклиная бандита, вторгшегося в эту минуту, чтобы осмеять то, что было самым важным в ее жизни. Изгнав Эль Гато из памяти, она повернулась к мужчине, стоящему перед ней.
      – Простите меня, – прошептала она и подняла ресницы, ожидая осуждения, но увидела лишь сочувствие и понимание в глазах мужа.
      Рука в руке они покинули часовню, чтобы принять приветствия тех, кто ожидал их снаружи. В то время, как звенел колокол, возвещая об их союзе, Елена зажмурилась от яркого солнечного света. Она взглянула на группу людей, окружающих ее.
      Мужчины отказались от своих повседневных, свободных, домашнего изготовления штанов из неотбеленного хлопка, хлопчатобумажных рубашек и соломенных шляп. Вместо этого они облачились во все самое лучшее. У многих были костюмы чарро с темными брюками и высокой талией, короткими жилетами болеро с рядами серебряных пуговиц и вышивкой. Рубашки с оборками, сапоги со шпорами и сомбреро с широкими полями завершали их наряды.
      На женщинах были вышитые белые блузки и пышные красные и зеленые юбки с ярко вышитыми краями, которые красовались над светлыми нижними юбками. На их плечах были шали или накидки. По сторонам от толпы праздно стояли охранники, глазея на сеньору, не сопровождаемую матерью.
      Люди в толпе приветствовали ее криками: «Донна Елена!» Лепестки роз усыпали ее. Елена взглянула на Диего, удивленная, что он улыбается ей.
      – Они приветствуют вас. Должно быть, очень вас любят, – сказал он мягко, прежде чем поцеловал ее холодную, как лед, руку.
      Она робко ему улыбнулась, благодарная за доброту. Он взял ее под руку, и вместе они пошли по двору, где звучали скрипки и гитары, и были накрыты столы для фиесты, чтобы отпраздновать свадьбу.
      Две туши мяса жарились на горящих углях, наполняя воздух специфическим ароматом. Кипели медные и железные котлы с рисом, горохом, та-малью на огнях поменьше. Подносы с большими ломтями поджаренного хлеба, с кофе были приготовлены на огромном столе. Для свадебного пира были налиты лучшие вина с виноградников Испанского Ангела. Длинные дощатые скамьи, которые были сделаны для женщин, еще не были заняты, так как даже самые старые должны были танцевать.
      После свадебного тоста гитаристы заиграли чарующую мелодию. Мягким и уверенным жестом Диего обвил рукой Елену и вовлек ее в танец. Полная напряжения, сначала она двигалась, как деревянная кукла, но, захваченная музыкой, начала расслабляться. Они танцевали в молчании, как будто оба не хотели разрушить очарование музыки и настроения. Прижатая к тучной фигуре Диего, она удивлялась той легкости, с которой он двигался.
      Когда музыка затихла, Диего поцеловал ее в щеку и передал ее отцу для следующего танца.
      Затем по очереди ее приглашали мужчины, которые знали ее с детских лет. Она увидела, как сжался рот Диего, когда в свою очередь выступил вперед Гулермо.
      Не желая устраивать сцену. Елена неуверенно улыбнулась мужу, успокоенная тем, что он следил за ней.
      Она попыталась не оскорбиться, когда мажордом прижал ее ближе, чем было необходимо. Когда он прижал ее еще теснее, и она поняла его побуждения, то взглянула вверх в тревоге.
      – Пожалуйста, – прошептала она.
      Смуглое лицо Гулермо стало темным и злым.
      – Пожалуйста? Вы должны были стать моей женой. Но вы отказали мне и взяли этого денди, – его глаза вспыхнули ненавистью. – Ты еще пожалеешь, Елена, потому что замужем ты или нет, я намерен взять тебя.
      Когда он увидел приближающегося Диего, то остановил ее и отодвинулся в сторону.
      Елена пыталась скрыть свой страх, когда Диего взял ее в объятья для следующего танца. Она держалась ближе к мужу, почти прижималась к нему. Несколько минут Диего, казалось, был озадачен ее близостью. Почувствовав это, она попыталась отстраниться.
      Выйдя из круга танцующих, Диего взглянул на нее.
      – Елена, с тобой все в порядке? – он повернулся, чтобы увидеть Гулермо. Его глаза сощурились. – Он сказал что-то или сделал, чтобы испортить тебе настроение?
      – Нет. Ничего, – сказала она поспешно. – Я всего лишь немного устала.
      Он нахмурился.
      – И, может быть, голодна? – предположил он.
      Елена, увидев, что один из гостей направился к ней, быстро кивнула, не желая, чтобы что-нибудь еще испортило ей этот день.
      Диего, воспользовавшись предлогом, взял ее руку в свою и увлек ее прочь, чтобы поесть.
      Остаток дня он находился возле нее, а позднее, ближе к вечеру, сказалось нервное напряжение последних недель, и он инстинктивно это почувствовал. Отведя ее в сторону, он помахал приветствующей их толпе и ввел ее во флигель, где ряд комнат предназначался для них.
      Проходя холл возле ее двери, он склонился к ней и нежно улыбнулся.
      – Ты выглядишь измученной, моя дорогая. Почему бы тебе не вздремнуть? – Когда она молча кивнула, он поцеловал ее в лоб и удалился.
      Наступили сумерки, когда Елена поднялась с постели после глубокого и освежающего сна. Наступавшая ночь застала ее сидящей перед зеркалом в ее новой спальне. Стараясь скрыть свое волнение от Консуэлы, Елена плотно сложила руки на коленях, но золотое кольцо тяжело давило на ее палец. Она взглянула на себя, едва узнавая несчастное, бледное, как мрамор, лицо, обращенное на нее из зеркала.
      Весело болтая, Консуэла вынимала шпильки из короны ее волос и расчесывала их, опуская сверкающими волнами на ее белую ночную рубашку.
      – Вы предстанете такой красивой перед мужем, сеньорита, – сказала горничная.
      Муж. Сердце Елены тяжело сжалось в груди. Слово прозвучало непривычно, странно. Вспомнив его суетливую манеру, его чужеземную одежду, его походку, она вздохнула. Почему он не мог быть хотя бы немного похожим на… Она отбросила пришедшую ей в голову мысль, говоря себе, что Диего добрый, нежный, каким и должен быть муж. Она нахмурилась, припоминая, что временами он нервничал, волновался, особенно, когда держал ее близко к себе во время танца.
      Она чувствовала, что у него были свои причины взять ее в жены и спасти ее честь. Он сделал это, каковы бы ни были причины, и она была полна решимости выполнить свои обязательства.
      – Вот, – вздохнула горничная, – я оставляю вас прежде, чем появится ваш муж и выставит меня.
      Ободряюще похлопав Елену по плечу, Консуэла спокойно выскользнула из спальни.
      Оставшись одна в комнате, Елена услышала нежное звучание гитары, доносящееся из сумерек со двора под ее балконом. Красивая мелодия показалась ей знакомой, хотя она не могла вспомнить, где ее слышала. Стоя на балконе, она прислонилась к шершавой стене и закрыла глаза, слушая, когда начал петь глубокий, богатый тембром голос.
      Баллада повествовала о мужчине и женщине и о запретной ночи любви. Голос пел о печали мужчины, когда женщину заставили обручиться с другим, и о том, что мужчина удалился в горы, чтобы никогда не вернуться.
      Когда окончилась песня и замерли последние аккорды гитары, растворившись в вечернем воздухе, напоенном ароматом цветов, Елена открыла глаза и увидела черную фигуру. Человек смотрел на нее снизу вверх. Он поднял руку и что-то бросил на балкон.
      Елена наклонилась и подняла прекрасную белую розу. Она хотела заговорить с певцом, но он исчез в ночи. Глубокая печаль охватила ее сердце, когда она стала вспоминать песню. Она поднесла цветок ко рту, проведя нежными лепестками по губам. Вдыхала нежный аромат, недоумевая, что это был за человек. Резкий стук в дверь прервал ее раздумье.
      Диего! Елена подошла к входу. Она сжимала стебель розы с такой силой, что в руку ей впились шипы. Ее рот пересох, сердце тяжело билось, она прошла вперед и медленно повернула дверную ручку. Ожидая увидеть мужа, она с удивлением уставилась на мужчину, стоящего в сумеречном проходе.
      – Сеньора, – коротко сказал он, отвесив поклон. – Дон Диего просил меня доставить это вам. – Он передал ей небольшой конверт, запечатанный воском, и быстро удалился.
      Елена уставилась на записку, сбитая с толку таким поворотом событий. Вернувшись в комнату, она закрыла дверь и оперлась на нее. Она медленно дышала, стараясь успокоить биение сердца и дрожь в ногах. Елена подняла руку и увидела капли крови на ладони. Она извлекла шипы, затем подошла к умывальнику. Не желая вскрывать конверт, она отложила его в сторону и смыла красное пятно, закрыла глаза и приложила цветок к лицу, чтобы вобрать всю силу его аромата прежде, чем она поместит его в хрустальную вазу возле кровати.
      Со вздохом она вернулась и подняла послание. Она ожидала все, только не это. Елена постучала конвертом по подбородку в задумчивости. Сильный запах лаванды дошел до нее. Она опустила письмо, зная по запаху, что оно от мужа.
      Делая усилие, чтобы не морщить нос от отвращения, она уставилась на элегантный крест, оттиснутый на красном сургуче печати. Она перевернула конверт и увидела свое имя, написанное очень тонким почерком. С чувством страха она ногтем оторвала печать.
      Не веря себе, она уставилась на записку. Не зная, облегчение это для нее или горе, она подняла ресницы и посмотрела на пустую постель. На постель, которую в эту ночь она должна была разделить со своим мужем. Елена медленно повернулась к двери, все еще не понимая, за кого же она вышла замуж. Какой мужчина захочет, чтобы его Жена спала одна в свадебную ночь?
      Мигуэль шагал по своей спальне, с нетерпением ожидая возвращения Карлоса. Он готов был рвать на себе волосы. «Слабое здоровье! Головная боль! Черт возьми! Я выгляжу как старик!» Его губы презрительно изогнулись, он ненавидел тот образ, который был вынужден представлять. Он вздохнул, стараясь придумать другую причину, чтобы избежать пребывания в супружеской постели. Он знал, что надо как-то объяснить свое поведение Елене, даже Диего не может мучиться головной болью каждую ночь.
      Он закрыл глаза, вспоминая, как она выглядела при лунном свете, ее длинные волосы, дразнящие изгибы ее тела, обнажаемые вечерним бризом. Его тело напряглось. Он улыбнулся, испытав удовлетворение от того, что только он познал огонь, страсть, прячущиеся под девственно белой ночной рубашкой.
      Со вздохом он отогнал из своей памяти этот образ. Он даже не хотел этого. От этого еще труднее было решить шараду. Зная, что он совершил, как он мог войти в ее комнату и не остаться с ней в постели.
      – Я был дураком, что женился на ней, – сказал он себе.
      Но мысль о Гулермо или каком-либо другом мужчине, накладывающем на нее свои лапы, заставляла его корчиться от ревности. Безнадежная улыбка застыла у него на лице. «Теперь, когда она моя жена, и у меня есть все права быть с ней в постели, я не могу этого сделать, так как тогда она узнает, что я – Эль Гато».
      Он поднял руку и потер виски. Беспокойный поток мыслей и в самом деле довел его до головной боли. Услышав, что дверь открылась, он поднял голову и с облегчением увидел входящего в комнату Карлоса.
      – Ну, что она сказала?
      Карлос пожал плечами.
      – Она ничего не сказала.
      Мигуэль поднял брови.
      – Ничего?
      – Я протянул ей письмо и ушел. Она вернулась в свою комнату.
      – Проклятье! – Мигуэль вынул сигару из ящика на ночном столике. Он яростно откусил ее конец и отбросил его в серебряную пепельницу. Подняв подсвечник, чтобы зажечь сигару, он бросил тревожный взгляд на лицо Карлоса.
      – В чем же дело теперь?
      – Мигуэль, мы долгое время ждали. И ты всегда действовал осторожно, – старик покачал головой, – но сегодня ты вел себя очень глупо.
      – В чем? Из-за записки?
      – Нет! – Карлос подошел поближе, в его глазах был гнев. – Ты думаешь, я не узнал твоего голоса, когда ты пел серенаду девушке? – Он погрозил Мигуэлю пальцем. – И что еще хуже, ты был одет, как Эль Гато. Ты хочешь, чтобы нас обоих повесили?
      Мигуэль, зная, что Карлос прав, положил ему руку на плечо.
      – Я виноват, старый друг. Я обещаю быть более осторожным.
      Карлос хмыкнул и с сомнением взглянул на него.
      – Уже очень поздно, и я думаю, нам обоим пора ложиться спать, – сказал Мигуэль, желая положить конец разговору.
      Кивнув, Карлос вздохнул.
      – Спокойной ночи, дорогой, – сказал он ворчливо и вышел за дверь.
      Оставшись один, Мигуэль вышел на балкон и облокотился на оштукатуренную стену, находящуюся в тени, его мысли были поглощены женщиной в другой комнате. Женщиной, которая из-за его мгновенного импульса теперь стала его женой.
      Он нахмурился. Все годы он ждал, обдумывая свою месть, и теперь из-за момента слабости его планы могут рухнуть, как карточный домик.
      Он поднял взор к горам, думая о людях, ждущих его там. Они зависели от него. Он не может их бросить. Он опустил глаза, видя длинное крыло дома напротив него, где спал его скрытый противник. Перед ним проплыло страдающее лицо его матери. «Обещай мне, Мигуэль, что ты никогда не забудешь этого», – прошептала она.
      Угрызения совести и ненависть вспыхнули в нем с новой силой. Он посмотрел на балкон соседней комнаты, ругаясь, что вел себя как влюбленный дурак.
      Хотя Елена и стала его женой, она тоже исчадие семьи де Вега. Это тоже делает ее его врагом. Он не может позволить себе это забыть. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком много жизней.
      – Я не забуду, – поклялся он в ночное небо.
      Он вынул изо рта сигару и бросил на пол. С силой затоптав ее каблуком, он вернулся в комнату.

      Елена, измученная после свадьбы и всех предшествующих событий, уснула крепким сном, как только ее голова коснулась подушки.
      Теперь же, открыв глаза навстречу первым утренним лучам нового дня, она потянулась, почувствовав себя замечательно отдохнувшей. Она даже благодарила мысленно Диего за его головную боль, которая удержала его вдали от ее постели. У нее была еще одна причина благодарить судьбу. Она не была беременна. По знакомым ощущениям этим утром она догадалась, что у нее начались месячные. Это принесло ей облегчение.
      Но она осознала неизбежное. Несмотря на ненависть, она помнила Эль Гато. Даже за то, что он сделал с ней, она не могла не сравнить его стройное гибкое тело с расплывчатой фигурой Диего. Она дала клятву в церкви и обещала любить, почитать мужа и покоряться ему. Елена вздохнула, желая найти больше причин для восхищения человеком, за которого вышла замуж. Решив стать хорошей женой, она могла лишь молиться, чтобы со временем полюбить его.
      Поздним утром, проклиная себя за трусость, Мигуэль оттолкнул в сторону свой неначатый завтрак и допил пятую чашку кофе. Поставив чашку, он встал и осмотрел свою внешность в зеркале.
      Диего, безупречно облаченный в замшу серо-голубого цвета, оглядывал себя. Он поправил темно-пурпуровое жабо на рубашке, затем закрутил концы густых усов. Он прижал фальшивые волосы к верхней губе, удостоверился в их надежности. Во время фиесты он их вчера чуть не потерял.
      С гримасой на лице Мигуэль положил в карман носовой платок и отвернулся от зеркала. Он открыл дверь и профланировал через холл, выйдя напротив спальни Елены. Набрав воздуха, он поднял руку и тихо постучал в дверь.
      – Войдите, – ответил женский голос.
      Теребя носовой платок, Диего вошел в дверь, но, кроме Консуэлы, в комнате никого не было. Размахивая пропитанным лавандой платком, он смотрел на нее сверху вниз.
      – Я ищу свою жену.
      Горничная выпрямилась и поправила волосы.
      – Я думаю, она в зале, сеньор, – она извиняющимся голосом добавила: – У нас было так мало времени. В этом крыле готовы только спальни. Сеньора беспокоилась о том, чтобы привести в порядок ваш дом. Хотите, чтобы я сходила за ней? Диего вздохнул.
      – Нет, я сам поищу ее там. – Он помахал носовым платком перед своим лицом, потом повернулся и вышел из комнаты. В холле он положил льняной платок в карман пиджака и пошел на поиски жены.
      Проклятье! Он хотел с этим покончить сейчас. Он спустился вниз по лестнице, ведущей к главному салону, обеденным и кухонным помещениям. Этот край гасиенды сам по себе был домом. Поднялись давние воспоминания, которые, заставили его рот горестно сжаться. Он и его родители жили здесь до того, как отец умер на рогах быка. После его смерти, не в силах вынести одиночества, Мигуэль и его мать переехали в центральную часть дома, чтобы быть ближе к: дедушке. Хотя в этой секции жить было легче, его преследовали, и не один раз, призраки прошлого.
      Снова он переложил платок и зашагал в большой зал. Он сморщил лоб, удивленный, что и здесь не нашел Елену, но другая горничная сидела на полу под большим обеденным столом.
      Девушка деловито чистила массивные резные ножки из красного дерева и, казалось, не замечала его присутствия.
      – Я не хотел бы беспокоить вас, но я, кажется, не могу найти свою жену.
      Горничная встрепенулась и выпрямилась так быстро, что ушибла голову. Вымазанное грязью лицо высунулось из-за стола.
      – Диего?
      Мигуэль заморгал, едва узнавая испачканное лицо.
      – Елена? – он склонился ниже. – Что вы делаете? – спросил он в ужасе.
      Она выкарабкалась из-под мебели и поспешно отряхнула юбку, подняв тучу пыли и паутины.
      – Фу-у-у! – он отпрыгнул и наклонился, чтобы вытереть сажу и паутину со своих ног.
      – Диего! Простите меня! – воскликнула она, потянувшись к нему, чтобы почистить пиджак. Ее пальцы, измазанные сажей и пчелиным воском, оставили еще большее пятно.
      – О! – сказала она, глядя на него широко раскрытыми глазами цвета топаза.
      – Не прикасайтесь ко мне! – он отодвинулся назад на безопасную дистанцию и с отчаянием смотрел на мебель. – Все это в грязи. Откуда все это появилось?
      – Я нашла это сложенным в одной из дальних комнат. Думаю, что мебель принадлежала дону Луису Сандовалу и его семье. Они все умерли здесь, знаете ли. Я подумала, может быть, мы можем это использовать.
      У Мигуэля кровь отхлынула от лица. Он протянул руку к стене, чтобы не упасть, когда в его памяти вспыхнуло воспоминание о таком же столе, запятнанном кровью.
      – Диего! С вами все в порядке? – спросила Елена, сделав шаг к нему. – Вы выглядите больным. Может быть, вам следовало оставаться в постели?
      Мигуэль справился с дыханием, откинув прошлое из дальних уголков памяти. Он повернулся к Елене, обводя глазами ее нежную фигуру.
      Ее испачканный лоб наморщился озадаченно, она стояла перед ним, одетая в крестьянскую юбку и блузу, волосы повязаны платком.
      Мигуэль испытал чувство гнева из-за того, что его жена должна выполнять такую работу и подобную.
      – Я не болен. Я в шоке, видя, как моя жена, словно служанка, ползает по полу. Я этого не допущу. Вы хозяйка гасиенды и вам надлежит вести себя соответственно. – Он сощурился и махнул рукой на окружающий их беспорядок. – Найдите кого-либо другого вычистить все это.
      Осмотрев ее внешность, он презрительно скривил губы.
      – После того, как вы обретете должный вид, я хочу сказать вам пару слов. – Он отвернулся от нее, избегая испуганного, обиженного взгляда. – А теперь я пойду сменю одежду.
      Он повернулся на каблуках и резко вышел из комнаты.
 
      Мигуэль прижал руки к бокам, кляня себя, что был резок с ней. Проклятый де Вега! Он позволяет девушке работать, как служанке, в собственном доме! Увидев ее одетой таким образом, он вспомнил другие времена, когда видел ее за работой в саду, в оранжерее, собирающей фрукты, но не знал, что она дочь де Вега. Ну а теперь, когда она стала его женой, он проследит, чтобы она и пальцем не шевельнула. Это было самое малое из того, что он может сделать для нее после всего, что произошло.
      Он пошел к спальне, собственный широкий шаг изменив на шажки Диего, как следовало его роли.
      Боже! Девушка – вот еще его забота! Он покачал головой. Она выглядела милой даже в простой одежде и с запачканным носом. Когда ее глаза наполнились слезами, он подавил в себе желание обнять ее. Нежное покачивание ее грудей, подымающихся и опускающихся выше глубокого выреза ее блузы, вернуло воспоминания о ее нежной коже… и о том, как ее тело откликалось на его прикосновения. Он ускорил шаги.
      Дойдя до своей комнаты, он поспешно вошел в нее и замер у двери, заперев замок. Затем он сдернул свою одежду и облил лицо холодной водой, желая охладить все свое разгоряченное тело. Он бросил взгляд, полный отвращения, на свой образ в зеркале. «Да, приятель, на этот раз ты, конечно, влип в историю!»
      К концу дня после сиесты Мигуэль снова постучал в дверь к Елене.
      Дверь открылась. Елена стояла перед ним, безупречно, с головы до кончиков пальцев чистая, одетая и причесанная. Она надела белое батистовое платье, вышитое маленькими мелкими цветами. Желтые туфельки обрамляли изящные ножки. Волосы ее были высоко подняты, небольшие локоны спадали на лоб и щеки. Остальная масса волос черным шелком спадала до бедер.
      Он воззрился на нее, находя ее вид столь чарующим, что на мгновение даже забыл о цели своего прихода. Смущенный взор топазовых глаз встретился с его взглядом, она покраснела и опустила ресницы.
      – Не зайдете ли, Диего? – спросила она таким нежным голосом, что в нем поднялась волна желания.
      Не в силах заговорить, он откашлялся, напомнив себе о взятой роли, и вошел вслед за нею в комнату. В комнате ощущался слабый, легкий аромат цветов. Он пытался увидеть эти цветы, но был потрясен, что этот аромат исходил от нее самой. Он неловко опустился на указанный ею стул и смотрел, как грациозно она села напротив.
      Елена скромно подняла ресницы и вопросительно посмотрела на него.
      – Вы сказали, что хотите обсудить что-то со мной?
      – Что? – переспросил Мигуэль, выходя из транса. – О, да. Я… я… – он распустил свой персикового цвета галстук, который внезапно оказался слишком тесным. Этот разговор гораздо тяжелее, чем он считал раньше.
      – Вы все еще себя плохо чувствуете? – спросила она.
      Мигуэль сглотнул.
      – Мне лучше, благодарю вас.
      Он отвел глаза от ее соблазнительной груди, когда она склонилась над ним и положила свои холодные пальцы на его вспотевший лоб.
      – У вас жар, – сказала она, проводя тыльной стороной руки по его щеке.
      – И вы не поможете мне, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
      – Что? – спросила она.
      – Вам не кажется, что здесь очень жарко?
      Он встал, стараясь держаться к ней спиной, и пошел жеманной походкой к окну. Достал из кармана кружевной платок и вытер лицо. Ему надо все сказать и выйти отсюда, прежде чем он сдаст свои позиции. Сделав глубокий вдох, он взял себя в руки, повернулся от окна и занял свое место.
      – Моя дорогая, мне нужно вам кое-что сказать. Мне очень трудно это сделать.
      – Что же это, мой супруг?
      – О, дорогая, – сказал он голосом Диего. – Вот именно. Я никогда не смогу стать вашим настоящим мужем. – Он помолчал, искоса взглянув на нее.
      – Я не понимаю, – сказала она.
      Он сложил губы и помахал кружевом.
      – Это потому – я… о, мой бог, я не знаю, как вам сказать!
      Она опустила ресницы. Ее щеки порозовели.
      – Это… это потому, что я досталась вам не девственницей, не так ли? – прошептала она.
      «Господи, как только она могла об этом подумать?» Он хмуро посмотрел на нее.
      – Нет. Не в этом дело.
      – Вы не… – ее щеки покраснели. – Как это мне выразить… – пролепетала она.
      – Конечно, нет! – Мигуэль выпрямился на своем сиденье и взглянул на нее, ужасаясь, как она могла об этом подумать.
      – Я не могу, вы видите, – вздохнул он.
      – Вы не можете? Был несчастный случай или что-то подобное?
      – Да, – он уставился в пол. – У меня была травма.
      «Это было правдой, – думал он. – В него стреляли, но, слава богу, пуля прошла где-то вблизи этого места».
      Она издала восклицание ужаса.
      – Вы имеете в виду…
      Он нахмурился. Она не принимает это так легко, как он надеялся.
      – Да. Я импотент, так что никогда не соединюсь с вами в постели.
      – О, несчастный Диего. – Ее округленные глаза были полны сочувствия, и она добавила. – Я сожалею.
      Он неуютно поежился под ее взглядом.
      – Это больно? – спросила она, взглянув на низ его живота.
      Покраснев, как школьница, он сложил руки на коленях.
      – Мое мужское достояние не является достойным предметом обсуждения.
      Она отвела глаза.
      – Простите меня, – прошептала Елена.
      – Как я уже сказал, я никогда не смогу стать для вас настоящим мужем, но если это компрометирует нас обоих, никто не должен знать. – Он наклонился и взял ее за руку. – Я знаю, вы должны быть разочарованы, моя дорогая, и, поскольку я не в состоянии, вам следует завести любовника. Я и не ожидал от вас другого, – сказал он великодушно, зная, что она никогда этого не сделает и что это из ряда вон выходящее предложение только усилит его ложь.
      – Вы надеетесь, что я заведу любовника?
      – Да, моя дорогая. В конце концов, вы молодая женщина, а у женщин есть свои определенные желания.
      «Определенные желания?» Она встала и обошла позади свой стул. Повернувшись, взялась за его спинку с такой силой, что пальцы ее побелели. Она уставилась на него, как будто не могла поверить в то, что услышала.
      – А если у меня был любовник? А если от любовника у меня будет ребенок? Что вы сделаете?
      Он резко вскинул голову, пораженный ее вопросом, прищурил глаза и нахмурился.
      – Вы беременны?
      Когда она покачала головой, он почувствовал облегчение. Она испытывала его. Она не могла иметь это в виду. Через мгновение он улыбнулся.
      – Это блестящая идея. Я был бы счастлив иметь наследника.
      Елена еще больше смутилась и рассердилась.
      – Если вы не хотите меня как жену, зачем же вы тогда на мне женились?
      Он встал и сделал несколько шагов к двери. Держа руку на замке двери, он повернулся.
      – Этого ждут от человека моего положения. – Он сделал паузу. – И потом, конечно, есть еще ваше приданое, – добавил он со смехом. – Доброй ночи, моя дорогая.
      Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
      Пораженная, Елена проводила его взглядом. Ее приданое – треть ранчо Испанский Ангел. Другая треть принадлежала Консиции, остальное перейдет к первому внуку дона Энрико после его смерти.
      «Боже мой! Вот почему он сказал, что мне нужен любовник!»
      Но она с трудом могла поверить, что он не полноценный мужчина. Не могла поверить, что он никогда не разделит с ней постель. Он даже разрешает ей иметь любовника!
      Елена горько рассмеялась, вспомнив клятвы, когда она обещала быть хорошей женой Диего, женой, которую он не хотел и которая была ему не нужна.
      Она поднялась и вышла на балкон. «Любовник! Санта Мария! Я никогда этого не сделаю». Ее глаза, как будто независимо от ее воли, обратились к отдаленным холмам. Невольно она вспомнила, как дрожала под прикосновениями Эль Гато. Сможет ли она провести остаток жизни одна после всего пережитого с ним?
      Елена приложила пальцы ко рту, вспоминая его безжалостные губы. «Определенные желания», – сказал Диего. Желания, которые пробудил Эль Гато, желания, которые тревожили ее сон. Желания, которым никогда не суждено осуществиться.
      – Проклятье ему! Пусть они все будут прокляты! – воскликнула она.
      Опустившись на колени, Елена ладонями закрыла лицо, ее глупые девичьи мечты растворились в горьких женских слезах.

      Неделю спустя Елена примирилась с тем, что она и Диего называли браком. В действительности, она убедилась, что ситуация мало изменилась с тех пор, как она произносила клятвы. Как жена Диего, она даже меньше чем-либо занималась по хозяйству. С того дня, как он нашел ее на коленях, слуги имели строгий наказ не разрешать ей шевельнуть даже мизинцем. Целая ватага горничных доводила их крыло до блеска и расставляла мебель. Не принимая участия во всех этих делах, Елена чувствовала себя чужеземкой в этих обширных апартаментах и в результате она проводила большую часть жаркого лета, расхаживая по своей комнате. Скучая и беспокоясь в отсутствие мужа, уехавшего по делам, она изнемогала от безделья.
      После легкого обеда на балконе она бродила по двору, рассматривая каждый цветок, при этом она могла поклясться, что знает каждый из них. Она садилась на край фонтана и поднимала свои горячие тяжелые косы над вспотевшей шеей. Наблюдая за маленькими золотыми рыбками, снующими туда-сюда, она завидовала им, и ей тоже захотелось поплавать в холодной воде.
      Почему бы и нет? Она подняла голову и задумчиво посмотрела на сумеречное небо. Скоро будет темно. Осмелится ли она? Елена сжала губы. Диего хватит удар, как и ее отца, если они узнают. Но кто им скажет? «Только не я», – сказала она, ухмыльнувшись, и побежала к лестнице.
      Быстро сменив свое светлое льняное платье на костюм для верховой езды и сапоги, она схватила арапник и вышла из дома по черной лестнице. Она спешно прошла под покровом сумерек и тихо прокралась к конюшням.
      Елена проскользнула позади занятого своим делом грума и подошла к стойлам, находящимся в тени. Конюший Джуан с удивлением обернулся к ней. Не желая, чтобы ее заметили, она приложила палец к губам, давая ему знак молчать. Она наградила его быстрой улыбкой, когда он подмигнул и кивнул ей, продолжая работать. Не найдя женское седло, на котором всегда настаивал отец, она выбрала седло, используемое мужчинами. Оседлав свою арабскую кобылу по кличке Серебряная Луна, Елена повела ее к выходу через дальнюю калитку. Она улыбнулась, поскольку знала, что этот ход не будет заперт до ее возвращения.
      Оказавшись снаружи, за толстыми кирпичными стенами, Елена оперлась сапогом на стремя и перенесла ногу через седло, чтобы ехать верхом. Опасаясь, что ее обнаружат, она ехала осторожно, пока не достигла дальнего склона. Остановив Серебряную Луну, она оглядела окружающую местность. Ни души. Сняв узкую ленту с конца своей косы, она провела пальцами по волосам, распустив их по ветру. Подняв голову, она вдыхала горячий густой воздух.
      – А-а, Луна! – воскликнула она, обращаясь к лошади. – Свобода!
      Пустив кобылу в галоп, она пересекла пустошь, впервые за много недель чувствуя себя счастливой.
      Слыша стук копыт мчащейся позади него лошади, Мигуэль выругался и поспешно направил своего жеребца под прикрытие густой заросли кустарника. Он выскользнул из седла и взял в руки голову лошади, чтобы она не издала ни звука. Вглядываясь в сумерки, он ждал.
      Его глаза широко раскрылись при приближении всадника. Это была женщина, скачущая одна и, видимо, в большой спешке. Серая кобыла простучала копытами вблизи. Он смотрел, не веря глазам! Елена! Мигуэль увидел, как она исчезла, оставив за собой облако пыли. Куда она направляется? Глубокая складка перерезала его лоб. Ночь – странное и опасное время для прогулок верхом.
      Он забрался в седло и наклонил голову, чтобы по следам определить ее путь. Каждая клеточка его существа хотела следовать за ней – узнать, куда она скачет. Его глаза сощурились от ревности. На встречу с кем она едет? «Проклятье!» Он взглянул на темнеющее небо. Он не может ехать за ней. Его люди ждут, когда он приедет.
      Дрожа от злости, он ударил шпорами беспокойного коня, повернув с пути, по которому он так жаждал направиться. Если она скачет на встречу с кем-либо, это его вина. Он сказал ей, чтобы она завела себе любовника. Он оглянулся через плечо. «Черт побери, я, конечно, не имел это в виду всерьез!»
      Опаздывая, в плохом настроении, он мчался на своем жеребце, летящие, как по ветру, копыта покрывали мили. В конце концов, он достиг вершины горы и присоединился к ожидающим его людям. Остановив своего черного коня, он взглянул на дорогу под ними.
      – Что-нибудь было? Есть знак?
      Педро подъехал ближе, зная, как разносятся голоса в чистом воздухе.
      – Нет, шеф. Но Жозе наблюдал за ними. Только четыре всадника охраняют фургон.
      – Хорошо. Это значит, они не ждут нападения, – сказал тихо Мигуэль. В нетерпении он поднял глаза к небу. «Я надеюсь, это не займет всю ночь!»
      Де Вега отправлял золото поздней ночью, надеясь ускользнуть от бандитов, но глупец не мог отказать себе в удовольствии похвастаться о перевозке. Хитрая улыбка появилась на лице Мигуэля, когда он представил реакцию де Вега, если бы тот узнал, что человек, перед которым он хвастался, – Эль Гато.
      Не в состоянии думать о золоте, которое он собирался украсть, Мигуэль раскачивался в седле и хмуро смотрел на дорогу внизу. «Куда она поскакала?» Поток его мыслей был полон видений Елены в объятиях другого. Ее любовник погружает свои пальцы в шелковистые длинные черные волосы, изучает тайные изгибы ее тела. Этот человек услышит ее возгласы страсти, когда поведет ее к вершинам экстаза. Мигуэль пробормотал проклятье.
      Весь напрягшийся от гнева, он с трудом себя сдерживал. Потянувшись к карману, он достал тонкую сигару и с силой откусил ее кончик. Он зажег спичку, посылая в воздух искры и запах табака. При быстрой вспышке он заметил, что все посмотрели на него.
      – В чем дело, шеф? – спросил Эммануэль, его большие брови сошлись на переносице.
      – Ничего, чему можно помочь, мой друг, – ответил Мигуэль.
      Он затянулся сигарой и выбросил спички. Будет ли она уже дома? Только это останавливало его от того, чтобы повернуть коня и помчаться к гасиенде. Он подумал, что она сделает, когда он выскажет свои подозрения.
      Покачав головой, Мигуэль вздохнул. «Вот какая разыграется сцена, – подумал он. Печальная улыбка появилась на его губах. – Эль Гато, примчавшийся в гасиенду, пожелает узнать, почему Елена, жена Диего, уехала на встречу с любовником, которого муж ей порекомендовал».
      Если Елена не убьет его взглядом, то ее отец повесит. Он сжал зубами сигару так сильно, что напряглись мускулы на его щеках. Застреленный или повешенный – это не для него. Он мрачно вглядывался в темноту. Ему надо было отвлечься от своих мыслей.
      – Шеф, они приближаются, – прошептал Педро.
      – Приготовьтесь, друзья! – тихо сказал Мигуэль вооруженным до зубов людям. Закрыв маской лицо, он повел их к фургону.
      Елена безошибочно направила свою лошадь в глубокое ущелье, где ветки деревьев и лозы скрывали от глаз родник. Проникнув через кусты, как сквозь джунгли, она спешилась и привязала лошадь. Внимательно огляделась, не желая натолкнуться на кого-либо из бандитов или их преследователей, кому могла придти в голову та же идея. По крайней мере, ей не нужно беспокоиться об индейцах. Большинство племен настолько опасались Ангела, что не отваживались появляться возле ранчо. Найдя глубокий пруд, питающийся родником, манящий и одинокий, Елена улыбнулась. Это место было настоящим оазисом, почти волшебным, укрытым ивами, ольхой и платанами. Она вдыхала аромат дикой мяты и вербены, которые покрывали землю фиолетовым ковром.
      Чувствуя себя как школьница-прогульщица, Елена быстро сняла сапоги и одежду и взобралась на выступ скалы, который проходил на естественную площадку для прыжков в воду. Подняв руки над головой, она наклонилась и, вытянув вперед кулаки, нырнула в прохладную темноту. Она вынырнула, тряхнула головой, разбрасывая брызги по блестящей поверхности воды. Елена плавала во все стороны, освобождая от напряжения свое тело. Наконец, смягченная и усталая, она выбралась из воды. Растянувшись на каменной плите, ощутила, что та еще хранила тепло дневного солнца.
      Мягкий вечерний бриз ласкал ее, высушивая капли воды на коже. Мирные ночные звуки – кваканье лягушек, стрекот кузнечиков – говорили о покое и безопасности. Елена пролежала несколько часов, глядя на луну, скользящую на черном небе, пока не начала дремать. Боясь, что уснет, она неохотно натянула на себя свою одежду.
      Она медленно пошла назад к Серебряной Луне, отвязала ее и подвела к водопою. После того, как лошадь напилась, Елена вывела ее из тенистых зарослей на яркий лунный свет. Видя, что кобыла колеблется и прядет ушами, Елена насторожилась.
      Легкое ржание донеслось из тени ближайшего хлопкового дерева.
      – Кто там? – позвала она дрожащим голосом. Тонкая фигура появилась в свете луны.
      – Это я, Елена.
      Елена положила руку на грудь, чтобы унять биение сердца. Она подошла к улыбающемуся мужчине.
      – Джуан, ты меня напугал!
      – Извини, дружок. Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – сказал он тихо.
      Юноша взял поводья ее кобылы и повел обеих лошадей назад, к месту с густой зеленой травой возле пруда. Оставив лошадей пастись, он отошел от них и приблизился к Елене. Вспрыгнул на скалу у воды, которая отливала серебром при ярком лунном свете.
      – Помнишь, мы в детстве здесь плавали?
      – Да, – ответила Елена. – А теперь из-за бандитов и отцовских наемных стрелков здесь больше никто не купается.
      Положив свою руку на его плечо, она заглянула в его влажные темные глаза.
      – Как ты узнал, что я приеду сюда?
      Он улыбнулся.
      – Потому что знаю, что ты несчастлива. Когда ты была маленькой, то часто приходила сюда плакать.
      Елена взглянула на него.
      – Откуда ты узнал? Здесь тогда никого не было.
      – Ты никогда не видела меня, дорогая. Но я всегда был неподалеку, – сказал он тихо.
      – Сегодня ты не плакала, ты таишь свою боль глубоко в душе. Разве я не прав?
      Она кивнула, сдерживая рыдания.
      – Ты слишком хорошо меня знаешь! – она наклонилась вперед, положив голову ему на плечо.
      Джуан на четыре года старше, он был другом с самого ее рождения. Он знал девушку лучше, чем она знала себя. Она вздохнула, чувствуя покой от обнявших ее сильных рук. Воспоминания о других руках и напоенных страстью поцелуях пронеслись, как в вихре. Она вгляделась в его тонкое бронзовое лицо.
      – Джуан, ты поцелуешь меня?
      Его глаза расширились от изумления. Смутившись, он склонил голову и нежно поцеловал ее в щеку, избегая губы, которые она обратила к нему.
      «Мило, – подумала она, – но это лишь братский поцелуй». Она отстранилась.
      – Прости меня, дружок! Я не должна была так поступать!
      Он вздохнул, потрепав ее волосы.
      – Малышка, когда тебе будет нужен мой поцелуй, помни, я здесь! А теперь, я думаю, нам надо возвращаться, прежде чем спохватятся в доме, что тебя нет. – Он подвел к ней кобылу и пошел к своей лошади.
      Елена мгновение постояла, вспоминая другой поцелуй, совсем не похожий на поцелуй брата, поцелуй, который зажигает в крови огонь.
      – Ты хочешь помечтать всю ночь, Елена? – сказал, шутя, Джуан. – Он поднял руку и показал на группы невысоких деревьев, вырисовывавшихся в лунном свете.
      Елена быстро вскочила в седло. Обычно она никогда не ездила верхом ночью, но от луны было светло, как днем. Пустив Серебряную Луну в галоп, она помчалась к деревьям.
      – Ха! Я обогнал тебя! – радостно воскликнул Джуан. – Думаю, что твои мысли совсем не связаны с состязанием. – Он наклонился и заглянул ей в лицо. – Может быть, ночь действует на тебя, а может, ты мечтаешь о том высоком мужчине, кто поет тебе песни при лунном свете? А?
      – Песни любви? – спросила она, а потом вспомнила ночь после своего венчания, когда таинственный певец бросил ей розу и исчез.
      – Кто это был, Джуан?
      – Только не из гасиенды, дружок. Я видел его до того, как он исчез в темноте. У него была черная маска.
      – Маска? – у Елены остановилось дыхание.
      Ее глаза широко раскрылись, как только она вспомнила, где слышала песню. Мелодия донеслась до нее с ночным ветром, когда ее держали пленницей в пещере. «Неудивительно, что она показалась мне знакомой», – пробормотала Елена.
      Остаток пути она проехала в молчании, и сердясь, и радуясь дерзости человека по имени Эль Гато.

      Мигуэль оставил своих ликующих людей и направил коня в сторону ранчо. Он должен бы быть счастливым, но впервые не испытал радости, освободив де Вега от его золота. Его лоб избороздился морщинами, он сердито подумал, как его жена добралась до дома.
      Проклятье! Только что женившись, он не может отлучиться без того, чтобы его жена не улизнула с кем-то встретиться в темноте. Лунный свет озарил стены гасиенды, светящиеся вдали. Осадив лошадь, Мигуэль свернул в сторону к холму, покрытому скалами и зарослями.
      Конь встал на дыбы, когда из мрака появился человек и поспешил к нему.
      – Все в порядке, Мигуэль? – взволнованно прошептал Карлос.
      Мигуэль соскочил с седла, легко приземлившись.
      – Да. Все прошло хорошо, мой друг. – Он поднял руку и похлопал взмокшую грудь лошади.
      – Лучше подержать Дьявола под попоной. Не только мы на улице этой ночью, – пробормотал он.
      – Мигуэль, разве ты не едешь на свое ранчо, чтобы потом вернуться в экипаже, как мы собирались?
      – Нет, Карлос. Ты пригонишь экипаж к боковому входу в наше крыло, как будто бы я только что прибыл. Поскольку уже поздно, никто не заметит, что меня нет.
      – Друг, – заколебался Карлос, взяв Мигуэля за рукав, – обещай, что ты не наделаешь глупостей.
      Мигуэль увидел глубокие морщины на лбу Карлоса.
      – Не беспокойся, дружище, я буду очень осторожен.
      Он с нетерпением ждал, когда Карлос и Лошади исчезнут из вида, затем, проскользнув во мраке, он пролез через внешнюю стену на землю у строений. Пройдя через калитку во двор, он оставался в тени, пока не осмотрелся. Конечно, его не заметили. По толстым лианам он поднялся до своего балкона и тихо вошел в комнату.
      Заперев дверь, он сбросил свою рубашку и маску, затем налил воды из серебряного кувшина в таз и омыл дорожную пыль. Теперь, умытый, он потряс одежду и снова надел вместе с маской, зная, что они помогут ему слиться с темнотой. Он вышел на балкон и взглянул на комнату Елены. Там ли она? Он сжал кулаки. Или она еще где-то в кустах с любовником? Ярость кипела в нем, и он закрыл глаза. Он может теперь увидеть ее, извивающуюся под каким-то мужчиной, ее кошачьи глаза полны страсти. Боже! Его глаза вспыхнули. Так или иначе, он должен знать, и есть только один путь это выяснить.
      Вступив на ограду, он поднял руки к портику крыши и, раскачавшись, легко опустился на ее балкон. Постель белела, пустая, в лунном свете. Его обуял новый приступ ярости. Он решительно вошел внутрь и обследовал комнату, надеясь, что она заснула на диване. Ее там не было. Она не вернулась домой.
      Вороша рукой волосы, он, крадучись, ходил по комнате. Она к этому времени должна была уже вернуться. Где же Елена? Он остановился, его поразила другая мысль. Может быть, она убежала с человеком, на встречу с которым ушла? Может быть, у нее не было намерения вернуться? «Ведьма!» – прошипел он. Готовый гнаться за ними, он поспешил прочь.
      Как только он достиг балкона, легкий щелчок заставил его похолодеть. Смешавшись с тенью, он увидел, как Елена, крадучись, вошла в свою комнату и заперла засов.
      Она бросила хлыст на стул. Издав легкий вздох, она подняла руки над головой и потянулась, как довольная кошка. Сбросила сапоги, затем сняла блузу и юбку для верховой езды и засунула их за спинку дивана. Видя, как за этим последовало ее белье, Мигуэль едва не задохнулся.
      Стоя, как мраморная богиня, перед своим туалетным столом, она подняла головную щетку и начала расчесывать свои черные, как ночь, волосы. Они упали, как сверкающее эбеновое покрывало, до ее бедер. Лунный свет, проникающий в комнату, играл на кремово-белых изгибах ее тела.
      Пальцы Мигуэля впились в железную решетку. Его бедра внезапно наполнились жаром.
      Он услышал звон стекла, когда она вынимала пробку из маленькой стеклянной бутылочки и вытерла обнаженную шею и руки. Легкий цветочный аромат проник в вечерний воздух, дразня его чувства. Его дыхание было тяжелым и частым, он закрыл глаза, не в состоянии сделать движения. Дрожа от ревности, он поднял ресницы и жадно смотрел на ее тело горящим взором.
      Куда она ездила? Кто еще заставлял ее стонать от желания?
      Эта мысль приводила его в смертельную ярость. Она принадлежала ему. Ни один мужчина, кроме него, не должен касаться ее. Он проследит за этим, даже если ее придется запереть.
      Он почувствовал облегчение, когда она одела кружевное ночное одеяние и скользнула в постель. Он прислушивался до тех пор, пока ее ровное дыхание не убедило его, что она спит, тогда он перепрыгнул на свой собственный балкон.
      Мучимый событиями ночи, Мигуэль вертелся на своей постели, не в силах заснуть. Его собственные слова насмешкой звучали в ушах. «Вы можете завести любовника», – сказал он ей.
      Подняв кулак, он стукнул им по подушке. Но, черт побери, он не думал, что она последует этому совету. Ну а теперь, когда она это сделала, он готов на все… если не… Он улыбнулся в темноте. У него созрел план.
      Елена встала с постели сразу после рассвета. Улыбаясь, она потянулась и приветствовала новый день. Впервые за много недель она могла поспать спокойно, ее сон он не прерывал своим появлением. Но выйдя на открытую галерею, она поняла, что не может избавиться от него – на полу балкона лежала одна-единственная великолепная белая роза.
      Елена наклонилась и схватила цветок, на мгновение уставившись на него, затем смяла лепестки, кромсая их между пальцами. Она сощурилась. Он был здесь снова!
      «Как ты посмел?» – прошипела она, выбрасывая остатки цветка с балкона.
      Звук в холле, затем стук в дверь комнаты заставили ее обернуться. С искривленными от злости губами она вернулась в спальню. Быстро надев платье, она открыла дверь.
      На пороге стоял Диего. Модно одетый в этот ранний час, он был в бледно-желтой блузе и светло-зеленом костюме. Он лучезарно улыбнулся ей.
      – Доброе утро, Елена! Я услышал твои шаги и подумал, не могли бы мы вместе позавтракать.
      Ее утро уже было испорчено. Она смущенно посмотрела на мужа, удивляясь, когда он успел вернуться. Кивнула головой.
      – Если вы этого хотите, Диего.
      Он сложил руки.
      – Отлично. Я попрошу повара приготовить под нос и подать на вашу террасу.
      Он повернулся и спустился в холл по лестнице.
      «Ну, он хотя бы в хорошем настроении!» – сказала Елена себе, закрывая дверь. Зная, что он захочет увидеть ее хорошо одетой, она выбрала утреннее платье из светло-желтого батиста с маленькими белыми цветами и быстро скользнула в него. Одевшись, провела щеткой по волосам. Заплетя их в одну толстую косу на спине, она завязала ее желтой лентой.
      Елена подошла к постели и тщательно разгладила покрывало. Она подняла подушку, намереваясь взбить ее, прежде чем покрыть накидкой. Что-то острое укололо ей палец. Она резко отдернула руку. Здесь, возле подушки, лежал розовый бутон.
      Она отскочила от цветка, как будто это была змея. Боже милостивый! Он был здесь, в ее комнате, видел ее спящей. Его образ возник в ее сознании. Высокий, стройный мужчина, стоящий возле ее постели, на лице насмешливая улыбка, он наклоняется и кладет цветок возле нее. Потрясенная до глубины души, она схватила розу и прижала к губам ее лепестки. Закрыв глаза, вдыхала ее нежный аромат. Пульс ее ускорился и таящееся в ней глубоко пламя вспыхнуло. «Нет!» – воскликнула она, отбросив цветок прочь. Она подняла ладони и закрыла лицо. Дрожа, стараясь взять себя в руки, она подошла к двери, услышав легкий стук.
      Диего, сопровождаемый горничной, которая несла им еду, вошел в комнату.
      – Надеюсь, ты готова позавтракать, дорогая.
      Отдав распоряжение, как разместить поднос на террасе, Мигуэль выдвинул кресло и усадил Елену, затем сам сел напротив. Он критически оглядел ее.
      Елена выглядела свежей и веселой. Она мило улыбнулась, наполнила его тарелку и протянула мужу.
      Взяв ее, он нахмурился, недовольный завтраком. Он покатал яйцо по тарелке. «Проклятье! Любой, прогулявший до позднего времени, должен иметь хотя бы тени под глазами!»
      – Что-то не так, Диего? – невинно спросила Елена.
      – Я смотрю, какой отдохнувшей вы выглядите, моя дорогая. Вы, должно быть, рано легли спать. Когда я вернулся вчера вечером, то постучал к вам в дверь, но вы не ответили, – сказал он, ожидая ее реакцию.
      Она поморгала. Ее глаза выразили удивление.
      – Я приняла лекарство от головной боли, – быстро ответила она, опустив ресницы. – Сожалею, что не услышала вас.
      Он продолжал есть свой тост. «Неудивительно, ведь вы были на полпути к ранчо!»
      – Я подумал, что вы приняли мое предложение относительно любовника, – сказал он вкрадчиво, наблюдая за нею, как кот за мышкой в углу.
      Вилка выскользнула из руки Елены и со звоном упала на пол.
      – Неважно, моя дорогая, вот другая. – Он протянул запасную вилку, заметив, что у нее слегка дрожали пальцы, когда она ее брала.
      – Так вы приняли?
      – Что?
      – Предложение завести любовника, черт возьми!
      Елена уставилась на него. Он в ужасе осознал, что забыл свою роль Диего.
      – Нет, я не завела, – сказала она слегка нахмурившись и испытующе поглядев на него.
      – Кстати, – сказал он точным голосом Диего, – кто-то разбудил меня прошлой ночью, распевая под вашим окном. Когда я вышел на террасу, он исчез.
      Она побледнела и быстро отпила глоток кофе.
      – Я не думаю, чтобы вы знали, кто это был?
      – Нет, – она поспешно проглотила полную ложку еды и попыталась сменить тему разговора.
      – Как ваша поездка, Диего? Вы выглядите несколько усталым.
      – Я закончил кое-что, но дела меня не утомляют. Я, возможно, возьму месяц отдыха для улучшения здоровья. – Он устало вздохнул. – Я буду возвращаться рано каждый вечер и, по всей видимости, буду обедать в своей комнате. – Он наклонился и коснулся ее руки. – Я весьма надеюсь, что вы не будете скучать без моего скромного общества, моя дорогая?
      – Нет, Диего, конечно, уверена, что я найду, чем заняться, – сказала она нежно.
      – Очень хорошо, дорогая. Я не хочу, чтобы вы скучали. – Он взял нож и энергично занялся ветчиной. Разделавшись с ней своей вилкой, он поднял глаза и встретил ее простодушный взгляд. «Найти что-то, чтобы занять время? Бьюсь об заклад, ты найдешь, моя маленькая лгунья, – подумал он, – но в следующий раз, когда ты сбежишь, я удостоверюсь, что ты не одна».
      Не доверяя самому себе от охватившей его злости, Мигуэль закончил завтрак в молчании. Он мрачно посмотрел через стол на Елену, которая спокойно намазывала хлеб маслом, видимо, не понимая его недовольства.
      Как она может выглядеть столь невинно после того, что сделала? Острая боль пронзила его. Он согнулся вдвое, схватившись за живот.
      – Диего, что с вами?
      Сжав зубы, он поднялся.
      – Я должен извиниться. Боюсь, что завтрак плохо на меня подействовал. – С горящими щеками он отшвырнул салфетку и удалился, оставив Елену одну за завтраком.
      Придя в комнату, он взглянул в зеркало на свое лицо. Его усталые глаза налились кровью, вокруг них были темные круги. И парик, и усы не помогали. Он выглядел, как дьявол из преисподней, хотя не сделал ничего такого, только ограбил дилижанс. Он вздохнул и с отвращением отвернулся от зеркала.
      Погрузившись в раздумье, он потер свои щеки. Что мне дальше делать с Еленой? Злость разрывала его, живот еще больше разболелся. Со стоном он потер его. Мигуэль был готов избить Елену. Почему она, подобно другим женам, не сидит дома, не вяжет и прочее? Он мерил шагами комнату. Этот брак пошел не тем путем, как он запланировал.
      Прошлой ночью, когда он положил к подушке розу, он с трудом заставил себя уйти. Она выглядела такой нежной и невинной, и у нее был такой соблазнительный рот. Может быть, ей снился ее любовник? Снился? Черт возьми, у него не было ни одной спокойной ночи с тех пор, как он встретил эту маленькую ведьму.
      Измученный, он едва держался на ногах. Он встряхнул головой. Его взгляд задержался на кровати.
      – Может быть, я вздремну, потом нанесу визит дону Энрико. Потом, наверное, еще посплю. – Он вздохнул, подумав, что становится хуже старика. Снова посмотрел на постель. Может быть, это была неплохая мысль. Он прищурился. Циничная улыбка скривила его рот. Сегодня он увидит, на что она способна, и он, конечно, не захочет спать и упускать это.
      Заперев дверь, Мигуэль снял парик и усы, затем сбросил свою маскарадную одежду. Он задвинул ставни, погрузив комнату во мрак. «Сегодня!» – пообещал он себе.
      С усталым стоном он растянулся на кровати.

      Мигуэль расхаживал по комнате, как и всегда после сиесты. Он ничего не мог придумать. Он бросился в кровать, но был слишком взвинчен, чтобы уснуть. Он не мог забыть Елену, ее поведение за завтраком. Даже удовольствие от жалоб дона Энрико, какое ему было нанесено оскорбление и удар в связи с потерей золота, померкло перед нетерпеливым ожиданием наступления ночи.
      Он налил себе вина и смотрел, как опускается солнце в желтом ореоле за холмами, окрашенными в розовый цвет. Его губы сложились в улыбку. Скоро наступит темнота. Сквозь полузакрытые глаза он вспоминал появление Елены прошлой ночью, ее нежное тело и длинные черные волосы, когда она стояла перед зеркалом. «Сегодня, моя маленькая кошечка, когда ты уедешь на свидание с любовником, я буду поблизости».
      Разъяренный от мысли о ее бегстве в объятия другого, он так сильно сжал пальцами ручку хрустального бокала с бренди, что она едва не сломалась. Он нахмурился. Как он собирался действовать, застигнув ее, он и сам не знал.
      Мигуэль раздумывал о том, каково было ее впечатление, когда она нашла розу у себя в постели. Он тайне надеялся, что она была так же потрясена, как и он, когда стоял возле нее. Он не ожидал, что она его любит. Он намеревался лишь положить розу на подушку и уйти. Но при виде ее он задрожал от желания. Он захотел слиться с ней, взять ее в объятья и разжечь пламя, дремлющее под невинной внешностью. Его губы сжались в тонкую линию, он был уверен, что прошлой ночью она разделила страсть с другим.
      Сердце его взволнованно билось от жажды мести. Он быстро одел черные панталоны и рубашку, затем затянул ремнями на бедрах серебряные револьверы и засунул в карман черную маску. Он налил себе третий бокал, потом, нахмурившись, отставил его в сторону. Он не намерен напиваться этой ночью. Он оглядел в зеркале свою внешность, удовлетворенный худощавой фигурой и ироничным лицом Эль Гато. Закурив сигару, он спрятался в тенистой зелени балкона и затаился в ожидании.
      После того, как в доме погасла последняя лампа, он увидел Елену, пробирающуюся по двору. Он надел шляпу и спустился вниз с балкона. Он пересек двор и поспешил к толстой внешней стене. Найдя крючки, которые использовал при возвращении, он перелез через вершину стены.
      Оказавшись снаружи, он пробежал расстояние до кустов, где приказал Карлосу ждать его. Но не было ни слуги, ни коня. Рассерженный от этого предательства, он нетерпеливо шагал, пуская клубы сигарного дыма.
      Когда он услышал приглушенное цоканье обвязанных тканью лошадиных копыт, то вышел из тени и бросился вперед.
      – Ты опоздал!
      – Мигуэль, это пустяки. Не это главное. Ты все делаешь для того, чтобы тебя схватили! – сказал Карлос, голос его был полон негодования.
      Мигуэль взял поводья своего черного коня и вскочил в седло.
      – Тем не менее, я должен это сделать. Я поставлю коня здесь, когда вернусь. До утра его не заметят. – Он надел маску.
      – Я позабочусь о Дьяволе, а ты позаботься о себе, – проворчал старик.
      – До встречи, мой друг! – Мигуэль пришпорил коня, направив его в темноту, и поскакал к зарослям кустов, где он видел Елену минувшей ночью. Зная, что у нее не было времени его опередить, он спешился. Стоя близко возле морды жеребца, он наблюдал и ждал.
      Дьявол внезапно задвигал ушами. Мигуэль положил свою руку в перчатке на нос лошади, удерживая от ржания. Елена на серой кобыле проскакала мимо. Мигуэль уже готов был последовать за ней, когда его чуткое ухо услышало стук копыт другой лошади. Бесшумно он снова спрятался в кустах. Человек скакал, преследуя в темноте Елену. «Ее любовник», – подумал Мигуэль, сжав зубы. Дрожа от ярости, он вскочил в седло и на некотором расстоянии последовал за ним.
      Елена на лошади исчезла в роще у пологого склона. Мужчина не присоединился к ней, как ожидал Мигуэль, а спешился с коня и лег в траве, как будто чего-то выжидая.
      Смущенный, Мигуэль нахмурился. Что-то здесь не так… Если он ее любовник, то почему же не поехал с нею, а вместо этого остается позади в темноте и караулит ее, а если это не любовник, то где же этот негодяй? Он поднял глаза к зарослям деревьев, где исчезла Елена. Любовник, конечно, там!
      Оставив жеребца вдали, Мигуэль заскользил от тени к тени, пока не вышел к роще. Он крался вперед, стараясь не выдать себя ни единым: шумом. Раздвинув ветви, он задержал дыхание. Там, перед ним, нагая, как морская нимфа, стояла Елена.
      Он разглядывал окрестности в поисках любовника, но она, казалось, была одна. Очарованный, он увидел, как она нырнула в озаренную луной воду, не расплескав ее серебряную поверхность. Дикая радость наполнила его грудь. Может быть, она приезжает не на свидание с любовником. Может быть, ей просто хотелось поплавать.
      Не в силах бороться с искушением, он отмел все сомнения, сбросил одежду, оставив на лице маску. Подождав, когда она повернется спиной к нему, он скользнул в воду, нырнул и поплыл под водой, пока не увидел бледный отсвет ее тела над собой. Как голодная рыба у приманки, он начал кружить.
      Резко поднявшись из воды впереди нее, он обнял женщину и потащил под воду прежде, чем она могла закричать. Она боролась, выскальзывая из его цепких рук. Схватив ее за волосы, он прижался к ней всем телом, чувствуя ее холод и свой жар. Зажав ее рот своим, он вытащил ее на поверхность.
      Ее глаза раскрылись, в изумлении она узнала его. Она оторвала от него свои губы, ловя воздух.
      – Вы! – она собралась закричать.
      Он прижал ее к себе и заглушил ее голос. Ее руки дико били по воде, когда он снова увлек ее вниз. Он медленно поднимался, держа ее близко к себе. Одна его рука держала ее голову, другая обнимала за бедра, он тесно прижимал к себе все ее тело. Он приник языком к ее губам, нежно вкушая их нектар.
      Елена боролась, как дикое животное, разрывая его плечо и спину острыми, как бритва, ногтями.
      Злость и боль пронзили его, он схватил ее руки и прижал их к бокам.
      Сквозь воду он увидел, как сощурились ее глаза.
      – Пусти меня, негодяй! – прошипела она.
      – Почему ты так злишься, милая? – невинно спросил он, ударяя ее извивающееся тело своей ладонью. – Разве ты не скучала обо мне?
      – Скучать о тебе? – она вырвала руку. – Ты взял от меня, что хотел. Ты разрушил мою жизнь. А теперь отпусти меня!
      Он нежно отвел с ее глаз прядь намокших волос. Она отстранилась прочь от его прикосновения. Он покачал головой.
      – Я ничем не воспользуюсь против твоего желания. – Он положил ей руки на плечи. Их глаза встретились.
      – Ах, милая, вспомни, как это было чудесно, – он помахал рукой по направлению к небесам. – Мы плыли вместе со звездами. – Он опустил руку и нежно ласкал ее грудь, медленно описывая круги возле ее соска, пока его поверхность не затвердела.
      Она оттолкнула его руку.
      – Ты даже не знал, что это была я. Ты думал, что это Консиция.
      Мигуэль заколебался. Он не мог ей сообщить, что ее отец сказал ему об этом.
      – Мое тело почувствовало разницу. Оно никогда бы так не откликнулось на твою сестру. – Он посветлел от пришедшей мысли. – Кроме того, я знаю, что она блондинка. Когда я отнес тебя обратно в пещеру, то увидел, что у тебя темные волосы. – Он не мог этого не заметить, в каком бы ни был состоянии. – Ты спала, но я поцеловал тебя. Я хотел остаться с тобой.
      Елена покачала головой и с сомнением взглянула на него.
      – Если это было так замечательно, почему ты бросил меня?
      Мигуэль закрыл глаза, чтобы еще раз заставить себя вспомнить эту потерю, которая еще причиняла боль.
      – Из-за твоего отца один из моих друзей умер в ту ночь. Я должен был отправить тебя домой для твоей же безопасности.
      – Извини, я не знала.
      Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. Его пальцы нежно ласкали ее щеку.
      – Теперь ты понимаешь, почему я должен был позволить тебе уйти?
      Она кивнула, но все еще казалась настороженной.
      Медленно заключив ее в объятия, он положил ее голову к себе на грудь и поцеловал ее волосы. Хотя он не двигался, но, когда она напряглась, он ослабил объятия. Не обращая внимания на ее предостерегающий взгляд, он наклонил голову и дотянулся до ее холодных нежных губ.
      На мгновение она качнулась к нему, возвращая поцелуй, потом отстранилась. Кулаками она уперлась ему в грудь. Елена уже открыла рот, чтобы протестовать.
      – Вспомни, как хорошо было, милая, когда я тебя обнимал! – крепко прижав ее к себе, он проник языком в ее рот, задевая ее язык своим. Его руки блуждали по ее телу, слегка ударяя по коже, еще не просохшей от воды, заставляя ее отвечать на его призыв! Медленно, уверенно он пробуждал ее страсть.
      Елена издала легкий стон и перестала сопротивляться. Ее руки поднялись и обхватили его шею. С затуманенными глазами она прижалась к нему. Жемчужные капли воды дрожали на ее щеках бледным сиянием. Ее волосы плыли, как шелковый веер на поверхности пруда.
      – Я скучал по тебе, маленькая кошечка, – прошептал он. Его пальцы слегка ударяли между ее ног, пока он не почувствовал ее теплый жар. – Милая, – простонал он, его голод стал лихорадочной мукой.
      – Елена! – позвал мужской голос у края пруда. – Елена! С тобой все в порядке? – позвал голос снова, на этот раз настойчивее.
      Придя в себя, Елена резко вздохнула и оттолкнула своего любовника-гангстера. Он нырнул под воду, проводя ртом по всему ее телу. Она изогнулась по мере того, как он опускался, целуя гнездо ее завитков. Затем движения воды вокруг нее не стало. Она поняла, что он отплыл.
      Сердце Елены бешено стучало. Она повернулась к мужчине на берегу, надеясь, что он ничего не видел.
      – Все хорошо, Джуан, – откликнулась она беззаботным голосом. – У меня была судорога.
      – Время ехать, дружок, – настаивал он, – пока кто-либо не спохватился, что тебя нет.
      – Сейчас я оденусь, – пообещала она.
      Когда Джуан ушел, она осмотрелась вокруг. Она была одна. Эль Гато исчез. Она вздрогнула, поняв, что, если бы Джуан не остановил их, она отдалась бы страсти этого бандита… Она нырнула, чтобы холодная вода остудила ее разгоряченную кровь. Понимая, что задерживаться дольше нельзя, она поплыла к берегу.
      Одевшись, Елена оставила укрытие из деревьев и побежала к ожидающим лошадям. Избегая изучающего взгляда Джуана, она вскочила в седло.
      Они ехали молча, пока не достигли ворот гасиенды. Когда Елена спешилась, Джуан удержал ее за руку.
      – Будь осторожна, Елена. Ты играешь в опасную игру, малышка. Я бы не хотел, чтобы ты пострадала.
      Она взглянула на него, не зная, что сказать.
      – Доброй ночи, дружок, – шепнула она. Привстав на цыпочки, легко поцеловала его в щеку.
      Избегая мест, ярко освещенных луной, Елена поспешила к крылу, которое занимала с мужем. Она задержалась на черной лестнице, снимая сапоги, затем тихо прошла холл по направлению к своей комнате. Чувствуя угрызения совести, она прошла возле двери Диего. Она приложила ухо к панели. Все было тихо. Он спал.
      Проскользнув в свою комнату, Елена закрыла дверь, прислонилась к холодной поверхности стены. Ее сердце стало успокаиваться. Двигаясь быстро в темноте, она переоделась и натянула через голову ночную рубашку. Взяла щетку и вышла на балкон, чтобы расчесать мокрые волосы прежде, чем лечь в постель.
      Босыми ногами она наступила на что-то колкое на полу. Прежде чем поднять, она уже знала, что это. Елена закрыла глаза и прижала к груди душистый белый цветок. Глубоко вздохнула, вдыхая нежный аромат, еще раз представив себя в сильных руках Эль Гато. Она вздохнула. Высокомерие, дерзость… удивительный человек.
      Ужаснувшись своим дурным мыслям, она испытала чувство вины, подумав о Диего, своем муже. Хотя он и поощрял ее завести любовника, она не могла так просто забыть свои клятвы. Она была его женой в глазах церкви и бога до самой смерти и обещала ему свою верность.
      Держа это обещание в памяти, она отбросила цветок прочь и сосредоточилась на расчесывании своих волос.
      Решив проводить больше времени с мужем, стать лучшей женой, Елена вернулась в комнату.
      Но ее решение стало колебаться… На подушке лежала еще одна белая роза.

      Проснувшись от шума на дворе ранчо, Елена протерла сонные глаза и поднялась с постели. У окна она подняла шторы и выглянула, Тяжело груженый экипаж разгружался суетливыми слугами. Елена снова протерла глаза, ее настроение упало, как только она увидела сестру в объятиях отца. Она застонала. Все внутри нее сжалось. «Мне следовало знать, что все было слишком хорошо, чтобы длиться долго. Консиция приехала домой».
      Она едва успела одеться, как раздался властный стук в дверь.
      – Елена! Впусти меня, – прозвучал повелительный голос. – Это Консиция.
      С дежурной улыбкой на лице Елена распахнула дверь.
      В платье из сатина и кружев, благоухая духами, ее старшая сестра-блондинка влетела в комнату. Не обращая внимания на протянутые к ней руки сестры, она быстро чмокнула ее в щеку, а затем, поворачиваясь вокруг, стала рассматривать окружавшую обстановку.
      – Ну, сестрица, я слышала, ты вышла замуж. – Консиция небрежно подняла серебряный набор щеток, подаренный Елене Диего. – Похоже, ты хорошо устроилась!
      Консиция оглядела Елену с ног до головы, заметив, что ее утреннее платье сшито по последней моде.
      – Привет, Коней, – сказала Елена без особого энтузиазма. – Я думала, когда же ты собираешься вернуться? А Риккардо с тобой?
      Консиция подняла брови.
      – Конечно. Я оставила его понаблюдать за багажом. – Она подошла к окну и выглянула. – Я не хочу, чтобы что-нибудь из моих новых вещей было разбито.
      У Елены все внутри оборвалось. Она нахмурилась.
      – Ты переезжаешь, чтобы тоже поселиться здесь? – спросила она, молясь, чтобы ответ был отрицательным.
      Консиция повернулась к ней.
      – Где же мне еще жить? Конечно, я не беру в расчет маленькое имение Риккардо. Я полагала, мы будем жить в этом крыле, но я догадываюсь, что нам остается мое старое жилье, пока не будут сделаны другие преобразования.
      Она повела глазами по просторной комнате, как будто собиралась здесь поселиться.
      Елена сердито сжала рот, читая мысли сестры.
      – Здесь очень мило сейчас, не так ли? Диего постарался удобно здесь все устроить.
      Консиция засмеялась.
      – Я слышала о твоем приключении с тем гангстером. Полагаю, тебе повезло далее с Диего после всего этого, – сказала она, презрительно скривив губы.
      – Я считаю себя очень счастливой. Диего прекрасный, благородный человек.
      – Ваша похвала согревает мое сердце, дорогая, – произнес напыщенный голос у двери.
      Диего, одетый в бледно-кремовую одежду, вошел в комнату. Он поднес к носу кружевной платок и оглядел свысока свою новую родственницу.
      – Здравствуйте, Консиция. Я вижу, что мы награждены вашим обществом еще раз.
      – Почему бы мне не оказаться здесь? Ведь это и мой дом, – сказала Консиция, капризно вытянув губы.
      Елена затаила дыхание, чувствуя, что приближается гроза. Желая смягчить напряжение, она положила ладонь на руку сестры.
      – Конечно, и мы рады убедиться, что ты хорошо выглядишь! Не угодно ли тебе и Риккардо позавтракать с нами? – пригласила она.
      – Отец ждет, что мы поедим с ним. Он уже заказал повару приготовить мои любимые блюда, – промурлыкала Консиция. – О, кстати, Елена, будь так мила и принеси из оранжереи несколько зрелых персиков. Ты знаешь, как я их люблю со свежими сливками.
      Вновь обретенное достоинство покинуло Елену: как всегда, она пасовала перед превосходством сестры. Презирая себя за подчинение этому требованию, она неохотно кивнула.
      – Хорошо, Консиция, – сказала она, желая избежать скандала, который могла устроить сестра, если она откажется.
      Почувствовав необходимость обезопасить ее, Диего выступил вперед и положил руку на плечо Елены.
      – Сожалею, Консиция, но отныне вы будете обращаться к слуге со всеми вашими просьбами и поручениями. Я не хочу, чтобы моя жена взбиралась на деревья. Это было бы чрезвычайно не желательно.
      Блондинка фыркнула.
      – Раньше она не возражала.
      – Я возражаю, – сказал Диего валено.
      – Конечно, я не хотела бы огорчить вас, Диего.
      Подобрав юбки, Консиция, рассекая с шумом воздух, покинула комнату.
      Елена закрыла дверь и прислонилась к ней. Взглянув вверх, она заметила самодовольную улыбку на лице Диего.
      – Думаю, что в конце концов Консиция отыграется, – сказала она. Подумав о поспешном уходе сестры, она нервно рассмеялась.
      Сначала губы Диего изогнулись в улыбке, а затем, уже не сдерживая свое веселье, он расхохотался.
      Вытерев глаза, Елена взглянула на мужа.
      – Она была как взбешенная мокрая кошка, – сказала она с гримаской.
      Диего кашлянул.
      – У нее, конечно, кошачий мех поистрепался.
      – Ты знаешь, она не успокоится, пока не отомстит. – Елена предостерегла его. Встревоженная этой мыслью, она закусила губу, раздумывая о том, что предпримет Консиция.
      Диего подошел ближе и поднял ее подбородок.
      – Вот для чего я здесь.
      Елена, удивленная, взглянула на него. Веселые сапфировые глаза, оттененные черными ресницами, тепло смотрели на нее. Несмотря на отвращение, которое она испытывала к его помпезной внешности, ее сердце, вопреки логике, забилось сильно в груди.
      Он обнял ее за плечи и медленно склонился к ней.
      Зная, что он хочет ее поцеловать, она закрыла глаза и заставила себя не увертываться. Но когда его губы и усы коснулись ее лба, ее обожгло воспоминание о других губах и руках. Изумленная, она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. На мгновение, и она могла в этом поклясться, его синие глаза загорелись желанием, затем он оставил ее и быстро вышел из комнаты.
      Смущенная своими противоречивыми переживаниями и чувствами, Елена уставилась на закрывшуюся дверь. Она подняла дрожащую руку и коснулась места, куда он поцеловал ее. Она не могла разобраться в своих чувствах к нему. Вместо ожидаемого отвращения она испытала странное влечение, почти томление по нему. То же самое томление она чувствовала по отношению к Эль Гато.
      Сравнивая их, она усмехнулась.
      – Матерь Божья! У меня разыгралось воображение, – она вздохнула. – Я, видимо, мало спала прошлой ночью.
      Зевнув, она с тоской взглянула на кровать, потом с неохотой покачала головой. С Консицией в доме никто не уснет.
      Мигуэль прислонился к закрытой двери, едва веря тому, что сделал. Его ладонь еще чувствовала ее плечо, его пальцы жгло воспоминание о ее нежной щеке. Его губы жаждали прикосновения к ее бархатистой коже. Со своими сияющими глазами она выглядела очень привлекательной.
      Он сжал кулаки, вспомнив, как ее сестра-волчица командовала над ней. Он не позволит, чтобы Елену рассматривали как низшую и третировали. Он сделает по-своему, и все будут ползать у ее ног.
      Он нахмурился. Почему он так хочет ее защитить? Почему так желает оградить от всего, что может ее обидеть, включая ее отца и сестру? Он говорил себе, что у нее тоже кровь семьи де Вега. Он вздохнул, зная, что сердце его чувствует разницу.
      Из того, что он знал, Мигуэль заключил, что ее никогда не считали членом семьи, а скорее родственницей или прислугой. Именно поэтому он так заботился о ней.
      Он вспомнил фургоны с мебелью и другими вещами, которые он купил у фрахтовщиков в Санта-Фе. Он закупил рулоны шелка и сатина, и из них были сшиты модные платья. Их цвета он подбирал к ее глазам-топазам и золотистой коже.
      Он закрыл глаза, восстанавливая в памяти события прошедшей ночи. Не в силах сдержать любопытство, он скользнул снова в ее комнату. Спящая, она выглядела невинным ангелом, ее длинные волосы темным веером разметались по подушке, губы сложились в улыбку. Увидев свою розу, зажатую в руке, он почувствовал, как радостно вздрогнуло его сердце. Он надеялся, что она видит его во сне. Боясь, что она проснется и обнаружит его здесь, он вернулся в свою комнату. Желание и необыкновенная радость переполняли его. Он знал, что она принадлежит ему, и только ему. Одна эта мысль наполняла его теплым страстным чувством.
      Он оперся спиной о дверь. Маленькая дикая кошка! Царапины, которые она нанесла, болели. Нетерпеливо вздохнув, он посмотрел на яркое утреннее солнце, желая, чтобы оно скорее проделало свой круг по небу. Он усмехнулся, думая о своих планах на вечер. Ему не терпелось выполнить задуманное, дождавшись темноты.
      Позже, уже днем, Мигуэль хмуро смотрел на записку в своей руке.
      – Скажи ему, мы будем рады, – бросил он слуге, чувствуя обратное.
      Важным кивком он отпустил слугу и запер дверь. Скомкав послание в круглый шарик, бросил его в пепельницу. «Так, Энрико приглашает Диего и Елену присоединиться к семье за обедом». Он передернулся от неудовольствия, но у них не было выбора.
      Мигуэль потер под париком свои виски. Может быть, ему сослаться на головную боль? Это не мудрено, когда Консиция весь день орет, как торговка рыбой. Но он отбросил эту мысль. Это значило бы оставить Елену на их милость, а на это он не мог пойти. Он видел, как одно их слово может разрушить ее уверенность. Он хотел ей помочь, дать ей мужество противостоять им, она должна сама утвердить себя. Он мог только представить, что ей приходилось переносить в жизни. К черту их! Как она может быть из их рода, он не мог никак понять.
      Зная, что наступило время сиесты, но не желая беспокоить Елену, он подошел к столу и написал записку, сообщая ей о планах на обед. Он знал, что она отнесется к этому так, как и он сам. Он ухмыльнулся, дописав еще одну строчку. Удовлетворенный, он заклеил письмо воском и наложил печать своим пальцем. Идя в холл, он засунул письмо под ее дверь.
      Одетый к обеду, разряженный в костюм из золотистого бархата, что соответствовало его шелковой, обшитой кружевами рубашке бледно-кремового цвета, Мигуэль прихорашивалася перед зеркалом. «Диего, ты выглядишь сегодня грандом, это я тебе говорю». Он закрепил свой великолепно завязанный галстук булавкой с топазом и бриллиантом. Обручальное кольцо было на его руке. Пряжки с мерцающими камнями украшали верх его замшевых позолоченных ботинок на высоких каблуках. Вложив туго наполненный бархатный мешочек в карман пиджака, он покинул спальню. У комнаты Елены он тихо постучал.
      Открыв дверь, Елена казалась пораженной его видом.
      – Диего, ты выглядишь великолепно! – она провела рукой по своему платью. – Ты хотел, чтобы я надела это? – лукаво спросила она, приглашая его войти.
      Войдя в комнату, он кивнул, не в силах говорить. Он уставился на видение, находящееся перед ним. Платье мерцающего бледно-золотого цвета, соблазнительно открытое спереди, обнажало верх ее грудей. Рукава, пышные на плечах и сужающиеся к локтям, на ее тонких руках. Облегающий корсаж подчеркивал ее талию, в то время как сверкающие складки юбки оттеняли бедра. Спереди она заплела волосы в корону, а сзади они свободно спускались по спине.
      – Диего, что-то не так? Как я выгляжу? – спросила она с беспокойством.
      Собрав все свои чувства воедино, мертвой хваткой, он кивнул.
      – Очень мило, моя дорогая жена. Очень мило. – Он вытянул губы, склонив голову набок. – Наверное, я добавлю несколько завершающих штрихов. Повернись, моя милая, и закрой глаза.
      Он достал мешочек из своего костюма и высыпал содержимое на туалетный столик.
      Мигуэль улыбнулся, видя изумление Елены, когда он застегнул колье из филигранного золота, украшенное топазами и бриллиантами, на ее тонкой шее. Он склонился, чтобы воткнуть в ее волосы три сверкающих звезды, инкрустированных драгоценностями. Возбужденный ее близостью, он сжал зубы, борясь с желанием обнять. Взяв ее за руку, он надел на ее палец кольцо с топазом и застегнул такой же браслет на ее изящной кисти. Не в силах сдержаться, он прижал ее ладонь, где скрещивались линии жизни и сердца, к своему рту.
      Последние драгоценности – пару длинных серег из топаза и бриллиантов, он положил ей в руку, не осмеливаясь коснуться ее ушей.
      – Надеюсь, что дальнейшее вы сделаете сами, моя дорогая. Боюсь, что я слишком неловок. Действительно, его бросали в дрожь ее близость и аромат, подобный запаху цветка.
      Елена широко раскрыла глаза от восторга, когда увидела все эти драгоценности.
      – О, Диего, я никогда даже не мечтала о том, чтобы носить такие необыкновенно красивые украшения!
      Она прижалась к нему, ее глаза сияли от подступивших слез.
      – Спасибо, мой муж, – прошептала она.
      Елена подняла руки и, наклонив его голову, поцеловала теплыми губами его губы.
      Мигуэль замер, не дыша, тело его охватила страсть. Он отстранился от нее, борясь сам с собой, подавляя свои желания. Он откашлялся и распрямил шею.
      – Надень серьги, Елена. Нам не следует опаздывать, – сказал он более хриплым голосом, чем рассчитывал.
      Она поспешно вдела тонкие сверкающие серьги в свои уши. Закончив, она лукаво повернулась к нему.
      – Хорошо ли я выгляжу, Диего?
      – Просто потрясающе! – нежно пробормотал он.
      Когда Мигуэль увидел часть этих драгоценностей в конторе оценщика в Санта-Фе, он не мог не расспросить о них и узнал, что у пожилой вдовы продаются и другие украшения из этой же коллекции. Он скупил их, помня о золотистых тонах кожи Елены и ее глазах – глубокая игра камней сделала бы их еще более прекрасными.
      Когда она взяла его под руку, гордость овладела им. Положив свою руку поверх ее руки, он сопроводил ее вниз к обеду.
      Мигуэль, соразмерив свои шаги с походкой Елены, ввел ее в салон, где дон Энрико, Консиция и Риккардо пили шерри.
      – О, дорогие, я надеюсь, мы не заставили вас ждать, – сказал Мигуэль, обращаясь к этому трио. – Я преподнес моей жене несколько безделушек, на которые я наткнулся в Санта-Фе. Полагаю, они ей чрезвычайно подошли. Не правда ли, Консиция? – сказал он невинным тоном блондинке, едва сдерживая усмешку, когда ее рот открылся от изумления.
      – Безделушки, Диего? – сказал Энрико. – Эти камни достойны королевы.
      Мигуэль поднял к своим губам руку покрасневшей Елены и поцеловал ее.
      – Это красота моей жены сделала их такими.
      – Я согласен, Диего, – сказал восхищенный Риккардо, выступив вперед и запечатлев на щеке Елены продолжительный поцелуй.
      Мигуэль прищурился, Он ощутил укол ревности.
      – Спасибо, Риккардо. Мой муж очень щедр, – сказала Елена, обратившись с улыбкой к Диего.
      – Ну, будем ли мы есть или будем стоять вокруг Елены и восхищаться целый вечер? – выпалила Консиция.
      Сжав губы в гримасу, она резко двинулась, никем не сопровождаемая, в столовую.
      Де Вега пожал плечами и пошел за дочерью.
      – О, боже! Консиция, кажется, чем-то недовольна, – сказал Мигуэль. Он взглянул в сияющие глаза жены. Он был рад, что зажег их радостью.
      Риккардо вздохнул.
      – Не обращайте на нее внимания, Диего. Консиция всегда чем-то недовольна.
      Поблагодарив свою счастливую звезду, которая не связала его с, ведьмой, Мигуэль бросил сочувствующий взгляд на Риккардо. Предложив Елене свою руку, Мигуэль повел ее к обеду.
      После еды, когда женщины удалились в салон, де Вега пригласил мужчин в кабинет покурить и выпить. Сидя на кушетке, обитой кожей, Диего медлил с последним глотком бренди. Его скучающий взгляд задержался на солидной фигуре человека, сидящего за бюро. Этот человек деятельно готовился сокрушить Эль Гато.
      – И как вы думаете схватить этого бандита, Энрико?
      Тот наклонился, в его черных глазах горела ненависть.
      – С помощью наживки, от которой он не сможет отказаться, – прошипел он. – Ему как-то удавалось нападать на каждую повозку, выезжающую с ранчо. Но отныне золото не будет посылаться в Санта-Фе. Оно будет находиться здесь.
      Мигуэль внимательно слушал, забыв о скуке.
      – Где? – спросил Риккардо.
      – Я строю склеп из железа и камня. Ни один бандит не проникнет через его стены. Он будет охраняться день и ночь, и когда наполнится золотом, целая армия будет сопровождать перевозку к банку. – Он улыбнулся и налил себе еще виски. – Даже Эль Гато не сможет наложить свои лапы на это золото.
      – А если он попытается? – заинтересованно спросил Мигуэль.
      – Он умрет, – сказал де Вега со злой усмешкой. – Земля возле склепа будет начинена взрывчаткой. Если вор появится, мы дадим ему возможность подойти ближе и тогда… пуфф! От него ничего не останется.
      – И золото тоже взорвется? – спросил Риккардо.
      – Нет. Золото будет под землей, его легко обнаружить и унести. Не имеет значения, если склеп будет разрушен. Поскольку Эль Гато умрет, больше он не понадобится. – Он залпом допил стакан и отставил его в сторону. – К тому же я буду отомщен за похищение Консиции и за кражу моего золота.
      Мигуэль прищурился.
      – Он не похищал Консиции. Была похищена Елена.
      Чтобы скрыть свою злость, он помахал носовым платком, отделанным кружевом, на том месте кушетки, где ему показалась пыль.
      Энрико взглянул на него.
      – Конечно, Диего. После ее бесчестия поблагодарим бога, что у нее не будет ребенка от этого бандита.
      Мигуэль сжал ножку бокала с такой силой, что она рассыпалась в его руке. «Помни, что ты – Диего», – предостерегал его внутренний голос, в то время как он стремился подавить обуявшую его ярость. Взяв себя, наконец, в руки, он уставился на хозяина.
      – Вы должны извинить меня, я иду спать.
      Де Вега взглянул на стакан, затем, с удивлением, на Диего. Встретив его хмурый взгляд, он вскочил, поспешил к нему, ухватился за рукав.
      – Пожалуйста, простите меня, сын мой. Ужасно, что я напомнил вам об этом несчастном случае.
      Мигуэль холодно посмотрел на него.
      – Именно Елена оказала мне честь, выйдя за меня замуж. А теперь вы должны извинить меня. У меня головная боль.
      Отстранив руку де Вега, он быстро покинул комнату.
      Дрожа от ярости, Мигуэль про себя проклинал хозяина, прохаживаясь по двору. Это все, что он мог сейчас сделать, чтобы не разорвать его на части своими руками. Забота о Елене наполняла его мысли. Он нахмурился, беспокоясь о том, как она там одна со своей ведьмой-сестрицей. Подойдя к их комнатам, он задержался возле ее двери.
      Легла ли она спать? Услышав голос Консиции, он вздохнул. Постучав, он вошел в комнату.
      Елена, немного бледная, бросила ему благодарный взгляд.
      Он повернулся к блондинке, осматривающей себя в зеркале.
      – Консиция, я удивлен, увидев вас здесь в столь поздний час. Я ожидал, что Елена уже спит.
      – Нам надо было о многом поговорить, Диего, – сказала Консиция вызывающе. – Но поскольку вы собираетесь спать, я полагаю, что и мне пора.
      Она отошла от туалетного столика и направилась к двери.
      Мигуэль преградил ей путь своей рукой.
      – Один момент, моя дорогая родственница. Вы что-то забыли, – сказал он, жестом указав на сверкающие топазы на ее шее.
      – Я только хотела одолжить их, но если вы против… – сказала она, не делая движения, чтобы снять колье.
      – Я абсолютно против. Верните его сейчас же.
      Ее глаза сощурились от ненависти и зависти, и она рванула с себя драгоценности.
      – Вот, возьмите ее глупое колье. Я не хочу, чтобы оно задушило меня до смерти.
      Бросив украшение, она с шумом вылетела из комнаты, стукнув дверью.
      Мигуэль протянул колье Елене. Увидел ее огорчение, когда она заметила, что Консиция сломала его.
      Она подняла глаза на мужа.
      – О, Диего, мне так жаль!
      Желая утешить ее, он вытер ей слезы.
      – Не о чем сожалеть. Его легко починить. – Он нежно поцеловал ее волосы на макушке. – А теперь, я думаю, нам пора спать. Надо уснуть, пока мы в состоянии, – поддразнил он ее.
      Когда она кивнула, он с неохотой оставил ее.
      – Доброй ночи, Диего. Я надеюсь, у тебя будут приятные сны.
      Он тепло ей улыбнулся, желая большего.
      – Доброй ночи, Елена! Пусть и твои сны будут приятными, – сказал он тихо, покидая ее комнату.
      Войдя к себе, он позаботился запереть за собой дверь. Он нахмурился. Теперь, когда он навлек на себя гнев Консиции, он должен быть осторожнее вдвойне. Если она раскроет его сходство, не только он, но и Елена может пострадать. Проклиная эту мерзкую блондинку, он снял одежду и обнаженный лег в постель. Выбросив ее из своих мыслей, он сосредоточился на плане де Вега об охране золота.
      Мигуэль улыбнулся. Он не мог отказать себе в удовольствии принять вызов.

      Голос Консиции поднялся до визга, разносясь по всему дому.
      – Проклятье! – скрипел зубами Мигуэль, быстро сбегая по черной лестнице и выходя за обнесенный стеною двор гасиенды. Достигнув основной территории ранчо, он замедлил шаг.
      – Черт возьми! У этой женщины такой голос, что им можно забивать гвозди, – пробормотал он.
      Теперь, когда он удалился на расстояние выстрела, он думал, чем бы заняться. Он задумчиво посмотрел на ряд строений, потом с сожалением покачал головой. Нет. Диего никогда не заманишь в конюшни. Каждый знал, что он боится лошадей. К тому же они были грязные, и от них дурно пахло, – все это его второе «я» должно было презирать.
      Повернув в другую сторону на далеком краю окруженной стеной территории, он заметил рощу. Оранжерея. Он улыбнулся, вспомнив раннее детство, когда он и Бенито, маленький сын Карлоса, играли здесь. Зайдя в тень деревьев, он потер пятно на своем светло-голубом расшитом пиджаке.
      При этом ему вспомнился другой пиджак: пиджак, который он отдал Бенито в тот фатальный день много лет тому назад в обмен на щенка дворняжки. Из-за этого обмена Бенито, одетый в его пиджак, был принят за Мигуэля и убит вместе с остальными членами семьи Сандовал.
      Сын Карлоса лежит сейчас на кладбище Испанского Ангела под могильной плитой с именем Мигуэля Сандовала.
      Погруженный в горькие воспоминания, Мигуэль встрепенулся, когда недозрелый персик упал с дерева и ударил его в плечо.
      – Что это? – он взглянул на верхние ветви дерева.
      Черные глаза со страхом смотрели на него. Мигуэль, стараясь сохранить важное выражение на лице, поднял брови.
      – Что я вижу? Может быть, это белка?
      Ребенок, мальчик лет пяти, хихикнул.
      – Я не белка.
      – Ну, если ты не белка, что ты делаешь наверху?
      – Я хотел достать вот тот персик, – мальчик протянул руку к выбранному красноватому персику, до которого не мог дотянуться. Сорвавшись с ветки, за которую держался, он отчаянно цеплялся за другую.
      – О-о-х!
      – О, господи! Не двигайся! – Молча проклиная в мыслях свою маскарадную одежду, Мигуэль взбирался на дерево, молясь, чтобы успеть подняться прежде, чем мальчик свалится на землю. Задыхаясь, он едва удерживал равновесие на ветвях. Он протянул руку ребенку, который висел над его головой.
      – Возьми мою руку!
      – Я не могу, сеньор. Я зацепился, – плакал мальчик.
      – Зацепился? Где? – Мигуэль увидел, что нога мальчика застряла между двумя ветками. Если он упадет, то сломает ногу.
      – Все в порядке, малыш, я иду. – Мигуэль поднимался, пока не добрался до хнычущего ребенка. Освободив руку малыша там, где он вцепился мертвой хваткой за маленькую ветку, он переместил его в более безопасное положение. После этого он освободил его ногу.
      – А теперь, малыш, обхвати меня руками и держись крепко. Я попробую спустить нас обоих так, чтобы наши шеи остались целы.
      – А персик, сеньор!
      Мигуэль усмехнулся. Он забыл логику маленьких мальчиков. Он сорвал персик и протянул его ребенку. Осторожно спускаясь с дерева, они почти достигли земли, когда его брюки зацепились за острую ветку. Он дернулся, чтобы освободиться, но тут раздался громкий треск.
      – Нет, – застонал он.
      Через секунду они с мальчиком были на земле.
      – О, сеньор, ваш красивый костюм! – воскликнул в отчаянии малыш, показывая на дыру.
      Мигуэль покачал головой.
      – Костюм не имеет значения, но вот царапина…
      Он осмотрел длинный, кровоточащий порез на ноге мальчика.
      – Я думаю, что этим необходимо заняться. – Подняв ребенка на руки, Мигуэль поспешил к задней калитке двора и вошел в свое крыло. Поднимаясь вверх по лестнице, он по испуганному возгласу узнал стоящую наверху Елену.
      – Диего, что случилось с Пако? – воскликнула она, подбегая.
      – С ним произошел небольшой инцидент, да, дружок? – ответил Мигуэль.
      – Неси его в мою комнату, – Елена поспешила вперед, чтобы открыть дверь.
      – Сеньор, я не могу. Меня накажут.
      – Ш-ш-ш! Донна Елена здесь хозяйка, – он кивнул Елене. – Нас обоих накажут, если мы ее не послушаемся.
      Он посадил ребенка на диван, как указала Елена, и повернулся, когда она уставилась на рану на его бедре. Встретив его взгляд, она покраснела. Диего понял, что его тело обнажено!
      – Мой наряд!
      – Сеньор порвал свой красивый костюм, когда взбирался на дерево, – пояснил мальчик.
      – Взбирался на дерево? – она вопросительно улыбнулась Мигуэлю.
      – Если ты сама справишься с малышом, я пойду переоденусь.
      Когда она кивнула, он попятился к выходу и пошел в свою комнату. Боже! Видела ли она подкладки под одеждой? Он осмотрел себя в зеркало. Может быть, она не заметила ничего странного. Умывшись, он быстро переоделся в серый костюм и вернулся в комнату Елены.
      Сердце его сильно забилось при виде жены, стоящей на коленях и нежно прикладывающей целебную мазь на рану малыша. Он встал на колени возле нее, с радостью убедившись, что рана его легкая.
      – Как он?
      – Очень храбрый, – сказала она с улыбкой. – Как и вы, Диего. Он рассказал, что вы сделали для него.
      – Ну, я просто не мог допустить, чтобы мальчик остался висеть на дереве. Я должен был что-то предпринять.
      Чувствуя себя неловко под ее взглядом, он перевел внимание на мальчика.
      – Позволила ли тебе сеньора взять персик? – спросил он шутливо.
      Мальчик покачал головой. Его губы скривились. Он протянул персик Елене.
      – Простите, сеньора.
      – Что за ерунда! – Мигуэль взял персик и вернул его мальчику. – Пако! Я пошутил. Персик твой.
      Видя страх в глазах ребенка, Мигуэль хмуро спросил Елену:
      – Что такое с ним?
      Она вздохнула.
      – В оранжерею детям ходить нельзя. Лучшие фрукты отбираются для дома, перезрелые и подпорченные посылаются в деревню. Это распоряжение моего отца.
      Разъяренный сказанным, Мигуэль вскочил и хмуро посмотрел на крыло де Вега.
      – Это смешно. Если бы мы ели одни только персики, нам хватило бы урожая от одного дерева, не говоря о всей оранжерее.
      Елена кивнула.
      – Я знаю, но это правило.
      – К черту правило! – Он встал на колени возле мальчика. – Пако, всегда, когда тебе захочется персик или корзину персиков, приходи ко мне. Я прослежу, чтобы у тебя было так много персиков, что надоест.
      Лицо мальчика расплылось в широкой улыбке.
      – Да, сеньор Альворадо.
      Мигуэль нахмурился.
      – А я думал, мы друзья. Зови меня Диего.
      Он взглянул на Елену, загадочно улыбнулся ей.
      – Скажи, Пако, твоя мама тоже любит персики?
      – Да, Диего, – взволнованно ответил мальчик.
      – Елена, ты умеешь собирать фрукты?
      – Лучше, чем ты, Диего! – сказала она со смехом.
      – Воспринимаю это как вызов. – Он протянул руку.
      – Пойдем, Пако!
      Заговорщически подмигнув Диего, Елена взяла мальчика за другую руку.
      – Пойдем поищем корзинку.

      Сердитые голоса звучали на всю гасиенду, нарушая тишину послеполуденной сиесты. С гримасой на лице Елена положила подушку на голову. Она должна была бы обожать свою сестру за выносливость. Немногие могут подняться рано утром с криком и с такими же воплями лечь поздно вечером в постель. Прошла неделя, как Консиция вернулась, но, казалось, прошла вечность. Елена вздыхала, тоскуя по недавнему спокойствию. Напряжение в доме становилось невыносимым, и все взрывались от малейшего повода. Даже Диего.
      После выхода в оранжерею, он оставался, запершись, в своей комнате, в его синих глазах было отчаяние. Елена знала причину этого – он не уехал в Санта-Фе, потому что опасался оставить ее на милость сестрицы.
      Он был сердит еще и потому, что не собирался покидать крыло дома, которое они сейчас занимали с Еленой, хотя Консиция ежедневно устраивала трамтарарам, очевидно, надеясь, что ее поведение сделает окружающих несчастными, и они будут вынуждены смягчиться.
      Но Елена знала, что Диего не намерен подчиняться причудам ее сестры. Она надеялась, что Коней вскоре поймет сложившуюся ситуацию и угомонится прежде, чем они все от нее заболеют.
      Консиция, по дурной привычке, являлась к Елене каждый вечер после обеда и оставалась до тех пор, пока та не ложилась в постель или же приходил Диего, чтобы ее вышвырнуть. Елена пыталась убедить Коней, что Диего делает, что захочет, и даже если она будет умолять его оставить эти комнаты, она уверена, он не изменит своего мнения. Она вздыхала, тоскуя о тех днях и ночах, когда она могла бродить по дому и саду по своей воле. Теперь она не могла оставить свою комнату, чтобы не натолкнуться на Консицию. Она чувствовала себя, как животное в западне.
      Стук высоких каблуков эхом отозвался в холле, и резкий стук звучал у двери.
      Со стоном Елена поднялась с кровати. Одетая в нижнее белье, она открыла дверь.
      – Что ты хочешь еще, Коней? – спросила она устало.
      Блондинка влетела в комнату.
      – Сегодня я хочу надеть одно из твоих платьев. Мой гардероб не так богат, и к тому же ты никогда не одеваешься к обеду кое-как.
      – Я думаю, ты обойдешься тем, что уже взяла, – сказала Елена отрывисто. Приготовившись закрыть дверь, она увидела Диего, стоявшего в холле.
      С мрачным видом он обошел ее и вошел в комнату. Он подошел к комоду и закрыл дверцу, почти задев руку сестры, которая жадно тянулась внутрь.
      – Консиция, тебе больше не разрешается «одалживать» вещи моей жены.
      Консиция, бросив на него протестующий взгляд, надула губы.
      – Елена не возражает.
      – Ну, я возражаю. Вчера ты испортила ее любимое платье. – Он сердито смотрел на нее. – И вообще, ты давно вторгаешься в нашу жизнь. С этого дня ты не войдешь в это крыло без приглашения.
      – Смешно. Это мой дом.
      – Нет, не твой. Когда я женился на Елене, одна треть дома и ранчо стали моими.
      – О, в самом деле? – с холодным блеском в глазах Консиция повернулась к Елене.
      – Ты беременна?
      Елена покачала головой.
      Убивая Диего взглядом, Консиция презрительно скривила губы.
      – Я не удивляюсь. – Она повернулась к Елене. – Помнишь условия завещания отца?
      Закрыв глаза, Елена кивнула.
      У дверей Консиция одарила их хитрой улыбкой.
      – Будь я на твоем месте, я бы не строила никаких планов.
      Дверь закрылась. Стук ее каблуков раздался в холле, она спешила прочь. Диего хмуро спросил:
      – О чем она говорила?
      – Я думала, ты знаешь. В соответствии с завещанием отца, остающаяся одна треть ранчо переходит к первому внуку.
      – К первому внуку? Проклятье! – Диего ударил себя ладонью по лбу. – Моя злость может стоить нам ранчо. – Подняв голову, он изучающе посмотрел на нее. – Если ты не…
      Она подошла ближе, глядя на него.
      – Если что, Диего?
      – Если ты не забеременеешь.
      Елена засмеялась.
      – Мы оба знаем, что для этого у нас не много шансов.
      Хмурясь, она шагала по комнате.
      – Мы должны найти выход. – Подняв брови, он ходил вокруг нее. – Хм-м. – Он разглядывал ее сверху и снизу. Он тактично напомнил ей, что на ней только нижнее белье.
      Она схватила платье и надела его.
      Он ударил себя по подбородку, потом кивнул.
      – Да, вот и ответ. – Он встретил ее недоуменный взгляд. – Есть ли у вас кто предпочтительнее, моя дорогая?
      – Для чего?
      – Для роли любовника.
      – Диего! – воскликнула она.
      Он пожал плечами.
      – Я как раз подумал, может быть, я мог бы найти кого-либо для этого дела.
      Елена закрыла рот, который она открыла от удивления.
      – Сделать дело? Я не корова и не кобыла, чтобы меня приводили в конюшню.
      – Прости меня, моя дорогая. Я только стараюсь помочь.
      Она резко отошла от него.
      – Не могу поверить, что мы ведем подобный разговор.
      – Прости, Елена. Это потому, что ранчо так важно для меня. – Он вздохнул. – Плохо, что Эль Гато не был до конца мужчиной.
      – Эль Гато? – воскликнула Елена, ужаснувшись от его слов.
      – Да, – сказал он, разглаживая морщинку на своем сапфирово-голубом костюме. Он прихорашивался перед зеркалом, поправляя усы и парик.
      – Если бы он сделал тебя беременной, все наши заботы кончились бы. – Он сложил губы, как будто глубоко задумавшись. Через несколько мгновений лицо его озарилось радостной улыбкой. – Я должен поехать в Санта-Фе. – Он подошел к ней и взял ее руку в свою. – Не беспокойся об этом, моя дорогая. Я все улажу. – Он погладил ее руку и пошел к двери. – Прикажи горничным приготовить еще одну комнату. Может быть, я вернусь с гостем. – Он подмигнул ей и вышел из комнаты.
      Елена с изумлением посмотрела ему вслед. Ее глаза расширились от ужаса. Он не должен – он не мог иметь это в виду… Но произнесенные им слова насмешливо продолжали звучать.
      Бросившись в постель, не в силах уснуть, Елена поднялась на рассвете следующего дня. Она выглянула из окна и увидела экипаж Диего, покидающий двор ранчо. Страх обуял ее. Надолго ли он уехал? Когда – и с кем – он вернется? Не в силах и думать об этом, она опустила штору и повернулась в комнату.
      Ей не верилось во все происходящее. Ее брак превратился в насмешку, в кошмар, от которого она не может пробудиться. Хотя Диего был самым напыщенным, высокомерным человеком из всех, кого она встречала, но Елена видела и другую его сторону – доброту, сочувствие. А теперь…
      Она покачала головой. Он не мог иметь это в виду. Но, вспомнив его взгляд, она поняла, что он имел в виду именно это. Она уставилась на свою постель. Постель, которую он не мог с ней разделить. Как мог он хладнокровно соединить ее с другим, фактически совсем чужим ей человеком?
      Она попыталась представить себя в объятиях чужака – без любви, нежности, позволяя ему овладевать ею до тех пор, пока она не почувствует ребенка. Она закрыла лицо руками. Даже сама мысль об этом заставляла ее дрожать от ужаса.
      – Я не пойду на это! – воскликнула она. Но Диего отчетливо дал ей понять, что именно этого он хотел.
      Елена знала, что Диего женился на ней из-за ее доли в ранчо. Конечно, для него было важно, чтобы родился ребенок, пусть даже от другого, чтобы заполучить ранчо. Ее пронзил холод. Муж руководит женой своею. Он может заставить ее покориться его воле. Он может наказать ее, даже избить, если она не подчинится его желаниям. «Но такому?»
      Взвинченная событиями предыдущей ночи, Елена искала покоя в тишине сада. Она только успела сесть, как услышала, что Консиция зовет ее. Она закрыла глаза. Что еще случилось? Вздохнув в отчаянии, она увидела, как Консиция спешила к ней через двор.
      – Хелло, Консиция.
      – Я слышала, твой муж уехал сегодня утром. Я хотела тебя видеть, но этот человек мне не позволил.
      Елена нахмурилась.
      – Какой человек? О чем ты говоришь?
      – Я не верю, что ты не знаешь. Диего поставил охрану. Человек не разрешил мне войти в ваше крыло.
      – Да, я не знала. Диего сказал, что он должен быть уверен, что его не побеспокоят. Вот что он имел в виду.
      – Почему ты хотела видеть меня? – она даже боялась спрашивать.
      Консиция улыбнулась.
      – Я хочу пригласить тебя к обеду. Без мужа ты, должно быть, скучаешь.
      Елена устало взглянула на сестру. Обед с Консицией – последнее, что ей хотелось бы, но она не знала, как вежливо уклониться.
      – Да, Коней, спасибо за приглашение.
      – Хорошо. До вечера. – Консиция повернулась и заспешила в дом.
      Несмотря на обычное поведение сестры, Елена чувствовала, что обед не будет таким, как ожидалось. Ее сердце сжалось. Консиция что-то задумала, но что?
      В этот вечер, одетая в простое бледно-зеленое платье, Елена вошла в салон.
      Отец взглянул на нее, оторвавшись от питья, которое он разливал.
      – А, Елена. Проходи, посиди со мной, пока мы подождем влюбленных пташек.
      – Влюбленных пташек? – спросила Елена, беря стакан, который он ей протянул.
      – Консиция и Риккардо. Я никогда не видел пару счастливее. – Он вздохнул. – Ты знаешь, как я был против этого брака, но я ошибался.
      – Ошибался?
      – В том, что хотел ангел.
      – Ангел? – спросила Елена, смущаясь. Во всем этом разговоре не было никакого смысла для нее.
      Он вздохнул.
      – Да, Елена. Я думал, что ангел хотел, чтобы Консиция пошла в монастырь. – Он склонился ближе. – Я, должно быть, ошибался, так как с тех пор ее не видел.
      – Кого? Консицию?
      – Нет, ангела, – сказал отец, покачав головой. – Елена, если бы я не знал тебя лучше, я бы посчитал тебя за дурочку.
      – Прости, отец, боюсь, что я утомлена.
      Он наклонился вперед и похлопал ее по руке.
      – Все хорошо, мое дитя, я никогда еще не видел Диего в таком мерзком настроении. Он едва не ударил меня.
      – Он удручен со времени приезда Консиции, – сказала Елена, защищая его.
      – Она высокой породы. Как ее мать, Соледад.
      Елена взглянула на него и прикусила язык, что бы не сказать, что Соледад тоже и ее мать.
      – О! – он улыбнулся, склонив голову набок. – Вот идет моя драгоценная.
      Консиция и Риккардо ворвались в комнату. Блондинка, одетая в модное платье из бледно-голубого сатина, висела на локте мужа, с обожанием глядя в его темные глаза. Она повернулась, чтобы поздороваться с отцом, и подняла брови, увидев рядом с ним Елену.
      – О, Елена, я забыла. – Она бросила на нее самодовольный взгляд. – Простите, что мы заставили вас ждать. Мы были… э-э-э… заняты другим и забыли о времени. Разве не так, милый?
      – Все в порядке, Коней, – сказала Елена, поняв, что ее сестра старается подчеркнуть, что они с Риккардо занимались любовью.
      Риккардо, казалось, смущенный замечанием, освободился от рук жены. По примеру тестя, он налил себе бренди из хрустального графина на столе. Он выпил его залпом и налил еще.
      – Ты можешь захватить его к обеду, моя любовь, – промурлыкала Консиция. – Чем скорее мы начнем есть, тем скорее удалимся, – прошептала она настолько громко, чтобы услышала Елена.
      Риккардо издал стон, воздев глаза к потолку.
      Все это Елена могла бы считать смешным, если бы она не знала о последствиях. Она взяла под руку отца дрожащей рукой и пошла за этой парой в столовую.
      После еды Консиция поторопила своего мужа уйти в их покои, куда он пошел с неохотой.
      Елена, зная, что отец предпочитает книги ее обществу, извинившись, пошла в свою комнату.
      Чувствуя себя неуютно в горячую, душную ночь, Елена сняла платье и вытянулась на кровати. Ее мысли обратились к Консиции и Риккардо. Она испытывала необъяснимое сочувствие к мужчине, зная, какой безжалостной может быть ее сестра, когда она что-нибудь вобьет себе в голову. А сейчас Консиция желала забеременеть. Елена покачала головой. Бедняга Риккардо выглядел уже основательно потрепанным, но, по крайней мере, он любил Консицию. На ее глаза набежали горячие слезы. Он-то не уезжает за любовником для своей жены.
      Отчаяние навалилось на нее, как тяжелое, сырое одеяло. Она подумала с тоской о купании в пруде, но сразу же отбросила эту мысль. Он может быть там.
      Елена поднялась с постели и начала ходить по комнате. Все ее горькие раздумья сосредоточились на цели поездки ее мужа. Холодный страх пронизывал ее до костей. Когда вернется Диего, и кто будет его сопровождать? Она чувствовала себя как в западне. Ей не хватало воздуха. Ее шаги ускорились, и вскоре она задвигалась, заметалась, как животное в клетке. Задыхаясь, она остановилась. Там ли Эль Гато или нет, она больше ни минуты не может оставаться в этой комнате.
      Елена влезла в свой костюм для верховой езды и побежала вниз по черной лестнице.
      Со всеми предосторожностями она пробралась к конюшням, почувствовав облегчение, что там не было Джуана. Она не хотела, чтобы в эту ночь он был с нею. В эту ночь она хотела быть одна.
      Взяв с гвоздя один из ключей к задней калитке, Елена сунула его в карман. Она быстро оседлала Серебряную Луну, затем провела ее через калитку и закрыла ее за собой.
      Когда гасиенда скрылась из вида, она позволила лошади свободно скакать через пустошь. Она распустила свою косу. Горячий ветер пустыни бил ее по лицу, спутывая волосы на спине.
      Сегодня ее не будут сопровождать. Сегодня она доверится своей судьбе.
      На скалистом холме Мигуэль сидел на корточках, наблюдая за молодой рощей. Услышав стук копыт, он улыбнулся. Его сердце забилось сильнее при виде черноволосой всадницы на серой лошади. «Елена», – пробормотал он.
      Закурив сигару, он остался на месте, ожидая, когда последует за ней Джуан. Когда прошло время и всадник не появлялся, он нахмурился, подумав об опасности. Она не должна уезжать от ранчо без охраны. Радость и страх смешались вместе. Сегодня ему не помешают. Сегодня он один. Он надел маску.
      Отбросив сигару, Мигуэль пустил Дьявола вниз по холму, придерживая его в укрытии деревьев. Сердце его сильно билось от возбуждения, он остановился в тени, выискивая в пруду ее бледную фигуру. У нее было достаточно времени, чтобы забраться в воду, но в пруду никого не было. У него упало сердце. Господи, неужели она утонула! Он сбросил сапоги и побежал к воде. Приглушенные рыдания остановили его бег. Он бросился сквозь кусты в темноту на эти звуки.
      Отблеск лунного света осветил ее в тени деревьев, скрюченную на земле. Рыдания сотрясали ее нежное тело.
      Испугавшись, что ее сбросила лошадь, он кинулся вперед и встал возле нее на колени. Он провел дрожащими руками по ее телу в поисках перелома.
      С яростным вздохом она вскочила.
      – Уйдите прочь! – закричала она, отбрасывая его руки. Она вскочила на ноги. – Не трогайте меня, – предупредила она, схватив палку. – Кто вы?
      Ее голос сорвался, когда она взглянула на него. Слезы на ее лице мерцали, как маленькие жемчужины.
      – Это я, милая, – сказал он нежно.
      – Эль Гато! Я должна была знать, – сказала она горько. – Уходите. Оставьте меня одну.
      Она снова бросилась на землю.
      Мигуэль задумчиво смотрел на нее. Тело его ныло, он хотел ее. Одна, беспомощная, она не в состоянии была сопротивляться, но он знал, что никогда не простил бы себе этого. Через мгновение он отвернулся и медленно пошел в темноту, слезы ее пронзили его, как острие ножа.
      Проклятые Консиция и де Вега! Он не мог потерять ранчо, но условия де Вега ставили его в ужасное положение. И он, в свою очередь, угнетал Елену. Он должен был признаться ей, что он совершил, зная о ее возросшей симпатии к Диего, и он не мог позволить ей быть с Эль Гато. Он ненавидел себя за все, что сделал.
      Он не мог забыть то ее потрясение и ужас, когда он сказал, что намерен привезти ей любовника. Он сжал свои руки. Он убьет каждого, кто посмеет к ней прикоснуться. Но она этого не знает, не знает также, что он, Эль Гато, одновременно Диего, ее муж. Ее рыдания разрывали его сердце. Он чувствовал себя больным. Понимая, что он причина ее несчастья, он страдал еще больше.
      Найдя сапоги, он надел их и пошел искать своего жеребца. Он вернулся к скалам и стал ждать. Прошло немало времени, прежде чем, Елена села верхом на свою лошадь и поехала по направлению к нему.
      Он вывел коня из укрытия. Не желая испугать ее, он стоял там, где был, пока она его не узнала. Затем, боясь помешать, он последовал за нею на расстоянии, чтобы удостовериться, что она благополучно доберется до дома.
      Спешившись, чтобы открыть ворота-гасиенды, Елена обернулась, наблюдая до тех пор, пока гангстер не взмахнул шляпой и не помчался галопом назад.
      С растерзанными чувствами Елена смотрела вслед человеку по имени Эль Гато, ощутив странную печаль, когда он исчез из вида. Возле пруда она сначала испугалась, потом рассердилась, узнав его. И хотя его прикосновения были нежными, она знала, что он хочет ее. Это всегда возникало между ними, как неиссякаемый пенистый речной поток. Он сильнее ее, он мог силой овладеть ею. Но он этого не сделал. Он ушел, только проследил за ее безопасностью по пути к дому. Из-за него у нее все проблемы, но при всем желании она не могла его возненавидеть.
      Ощущая беспокойство, Елена тщательно закрыла и заперла калитку. Она провела кобылу в стойло и сняла седло, повесив его над воротами на пустующее место.
      В конюшне было тихо. Она в темноте вытерла щеткой лошадь, убрав пот и пыль с серебристой кожи.
      Зная, что ей дольше не следует здесь оставаться, Елена вышла из конюшни и осторожно пошла к дому.
      В своей комнате она переоделась, вытерла лицо. Она была разгоряченной, пыль покрывала ее одежду. Вздохнув, Елена подняла серебряный кувшин и отлила воды в таз. Проделав дальний путь к пруду, она даже не выкупалась.

      Следующий день был еще жарче, чем предыдущий. Все живое стремилось в тень. Те, кто мог оставаться за массивными стенами гасиенды, надеялись найти облегчение от жары. Их темпераменты вспыхивали, голоса зло звучали, терпение лопалось в этой удушающей жаре.
      К полудню появились облака, собираясь над Сангре де Кристо Маунтинз, в то время как земля в долинах морщилась и поблескивала под солнцем, которое выпивало всю влагу в воздухе.
      Не вынося духоты спальни, Елена проводила большую часть времени внизу в салоне, читая, поглощая легкую еду в тени террасы, вместо душных помещений для обедов. До самых сумерек она не покидала северное крыло дома, не выходя даже на воздух.
      Чтобы избежать встречи с сестрой, Елена не спускалась во двор, а вместо этого ходила вечером к деревне на отдаленном углу обнесенной стеной территории. В отличие от Консиции, Елена любила туда ходить, среди этих простых людей были у нее друзья. Чувствуя родство с ними из-за своей индейской крови, она делала все, что могла, чтобы помочь им в болезнях или заботах.
      Собственно ранчо было построено как маленький город. Для охраны Испанского Ангела и его людей внешние стены были от двенадцати до пятнадцати дюймов в высоту, опоясывая около двадцати акров вокруг главного дома на ранчо. Все строения, конюшни, виноградники, оранжереи и колодцы, так же, как и деревня, где жили рабочие ранчо, находились внутри этой территории.
      Огромное ограждение окружало гасиенду, которая была сама по себе крепостью, помещенной в центре, отделенная от остальных строений двором, где часовня с башней, колоколом и глухой стеной обеспечивали дополнительные меры безопасности и охраняли владельцев резиденции.
      Великолепие и экстравагантность гасиенды резко контрастировали с бедностью простых людей. Здесь, в деревне, не было больших мощеных дворов, обсаженных множеством цветов, и бьющих фонтанов. Здесь Елена видела голую землю, на которой ютились маленькие хижины из необожженного кирпича. Единственной зеленью были крошечные, тщательно ухоженные садовые участки, которые хозяева поливали из ведер от общего колодца. За хлебными злаками, фруктовыми деревьями и фасолью висели бельевые веревки, увешанные традиционной одеждой из белого хлопка, которую носят при жаре.
      Теперь, когда солнце садилось, дети ранчо выползали из своих домов и заполняли пыльные дворы веселым смехом и визгом. Матери уселись на порогах домов, обмахиваясь от жары и зорко приглядывая за своими отпрысками.
      Елена прошла к одному из домов. Она остановилась поболтать с девушкой, почти подростком, которая сидела на пороге, кормя грудью ребенка. Улыбнувшись, Елена уселась возле нее на ступеньке.
      – Здравствуй, Розита, как малышка?
      Девушка улыбнулась, трогая младенца за щечку.
      – Ей сейчас намного лучше, сеньора, – она отняла сосок ото рта ребенка и опустила верх своей низко вырезанной белой блузки.
      – Не хотите ли ее подержать?
      – Мне было бы приятно, – сказала Елена, беря ребенка на руки.
      Ясные глаза малышки невинно глядели на нее. Ее губы, круглые и красные, как розовый бутон, потянулись к Елене, как будто желая ее пососать.
      Что тебе готовит жизнь, драгоценная моя? Вдыхая нежный запах ребенка, Елена провела губами по его лбу. В конце концов, она неохотно протянула девочку матери.
      – Она такая хорошенькая!
      Растроганная Елена взглянула на худенькое лицо девушки.
      – Если вам что-нибудь понадобится, скажите Джуану. Он проследит, чтобы до меня дошла ваша просьба, – сказала Елена.
      – Спасибо, сеньора, но вы много сделали для нас, а сейчас уже лучше. Рудольфе предложил мне выйти за него замуж. Он помогает нам.
      Маленький смуглый мужчина подошел и встал в двери позади нее. Он почтительно поклонился, прежде чем влюбленными глазами посмотрел на мать и ребенка на ее руках.
      – Я рада за вас. Желаю вам обоим много счастья.
      Простившись, Елена оставила эту пару и медленно пошла обратно к гасиенде.
      Рот ее жестко сжался, когда она вспомнила, как мажордом Гулермо дико избил и изнасиловал девушку, оставив ее в конюшне истекать кровью. Найдя ее обнаженное и истерзанное тело, Елена послала за сиделкой, которая служила доктором для всех рабочих. Вместе они спасли жизнь девушки, но юное тело Розиты понесло семя этого варвара, и через восемь месяцев родилось дитя.
      Несмотря на жару, Елена содрогнулась, вспомнив, что отец хотел отдать силой ее за Гулермо. Диего по неизвестной причине спас ее. Несмотря на его странности, она испытывала к нему чувство благодарности. Она вздохнула, вспомнив цель его поездки в Санта-Фе. Она знала, что сколь бы обязанной она ему ни была, этого недостаточно, чтобы родить ему ребенка от чужака.
      При воспоминании о младенце она остро почувствовала пустоту своей жизни. Она любила бы ребенка, кем бы ни был его отец. Вот что от нее требовалось, и эта мысль приводила ее в ужас. Если бы нашелся как-то другой выход.
      Нежно заиграла гитара, молодой человек запел серенаду для своей избранницы под бдительным оком ее матери.
      Елена вспомнила серенаду Эль Гато под балконом, и ее сердце застучало. Она обратила свой взор к отдаленным горам, наблюдая танец красок от жары на вершинах. Там ли он сегодня?
      Обойдя двор, она поднялась по черной лестнице, в свою комнату. В ней было еще жарче, чем раньше, и Елена вышла на террасу. Она подняла свои тяжелые волосы, освободив шею, но сегодня не было ни ветерка, чтобы остудить ее. Даже лягушки и кузнечики молчали, как будто во время жары их пение требовало слишком больших усилий.
      В тени она прислонилась спиной к приятно пахнущим лозам. Всплески воды в фонтане во дворе вызвали в памяти картину холодной воды в заброшенном пруду. Она почти ощутила ее прохладу на своем горячем, вспотевшем теле. Елена качнула головой, отгоняя появившуюся мысль. Нет, он может снова там оказаться!
      Она неохотно опустилась на плетеный стул и отняла свою блузу от тела в местах, где она прилипла к коже. Опять возникла картина родников пруда. Задумавшись, Елена закусила губу. Он может быть всюду. Между ее грудей бежали ручейки пота. Она вздохнула. В таком несчастном состоянии стоит рискнуть.
      Приняв решение, она собрала одежду для верховой езды и тихо скользнула в тени к конюшне. С уздечкой в руке она вошла в темное стойло. Когда Серебряная Луна приветственно заржала, Елена оглянулась и нащупала в кармане юбки кусок твердого сахара, чтобы успокоить лошадь. Ее пальцы коснулись чего-то еще. Что это? Ключ от калитки! Она забыла повесить его на место в прошлую ночь. Елена улыбнулась. Ну, сегодня все будет проще.
      Единственный фонарь светился в дальнем краю конюшни, оставляя место, где она находилась, в полутьме. Взнуздав кобылу, Елена стала искать седло, которое повесила накануне над входом. Его там не было. Джуан, видимо, отнес его куда-то.
      Елена прошла на цыпочках по коридору к комнате для работников и застыла, коснувшись двери. Голоса! Прижав ухо к замочной скважине, она услышала, как Джуан и какая-то женщина говорили друг другу нежные слова любви. Елена усмехнулась. Вот почему он не последовал за ней прошлой ночью! Она задумалась. Как же теперь взять свое седло?
      Она вернулась к выходу, надеясь, что Серебряная Луна не заржет. Нахмурившись, она вошла в стойло и погладила кобылу ласково по морде. «Мне надо или оставаться в доме, или ехать без седла. Но я не намерена оставаться!» Она открыла конюшню и повела лошадь к дальнему выходу.
      Молча выведя ее за стены гасиенды, Елена нашла выступ скалы и с него взобралась верхом на лошадь. Хотя ей в детстве приходилось ездить без седла, сейчас она предпочла бы седло, но все же кое-как устроилась на спине лошади. Пустив ее в легкую рысь, Елена направилась в сторону пруда.
      В то время, как она ехала верхом, стояла необычная тишина в ночи. Даже стук копыт Серебряной Луны был приглушен мягким песком. Елена издала вздох облегчения, когда впереди показались контуры деревьев, окружающих пруд.
      Чувство, что она не одна, заставило ее остановить лошадь. Был ли это Эль Гато? Она вглядывалась в темноту. У нее возникло ощущение, что кто-то наблюдает за ней, но, ничего не увидев, она пожала плечами. Может быть, это ее воображение… Серебряная Луна фыркнула и пошла боком. Елена натянула поводья. Если лошадь тоже чувствует чье-то присутствие, это не может быть ее фантазией.
      – Кто там? – позвала она, напряженно вглядываясь в темноту. Черная ночь сомкнулась вокруг нее, как душный плащ. Дрожь прошла по телу. Она, кажется, попала в историю. Говорили, что банда ренегата Апаша была далеко, но она могла подойти и ближе, о чем еще никто не знал.
      Забив копытом, кобыла нервно поводила ноздрями.
      – Спокойно, Луна!
      Почувствовав, что убегать бесполезно, Елена прижалась пятками к бокам лошади, понукая ее двигаться вперед. Лошадь сделала один неуверенный шаг, затем другой.
      Мяуканье большого кота разрезало тьму. Испуганная кобыла осадила назад, встав на дыбы.
      Сброшенная этим внезапным движением, Елена полетела на землю. Лошадь помчалась прочь, оставив ее одну. Елена лежала на боку, не в силах дышать.
      Впереди нее появилась гибкая темная тень. Она дышала ей в лицо жаром.
      Елена похолодела. Сердце упало, кровь стучала в ушах. Сглотнув слюну от страха, Елена почувствовала, что ее рот пересох, а язык прилип к небу.
      Вдали сверкнула молния, осветив ягуара. Он сжался, приготовившись к прыжку.
      Стук копыт приближался к ней, сотрясая землю.
      – Елена! – позвал голос.
      – Я здесь! – закричала она.
      Раздался выстрел. Ягуар подпрыгнул и исчез в ночи.
      Эль Гато соскочил с лошади и прижал Елену к своей груди. Как безумный, он целовал ее волосы, лоб, веки.
      Елена прижалась к нему, найдя убежище в его сильных руках. Он обнимал ее дрожащее тело, отнимая волосы от глаз.
      – Теперь все хорошо, милая. Ты в безопасности. Ягуар сейчас уже на полпути в Мексику.
      – Я никогда раньше не видела ягуара, – сказала она, всматриваясь в темноту.
      – Обычно они не заходят далеко на север, но иногда идут вдоль реки в поисках пищи.
      – Он решил, что я подойду ему на обед, – Елена засмеялась нервным смехом.
      Держа ее за плечи, Эль Гато слегка ее отстранил и заглянул в лицо.
      – С тобой все в порядке? Зверь не задел тебя?
      – Нет, – сказала она неуверенным голосом. – Я в порядке, только ушиблась и испугалась.
      Он снова прижал ее к себе, обвив руками.
      – О, милая, подумать только, что могло произойти!
      Как только его уверенность погасила в ней страх, другие чувства овладели ею. Держа голову на его груди, она слышала стук его сердца, вдыхала его чистый мужской запах, смешанный с табаком. Когда до нее дошел смысл происходящего, она подняла голову и с удивлением поглядела на него.
      – Ты в самом деле боишься за меня?
      Не отвечая, он смотрел на нее голодными глазами сквозь прорези маски. Стоя здесь, в центре приближающейся бури, когда ветер поднимал со лба его волосы, он выглядел как дьявол, каким она его себе представляла, – темный, красивый и опасный, но в его объятиях она ничего не боялась, казалось, он готов завоевать для нее весь мир, все подчинить своей воле.
      Он взял ладонями ее голову и нежно поцеловал в губы. Целовал медленно, сильно, а у нее закружилась голова, и она ждала новых поцелуев. Его сердце билось о ее ладонь, как неустанный бой барабана дикарей. Отвечая на его зов, она вздохнула и склонилась к нему. Он целовал ее так, как будто хотел поглотить всю, потом, глубоко вздохнув, он оторвался от нее.
      – Милая, что ты делаешь со мной…
      Он погладил ее щеку, затем, подняв, как перышко, понес к обсаженному деревьями пруду.
      – Серебряная Луна, – воскликнула Елена, вспомнив о своей лошади.
      – Она позади нас. По ней я нашел тебя, – пробормотал он. – Мой Дьявол позаботится о твоей кобыле, – сказал он тихо и улыбнулся, в темноте сверкнули его зубы. Он поцеловал кончик ее носа. – А я позабочусь о тебе.
      Его голос прозвучал обещанием, и сердце Елены заколотилось в груди. Когда он опустил ее на зеленую лужайку возле пруда, она неохотно сняла руки с его шеи. Ее руки коснулись земли, и она вскрикнула от резкой боли в локте.
      – О, – выдохнула она.
      – Что с тобой, милая?
      – Я, должно быть, поранила руку, когда упала. Найдя небольшой разрыв на рукаве блузы, Елена осторожно потрогала кровоточащее предплечье и локоть.
      – Здесь полно грязи!
      – Дай мне взглянуть. – Он достал спичку из кармана, зажег ее и внимательно осмотрел рану. Он оставил ее и пошел к пруду. Возвратившись с намоченным носовым платком, приложил его к ране, легкими движениями очищая царапину. Он разорвал ткань и осторожно наложил повязку на руку.
      – Так лучше?
      – Да, спасибо, – сказала она, изумляясь тому, как этот мужчина может казаться диким и одновременно нежным.
      Он уселся возле нее и оперся спиной о валун. Вспышка молнии осветила его нахмуренные брови, когда он глядел на небо. Последовал раскат грома.
      – Скоро будет гроза. Нет времени доставить тебя в гасиенду. Нам надо найти убежище.
      – Где? – спросила она.
      – Пошли. – Он взял ее за руку и помог встать.
      Поднявшийся ветер развевал ее волосы. Эль Гато резко засвистел. Жеребец, сопровождаемый кобылой, зацокал копытами, появляясь из рощи.
      Эль Гато поднял Елену в седло и легко вскочил позади нее. Покидая пруд, он показал рукой по направлению к утесу, который поднимался вдали.
      Завывающий ветер поднял песок и пыль, бил по коже и глазам. Молния осветила окрестности с пугающим блеском. Серебряная Луна бежала рядом с ними.
      Последовал раскат грома, который потряс землю. Елена почувствовала могучую силу коня, который мчался сквозь ночь.
      Первые холодные капли дождя ударили по ним, наполняя воздух запахом свежести, идущим от сырой земли. Капли дождя быстро превратились в ливень, который обрушился на них, прилепив одежду к телу.
      Эль Гато склонился к ней, голос его заглушал ветер.
      – Держись, милая! Мы доехали!
      Жеребец замедлил бег, когда они достигли утеса. Осторожно выбирая путь среди камней, он поднимался по склону холма. Ветер ревел вокруг них как яростный демон. Гром грохотал еще громче. Эль Гато наклонился вперед, подняв плечи.
      Сильные мускулы прижали ее, охраняя и согревая жаром его тела. В его надежных руках, даже под бурей, Елена не испытывала чувства ужаса. Ее сердце билось со странной, дикой радостью, которая наполнила все ее существо, делая ее частью рвущегося урагана.
      Добравшись до широкого выступа скалы, Эль Гато направил лошадь под защиту нависающего утеса. Укрывшись от ударов шторма, он направил коня к долине и ждал, пока кобыла одолеет скалистый склон к присоединиться к ним.
      Вспышки зигзагообразной молнии осветили небо и долину внизу. Оглушительный раскат грома потряс землю. Елена вытерла воду со лба и, дрожа, прижималась к Эль Гато, вбирая тепло его тела.
      Серебряная Луна взобралась на край утеса и стояла, дрожа, возле Дьявола. Конь ее бережно охранял.
      Эль Гато на мгновение крепко прижал Елену к себе, а затем перебросил ногу через спину лошади и спрыгнул на землю. Он взял ее руками за талию и опустил на землю рядом с собой.
      – Ты вся дрожишь, малышка. Давай лучше сбросим эту сырую одежду.
      Он отбросил ниспадающие на ее лицо пряди волос. От прикосновения его пальцев она вздрогнула, но знала, что это не было вызвано холодом. Снова молния озарила небо, ее глаза рассмотрели высокую темную фигуру гангстера.
      Его дикая красота поражала, темные волосы намокли, он смотрел на нее с высоты своего роста.
      – Ты боишься бури?
      – Нет, – прошептала она с сильно бьющимся сердцем.
      Вновь ударил гром совсем близко, сотрясая каньон. Ее взор неотрывно был обращен к нему, казалось, она во власти его чар. Разум говорил ей, что надо оторваться от него и спасаться бегством, но ее тело отказывалось покинуть его. Она качнулась к нему и вздохнула, когда он обнял ее.
      – О, Елена, – простонал он, опустив голову. Его губы, безумные, ищущие, слились с ее губами. Хотя его поцелуи причиняли ей боль, ее рот раскрылся, позволяя его языку войти внутрь. Она жадно отвечала ему.
      Обезумев от его поцелуев, Елена отчаянно прижималась к нему, как будто боясь, что он покинет ее, если она не будет удерживать его изо всех сил. Его теплые ладони взяли ее груди, и она затрепетала. Ее соски поднялись и затвердели, выступая сквозь мокрую блузу навстречу его рукам.
      – Такие нежные, – сказал он тихо, снова прижимаясь к ее губам.
      Когда он оторвался от нее, она подняла ресницы и увидела его полуночный взгляд. Расстегивая одну за другой пуговицы на ее одежде, он провел рукой по ее шее и сорвал прилипающую к телу блузку.
      Елена подняла дрожащие руки и расстегнула его мокрую рубашку. Раскрыв ее, она спрятала свое лицо возле его шеи. Она провела пальцами по мягким волосам на его груди, вдыхая легкий запах мускуса.
      Тяжело дыша, он сбросил одежду.
      – Я сейчас вернусь, мой ангел. – Он запечатлел медленный поцелуи в лоб, затем быстро подошел к лошади. Через мгновение он вернулся со скатанной постелью в руках. Развернув рулон, он расстелил постель на мягком сухом песке.
      Глядя ей в глаза, он протянул руку, привлекая к себе, как мотылька к огню. Заключив ее в объятия, он приник к ней страстным поцелуем. Произнося слова любви, он ласкал ее ухо, потом начал быстро целовать ее шею.
      Развязав ленту на ее рубашке, он снял ее через голову. Елена закрыла глаза, ощущая его тело своим. Его волосы щекотали щеку, и она склонила голову на его открытую грудь. Его сердце билось ей в ухо сильными и частыми ударами.
      Осыпав поцелуями ее макушку, он взял ладонями ее груди, нежно их сжимая. Большими пальцами он водил круги по ее соскам, посылая от них горячие токи по всему ее телу.
      Покоренная силой его страсти, Елена задрожала, внезапно испугавшись, но его нежные прикосновения успокаивали ее, заставляли забыть страх. Отдавшись его поцелуям, она ощутила дрожь другого рода.
      Через минуту он положил руки ей на плечи и отстранил от себя.
      – Елена? – спросил он, его голос срывался от охватившего чувства.
      При свете молнии она посмотрела ему в лицо, видя в его глазах вопрос. Внезапно она поняла, что он не станет ни к чему принуждать ее. Ей стоило только сказать «нет». Но это слово она не могла произнести. Печаль в его глазах разорвала последние ее сомнения. Она робко улыбнулась ему.
      – Да, о да! – прошептала она, почувствовав себя освобожденной, ожидая только порыв его страсти.
      С радостным восклицанием он заключил ее в объятия.
      Глаза ее наполнились слезами радости, и она подняла руки навстречу его объятиям. Притянув к себе его рот, она отдалась силе его поцелуя.
      Быстро сорвав оставшиеся одежды, они мгновение стояли, глядя друг на друга. Елена почти не замечала бушующей вокруг них бури и яростных порывов ветра, который заносил дождь под скалу, покрывая ее тело ледяными каплями. Она ощущала только бурю, поднявшуюся внутри ее.
      Вспышки молнии осветили тело Эль Гато, обнажив стройную фигуру с сильной мускулатурой. Черная прядь спадала на его лоб. Сверкнула его улыбка, опасная и беспомощная, но его взор мог смягчить и камень.
      Нежно опустив ее на одеяло, он накрыл ее тело своим.
      – Милая, – прошептал он. – Ты никогда не узнаешь, как сильно я скучал по тебе. – Он покрывал горячими поцелуями ее рот, лицо, шею. Шепча слова любви, он проводил языком по ее уху. В ней поднималось возбуждение, просыпалась дремлющая страсть.
      Чувствуя себя желанной, в тепле и безопасности, Елена обвила его своими руками, прижав его голову к своей груди. Ее пальцы гладили его спину, проводя по мускулам, натянутым, как канат. Его кожа была влажной и шелковистой, пахла мылом и лесным дымом. Она вдыхала его запах, желая запомнить его на то время, когда она останется одна. Мысль о разлуке заставила ее еще теснее прижаться к нему. Она нежно коснулась языком его уха.
      Он склонил голову и ласкал ее соски. Шершавость его языка сделала их особенно твердыми. Она погрузила руки в его вьющиеся темные волосы, прижимая его к своей груди. От его ласки волны острого чувства пронизывали все ее тело. Она прижалась к нему, тело ее вибрировало, как гитара под пальцами мастера.
      Она стонала, жалея, что он не может одновременно целовать обе ее груди. Шепча нежные слова в ее ухо, он скользнул рукой ниже ее живота к мягким завиткам волос. Она напряглась, но его пальцы ударяли по чувствительному месту до тех пор, пока она не изогнулась, а ее – кровь стала такой горячей, что только он мог погасить это пламя. Она извивалась под ним, поворачивала голову из стороны в сторону, а он возбуждал ее все больше и больше.
      Его яростные поцелуи лишали ее воздуха, его руки заставляли радостно петь все ее тело. Его голова опустилась, следуя за движением его руки к влажному гнезду.
      – Нет! – воскликнула она, задыхаясь, пытаясь отстраниться. Нежно, но твердо он раздвинул ее бедра. Вовлеченная им в огневой поток, она напряглась с такой силой и болью, что, казалось, может умереть. Не в силах помочь себе, она вскрикнула и изогнулась дугой, чтобы встретить его, исторгая волну за волной свой огонь.
      Когда спазмы утихли, оставив ее ослабевшей и полной удивления, он начал целовать ее, двигаясь вверх, к животу, к груди, наконец, погрузившись в ее губы.
      – Елена, моя любовь, моя жизнь, – прошептал он, целуя ее ухо и шею. Его руки ласкали все ее тело, выискивая чувствительные места, о которых она сама даже не подозревала, пока он их не нашел, коснулся, вновь вызывая ее желание. Когда она затрепетала, снова достигая вершины, он поднялся над нею и медленно вошел в нее. Охваченная нетерпением, она подталкивала его, в жажде полностью ощутить в себе его мужскую силу, увлекая его все глубже и глубже в свое тело и душу.
      Он выждал, дав ей время для полноты близости, затем начал движение вперед и назад, доводя ее до безумного ожидания. Она уловила его ускоряющийся ритм, удар за ударом, пока, наконец, в жажде найти облегчение, она обхватила его узкие бедра и поднялась навстречу ему. Плача, она напряглась до такой степени, что ей показалось, что она прежде умрет, чем достигнет вершины. Не позволяя ей остановиться, он привлекал ее еще больше ввысь, соединив их тела с силой, напоминающей несущуюся бурю.
      Молния расколола небо, пронзив землю горячими зигзагами, поглотив крик экстаза Елены. Взрываясь волнами восторга, она вознеслась своим телом выше белоснежной шапки гор.
      Эль Гато взял ее за ягодицы, еще ближе прижав к себе. Его возгласы уносились с раскатами грома, он соединился с ней в то время, как яростно содрогнулось его покрытое потом тело. После момента вечности, его страсть исчерпала себя, и он, обессиленный, упал на ее руки.
      Наполненная радостью от того, что они познали вместе, Елена крепко прижала его к себе, гладя его ладонями по спине, ощупывая его крепкие мускулы своими пальцами. Она спрятала свое лицо на его шее, проводя щекой по его усам, тело ее еще трепетало от радости и от его страсти.
      Она знала, что он – гангстер, враг ее отца, а значит, и ее. Но сейчас, в его горячих объятиях, она познала любовь и стала женщиной, его женщиной, хотя в глазах Бога и церкви она принадлежала другому. Она совершила непростительный грех, но не чувствовала вины, только странное, полное удовлетворение. Смущенная своими чувствами, Елена не могла понять, как наслаждение может быть злом.
      Он поднял свою темную голову и поцеловал кончик ее носа прежде, чем поднялся с нее. Откатившись в сторону, он поднял руки и обвил ее плечи, крепко прижал к себе, всем телом закрывая.
      – Елена, любовь моя, – прошептал он ей на ухо, – ты так прекрасна, так совершенна.
      – Я люблю тебя, Эль Гато, до потери дыхания, – отвечала она. Повернувшись в его руках, она слегка нахмурилась, глядя на него. Провела пальцем по его шелковой маске, к краям носа и губам, улыбаясь, в то время как он нежно играл с кончиками ее пальцев. – Я только что поняла, что лежу в твоих объятьях уже дважды и даже не знаю твоего имени.
      Он напрягся, колеблясь, потом наклонился к ней и нежно поцеловал в губы.
      – Мое имя Мигуэль, милая, – прошептал он ей в ухо.
      – Мигуэль. – Она вздохнула и потерлась щекой о его лицо. – Мигуэль. – Поток горячих слез заструился из ее глаз. Она поняла, что он начал ей доверять.
      Она поднялась на локте и впилась глазами в его лицо. Маска не позволяла разглядеть черты лица, но она поняла, что он ждет ответа.
      – Я никогда не предам тебя, Эль Гато, – шепнула она. И хотя ей очень хотелось снять маску, она этого не сделала.
      Елена склонилась к нему, чувствуя губами ткань маски, нашла его губы и приникла к ним.
      В конце концов, с сильно бьющимся сердцем, она поцеловала его крепко и легла на спину на его руки. Она огляделась и с удивлением увидела усыпанное бриллиантовыми звездами бархатное ночное небо.
      – Буря прошла, – сказал он печально.
      Острая боль охватила ее – их время истекает.
      Она почувствовала уже одиночество.
      Слезы застелили ей глаза, когда она посмотрела на него.
      – Люби меня, Мигуэль, – прошептала она, чувствуя острое, отчаянное желание снова ощутить его в себе. Она приникла к нему головой, отдавая ему свою жизнь, свою душу – человеку по прозвищу Эль Гато.
      Его мужское начало проснулось в нем к жизни – это почувствовала Елена своими бедрами. Его темные глаза сверкали при лунном свете, он поднялся над нею. Улыбаясь, он накрыл ее тело своим. Их любовные вздохи наполнили воздух, как только он снова погрузился в ее волнующее тепло, соединив их двоих в единое целое. С медленным, все возрастающим наслаждением он начал движения внутри нее, и она откликалась на них, пока не соединилась с ним с разгоревшимся пламенем. Он осушал поцелуями ее слезы и ласкал ее шею, шепча в ухо:
      – Не печалься, милая, ночь длинная. Наша буря еще только началась!

      В ранний рассветный час Мигуэль поднялся на локте и посмотрел на спящую возле него женщину. Его Елена. Его любовь. Его жена. Он провел пальцем по ее шее, вновь почувствовал тепло в своих бедрах. Наваждение! Он не мог смотреть на нее, не испытывая желания взять ее в свои объятия и заняться любовью.
      Прошлую ночь они парили среди звезд, каждый раз касаясь земли лишь на краткий миг, прежде чем подняться еще выше. И каждый раз, к его удивлению, ее страсть сливалась с его страстью. Каким же редким сокровищем была она. Женщина, обладающая и красотой, и огнем. И все-таки оставалась нежной и невинной, но жаждала научиться у него всему.
      Он с неохотой поднялся с ложа, зная, что им очень скоро следует уехать, чтобы достичь гасиенду до рассвета. Он не мог рисковать, чтобы кто-нибудь обнаружил ее отсутствие.
      Мигуэль подошел к скале, где расстелил их одежду после того, как Елена уснула. Она уже высохла. Он оделся, потом собрал ее вещи и положил их возле нее на одеяло.
      Он опустился перед ней на колени и коснулся плеча. Ее нежная кожа вызвала у него новый порыв желания. Разглядывая ее лицо, он убедился, что она самая красивая женщина из всех, кого он когда-либо видел. Длинные черные ресницы, лежащие на высоких скулах, говорили о ее предках-индейцах, ее прямой нос восходил к старой Испании, ее кожа, золотисто-коричневая, напоминала по запаху лепесток розы. Но, главное, это была красота её души. Добрая, благородная. Он никогда не слышал от нее резкого или недоброго слова о ком-либо. Она щедро отдавала себя, ничего не требуя взамен.
      В этот момент Мигуэль понял, что любит ее, и во всем мире ему ничего не надо, лишь бы остаться возле нее на всю жизнь. Причина была не в ее внешности или в огненном темпераменте. Ее чистая доброта завоевала его сердце и его любовь. Теперь он понимал, почему люди с гасиенды усыпали ее путь лепестками роз в день их венчания. Она, а не Ангелина Сандовал, была настоящим Испанским Ангелом.
      Он посмотрел на ее губы, вспухшие от его любви; Не в силах противостоять себе, он наклонился и поцеловал их.
      Она открыла глаза и сонно взглянула на него.
      – Мигуэль!
      – Милая, время проснуться! Мы должны добраться до твоего дома до рассвета.
      Улыбаясь, она достала руки из-под одеяла, ее пальцы потянулись к нему с призывом разделить постель.
      – Нет! Ты не должна! – Он засмеялся, борясь с искушением. Схватил ее за руки и поднял с постели, пожирая ее тело голодными глазами. Бледный лунный свет превратил ее фигуру в мерцающий мрамор. Подобно принцессе Аутепов, царственной и гордой, она стояла перед ним обнаженная, не стыдясь. Ее длинные волосы трепетали в утреннем бризе, как черный шелк.
      – Мигуэль, – молила она, протягивая к Нему губы и руки.
      Не в силах сопротивляться, он со стоном прижал ее к себе, покрывая лицо поцелуями.
      – Моя милая, я хочу положить тебя на одеяло и провести остаток ночи, занимаясь любовью, но я должен подумать о твоей безопасности. – Он отстранил ее от себя. – Будь хорошей и не соблазняй меня больше. Одевайся, милая. Мы должны ехать.
      Испытывая страсть и боясь не сдержать себя, он отступил от нее и начал седлать свою лошадь. Дав себе время, чтобы остудить свою горячую кровь, он вернулся и увидел, что она уже оделась и закатала постель.
      Елена подошла к нему сбоку и протянула рулон.
      – Я никогда не думала, что воздух может быть таким чистым и свежим.
      – После бури весь мир обновляется, – сказал он, глядя на нее. – Нам следует отправляться, любовь моя.
      Кивнув, она подошла к Серебряной Луне. Мигуэль улыбнулся.
      – Я не могу заняться любовью, как хотел бы, но буду держать тебя как можно крепче.
      Он снял поводья у кобылы, чтобы она не спотыкалась, и освободил ее, зная, что она последует за Дьяволом. Мигуэль подошел к своему коню и сел верхом позади Елены. Обвив ее руками, он пустил лошадь вниз по тропе.
      – Мигуэль, я хочу, чтобы мы не возвращались никогда. – Она подняла руку и погладила его щеку.
      – Я этого тоже хочу, моя любовь, но боюсь, мы должны это сделать. – Он вздохнул, целуя ее ладонь.
      В долине он пустил Дьявола в легкий галоп. Вскоре показались высокие стены Испанского Ангела. Поворачивая Дьявола, Мигуэль направил его к скалам, где до этого встретил Карлоса. Он остановил жеребца и подождал, когда присоединится к ним лошадь Елены.
      Мигуэль спешился. Глядя на Елену, он спустил ее на землю. Прежде чем посадить ее на спину лошади, он крепко прижал ее к себе и поцеловал долгим поцелуем.
      – До свидания, Эль Гато, любовь моя. Когда я тебя увижу опять? – спросила она, ее темные глаза глядели на него в свете утра.
      – Сегодня, – сказал он, желая, чтобы солнце сейчас не вставало, а садилось. – Даже если охранники твоего отца попытаются меня удержать. Я буду ждать тебя у пруда. – Он нахмурился. – Будь осторожна, милая. Я пойму, если ты не придешь. А теперь поезжай.
      Он ударил лошадь и послал ее вперед. Мигуэль взобрался на вершину скалы и ждал до тех пор, пока Елена благополучно не прошла калитку, а затем сел верхом на Дьявола и поскакал прочь.
      Елена повела Серебряную Луну к конюшне, пугаясь каждый раз, когда копыта лошади стучали по камням. Когда они вошли в стойло, Елена с облегчением вздохнула. Но похолодела, увидев, что в стойле замерла фигура человека.
      Джуан заговорил сердито.
      – Елена! С тобой все в порядке? Я чуть с ума не сошел от беспокойства. Когда увидел, что кобылы нет и ты не вернулась домой, я поехал к пруду. – Он пронзил ее яростным взглядом. – Я искал тебя повсюду. Но где же ты была, Елена?
      Сначала она смешалась, рассерженная его тоном. Потом смягчилась, поняв, что он только заботился о ее безопасности. Ей трудно было ему лгать, но сказать правду она не могла. Уставившись на соломинку на полу, она ворошила ее носком сапога. Подбирая осторожно слова, она начала говорить.
      – Случилась неприятность. Ягуар напугал кобылу, и она меня сбросила.
      Он схватил ее руки.
      – Ну, а с тобой ничего не случилось?
      – Я в порядке. Молния отпугнула хищника.
      После того, как я поймала Серебряную Луну, я укрылась от бури под утесом. Я уснула. Когда проснулась, поехала домой. – Она затаила дыхание, надеясь, что он не будет ничего выпытывать.
      Он бросил на нее испытующий взгляд.
      – Думаю, что случилось многое другое, о чем ты не рассказываешь, малышка. А теперь тебе лучше пойти в дом, пока кто-либо еще не спохватился, что тебя нет.
      Он взял из ее рук поводья и поставил кобылу в стойло.
      – Спасибо, Джуан, доброй ночи!
      Покинув конюшню, она пошла окольной тропой к гасиенде.
      Чтобы выиграть время, она пересекла двор. Увидев, что под аркой что-то белеет, она затаила дыхание и спряталась в тени, молясь, чтобы ее не заметили.
      Из-под арки вышла какая-то женщина, воровато огляделась, затем поспешила в темноту и села на уединенную скамью.
      Консиция? Елена сморщила лоб и нахмурилась, недоумевая, что могло понадобиться ее сестре в такой ранний час.
      Крадучись, кто-то шел по гравию. Мужчина вошел во двор и скользнул к Консиции.
      Елена зажала рот рукой, чтобы не закричать. Гулермо! Она вышла из укрытия, чтобы издать предупредительный крик. Но ее возглас замер на губах, потому что Консиция поднялась со скамьи и помахала ему рукой.
      Елена кинулась обратно в кусты и увидела, как мажордом приблизился к скамейке и сел рядом с Консицией. Прижавшись друг к другу, они заговорили приглушенными голосами.
      Елена хотела бы знать, о чем они говорят, но, побоявшись, что ее заметят, она оставалась в своем укрытии.
      Через некоторое время пара поднялась. Елена открыла рот, когда Гулермо заключил Консицию в свои объятья. После долгого и страстного поцелуя, они расстались, оглядевшись, прежде чем пойти в разные стороны. Когда мужчина исчез из виду, Консиция вошла в дом и закрыла дверь.
      Испуганная и смущенная этой сценой, Елена обогнула двор и побежала к своей комнате. Сердце ее колотилось в груди, и она оперлась о закрытую дверь, чувствуя себя в безопасности.
      Она содрогнулась. Консиция и Гулермо? Она отказывалась верить. Елена знала, что ее высокомерная сестра не станет общаться с человеком низкого происхождения, если только отчаянно не захочет чего-либо от него. Елена потерла свои руки, покрывшиеся гусиной кожей. У нее было страшное предчувствие, что эта встреча имеет какое-то отношение к ней.
      Измученная и встревоженная, она быстро сбросила свою одежду, одела через голову ночную сорочку. Как только она скользнула в постель и закрыла глаза, она захотела, чтобы ее вновь обнимали любящие руки Мигуэля, оберегали ее от близкой опасности, которую она ощутила.
      Подведя лошадь к пруду, Мигуэль вздохнул, мечтая, чтобы у него была возможность оказаться сейчас сразу в трех местах.
      Как Эль Гато он должен был находиться в горах со своими людьми. Озлобленная банда стала беспокойной. Только сильный вожак мог удержать ее от глупых самовольных поступков.
      Как Мигуэль, он не мог сопротивляться искушению Елены. Он не мог думать ни о чем другом, ему необходимо было забыться в объятиях, ощутить ее бархатистую кожу. Он горько улыбнулся. Стремясь отомстить де Вега, он лишил ее девственности и потерял самого себя. Он не знал, какому дикому импульсу он поддался, заставившему его сказать, что он женится на ней, но жажда мести у него осталась. А теперь он должен сделать ее беременной, чтобы удержать ранчо.
      Как ее муж, Диего, он не мог коснуться женщины, не разоблачив самого себя, а также подвергнув риску жизни своих людей. Он покачал головой, желая сказать ей всю правду. Но сможет ли она простить его, узнав, что он лгал ей и использовал ее и ребенка, которого он ей подарит, чтобы погубить ее собственного отца?
      Теперь, зная, что он любит ее, Мигуэль начал опасаться за них обоих. Если он проявит беспечность и де Вега раскроет его уловки, не только он один, но и Елена пострадает. Никто не поверит, что она не знала, что ее собственный муж – Эль Гато.
      Он беспокоился о ее безопасности, когда отлучался из гасиенды. Карлос, как слуга Диего, должен был находиться с ним, к тому же, ему нужен был человек для связи с людьми в горах. От других слуг Карлос узнал, что Гулермо угрожал Елене. Конечно, он затаил обиду и злобу, потому что она предпочла ему Диего. Мигуэль нахмурился. Ему нужен был кто-то в гасиенде. Кому он мог доверить охрану?
      Обдумывая эту проблему, он подъехал назад к утесу, откуда мог наблюдать, ожидая наступающую ночь.
      В своей спальне Консиция сняла тяжелую одежду, затем, затаив дыхание, она смогла занять свое место в постели. Она перевернулась на бок и посмотрела на спину спящего мужа. С гримасой отвращения на лице, она вытерла рот тыльной стороной руки. Ее кожа дурно пахла в том месте, где она ее потерла, стараясь уничтожить запах Гулермо. Она содрогнулась. Если бы она не нуждалась в нем!
      Консиция мягким жестом провела пальцем по спине мужа и вдохнула его чистый мужской запах. Она хотела, чтобы Риккардо не злился на нее. Почему он не стал богатым? Тогда владение ранчо не было бы так важно для них. Она смахнула слезу. Но он не богат, а она не может жить без комфорта и излишеств, к которым привыкла. Они могут иметь все. Почему он был таким неразумным? Все, что от него требовалось, так только сделать ее беременной.
      Она вздохнула, готовая признать свои ошибки. Почему она так глупо себя вела? Вначале Риккардо был польщен и чувствовал себя окрыленным, считая, что возбудил ее страсть. Когда он переутомился, она упрекала его, говоря, что должна забеременеть раньше Елены, или они потеряют ранчо. Она никак не могла забыть его холодный взгляд, когда он заявил, что он не жеребец, чтобы действовать по требованию.
      А сейчас из-за ее скандалов он не только не занимается с ней любовью, но даже не разговаривает. Она сощурилась. Она не намерена бросить ранчо, все богатство и власть, с ним связанную. Если Риккардо ей не поможет, она найдет иной способ.
      Консиция сжала губы. Это несправедливо, что Елена, которая могла жить счастливо, как крестьянка, всем этим завладела. Если она не забеременеет, то должна быть уверена, что и с Еленой это не произойдет.
      Консиция никогда не была особенно близка со своей младшей сестрой. Они были такие же разные, как ночь и день. Однако, она не намерена причинить ей боль… но другое дело Диего.
      Ее рот изогнулся в кривой усмешке. Будет не трудно заставить Гулермо сделать ей предложение, особенно после того, как он обвинил Диего, что тот украл у него Елену. Она направит ненависть Гулермо против Диего. Она сделает добро для Елены, избавив ее от напыщенного глупца. Консиция продумала, как польстить Гулермо, позволив ему несколько поцелуев, и давая их, она вернет себе, что хочет. Если она будет достаточно хитрой, Гулермо все это примет за свои собственные намерения.
      А когда ранчо будет ей принадлежать, она все же позволит Елене здесь жить, но не в новом крыле, которое она сейчас занимает, а, возможно, здесь, в этой части дома. Остальные комнаты они могут отделать под детскую. Она улыбнулась. Елена будет отличной дуэньей для детей, которые будут у нее с Риккардо.
      Утомленная от своих ночных планов, Консиция закрыла глаза. Не замечая криков петуха, возвещающего скорый рассвет, она погрузилась в глубокий сон.

      Солнце, проникающее сквозь окно спальни, разбудило Елену. Она поднялась со стоном с кровати и надела платье. Все ее тело болело из-за падения с лошади прошлой ночью. Подавив зевок, она улыбнулась. Она готова была перенести и сотню падений, но чтобы Мигуэль спасал ее и держал в объятиях, как прошлой ночью. Сознание того, что она сегодня увидит его, заставило сильнее биться ее сердце. Теперь, уже пробудившись полностью, она пошла в холл и позвала горничную приготовить ванну.
      Вскоре, когда ванна была наполнена, Елена наслаждалась в теплой душистой воде, смывая свои боль и ушибы. Обтираясь после ванны, она нахмурилась, ее встревожили мысли о том, что она видела во дворе. Консиция и Гулермо. Это казалось странным. Елена боялась, что ее сестра придумала действительно что-то ужасное.
      Несмотря на жару, она содрогнулась, как от холода. Наполовину мексиканец, наполовину англичанин, Гулермо воплощал худшие черты. Это был человек, которого Консиция не могла не презирать. Даже страх перед отцом не остановит этого человека, если он захочет чего-либо. Елена нахмурилась, вспоминая другие стычки, когда ее отец ему уступал, как если бы он в чем-то от него зависел.
      У мажордома не было морали, не было совести. Это было животное, которое любило издеваться над теми, кто был слабее его. Большой и сильный, красивый дикой грубой красотой, он воображал себя любимцем женщин, хвастался своими победами перед теми, кто его слушал. Каждая женщина, на которую он «положил глаз», должна была остерегаться его и не оставаться одна. Даже святость часовни не спасала от него. Как дьявол он набросился на молодую женщину перед алтарем, когда она пришла молиться.
      Елену злило, что отец ничего не предпринимал, но она знала, как большинство испанцев, он боялся привлечь внимание английского суда. Он видел, что справедливость по отношению к одним оборачивается против других – против хозяев. Их богатство возбуждает алчность белых людей. Но даже если бы он и передал Гулермо суду, пострадавшие женщины были слишком напуганы, чтобы давать показания.
      Елена знала, что Консиция не представляла себе, с каким чудовищем связалась. Как-то следовало ее предупредить, заставить понять, какую опасную игру она затеяла.
      Покачав головой, Елена поняла, что она не сможет это сделать. Как она объяснит сестре свое присутствие в саду в это время? Консиция только обвинит ее в шпионстве или, еще хуже, узнает, что она ночью уходила с гасиенды, чтобы увидеть Эль Гато. Она не могла вызвать подозрений Консиции, ведь отец назначил награду в пять тысяч долларов за поимку гангстера. Елена знала, что никогда не допустит, чтобы ее любовь к отступнику стала причиной его гибели.
      Любовь? Елена закрыла глаза, представив себе в его объятиях. Ее сердце сильнее забилось, тело охватила тоска. Она улыбнулась, удивляясь, что и в самом деле любит его всем сердцем, всей душой, каждой клеточкой своего существа. И неважно, что случится, она скорее умрет, чем позволит причинить ему зло.
      Но ее любовь таит в себе сильное чувство вины. Любя главаря банды, она предавала все, что ей было дорого: ее фамильную честь, своего мужа, свое замужество, даже свою веру. Она вздохнула, стараясь выкинуть эти мысли из головы. Каким бы это ни было злом – неважно. Она пожертвует всем за ночь в объятиях Эль Гато.
      – Сеньора! Сеньора!
      – Что? – отозвалась она.
      Встрепенувшись от своих раздумий, Елена увидела свою молоденькую горничную Люпи, стоящую возле нее.
      – Позвольте мне прополоскать ваши волосы и помочь вам одеться, прежде чем я принесу вам завтрак.
      Елена улыбнулась ей.
      – Спасибо, Люпи, но я сама справлюсь. А вместо обильной еды я предпочла бы фрукты, тосты и кофе.
      Когда девушка ушла, Елена быстро прополоскала волосы и выбралась из ванны. Вытираясь, она поморщилась, увидев красноватый синяк на правом бедре. Она осмотрела свою исцарапанную руку и благодарно отметила, что она не так уж страшна, как она боялась, хотя все еще красная. Надеясь, что она не вызовет вопросов, Елена оторвала кусочек алоэ и выдавила сок на руку. Она улыбнулась, находя странным, что черный кот, грозящийся ее съесть, так был напуган другим темным котом ночи – Эль Гато.
      Поспешно надев тонкие панталоны и рубашку, она достала щетку, пытаясь расчесать пряди своих волос. Увидев свое отражение в зеркале, она застыла с поднятой щеткой в руках. Моргая, она вгляделась в себя ближе. Она выглядела иначе, старше и красивее. Не девушка больше, а женщина – женщина, познавшая плоды страсти, женщина, которая расцвела цветком любви.
      Молясь, чтобы никто другой не заметил этой перемены, она закончила расчесывать волосы, собрав их тугим узлом на затылке. Стоило ей только надеть скромное светло-желтое утреннее платье со свободными длинными рукавами, чтобы закрыть руку, как вошла горничная с завтраком.
      Утром Елена бродила по двору, почти не замечая аромата свежеполитых цветов. Она рассеянно кивнула одному из нескольких садовников, который вежливо пожелал ей доброго утра, в то время, как он деловито убирал листья и обломки веток после ночной бури. Но ее мысли были далеко. Она понимала, что должна поговорить с Консицией, предостеречь ее относительно Гулермо, и надо это сделать так, чтобы у нее не возникло подозрений. Молясь, чтобы нужные слова у нее нашлись, она отправилась на поиски сестры.
      Войдя в центральный сектор, она увидела своего родственника.
      – Риккардо?
      Он обернулся.
      – Елена! – с теплой улыбкой он взял ее за руки и поцеловал в щеку. Он слегка отступил назад и бросил на нее восхищенный взгляд. – Ты прекрасно выглядишь в это утро. Прямо светишься.
      Чувствуя, что ее лицо вспыхнуло, она лукаво встряхнула головой.
      – Спасибо, Риккардо. Это от погоды. Снаружи чудесно. Я гуляла в саду. – Вспомнив о своей миссии, она взглянула на него. – Я хотела бы повидать Коней. Она еще в своей комнате?
      Его улыбка сменилась мрачной ухмылкой.
      – О, да. Она еще там… в постели.
      Елена нахмурилась, ее сестра никогда долго не спала, даже после сиесты и даже тогда, когда танцевала всю ночь.
      – Она заболела?
      Он вздохнул, покачав головой.
      – Нет. Вовсе нет. Она дуется, – он провел рукой по своим тщательно подстриженным волосам, на его лице появилось выражение тревоги.
      – Елена, я люблю Консицию, но, клянусь, я ее не понимаю. Иногда хочу, чтобы мы никогда не возвращались в гасиенду Испанский Ангел.
      – В чем дело, Риккардо? Могу я чем-то помочь?
      – Нет, если ты не сможешь убедить ее, что совсем неплохо быть женой хозяина маленького ранчо. Я в состоянии обеспечить ей комфортабельную жизнь, но, боюсь, что там она не будет счастлива. Она считает, что ничего из себя не представляет без богатства и того положения, которое она занимает здесь.
      Елена нахмурилась, внимательно выслушав его. Может, это правда? Отец Елены постоянно заставлял ее чувствовать себя ниже сестры, отказывая ей во всем, кроме самого необходимого. Но она утешала себя тем, что не нуждается и даже не хочет всего того, что достается Консиции. Неужели сестра так зависит от тех благ, которые делают ее счастливой, что без них она считает себя не способной на любовь?
      Елена подняла голову, охваченная печалью за них обоих.
      – Мне очень жаль, Риккардо. Я знаю, что Коней любит тебя.
      Елена только молилась за то, чтобы у Консиции хватило силы любви изменить себя, пока не слишком поздно. Риккардо был гордым человеком. Он никогда не простит свою жену, невзирая на все ее объяснения, если он увидит ее с Гулермо.
      Она погладила его руку.
      – Я уверена, что она вовремя одумается, – сказала Елена с большей убежденностью, чем чувствовала. – Не скажешь ли ты ей, что я хочу повидаться, когда она встанет?
      Когда Риккардо кивнул, Елена вышла из дома, она рада была снова оказаться на свежем воздухе. По странной причине она чувствовала себя плохо в этой части дома. Освободившись от этого неприятного ощущения, она вернулась в свои собственные комнаты.
      Внезапно Елена почувствовала сильный голод. Она была так расстроена из-за Консиции, что едва коснулась завтрака на подносе. Теперь она чувствовала аромат свежеиспеченного хлеба, доносившийся от отгороженной низкой стеной части двора позади кухни. Летом повара пекли хлеб с подрумяненными корочками прямо на улице в круглых формах, наполняя весь двор приятным ароматом.
      Елена улыбнулась, подумав, любит ли Мигуэль свежеиспеченный хлеб так же, как она. Волна теплого предчувствия охватила ее перед сегодняшней встречей. «Может быть, я устрою для него сюрприз – пикник», – пролепетала она.
      С этой мыслью Елена направилась в кухню.

      Елена ходила по комнате, с нетерпением ожидая, когда все домашние разойдутся по своим спальням. Наконец погасли все огни, кроме одного: в кабинете отца. Это ее не касалось. Она знала, что отец будет так занят чтением, что даже если стадо буйволов пройдет у дома, он не заметит.
      Она выглянула в окно и вздохнула. Хотя приближалась полночь, но несколько пар еще не спали, расхаживая рука об руку. «Я не могу больше ждать. Он может уйти».
      Надеясь, что влюбленные так поглощены друг другом, что не обратят на нее внимания, она взяла плетеную корзинку с едой и вином, что прихватила с кухни, и выскользнула из комнаты. Торопливо, двигаясь от тени к тени, она добралась до конюшни.
      Елена положила свой пакет на чисто подметенный пол конюшни возле стойла кобылы. Дойдя ощупью до служебной комнаты, она приложила ухо к двери и прислушалась. Там было тихо. Она легко открыла дверь, молясь, чтобы здесь не было Джуана и женщины.
      Взяв упряжь, она понесла ее к стойлу и быстро оседлала свою арабскую кобылу. Что-то зашуршало в сене позади нее. Задрожав, она уставилась в темноту. Когда больше ничего не было слышно, она закрыла глаза и прислонилась к лошади. «Видимо, мышь», – подумала она. Но все же, проведя кобылу через калитку и вскочив в седло, чтобы покинуть гасиенду, на некотором расстоянии она с облегчением вздохнула.
      Елена торопила Серебряную Луну, выбрав несколько иной путь, чтобы не оставить явных следов. На полпути к пруду она замедлила скачку и нахмурилась. Хотя она ничего не слышала, но почувствовала чье-то присутствие. Остановив лошадь позади густого кустарника, она ждала и наблюдала.
      Из темноты появилась фигура, одетая в белое, на черной лошади. Джуан! Она закрыла глаза и тихо произнесла проклятье. Елена сказала себе, что хорошо, что это был друг, а не кто-то из охранников отца. Она мрачно смотрела, как Джуан приближался. «Что мне теперь делать? Я не могу привести его к Эль Гато».
      Она не хотела и не нуждалась в свидетелях.
      Выведя арабскую кобылу из кустов, она безрассудно помчалась через пустыню, уводя Джуана прочь от тропы к источнику. Она остановила лошадь на пересечении холмов, зная, что он заметит ее в серебряном лунном свете. Когда Джуан повернулся к ней, она спустилась вниз и затаилась в тени. Елена улыбнулась, уверенная, что провела его, когда он проехал мимо нее и начал спускаться вниз по холму. Ведя кобылу, она пошла назад, пока не оказалась на расстоянии выстрела. Через несколько минут она почувствовала себя в безопасности и поспешила на Серебряной Луне к пруду.
      Когда Елена поскакала до прибрежных деревьев, то направила лошадь в их густое укрытие и спешилась. Она вглядывалась в молчаливые тени, молясь, чтобы Мигуэль был еще здесь. Послышалось ржание жеребца. Она радостно встрепенулась: он ждал. Ее руки дрожали в то время, как она снимала уздечку. Елена ударила рукой кобылу и услышала ее топот в темноте по направлению к Дьяволу.
      Прежде чем она обернулась, сильные руки обвили ее, и горячий голос прошептал ей в ухо:
      – Милая, ты поздно. Я боялся, что ты не приедешь.
      Она повернулась в его объятиях и улыбнулась.
      – Даже охранники отца не остановили бы меня, – сказала она, вспомнив его клятву.
      Через прорези в маске глаза его расширились в тревоге.
      – Они не…
      – Нет-нет, – она покачала головой. Подняв Руку, успокаивающе провела пальцами по его щеке. – Это был только Джуан. Он следовал за мной, но я оставила его искать меня в тенях на холмах.
      – Кто же этот Джуан и почему он преследует тебя, Елена? – сказал он ревниво.
      Она прижалась к нему.
      – Только близкий друг. Он мне всегда казался старшим братом, я была маленькой, а он опекал меня. – Она вздохнула. – Он боится, что я попаду в беду.
      – Так же, как и он сам, – проворчал Мигуэль, опуская голову, чтобы осыпать Елену горячими поцелуями, – если бы он узнал мои намерения.
      Он поднял ее на руки, корзинка закачалась в ее руках, и зашагал к освещенной луной зеленой лужайке. Поцеловав снова, поставил ее на ноги.
      – Я принесла кое-что для пикника, – сказала Елена не без гордости. – Свежий хлеб, сыр, яблоки и вино.
      – Звучит прелестно. – Он взял корзинку из ее рук и поставил в сторону. – Но, милая, сейчас я страдаю от голода и жажды только по тебе. – Он взял ее в свои объятия. Его руки коснулись ее тела. Это обожгло ее кровь, заставило ее замереть в ожидании.
      Елена расстегнула пуговицы и просунула руки внутрь его рубашки, проводя пальцами по его обнаженной груди, а затем опускалась ниже. Когда она освободила его от одежды, он радостно вздохнул.
      – Я ревную тебя к твоим вещам, любовь моя, – сказала она.
      Они оба быстро сбросили одежды и нежно обнялись, прижимаясь всем телом друг к другу. Он погрузил свои руки в ее волосы и прижал ее губы к своим, ненасытно целуя. Достав шпильки из ее волос, он проводил по ним пальцами до тех пор, пока они не упали вниз, касаясь ее бедер.
      – О, Мигуэль, – вздохнула она, положив голову к нему на грудь, – я думала, что день никогда не кончится.
      – Я тоже, любовь моя.
      Взяв ее за плечи, он вел ее за собой, опустив свои темные ресницы. Губы его раскрылись, белые зубы блеснули под маской, и он нежно ей улыбнулся.
      – Ты так мило выглядишь.
      Елена ласкала его медленным взглядом. Она страстно чувствовала его мужественную силу. С бьющимся сердцем она посмотрела в его глаза и медленно, нерешительно, потянулась рукой, чтобы снять его маску.
      Мигуэль мягко схватил ее за кисть.
      – Нет, любовь моя. Я доверил бы тебе свою жизнь, но узнав, кто я, ты сама подвергнешься опасности. А этого я не допущу.
      Вспомнив, какую цену назначил ее отец за голову гангстера, Елена вздохнула и постаралась скрыть свое разочарование.
      Не желая портить этот редкостный момент встречи, она положила голову ему на грудь и прижалась к нему.
      – Прости меня, Мигуэль, – прошептала она. – Знаю, что ты прав. Это потому, что мне хотелось бы вспоминать твое лицо, когда мы не можем быть вместе.
      Как бы откликаясь на ее слова, он взял ее на руки и понес к одеялу. Белые цветы на лугу и дикая мята наполняли ароматом воздух. Хор лягушек и кузнечиков пел серенаду.
      Мигуэль лег возле нее и, шепча нежные слова любви, привлек к себе.
      Его легкие, как перо, прикосновения, коснулись ее спины, затем бедер. Он целовал ее ресницы, нос, рот, шею, где бился ее быстрый пульс. Руки его обвились вокруг ее талии, потом поднялись, чтобы взять в ладони грудь, пока она не напряглась, а соски не стали твердыми. Он опустил голову и начал их целовать.
      Елена погрузила пальцы в его волосы, прижимая к себе его голову.
      Он взял в рот ее грудь, целуя сосок, возбуждая каждый ее нерв. Его рука скользнула вниз, на ее живот, ближе к горячему женскому источнику.
      Он трогал самые чувствительные точки ее существа, пока она не изогнулась и не стала извиваться, как свеча в белом горячем пламени. Эта сладостная боль превратилась для нее в пытку, но он все продолжал ласкать ее, пока поток желания, взорвавшийся внутри нее, не поднял ее до высшей точки.
      Желая доставить ему радость, она скользнула ладонью вниз к его горячей твердой плоти, пока он не вскрикнул и не закрыл ее руку своей. Он поднял голову, соединив свои губы с ее губами.
      Елена тесно прижала его к себе в отчаянной жажде близости, освобождения от боли, которая угрожала разорвать ее. В конце концов, когда он понял, что она не может больше ждать, то медленно вошел в нее. Она приподнялась навстречу его телу. Плача от облегчения, она обвила своими ногами его твердые бедра, толкая его дальше в глубь своего тела.
      Со всеразрушающей силой он глубоко вошел в нее, отступая и бросаясь вверх, в то время как она, изгибаясь, стремилась к нему навстречу. Она воспринимала его движения со все большей страстью. Он слился с нею, приближая взрыв, пока его собственная яростная страсть не привела ее к яркой вспышке. Она вскрикнула, тело ее рассыпалось на тысячу кусков сверкающих, далеко идущих отблесков света.
      Когда она достигла этого экстаза, он убыстрил свой ритм, проникая в ее благодатную плоть. Достигнув своей вершины, он почти задыхался. Взяв ее за ягодицы, он поднял ее так, чтобы она приняла его поток. Содрогание охватило все его тело, оно пульсировало, наполняя самую ее душу этой трепещущей силой жизни. Наконец, опустошенный, он без сил упал на нее. Она ласкала руками его голову, держа его близко, довольная продлением золотых мгновений их любви.
      Через несколько минут он перевернулся на бок и крепко прижал ее к себе. Подперев голову ладонями, как будто пробуждаясь, он заглянул ей в глаза.
      – Милая, мы снова парили среди звезд, – выдохнул он и нежно поцеловал ее губы.
      Она гладила его густые черные волосы.
      – О, Мигуэль, я никогда бы не поверила, что есть такие чувства. Может быть, это и есть зло, но ты открыл мне такую радость, что я теперь чувствую, что не могу жить без тебя.
      – Елена, милая, сегодня я так боялся, что ты не приедешь. Ты мне была настолько необходима, что я готов был поехать за тобой в гасиенду, – сказал он, целуя ее шею.
      Она в тревоге подняла ресницы. Страх, что он может быть таким глупцом, заставил ее задрожать.
      – Ты никогда не должен этого делать. Я не вынесу, если из-за меня с тобой что-нибудь произойдет.
      Он положил ее руку на свою грудь.
      – Чувствуешь, что со мной сейчас происходит?
      Его сердце дико билось под ее ладонью. Она положила его руку на свою грудь.
      – Со мной тоже.
      При его прикосновении ее сосок набух, требуя внимания. Толкнув его на одеяло, она легко легла на него сверху, лаская его губы, шею, мочки ушей.
      Его руки замкнулись вокруг нее, его дыхание участилось.
      – Я как изголодавшийся человек. Мне тебя все время недостает, – тихо сказал он.
      Она почувствовала прилив его желания, на которое она готова была ответить, и он опять повел ее к непокоренным вершинам.
      После страстного неистового соединения, когда ее огонь постепенно утих, Елена поднялась на локте и стала рассматривать затененное лицо бандита-любовника. В то время как она смотрела, луна осветила его лицо, ей захотелось хотя бы раз взглянуть на него без маски, в полном свете дня. Будет ли он таким же красивым, как она себе его представляла? Но каким бы он ни оказался, для нее это уже не имело значения. Она любила его сущность, а не внешность.
      Елена играла пальцами шелковистыми волосами на его груди, чувствуя, как его грудь вздымалась и опускалась. Высокий, стройный, но с могучим телосложением, с тонкой талией и сильными бедрами и очень мускулистый. Когда он ходил, то двигался с молчаливой свободной грацией, напоминающей ей ягуара, кота ночи.
      Прервав поток своих мыслей, она хитро улыбнулась ему и поднялась. Он толкнул ее на себя, соединив их губы в долгом поцелуе. Прижав к себе ее обнаженное тело, он успокоился.
      – А теперь поплаваем, а потом устроим пикник.
      – Беги к воде, – сказал он, повернувшись к пруду.
      Издав радостный возглас, она помчалась за ним и нырнула головой вперед в глубокий пруд. Поднявшись на поверхность, она увидела, что он рассекает воду без всплесков. Елена подождала, когда он подплывет. Он исчез, и она нахмурилась. Где же он? Ему пора уже вынырнуть. Испуганная, она позвала:
      – Мигуэль!
      – Я здесь, любовь моя, – отозвался он позади ее.
      Издав звук облегчения, она бросилась к нему. Черный локон закрыл ему глаза, он загадочно улыбнулся ей. Решив наказать его, она подняла руки ему на голову и толкнула вниз. Зная, что он последует за нею, она легко поплыла к тенистому утесу. Он вынырнул, отплевываясь, хватая ртом воздух. Услышав ее смех, повернулся к ней.
      – Хочешь поиграть? Да? – проворчал он, ныряя.
      Елена смотрела на воду, ожидая всплесков, но их не было. Его рука схватила ее за лодыжку – и это был первый признак, что он здесь. Она набрала воздуха, прежде чем он затянул ее под воду. После того, как он ее крепко обнял, только тогда разрешил подняться на поверхность.
      Он глядел на нее, держа в своих руках, беспомощную и неподвижную.
      – Кажется, я нашел русалку. – Он провел рукой по ее телу, заставляя трепетать от его прикосновений. Он нежно потрепал в шутку ее за ухо, просунул ладони под ее руки и поднял ее над собой. Взяв в рот кончик ее груди, нежно касался соска зубами.
      Сделав то же самое с другой грудью, он взглянул на нее с улыбкой.
      – Эта часть – женщина, – он взял ее снизу, прижав к себе. – И у нее нет хвоста, – притворно удивился он. – Не русалка, видно, все-таки.
      Он покачал головой, насмешливо глядя на нее.
      – Ты не рыба, так что тебя нельзя съесть. Что же мне с тобой делать?
      – Я помогу тебе что-нибудь придумать!
      Елена соскользнула с его рук и поцеловала в губы. Она удивилась, когда ощутила его возникшее желание.
      Мигуэль поднял ее, раскрыв бедра, затем медленно опустил вниз, словно пронзив ее тело. Прижавшись ближе, она заключила его в свой пульсирующий жар, наполняя тело его близостью.
      – Именно это ты придумала? – он начал продвигаться внутри нее, его скользкое тело совершало такие медленные, такие волнующие движения, что она едва дышала.
      – Почти, – сказала она, задыхаясь, включаясь в этот танец в воде.
      Он увеличил силу движений, посылая зыбкие волны, плещущие о скалистые края пруда. Он вскрикнул. Дрожа, тесно прижал ее к себе.
      Она изогнулась навстречу ему, ее тело эхом откликалось на его громовой взрыв. У нее закружилась голова в то время, как волна за волной перекатывались через нее, как если бы он все преодолел и взял себе ее душу. Прижавшись к нему крепко, она вместе с ним опустилась под воду.
      – Елена?
      Она подняла ресницы, удивленная, что лежит на траве. Мигуэль стоял возле нее на коленях. Она улыбнулась.
      – Да, любовь моя.
      – О, Боже! Я испугался, что утопил тебя, – сказал он со слабой улыбкой.
      – Мигуэль, разве так бывает всегда? – спросила она, полная радостного удивления от его любви.
      – Что бывает?
      – Я не могу объяснить. Я почти умираю и возношусь на небо.
      Он взял ее на руки.
      – Только с тобой, милая! Только с тобой!
      Он поцеловал ее в лоб.
      – Теперь, моя восхитительная водяная нимфа, тебе лучше одеться. Иначе у нас не состоится пикник, и ты умрешь от воспаления легких.
      – Это же лето, глупый, – она засмеялась, с визгом вырвалась из его рук, когда он завернул ее в свою рубашку и начал вытирать насухо. Обнаружив, что она боится щекотки, он начал ее дразнить, пока она не поняла, что он боится того же самого. Катаясь на траве, как дети, они, наконец, свалились друг на друга.
      Они открыли корзинку и занялись праздничной едой. Он сидел без рубашки, которую надел на нее. После того, как они насладились свежим хлебом, яблоками и сыром, они пили сагрию прямо из горлышка, так как Елена забыла стаканы.
      Счастливая, довольная и слегка опьяненная, Елена легла на траву, положив голову на плечо Эль Гато. Она была захвачена красотой усыпанного звездами неба. Никогда оно, казалось, не было таким ярким. Луна купала их в своих серебряных лучах, превращая весь мир вокруг них в игру света и теней. Воздух, казалось, был напоен каким-то особым ароматом. Чувствуя магические чары природы, Елена шепнула мужчине возле нее:
      – Я бы хотела, чтобы это никогда не кончилось. Я не хочу возвращаться в гасиенду, я бы хотела навсегда остаться с тобой.
      Он повернул к ней голову и нежно поцеловал.
      – Я тоже хочу этого, родная, – он вздохнул, – но боюсь, что одних наших пожеланий мало. – Он поднял ее руку и поцеловал ладонь. – А теперь, моя милая, хотя я и ненавижу все, что скрывает твое красивое тело, но все же лучше тебе одеться.
      Он поднялся с травы и поставил ее на ноги, обнял на мгновение крепко и отстранил.
      – Но…
      Мигуэль насторожился. Он положил палец на ее губы, призывая к молчанию. Он вглядывался в темноту позади нее. Он ничего не слышал, но его чувства подсказывали ему, что кто-то был среди деревьев, выжидая. Кто бы это ни был, он не должен их видеть.
      – Мигуэль?
      Подняв руку, он качнул головой, затем жестом показал ей, что она должна одеться. Встав между ней и чужаком, он быстро оделся и обул свои высокие кожаные сапоги. Взял свою рубашку, которую она сняла, и натянул ее на себя. Засунув ее за пояс, он начал искать свои револьверы. Произнося про себя проклятья, он вспомнил, что снял их и повесил патронташ на седло.
      Он обозвал себя влюбленным болваном. Обезоружив себя, он забыл о тех, кто хотел бы видеть его мертвым. Теперь из-за собственной беспечности он может оказаться безоружным, когда его схватят. Елена тоже находится в опасности.
      Когда женщина оделась, он увел ее в темноту кустов. Низко наклонившись, он прошептал ей на ухо:
      – Стой здесь. Не двигайся и не говори ни слова.
      Мы не одни здесь.
      Молясь, чтобы она подчинилась, он скользнул прочь и вернулся на лужайку. Зная, что он должен отвлечь преследователей от Елены, он расправил плечи и вышел из-за деревьев, смело появившись на открытом месте.
      Мужчина в белом на черной лошади сидел и смотрел на него.
      – Далеко забрался, Эль Гато, – сказал он, чеканя каждое слово. – Где Елена?
      Человек подъехал ближе. Луна осветила ствол его ружья.
      Мигуэль не ответил. Его острые глаза сосредоточились на ружье, нацеленном ему в грудь.
      – Нет, Джуан! – закричала Елена.
      Выскочив из укрытия, она бросилась к приехавшему человеку.
      Мигуэль резко повернулся, но не успел остановить ее.
      – Елена, вернись! – бросился он к ней.
      – Стой, или я убью тебя, – предостерег мужчина в белом. Резкий щелчок курка раздался в сгустившемся воздухе.
      – Джуан, нет! Джуан, ты не смеешь! Пожалуйста, я люблю его! – рыдала Елена, схватив юношу за ногу.
      Джуан взглянул на нее сверху вниз.
      – И я тебя люблю, дружок. Но я не потерплю, чтобы этот вор подвергал тебя опасности.
      – Он не подвергает. Джуан, ты не понимаешь.
      – Я понимаю больше, чем ты думаешь, малышка. А теперь влезай на лошадь и поехали.
      Он обернулся к Мигуэлю.
      – Эль Гато, у меня дело еще не закончено.
      Мигуэль устало наблюдал за ним, не уверенный в том, что он должен предпринять. Как он видел, Джуан был один. Но, не зная, кто еще прячется, он не хотел, чтобы Елена попала под перекрестный огонь. Даже без своих пистолетов Мигуэль был уверен в себе, в своей победе. Ему нужна секунда, чтобы бросить острый нож, находящийся в голенище сапога. Но он колебался. Знал, что этот человек друг Елены, и не хотел его крови.
      Елена встала между ними, защищая Мигуэля от дула ружья.
      – Я уеду, но только если каждый из вас даст мне слово, что не нанесет вреда другому.
      Она повернулась к нему.
      – Эль Гато?
      – Я обещаю, милая. А теперь, пожалуйста, уезжай!
      Она взглянула на всадника.
      – Джуан?
      Джуан вздохнул и опустил ружье.
      – Хорошо, Елена, подожди меня у скал.
      Мигуэль с напряжением и неуверенностью смотрел, как Елена привела свою лошадь.
      Когда она вскочила в седло и исчезла из вида, Джуан соскочил с лошади и подошел к нему.
      – Теперь, Эль Гато, Мигуэль Сандовал, Диего Альворадо… кто бы ты ни был. Я скажу тебе точно, что ты натворил.
      Мигуэль затаил дыхание и уставился на него.
      – Откуда ты знаешь?
      Джуан оглянулся, затем поманил Мигуэля за собой под кроны деревьев.
      – Ты один? – спросил Мигуэль, чувствуя обеспокоенность этого человека.
      Джуан остановился и выглянул вперед.
      – Надеюсь на Бога, что это так. Если нет, мы оба в опасности. – Он пересек лужайку и сел, скрестив ноги, на валун. Жестом подозвал Мигуэля сесть рядом с ним.
      Спиной к пруду, Мигуэль опустился на камень. Обеспокоенный, он напряженно смотрел в лицо молодого человека.
      – Как ты узнал? – настойчиво повторил свой вопрос Мигуэля.
      – Я знал это с того дня, когда ты вернулся в гасиенду и попросил Елену выйти за тебя замуж.
      – Но как это может быть? Я тебя не знаю. Ты еще не родился, когда я уехал, – недоверчиво сказал Мигуэль.
      – Помнишь ту прогулку по деревне?
      Мигуэль кивнул. После того, как Елена ему отказала, он был расстроен и не находил себе места. В одну ночь, как Диего, он бродил вокруг деревни. Он был возмущен нищетой людей.
      – Ты говорил с Эль Виего, стариком, моим дедушкой. Слепой, но он видит лучше большинства людей. Он узнал тебя. Он почувствовал твою ненависть и злобу. Он понял, что ты вернулся, чтобы отомстить. Он сказал мне, чтобы я следил за Еленой и оберегал ее. – Джуан тряхнул головой. – Но даже зная все, я не мог остановить ее и удержать от замужества.
      – Она говорила, что ты был как брат для нее, – сказал Мигуэль, ревнуя его к Елене.
      Джуан горько рассмеялся.
      – Я ее брат. Но ты никогда не должен ей это говорить. Это поставит ее в неловкое положение. Ей и так хватает забот. – Лицо его исказилось страданием. – Ты не единственный, кто ненавидит де Вега. Вскоре после того, как он завладел ранчо, он взял к себе в дом мою мать. Ей было едва пятнадцать лет. Чтобы помочь семье, она нанялась работать на кухню. Хозяин вынудил ее посещать спальню, заставлял каждую ночь согревать его постель, пока ее живот стал заметным. – Его голос задрожал от волнения, он остановился, чтобы вдохнуть воздух. – Когда хозяин ее отослал, отец Доминик взял девушку в Сан-Мигуэль, где она жила со своей сестрой Консуэлой и ее родственником Франциско, пока я родился. Мать моя умерла от родовой горячки. Консуэла родила в это же самое время, но ее сын был мертворожденным. Она вскормила меня грудью и воспитала как собственного сына. Чтобы скрыть правду, обезопасить меня, она похоронила своего ребенка рядом с моей матерью. – Джуан поднял голову и посмотрел на Мигуэля. – Так что, как видишь, не у одного тебя есть причина для ненависти. Но я не хочу обращать мою месть против Елены! – сказал он.
      – Я не сделал ничего, что повредило бы Елене, – сказал Мигуэль, потрясенный словами Джуана.
      – Тогда почему вы обманываете ее и заставляете мучиться от чувства вины? Зачем заставляете встречаться с вами и подвергать себя опасности?
      – Какой опасности? – резко спросил Мигуэль.
      – Гулермо.
      – Гулермо? – Мигуэль наклонился вперед, схватив Джуана за руку. – Я знаю, что он угрожал, но если этот негодяй приблизится к ней, если он только ее коснется…
      Джуан отбросил его руку.
      – Пока этого еще не произошло. Но он подозрителен. После ее отказа выйти за него замуж и вашей свадьбы он наблюдает за ней, когда она не видит, что он смотрит на нее. Он хочет добиться ее. – Джуан склонился ниже. – Как вы думаете, что может случиться, если он увидит, как она уезжает и последует за ней? Он набросится на нее, как шакал на раненого кролика. Она будет беспомощна перед ним.
      Мигуэль вздрогнул, придя в ужас от нарисованной картины.
      – Ты прав. Ей не следует снова кататься верхом одной. Но как мы можем ее остановить?
      – Не давать ей возможности и повода уезжать.
      Мигуэль нахмурился.
      – Но как?
      – Я перемещу ее кобылу. Переведу ее в стойло рядом с комнатой, где я сплю. На другой лошади Елена не поедет.
      Мигуэль кивнул.
      – Ты позаботишься об этом, а повод?
      Джуан показал пальцем в грудь Мигуэля.
      – Остальное ты возьмешь на себя.
      Мигуэль вздохнул.
      – Я сказал бы ей правду, если бы мог, но, ты знаешь, Елена не может лгать. Это не в ее натуре. Я забочусь не о себе, а о людях, которые мне доверяют. Не могу подвергать риску их жизни.
      Джуан вздохнул.
      – Ты прав. – Он передернул плечами. – Я не вижу выхода.
      Мигуэль, беспокоясь о Елене, вскочил на ноги. Он протянул руку.
      – Джуан, я считаю, что наша ссора закончилась. Я тоже забочусь о твоей сестре. Может быть, вдвоем мы обезопасим ее.
      Джуан поднялся и пожал руку Мигуэля, подтверждая примирение.
      – Я надеюсь только, что мы, двое мужчин, сумеем это сделать. Она может быть упрямой, если ей что-либо взбредет в голову.
      Мигуэль тихо засмеялся.
      – Я это хорошо знаю. А теперь едем, чтобы показать маленькому бесенку, что мы не убили друг друга и проследить за ее благополучным возвращением домой.

      Охваченная сильным беспокойством, Елена металась в своей комнате, как кошка в клетке. Хотя прошла только неделя, ей казалось, тянулась вечность с тех пор, как Мигуэль держал ее в объятиях, и она пьянела от страсти, прошла вечность с тех пор, как Мигуэль и Джуан провожали ее до дома с пруда. Она нахмурилась. Теперь, когда она дала это смехотворное обещание, пройдет еще вечность до их встречи.
      Елена начала быстро шагать по комнате, ее возбуждение усилилось еще и тем, что в любой день Диего и «его гость» вернутся в гасиенду. Хотя она решила не подчиняться требованиям мужа, но все еще не знала, как этого избежать. Она потерла виски. В этой комнате, как взаперти, она не могла думать.
      Находясь в плохом настроении, она фыркала на всех, даже на Консуэлу, которую любила, как свою мать. Бедняга Люпи избегала ее.
      Елена выбрала книгу и начала нетерпеливо теребить страницы, затем, произнеся проклятье, что с ней случалось крайне редко, она швырнула книгу через комнату. Ее глаза прищурились, когда она вышла на террасу и стала наблюдать, как сумерки гасли и превращались во мрак ночи. Она сжала кулаки и подняла глаза к горам. «Плевать на то, что я пообещала. Я не могу больше так жить!»
      Елена так поспешно сорвала с себя платье, что пуговицы полетели на пол. Затем она облачилась в костюм для верховой езды. «Я уеду далеко, а потом приеду к пруду, – говорила она себе, задыхаясь от мысли, что Эль Гато может быть там. – Купание расслабит меня. От этого хуже не будет».
      Схватив арапник, она покинула комнату.
      Когда Елена добралась до конюшни, она проскользнула внутрь и пошла к стойлу Серебряной Луны. Когда довольное ржание не раздалось ей в ответ на ее оклик, Елена заглянула за дверь. Ничего, кроме чистой соломы. Где же Луна? Смущенная и испуганная, она огляделась. Что-нибудь случилось?
      Елена прошла сарай, поспешно проверяя каждое стойло. С чувством облегчения она увидела знакомую серую голову в самом конце конюшни. Видимо, Джуан переместил лошадь. Елена осторожно продвигалась, задерживая дыхание. Кобыла узнала ее и тихо заржала.
      – Молчи милая, – шепнула Елена, быстро подходя к стойлу, чтобы открыть дверцу.
      Рука легла на плечо Елены. Он похолодела.
      – Куда-то собралась, подружка?
      Елена обратила свой гневный взор на Джуана.
      – Да, собралась!
      – Нет, я так не согласен, – спокойно сказал Джуан. – Ты дала слово, помнишь?
      – Это было до того, как я поняла, что сдержать его невозможно, – пробормотала она.
      Она положила руку ему на плечо и нежно улыбнулась.
      – Пожалуйста, Джуан. Я буду осторожна!
      С суровым выражением лица он отнял ее руки.
      – Нет. Ты не можешь ехать!
      – Ты можешь ехать со мной, если беспокоишься, – сказала она.
      – У меня свои планы на вечер.
      – Ну, а у меня тоже свои планы. Я отправлюсь верхом, и ты меня не остановишь. А теперь, седлай лошадь! – приказала она.
      Губы его сжались, но он не сделал никакого движения.
      Отчаянный гнев охватил ее.
      – Это мое ранчо. Я хозяйка. А ты только конюший. Ты должен мне подчиняться, – сказала она, стараясь не смотреть в его глаза, полные боли. – Очень хорошо. Я сделаю это сама. – Она обошла его и потянулась к упряжи.
      Он схватил ее за руку.
      – Нет. Я не позволю тебе ехать, – сказал он решительно.
      – Но я должна его видеть, – взмолилась Елена.
      – Его там не будет, – сказал Джуан.
      – Откуда ты знаешь?
      – Он сказал мне. Он также сказал мне, чтобы ты не покидала ранчо. Он даже велел мне связать тебя, если понадобится.
      – Ты не посмеешь этого сделать!
      – Если только вы меня вынудите, сеньора!
      Она сжала зубы.
      – Ну, хорошо, Джуан. Ты выиграл на этот раз. Но рано или поздно, я уеду. Ты жди и наблюдай. Ты не сможешь меня все время караулить.
      – Надеюсь, в этом не будет нужды. Вы дали слово, помните?
      – Как я могу забыть, если ты мне все время об этом напоминаешь! – фыркнула она.
      Злясь на обоих – на Джуана и Мигуэля – Елена повернулась на каблуках и обошла стойло. Она помчалась к дому, полная негодования. «Как они посмели требовать от меня не уезжать из ранчо?» Никто ей этого не говорил с той поры, как ей было восемь лет. А теперь, в восемнадцать, она не собиралась подчиняться.
      Джуан вообразил, что она в опасности. В опасности от кого? Конечно, не от Эль Гато!
      Но тот тоже был хорош, соглашаясь с каждым словом Джуана. Она ударила арапником по юбке. Если она не сможет уезжать, как они встретятся? Она нахмурилась. Может быть, Мигуэль не хочет видеть ее больше? Казалось, он решил от нее избавиться.
      Она покачала головой. «Нет! Он любит меня! Я уверена. Но он не может придти сюда, а я не могу поехать к нему. Что же нам делать?»
      Без него она увянет, как цветок без воды. Она увянет и умрет. Он нужен ей, чтобы жить. При мысли, что она его больше никогда не увидит, не будет с ним, Елена заплакала, слезы заструились у нее по щекам. «Я убегу. Я найду его. Я никогда не вернусь сюда», – дала она себе обет.
      Перед ней возникло лицо Диего. Шаги ее замедлились. Она не сможет. Она может опозорить себя, но не Диего. Она может не желать покориться ему, но она слишком многим ему обязана, чтобы покинуть его. Рыдая, она бросилась бежать, но наткнулась на мужчину, который внезапно возник перед ней.
      Грубые руки схватили ее.
      – Куда ты бежишь в такой спешке, Елена?
      Испуганная, Елена смахнула слезы. Она уставилась на грузного человека, склонившегося к ней с кривой ухмылкой на лице. «Гулермо!» Она боролась, стараясь вырваться из его хватки.
      – Отпустите меня сейчас же!
      Он засмеялся.
      – И так поздно, ночью. Ты ездила на встречу с любовником? С Эль Гато, например?
      Его горящие глаза осматривали ее тело. Елена набрала в грудь воздуха, и, пытаясь скрыть страх, сказала:
      – Куда бы я ни ходила, тебя это не касается. Отпусти меня!
      – Пока нет, красавица. – Гулермо обхватил ее руками и прижал к себе. Он наклонил голову и прижался к ее рту в слюнявом поцелуе. Исторгая запах лука, его язык проник сквозь ее зажатые зубы. Беспомощная, поднятая в воздух от земли, она дергалась, как кукла с зажатыми по бокам руками.
      Елена отвела назад ногу и лягнула его со всей силы в пах.
      – О! – закричал он, высвобождая руки.
      Елена нырнула из-под его поднятой руки и помчалась по лестнице. Оказавшись в безопасности в своей комнате, она быстро заперла дверь. Елена подняла дрожащую руку и вытерла рот. «Гулермо подозревает! – глаза ее расширились. – Или он знает?»
      Ноги ее не держали, и она оперлась о дверь. Матерь Божья, что я теперь буду делать?
      Эль Гато, сопровождаемый Карлосом, покинул горные укрепления на рассвете. Беспокоясь о Елене, он был взвинчен и напряжен, не мог ни на чем сосредоточиться.
      Он провел неделю в Санта-Фе и еще две недели в горах – три недели вдали от Елены. Он надеялся, что прожив со своими людьми некоторое время, он успокоит их нетерпение, но его собственное беспокойство только ухудшало дело. Они обвинили его в том, что он предал их, предпочитая роскошную жизнь в гасиенде, позабыв тех, кто служит ему.
      Он пытался им объяснить, что перевозок больше не будет, золото будет храниться в шахте. Он сказал, что когда оно будет перевозиться, его будет сопровождать полк вооруженной охраны, и его невозможно будет захватить. Они посмеялись над ним, обвинив, что у него сдали нервы. Мигуэль перевел взгляд на старика, что стоял рядом с ним. Даже Карлос взглянул на него с сомнением.
      Он вздохнул. Может быть, они правы. С того времени, как он обрел Елену, ему стала дорога его жизнь, чтобы ею рисковать. Неужели любовь сделала его слабым и трусливым? Неуверенный в ответе, он вздохнул. Если он сомневается в себе, что можно было ожидать от других?
      – Мигуэль! – Карлос показал на приближающееся облако пыли.
      – Быстро, мой друг, следуй за мной! – Мигуэль пришпорил коня, направляя его к ущельям. Только тот, кто их знал, мог там не погибнуть. Он ухмыльнулся. Эль Гато знал их очень хорошо.
      Замедляя бег жеребца, чтобы не потерять из вида Карлоса, Мигуэль въехал в каньон, чтобы укрыться и въехать в другой.
      – Стой здесь, укрытый от глаз, а я тем временем обману этих приятелей.
      Покинув глубокое ущелье, Мигуэль смело выехал на открытое место.
      Увидев его, всадники повернули лошадей. Пули подняли пыль перед Дьяволом.
      Мигуэль повернул коня, направляя его назад, в лабиринт в горах. Он оставлял следы в мягкой пыли, петляя от одного каньона к другому. Наконец, въехав в одну очень узкую расщелину, он начал пятить коня, затем поднял его вверх, перпендикулярно тропе и поскакал по скалистому склону. После тяжелых усилий взмыленный жеребец достиг вершины. Сверху Мигуэль посмеялся над суматохой, которая была внизу.
      Люди и лошади столпились в узком каньоне, несущем гибель. Наконец, они вступили в последнее ущелье, слишком узкое, чтобы можно было повернуть лошадь. Там, поздно обнаружив западню, они стояли друг за другом, как скот у крутого ската.
      – В чем дело, приятели? – он прокричал сверху. – Вы застряли, пытаясь преследовать Эль Гато? Весьма сожалею. Вы должны простить меня, что я вас не жду. Прощайте!
      Он снял шляпу перед ними, в то время как они визжали и проклинали его. Чувствуя себя лучше, чем днем, он поехал, чтобы присоединиться к Карлосу.
      Достигнув каньона, он позвал друга.
      – Ты можешь выйти, амиго! Шакалы нас уже не побеспокоят!
      Старик покачал головой.
      – Когда-нибудь, Мигуэль, ты окажешься не таким удачливым!
      Мигуэль усмехнулся.
      – Удача здесь ни при чем. Заяц, обложенный хищником, имеет несколько выходов из своей норы.
      Карлос погрозил ему узловатым пальцем.
      – Не будь таким самоуверенным. Умный заяц, когда его преследует стая хищников, знает, где надо затаиться, – проворчал он.
      Мигуэль рассмеялся.
      – Весь этот разговор о зайцах пробуждает аппетит. Доехали домой, старина!
      Поздно вечером Диего и Карлос вернулись на ранчо Испанский Ангел. Торопясь увидеть жену, Мигуэль приказал Карлосу подъехать прямо к северному крылу, вместо того, чтобы, как обычно, въезжать через главный вход.
      Махая кремовым кружевным платком, Мигуэль смахнул пыль со своего абрикосового цвета костюма и вошел в салон. Его сердце забилось, когда он увидел знакомую черную головку, склоненную к вышивке.
      – Елена!
      Она взглянула на него.
      – Диего! – она вскочила и подошла к нему, приветствуя поцелуем в щеку.
      С трудом сдержав свои чувства, Мигуэль мял кружево в руках. Напоминая себе, что он – Диего, провел губами по ее лбу. Легкий аромат ее волос вызвал в нем соблазн, как и движение ее груди над квадратным вырезом темно-изумрудного платья.
      – Моя дорогая, ты так мило выглядишь!
      – Благодарю вас, – она с волнением смотрела на дверь позади него. – Поездка была удачной, Диего?
      – Очень утомительной, боюсь. – Он нахмурился, видя ее беспокойство. – Елена, в чем дело?
      – У нас… у тебя гость? – спросила она, глаза ее загорелись от волнения.
      Вздрогнув, он вспомнил о «госте», которого обещал привезти. Он совсем об этом забыл. Диего взял ее за руку, вздохнул.
      – Нет, моя дорогая!
      Видя, как напряжение на ее лице угасло, он почувствовал себя виноватым.
      – Боюсь, что не так уж много знаю подходящих людей. Когда я коснулся этого предмета в разговоре с некоторыми, они взглянули на меня как на чокнутого.
      Она вздохнула с облегчением.
      – Ты голоден? Повар приготовил на обед цыпленка и рис. Хотя мы не ожидали тебя, я уверена, еды будет достаточно, – сказала она с улыбкой.
      – Я действительно голоден. Позволь мне немного освежиться, а затем я присоединюсь к тебе.
      Едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать ее еще раз, он резко встал и вышел из комнаты.
      Стук его черных модных ботинок на высоких каблуках по полированному полу отдавался эхом, в то время как он поднимался по лестнице.
      В своей комнате он оперся о дверь, удивляясь, как он еще выдерживает эту роль. Само пребывание возле нее лишало его разума.
      Елена выглядела такой соблазнительной, ной, что он не понимал, как можно ее не обнять и не поцеловать до бесчувствия. Он закрыл глаза, все еще ощущая ее легкий цветочный аромат.
      – Проклятье! Почему я сказал, что пообедаю с ней?
      Он прошел в буфетную и налил себе бренди. Посмотрев на свою дрожащую руку, он покачал головой. Если он себя не будет контролировать, то кончит тем, что стащит ее на пол под стол. «Чрезвычайно не похожее на Диего поведение!» – пробормотал он.
      Мигуэль снял пропитанную пылью одежду, облил себя холодной водой из кувшина, надеясь, что это остудит его разгоряченную кровь. Он посмотрел на себя в зеркало.
      – Ты – Диего! У Диего повреждение, травма! Он не мужчина! Елена даже не обращает на тебя внимания!
      Он отвернулся с отвращением. Неважно, что он сказал своему лицу в зеркало, но тело его не слушалось. Оно слишком хорошо помнило чары Елены, чтобы его можно было переубедить. Со вздохом отчаяния он сел на кровать и закрыл лицо руками. «Может быть, мне застрелиться и покончить с этим? По крайней мере, это избавит де Вега от хлопот». Подняв голову, он посмотрел на стену, разделяющую их комнаты. Сердце его ускоренно забилось. Рот его пересох. Он застонал, зная наверняка, что никогда не сможет быть в постели с Еленой.
      Кто бы она ни была, она, конечно, не хотела быть узнанной. Если у Гулермо есть женщина, то зачем он следит за Еленой? Из злости, что она предпочла ему Диего? Или он жаждет награды? Подозревает, что Елена может навести его на Эль Гато! Кровь Мигуэля похолодела.
      Через несколько минут он увидел, что они расстались, и каждый пошел своей дорогой. Брови его сдвинулись еще сильнее. Что-то происходило. Он подумал, знает ли об этом Джуан. Забыв про боли в животе, Мигуэль вернулся в постель, к тревожному сну.
      Позднее Мигуэль лежал на кровати, благодаря самого себя за мужество, с которым он продержался во время обеда. Он улыбнулся печально. Неважно, что он вел себя как прожорливый волк, стараясь отогнать мысль о любви к Елене. Но он преодолел их, занимаясь обедом. Мигуэль застонал, поглаживая свой больной желудок. «Если я буду столько есть, мне не нужны будут подушки для маскировки».
      Сожалея, что он послал Карлоса поговорить с Джуаном, он поднялся и зашагал по комнате. Старик бы помог ему с его заболеванием. Он чувствовал, что как будто взрывается.
      Мигуэль вышел на балкон, надеясь увидеть возвращающегося Карлоса. Заметив белое, он присмотрелся. Женщина? Он нахмурился.
      Закутанная в накидку, женщина поспешила к темной фигуре, которая вышла навстречу из тени. Произнеся проклятье, Мигуэль узнал мужчину. Гулермо! Несмотря на теплую ночь, он содрогнулся, как от холода. Мажордом схватил женщину в объятия и поцеловал, прежде чем увести дальше в темноту.
      Наблюдая за этой парой внизу, Мигуэль задумался. Что-то в этом ночном объятии было неестественным. Если он прав, то что задумал Гулермо? Кто была эта женщина?

      Мигуэль оставил свой поднос с завтраком и налил еще одну чашку кофе. Он нахмурился, напряженно слушая Карлоса.
      – Итак, – сказал Мигуэль, – Джуан видел Гулермо, идущего крадучись по гасиенде. Он видел с ним кого-нибудь?
      – Нет. – Карлос сдвинул брови. – Почему ты об этом спрашиваешь?
      – Прошлую ночь я видел его в саду с женщиной.
      Карлос склонился ближе.
      – С кем?
      – На ней была шаль, но я подумал, что это одна из горничных. Кто бы она ни была, она не хотела, чтобы ее узнали. – Мигуэль отпил глоток кофе. – Держи все это между нами, старый друг. Мы хотим, чтобы эта лиса знала, что ее заметили крадущейся по курятнику, пока мы не устроим ей ловушку. А тем временем держи уши и глаза открытыми. Дай мне знать, если произойдет что-то необычное.
      Когда слуга забрал поднос и покинул комнату, Мигуэль вышел на балкон и задумчиво посмотрел на противоположное крыло. Он еще не сказал Энрико, что вернулся. Может быть, наступило время нанести утренний визит тестю?
      Диего встал перед старинным зеркалом и проверил, все ли в порядке с его внешностью. Поправив воротник розовой рубашки, он положил носовой платок в карман пиджака своего старого костюма из хлопка и вышел из комнаты. Тихо напевая, он сошел с лестницы и пересек двор.
      Звон разбитого стекла и громкие злые голоса дали знать, что Риккардо и Консиция остались при своем. Его рот сжался в упрямую линию. Женщине нужна была крепкая рука, но слабохарактерный Риккардо на это не способен.
      Сердитый мужской голос донесся из верхних комнат.
      Мигуэль улыбнулся, услышав, как Риккардо орал на жену. Может быть, еще не все потеряно.
      Заметив Энрико в салоне, Диего вошел через открытую дверь.
      – Диего! Я рад видеть, что ты вернулся, – сказал Энрико, жестом призывая его к себе. – Входи, пожалуйста, и присоединяйся ко мне. Повар только что принес мне кофейник со свежим кофе.
      – Доброе утро, Энрико. Это будет замечательно, – сказал Мигуэль, войдя в комнату. Он опустился на диван, покрытый золотистым бархатом, и взял чашку дымящегося ароматного напитка.
      – Как твоя поездка в Санта-Фе?
      – Боюсь, что утомительная и скучная, – вздохнул Мигуэль. – Я бы очень хотел, чтобы не было необходимости в подобных поездках, но мои деловые интересы столь обширны, что один адвокат не справляется.
      Глаза Энрико зажглись.
      – Ты, конечно, преуспеваешь, если таковы обстоятельства. Я бы хотел сказать то же самое о себе. – Он добавил сахара в кофе и помешал его ложкой. – Ты сказал, что твои интересы обширны? Чем ты конкретно занимаешься?
      – О, скот, шахты, а главным образом, золото. Я провожу большую часть времени, перемещая активы из одних рук в другие. – «Из твоих рук в мои», – добавил он про себя. Затем вздохнул и сказал: – Я понял, что должен много ездить, чтобы за всем проследить.
      – У тебя действительно усталый вид, – сказал сочувственно Энрико.
      – Я бы хотел иметь надежного человека, которому можно все доверить, – он поднял голову, наблюдая за выражением лица старика. – Как твой Гулермо.
      – А, да. Гулермо, – де Вега нахмурился. – Ты не знаешь, чего хочешь, сын мой.
      Мигуэль задумчиво поглядел на него.
      – Почему ты так говоришь? Ты им недоволен?
      – Он выполняет свою работу. – Де Вега помахал рукой. – У него такая манера. Иногда он ведет себя так, как будто я работаю на него… – Он глубоко вздохнул – Но давай поговорим о более приятных вещах.
      Мигуэль улыбнулся.
      – Есть ли какие новости о бандите Эль Гато?
      – О нем? Мои люди засекли его, и когда уже подумали, что поймали, он исчез. – Де Вега погрозил пальцем. – Но у меня есть терпение. Я его схвачу. – Он откинулся на стул. – Охранники не лучше бандитов. Теперь они требуют еще больше денег. Из-за того, что бродяги крадут мое золото при перевозках, у меня нет возможности привезти наличных денег. – Он улыбнулся, склонившись к Диего, и сказал: – Я надеюсь?
      Мигуэль спросил:
      – Сколько?
      – Только пять тысяч долларов, – Энрико с надеждой взглянул на него.
      Мигуэль резко вздохнул.
      – Это та сумма, что назначена в награду за голову бандита?
      Энрико кивнул.
      – Я не знаю, какая банда воров хуже – Эль Гато или Гулермо.
      – Я был бы счастлив одолжить вам деньги, но я только что инвестировал большинство моих денежных запасов. – Он печально улыбнулся старику. – Может быть, вы попытаетесь отправить еще одну перевозку золота? Со стрелками в охране она, может быть, проедет.
      – Ты так думаешь, Диего?
      – По крайней мере, вы увидите, чего стоят люди, которых вы нанимаете.
      Энрико задумчиво прищурился.
      – Если они ничего не стоят, я застрелю этих негодяев и найму тех, кто сможет это сделать. Пока что все, что они делают, это едят мое мясо и пьют мое вино.
      – Отец, – сказала Консиция, врываясь в комнату, – ты должен… – Она остановилась, уставившись на Диего. – О! Я не знала, что вы вернулись.
      – Привет, Консиция!
      – В чем дело, моя милая! – спросил Энрико.
      – Эти горничные просто невозможны. Они отказываются убирать комнаты наверху.
      – Почему?
      – Глупые дурочки заявляют, что видели привидение или что-то в этом роде.
      – Привидение? – Энрико побледнел. – Ангел! – с трудом выговорил он.
      – Ну и что ты намерен предпринять? – фыркнула Консиция. – Кругом беспорядок. Кто будет убирать постели и заниматься бельем?
      Диего взглянул на нее.
      – А почему бы вам самой это не сделать? Это даст вам возможность хоть чем-нибудь заняться, кроме скандалов с мужем.
      Консиция разрыдалась и выбежала из комнаты. Энрико взялся руками за голову.
      – Бог мой! Кругом одни напасти, а теперь еще вернулся ангел!
      Он поднял голову и взглянул на Энрико.
      – Очень давно, из любви к женщине я совершил страшное злодеяние. – И тихо добавил, как будто говорил сам с собой: – И с того времени я расплачиваюсь за него каждый день своей жизни.
      Мигуэль прищурился. «Ты негодяй, – подумал он, – ты еще не начал расплачиваться!» Энрико, извиняясь, махнул рукой.
      – Боюсь, я должен просить тебя извинить меня, Диего. Сейчас я не составлю тебе хорошей компании.
      – Конечно, Энрико, я понимаю, – сказал Мигуэль, вставая. – Я бы хотел вам помочь. «Я проклинаю тебя», – добавил он про себя.
      – Никто не может мне помочь, друг мой. Я обречен, – качая головой, Энрико потянулся к бренди.
      Уходя, Мигуэль старался скрыть радость, пока не вошел в свою комнату. Закрыв дверь, он разразился смехом. Хотя он считал все связанное с привидением сущим вздором, Мигуэль был доволен, что Энрико находился в таком затруднительном положении. Ничего не может быть лучше. Теперь остается узнать о планах Гулермо.
      С большим пакетом в руках, с глупой улыбкой на лице Диего ждал, когда Елена ответит на его стук.
      Дверь открылась, и Елена, свежая, как дыхание весны, одетая в бледно-желтое платье, улыбнулась ему.
      – Диего! Входите!
      Когда он вошел в комнату, она вопросительно взглянула на его ношу.
      – Что это такое?
      – До отъезда моего в Санта-Фе вы упомянули о дне рождения Пако, – сказал он, ставя пакет на пол возле дивана.
      Елена широко раскрыла глаза в смущении.
      – Это завтра. Я забыла.
      – Я не забыл. – Мигуэль заглянул в пакет и достал что-то. – Садись, я тебе это покажу.
      – О! – Елена вскрикнула от радости. – Похоже на ослика? Да? – Она с волнением взглянула на мужа.
      Засунув руку в мешок, он достал большой сверток и протянул ей.
      – Открой его!
      Елена развязала сверток и достала маленький пиджак сапфиро-синего цвета и брючки, украшенные серебряной тесьмой.
      – Какие красивые вещи!
      – Есть кое-что еще, – сказал он, доставая пару блестящих сапог, носки и белье.
      Елена развернула бумагу и увидела вышитую рубашку и серебристый галстук. Елена взглянула на Диего, и ее глаза наполнились слезами.
      Сердце Мигуэля радовалось.
      – Надеюсь, это не очень помпезно, не правда ли? – он ненавидел подобные наряды, когда был маленьким. Но что-то заставило его предположить, что Пако отнесется к этому иначе. Он опустил мешок и пошел к двери.
      – Диего? – Елена вскочила и подбежала к нему. Прежде чем он успел шевельнуться, она обвила его шею руками, прижалась щекой к его лицу, нежно поцеловала в губы. Она поглядела ему в глаза.
      – Это прекрасно. Пако это понравится.
      Погруженный в глубину ее топазовых глаз, Мигуэль страстно обнял ее. Полный тоски по ней, он наклонил голову, готовый целовать ее губы, но приглушенный смех вернул его к действительности. Он резко оглянулся и увидел смущенную Консуэлу, стоящую в дверном проеме.
      – Черт возьми! – воскликнул он, так внезапно отпустив Елену, что она качнулась назад. Покраснев как школьник, Мигуэль, заикаясь, извинился и вылетел из комнаты.
      Елена вздохнула, с изумлением глядя вслед поспешно уходящему Диего.
      – Простите, сеньора, хотите, чтобы я пришла позднее?
      Все еще удивленная, Елена покачала головой.
      – Входи, Консуэла. Нам надо поговорить о празднике.
      Когда горничная ушла, Елена сложила детскую одежду и убрала ее в сумку. Она задумчиво посмотрела в сторону двери, вспоминая объятия Диего. Хотя у нее и не было опыта, но она почувствовала его возбуждение, особенно, при близком прикосновении. И его глаза. Они светились откровенным желанием. Но он говорил, что болен. Глаза женщины раскрылись от удивления. «Он лгал мне, – сказала она себе с изумлением. – Но почему?»
      Елена улыбалась, наблюдая, как ее обычно привередливый супруг стоял на коленях на земле посреди смеющихся детей. Вовлеченный в детскую игру, Диего разрешил Бенибо поймать его и, казалось, не замечал, что Елена пристально наблюдает за ним. Кажется, он забавлялся больше, чем дети. Ей трудно было поверить, что помпезный Диего и этот человек, весь в пыли, догоняющий визжащих детей, может быть одним и тем же лицом.
      С окружившими его детьми задыхающийся Диего приблизился и внезапно заключил Елену в свои объятия.
      – Ты – моя любовь! – сказал он с беззвучным смехом.
      Видя, что веселье так и брызжет из его синих глаз, Елена захохотала.
      – Ты промахнулся!
      После того как все наигрались, Елена и мать Пако раскрыли торт. Юные участники праздника молча смотрели широко раскрытыми глазами, как Пако задул свечу и распаковал подарки.
      У Елены застрял комок в горле, когда малыш благоговейно разглядывал сапоги и пышный наряд.
      – Ты должен поблагодарить дона Диего и донью Елену, – мягко напомнила ему мать.
      Со счастливыми слезами, струящимися по его лицу, Пако подошел к скамье, где они сидели, и пробормотал смущенное «спасибо» Елене. Не замечая протянутой руки, мальчик бросился к Диего и крепко его обнял.
      – Спасибо тебе, Диего, я тебя люблю! – услышала Елена его шепот.
      – Не стоит благодарить, мой друг, – сказал Диего, взъерошив волосы мальчика, – я тебя тоже люблю!
      Елена видела, как увлажнились глаза Диего, когда он поднял голову и улыбнулся ей.
      – А теперь – сюрприз! – воскликнул Диего.
      Пако позвал самого младшего из гостей совершить шутливый ритуал. С завязанными глазами и с длинной палкой в руке тот колотил по бумажному ослу, пока осел не разорвался, и из него не высыпалось на маленький дворик множество леденцов. Возбужденные дети визжали и пищали, собирая эти сладкие сокровища.
      Наконец, чтобы и самые маленькие могли тоже получить подарки, Диего наделил ими и мальчиков, и девочек. Мальчики получили волчки, девочки – гребни и бусы. После того, как каждый обрел сокровище, был провозглашен конец празднества. Малыши покинули дворик Пако и отправились по домам.
      Утомленная детским шумным праздником, Елена взяла Диего под руку, и они медленно пошли к гасиенде.
      – Я вижу, что ловушка для бандита у твоего отца почти закончена, – Диего показал на приземистое квадратное сооружение на некотором расстоянии от деревни.
      – Ловушка для бандита? – Елена уставилась на сооружение.
      – Энрико хочет заманить сюда Эль Гато. Когда его схватят, это будет тюрьма. Я думаю, будет очень интересно, если она сработает.
      – Боже! – Елена перекрестилась. – Будем молиться, чтобы он никогда сюда не пришел.
      – Эль Гато может подумать, что награда стоит того, чтобы рискнуть, – сказал Диего, незаметно пристально глядя на нее.
      – Награда? – спросила Елена. Внезапно ей стало тяжело дышать. Жар ударил ей в лицо.
      – Золото! – усмехнулся он.
      – О да, конечно, золото! – Елена с облегчением вздохнула.
      В этот вечер Диего сидел за обеденным столом один. Елена, ссылаясь на головную боль, рано ушла к себе. Он нахмурился, увидев какой бледной и подавленной она казалась. Вся эта дневная занятость была изнуряющей, он лишь хотел надеяться, что она не заболела. Он вышел из-за стола и пошел наверх.
      Он постучал легко в дверь, не желая ее беспокоить, если она вдруг уснула.
      – Да? – ответил слабый голос.
      – Елена! Это Диего.
      Дверь открылась, и Елена, в ночной рубашке и халате, глядела на него.
      – Я беспокоился о тебе, дорогая. Тебе лучше?
      Она ответила задумчивой, печальной улыбкой.
      – Сейчас хорошо, Диего. Желаешь войти?
      Он нахмурился. Она не выглядела здоровой.
      – Ты уверена, что можно?
      Елена отступила в сторону.
      – Пожалуйста, я буду благодарна тебе за внимание.
      Закрыв дверь, он последовал за нею на балкон. Она взглянула на него.
      – Я надеюсь, ты не против, если мы посидим здесь, в комнате так душно.
      – Вовсе нет.
      Когда он уселся на плетеный стул, что-то кольнуло его. Он нащупал щетку и передал ей.
      – О, прости, Диего. Я пыталась расчесать волосы, чтобы легче стала головная боль. Обычно это делает Консуэла, но сегодня она занята.
      – Может быть, я это сделаю? – спросил он мягко.
      – Я не хочу тебя беспокоить.
      – Никакого беспокойства. Я буду рад. – Он взял в руки щетку. – Так неудобно. Может быть, мы сядем там? – Они перешли к кушетке. Он предложил ей сесть сбоку и прислониться спиной к его ноге.
      Мигуэль проводил щеткой по ее длинным локонам, наслаждаясь их прикосновениями к его руке. Вспыхнуло воспоминание о черном сверкающем потоке, ниспадающем на ее обнаженные бедра. Он замедлил движения, отвлеченный ее близостью. Его рука тряслась и сердце колотилось в груди. Он сжал зубы, сдерживая себя, чтобы не взять ее в объятия.
      Когда искушение стало невыносимым, он отложил щетку в сторону, не решаясь продолжать.
      – Ну вот, моя дорогая, – произнес он голосом, полным страсти.
      Она выпрямилась и благодарно ему улыбнулась.
      – Спасибо, Диего.
      Она выглядела такой милой, такой желанной. Он хотел сжать ее в руках и унести на постель. «Сдержи себя. Помни о том, глупец, что ты – Диего».
      Он поднялся со вздохом, затем, вспомнив о колье, достал его из кармана.
      – Я починил это в Санта-Фе, – он протянул ей украшение.
      – О, спасибо, – с сияющими глазами она приняла и осмотрела его.
      – А сейчас, моя дорогая, я тоже чувствую себя довольно усталым, хочу пожелать тебе доброй ночи.
      – Конечно, Диего, – ответила она, поднимаясь с сиденья.
      Ее особый аромат поднялся в воздухе вместе с ней, обволакивая его, заставляя пьянеть от желания, в то время как она сопровождала его до двери.
      Кремовый сатин халата обтягивал ее фигуру, выделяя больше, чем скрывая ее мягкие линии, вызывая воспоминания у него о том, какой она была в лунном свете.
      Он заглянул в ее глаза с длинными ресницами. Его сердце бешено билось. Ему не хватало воздуха.
      Она встала на цыпочки и нежно поцеловала его щеку. Ее руки обняли его.
      Чувствуя, что теряет контроль над собой, он отчаянно оттолкнул ее.
      – Нет! – прохрипел он, отодвигаясь еще дальше.
      Удивленные глаза цвета топаза глядели на него.
      Как в гипнозе, он качнулся к ней.
      – Диего! – произнесла она, разрушая чары.
      Диего. Он остановился. «Проклятье! Мне надо отсюда уходить». Он потянулся к дверной ручке позади его.
      Елена сделала неуверенный шаг к нему.
      – Прости, Диего. Я только хотела поблагодарить тебя.
      – Все в порядке, моя дорогая. Теперь я должен идти, – сказал он, выходя за дверь.
      Придя в себя, Мигуэль протянул дрожащую руку и крепко запер дверь. Пройдя комнату, он достал бренди и налил половину стакана, выпил и налил еще. «Она была так близко! Еще одно мгновение…» – он покачал головой.
      Устало вздохнув, Мигуэль снял ненавистный парик, усы и одежду. Переодевшись, он задержался у стола и зажег сигару, едва не опалив свой нос. Боже!
      Он превратился в развалину. Он выпил еще бренди. Пил уже третий раз, затем вышел на балкон и посмотрел на звезды. «Что мне делать?»
      Слабый, приглушенный звук привлек его внимание. Он нахмурился. Плакала женщина. Он повернулся к соседнему балкону. О, Елена, милая! Ее рыдания рвали его на части, разрушали его решимость. Не в силах вынести ее горе, он допил вино, погасил сапогом сигару и вернулся в комнату.
      Чувствуя опьянение от бренди, он взглянул на себя в зеркало. На него смотрело лицо Эль Гато. Он вздохнул, вспомнив вместе проведенные ночи. Его тело дрожало от неутоленного желания. Прошло более трех недель с тех пор, как он держал ее в объятьях, но он чувствовал себя сейчас так, как будто прошло более трех лет.
      – Даже святой не может так жить! – воскликнул он в отчаянии.
      Он угрюмо улыбнулся и сбросил одежду.
      – Бог знает, что я не святой!

      Елена, смущенная своими чувствами и поведением мужа, бросилась поперек кровати и разразилась слезами. Диего, похоже, был прямо шокирован ее смелостью. Когда он брал ее в жены, то объяснил это желанием получить ранчо и скрыть свое увечье. Но у него нет никакого увечья! Если раньше она не была в этом уверена, то теперь знала наверняка, что его тело жаждало ее, даже если он сам этого не хотел.
      Елена видела выражение ужаса на лице мужа, когда его целовала. Она нахмурилась, вспомнив, как он всегда неловко себя чувствовал, если она касалась его. Но сегодня он вел себя так, как будто у него была заразная болезнь.
      «Боже мой! Что со мной? Неужели объятия мужчины делают меня такой отчаянной, что я пытаюсь соблазнить каждого? Соблазнить? Я только хотела поблагодарить его», – оправдывала она себя. Елена отбросила предположение, что, если бы он хоть немного поощрил ее, она бы покорилась в его объятиях.
      «Но он мой муж. Я должна любить его. – Она вскочила. – Любить Диего? Нет. Я люблю Эль Гато».
      У нее закружилась голова, и она закрыла глаза.
      – Со мной происходит что-то неладное, – пробормотала она. Последнее время она чувствовала себя как-то странно и легко поддавалась настроениям. – Вот оно что! Я теряю рассудок!
      Чувствуя себя одинокой и неуверенной, она захотела поговорить с Джуаном, но из-за своего злого языка она довела его до ярости, и он не станет с ней разговаривать. Она фыркнула, зная, что если она извиниться, он смягчится. Но она не станет извиняться, она еще злилась на него за то, что он не выпустил ее из гасиенды.
      Ранчо стало для нее хуже, чем монастырь. Она не могла даже спокойно прогуляться. После встречи с Гулермо она опасалась покинуть комнату.
      – Я не могу так жить, – заплакала она. – Я должна быть свободной или умереть.
      Мысли ее вернулись к Мигуэлю. Будет ли он у пруда? Она закрыла глаза, воображая, что он с ней, держит ее в объятиях, его глаза теплеют от любви.
      – О, Эль Гато, где ты сегодня, когда так мне нужен, – рыдала она.
      – Я здесь милая, – сказал тихий голос.
      Елена подняла голову и посмотрела на балкон.
      Поднимающаяся луна осветила силуэт высокой, темной фигуры.
      – Это неправда, это сон! – воскликнула она. Он протянул к ней руки.
      – Приди ко мне, Елена, увидишь, сон ли я. Сердце ее наполнила радость, она поднялась с кровати и медленно приблизилась к нему. Протянув руку, она заколебалась, боясь коснуться его. Боясь, что он исчезнет, и она останется одна.
      Мигуэль придвинулся и взял ее руки в свои. Он положил ладонь на ее щеку.
      – Видишь, Милая, я здесь.
      Слезы заструились по ее лицу. Она бросилась в его объятия.
      – О, Эль Гато, любовь моя. Я думала, что больше не увижу тебя. – Она взяла руками его лицо, ее пальцы прошлись по шелку на его маске, она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его губы, ощущая запах сигар и бренди. Непроизвольно она сморщилась, смутно слыша слабый запах лаванды.
      Его руки тесно обвили ее. Он поднял ее над полом, вернув ей полный страсти поцелуй.
      Голова ее закружилась от радости, и она подняла лицо, чтобы заглянуть ему в глаза. Откинула прядь его черных волос со лба.
      – Это безумие, приходить сюда. Ты должен уйти. Они найдут тебя! – Елена не могла рисковать его жизнью, любя его и нуждаясь в нем. – Пожалуйста, любовь моя, скорее уходи!
      Он ухмыльнулся.
      – А я думал, ты будешь рада видеть меня. – Качнув головой, он медленно расстегнул пуговицу на своей рубашке, снял ее и откинул прочь. Сел на кровати и снял сапоги.
      – Даже охранники твоего отца не заставят меня уйти этой ночью. – Улыбнувшись недоброй улыбкой, он пересек комнату и запер дверь.
      Сердце Елены сильно билось в груди. Кровь стучала в ушах, когда она увидела, что он снимает с себя одежду.
      Следуя его примеру, Елена поспешно сбросила на пол свою ночную рубашку. Она подняла голову и увидела, что он улыбается. Он протянул к ней руки, и она, дрожа от радости, бросилась к нему в объятия.
      Елена вздохнула и лениво потянулась. Она неохотно открыла глаза, боясь, что это был только сон, но ее обнаженное тело под одеялом говорило, что все это было на самом деле. Она опустила ресницы, вспоминая тот восторг, который они пережили. Если бы можно было проснуться у него на руках! Она провела рукой по простыням. Без него постель казалась холодной и пустой. Перевернувшись на подушке, она улыбнулась сквозь слезы. Рядом с ней лежала белая роза. Она поднесла ее к губам.
      – О, Эль Гато, Мигуэль, моя чудесная, глупая любовь.
      Мигуэль лежал на своей кровати, скрестив за головой руки. Он улыбался, его мысли были обращены к женщине в соседней комнате.
      – Господи! Я как закоренелый холостяк. – Но он знал, что не просто вожделение влечет его к Елене. Он любил ее до безумия. Он ничего не хотел, лишь бы прожить жизнь рядом с ней, любя ее, защищая ее и их детей.
      Мигуэль нахмурился. Как он мог надеяться на это? В его ситуации он мог лишь оставить ей ребенка. Его окатило холодом. Он вспомнил их взаимную страсть и понял, что она может уже носить его ребенка.
      А если его схватят? Его удача была феноменальной, но даже у кота только девять жизней. Что будет с нею и ребенком без него, без его защиты?
      Облик Гулермо возник в его памяти, заставив похолодеть. Если Эль Гато схватят, Елена останется на милость Гулермо. Он сжал зубы. Ему надо убедиться, что этого не произойдет. Надо найти способ избавиться от мажордома. Обеспокоенный, Мигуэль поднялся с постели. Если бы только знать, что задумал этот человек.
      Он вспомнил слова Джуана: «Эль Виего, старик, видит лучше, чем большинство зрячих». Может быть, Диего нанесет ему визит? Эль Виего может знать, что задумал этот негодяй.
      Мигуэль быстро принял ванну, поместил на место свои подушечки, закрыв их персикового цвета рубашкой и бледно-зеленым костюмом. Тщательно убрал под каштановый парик свои черные волосы и приклеил усы на верхнюю губы. Он в сотый раз пожалел, что сделал парик своей маскировкой. Под ним голова потела и зудела. Но теперь уже ничего нельзя было сделать. Чувствуя отвращение к себе, он вышел из комнаты.
      Проходя мимо двери Елены, он тихо постучал, надеясь, что она с ним позавтракает. Не получив ответа, он со вздохом пошел в столовую.
      Легкая улыбка появилась на его лице. После такой ночи она может, видимо, проспать до полудня. Его сердце забилось, когда он представил ее спящей, обнаженной, с губами, распухшими от его поцелуев, а волосы ее разметались по подушке, как шелковый веер. Ему стало жарко в этом тесном костюме. Он начал ругать себя: «Если ты хочешь ее защитить, тебе лучше сосредоточиться на делах, в том числе на Гулермо». Эта мысль отрезвила, охладила кровь.
      Он вошел в столовую, налил себе в чашку дымящийся кофе, затем сел в конце длинного стола. Размышляя о сложившейся ситуации, он понял, что его сознание и его желудок не воспринимают пищу. Он поспешно допил кофе и встал, готовый пойти в деревню, когда его взгляд упал на большую корзину, полную только что собранных фруктов. Может быть, он возьмет часть их для старого слепого человека? Мигуэль выбрал лучшие и положил их в сумку, закрыл льняной салфеткой и вышел из дома.
      Выйдя со двора, он прошел по пыльной дороге к хижине старика.
      Эль Виего сидел у дверей с закрытыми глазами, видимо, он дремал на теплом солнце.
      Мигуэль остановился возле него и ждал, когда старик заметит его присутствие.
      – Добрый день, мой хозяин! Что привело тебя в мою скромную хижину?
      Не в силах удержать улыбку, Мигуэль качнулся на каблуках.
      – Вы, вероятно, уже знаете. Могли бы мы войти в дом, чтобы поговорить?
      – Как хотите. – Эль Виего вытянул скрюченную годами руку.
      Мигуэль осторожно помог ему встать и проводил в дом. Жилище, хотя и бедное, было тщательно убрано.
      – Пожалуйста, садись, Диего. – Старик указал на стол и две скамьи.
      – Джуан сказал вам? – спросил Мигуэль, заметив, что старик называет его вымышленным именем.
      – Мы с Джуаном о многом говорили, – он поднял голову и понюхал воздух. – Я чувствую запах персиков. И слив тоже.
      Мигуэль раскрыл баул и поставил перед ним.
      – Это я принес. Подумал, может, вы отведаете? – Мигуэль увидел, как довольная улыбка появилась на старческом лице. – Я помню, как ты обычно поднимал меня высоко в воздух, чтобы я мог сорвать лучший плод.
      Горечь прозвучала в его словах. Он хотел бы сделать больше для людей, чей труд и преданность остались не вознагражденными.
      Старик коснулся его руки.
      – Мигуэль, я знаю, какое у тебя сердце. Я знаю также, что ты хочешь отомстить. Будь осторожен, сын мой. Опасность идет по твоим стопам. Я боюсь, что на этот раз даже ангел не сможет тебя защитить.
      Мигуэль уставился на него, желая узнать, что он имеет в виду, но старик закрыл глаза. Мигуэль нахмурился и вышел из хижины. Все его вопросы остались без ответа. Вспомнив слова старика, он похолодел. Он тоже чувствовал опасность. Это заставило его ускорить шаг и быть настороже.
      Мигуэль кивал многим людям, которые вежливо приветствовали его, но как-то сдержанно, словно удивленные его пребыванием в деревне. Он знал, что из всех де Вега только Елена посещала их. Подумав о тесте, Мигуэль попытался догадаться, что тот решил насчет золота. Он поднял бровь. Почему бы не спросить его самого?
      Мигуэль направился к гасиенде.
      Резкий визг нарушил спокойствие раннего утра, задержав его руку возле дверного молотка. Не ожидая приглашения, Мигуэль толкнул дверь и вошел внутрь.
      Горничная, с глазами, расширенными от ужаса, подбежала к нему.
      – Сеньор, идите скорее! Ангел!
      Она схватила его за руку и подтолкнула к лестнице. Дрожащими пальцами указала наверх.
      – Видите?
      На верхней площадке лестницы призрачная фигура в синем появилась на мгновение и исчезла.
      Мигуэль перевел дыхание. Он не был уверен, что это ангел, но все же что-то было. Он повернулся к истеричной женщине, стоящей возле него.
      – Она ушла. И даже если появится снова, я уверен, не причинит вам зла.
      Женщина закрыла лицо руками.
      – Вы не понимаете, сеньор. Это хозяйка. Она появляется, чтобы предупредить. – Ее темные глаза уставились на него. – Кто-то в гасиенде должен умереть.
      Перекрестившись, она поспешила прочь, моля вслух Деву Гваделупскую о милости.
      Волосы на голове Мигуэля стали дыбом. Сначала предостережение старика, а теперь вот это. Холодный пот потек у него по спине. Даже если он станет отрицать это, в глубине души он чувствовал, что женщина сказала правду.
      – Кто там? – произнес невнятный голос.
      – Диего.
      – Входи. Скорее закрой дверь!
      Мигуэль вошел в комнату, закрыв за собой дверь. Воздух был наполнен дымом, запахом ликера, чувством ужаса. Наморщив нос, он заметил целый поднос недокуренных сигар. Его взгляд упал на человека, скорчившегося у конторки.
      – Боже! Что с вами?
      Лицо де Вега было серым и глубоко испещренным морщинами. Его налитые кровью глаза глядели, ничего не видя. Одежда его была измята и запачкана. Со времени вчерашнего разговора, он постарел на десять лет.
      Энрико плеснул бренди в стакан и протянул ему.
      – Она приходила за мной. Я скоро умру. – Слезы катились по его лицу. – Если бы я мог убедить ее, что это была не моя вина. – Он покачал головой. – Но теперь слишком поздно.
      Мигуэль вздохнул. Снова ангел. Несмотря на свою ненависть, он сочувствовал старику.
      – Позвольте мне принести вам кофе.
      Когда Энрико кивнул, Мигуэль покинул его комнату.
      Через несколько минут он вернулся и налил две чашки крепкого черного кофе. Одну он поставил перед тестем. Поднял свою чашку и сделал глоток. Его дрожащая рука говорила, что не только Энрико взволнован событиями дня. Мигуэль подождал, пока де Вега выпьет свой кофе.
      – Позвольте мне открыть ставни? От свежего воздуха вам станет лучше.
      – Делай, что хочешь, Диего, только не открывай дверь.
      Мигуэль отпер ставни и широко распахнул их. В комнату ворвался свежий воздух вместе с солнечными лучами.
      – Вот. Прекрасный день, Энрико. – Он снова наполнил его чашку. – Выпейте еще кофе.
      Он налил также себе и снова уселся на кушетку.
      – Подумали вы о перевозке золота или проблема с охраной уже решена?
      Де Вега махнул рукой.
      – Да, кому они нужны, мои охранники? Мне наплевать на их угрозы. – Он пожал плечами. – Что они могут сделать с мертвым?
      Мигуэль нахмурился.
      – Вам нечего говорить о смерти. Ваши слова доводят меня до отчаяния. – Он вытер носовым платком потный лоб, затем каплю кофе, которую он пролил на костюм и добавил:
      – Вы будете жить долго, еще понянчите своих внуков на коленях.
      Старик поднял голову. Его лицо засветилось радостью.
      – О, Диего, вы сообщаете мне, что я буду дедушкой?
      – Нет! – Мигуэль покачал головой. – Нет, я обращаюсь к будущему.
      Энрико выглядел безутешным.
      – Боюсь, что я никогда этого не дождусь. Риккардо не спит с Консицией в одной комнате, оставляя ее одну в ее кровати. – Он покачал головой. – Я не могу его обвинять. Раньше я считал, что он недостаточно хорош для моей дочери, но с тех пор как я увидел его, я не знаю, с чего бы ему желать ее. Я люблю Консицию, но, если бы я был на месте Риккардо, клянусь, я бы ее избил.
      Мигуэль поднял бровь, попытался подавить улыбку.
      – Елена причиняет вам беспокойство?
      Мигуэль кашлянул.
      – О, да. Но не такого рода. – Он спросил себя, что бы тот подумал, если бы узнал правду. «Он бы тебя застрелил, глупца». – Энрико, вам нужно отдохнуть. Я помогу вам дойти до вашей комнаты и прикажу горничной приготовить ванну.
      – Хорошо, Диего, – старик с трудом поднялся. Его глаза наполнились слезами. – Я всегда хотел сына. Однажды у меня мог бы быть сын, но все обернулось иначе.
      Мигуэль нахмурился. В бормотании старика не было смысла. Он помог ему дойти до комнаты, дал указания горничной и ушел. Голова его раскалывалась, и Мигуэль тоже решил немного вздремнуть.
      Войдя в противоположное крыльцо, он поднялся по лестнице до своей комнаты, все время думая о Гулермо. Он еще не приблизился к решению этой загадки.
      Легкий звук заставил его взглянуть вверх. Он увидел Елену, выходящую из его комнаты. Он хотел было ее окликнуть, но заколебался. Что-то в ее поведении подсказало ему, что она не хочет быть намеченной. Стоя в тени, он видел, что она быстро оглянулась, затем проскользнула в свои апартаменты.
      Что ей было надо? Искала его? Может быть, оставила записку? Не зная, зачем он это делает, Мигуэль снял свои ботинки на высоких каблуках и прокрался через холл.
      Придя в комнату, он поискал на столах, но записки не было. Он нахмурился. Надо ли ее спрашивать, что она хотела? Он постоял, держась за ручку двери. Нет. Что-то обеспокоило его в связи с ее посещением. Он отнял руку. Встревоженный, щелкнул замком и закрыл дверь.
      Увидев себя в зеркале, Мигуэль покачал головой. Ты становишься как Энрико. Он вздохнул и взглянул на постель, желая прилечь. Время сиесты. Он снял одежду и повесил ее на крюк. Потянувшись, направился к постели и отбросил покрывало, предпочитая лежать на холодных льняных простынях. Он собирался сесть на кровать, но вспомнил, что на нем остался парик. Сняв его, он спрятал его в туалетный стол.
      Теперь, готовый насладиться сном, он приблизился к кровати. Слабое движение под покрывалом привлекло его внимание. Что такое, черт возьми! Он нахмурился и осторожно приподнял край одеяла. Там, на простыне, скорпион поднял хвост, готовый ужалить.
      Проклятье! Схватив полотенце, он накрыл им насекомое и снял с постели. Бросив ткань на пол, он осторожно раскрыл ее. Когда показался скорпион, Мигуэль раздавил его ударом каблука.
      Потрясенный, он осмотрел постель, ища других насекомых. Ничего не найдя, он уселся на стул, забыв о сне. Как оказался скорпион в его постели? Это невозможно! Кто-то положил его туда!
      Он похолодел. Если бы это случилось ночью, он лег бы в постель и был укушен. Ведь в темноте он бы не заметил насекомое. Мигуэль знал, что укус скорпиона опасен. Если не смерть, – то тяжелая болезнь. Кто-то хотел этого! Но кто?
      Карлос обслуживал его. Горничным не разрешалось заходить в его апартаменты. Кто же еще?
      Возникло воспоминание о стройной женщине, выходящей, крадучись, из его комнаты. Как будто холодная рука схватила его за сердце. Его полный ужаса взгляд был обращен к соседней комнате.
      – Елена!

      Мигуэль провел ночь на ногах, тревожные мысли лишили его сна. Еще раньше они с Карлосом перевернули всю его комнату, разыскивая нежеланных «гостей». Хотя они ничего больше не нашли, ему все еще не хотелось ложиться в постель. Его волновал не столько скорпион, сколько мысль о том, что Елена могла это сделать.
      Он хмуро вспомнил, как Елена избегала его со времени того инцидента. Она даже отвергла его предложение пообедать вместе. Насколько он знал, она не покидала комнаты, жалуясь на головную боль.
      Почему она это сделала? Она сказала, что любит меня. Он покачал головой. «Нет, ты, глупец, она любит Эль Гато. Возможно ли это?»
      Хмурясь, он прошел в кабинет и налил себе бренди. Может ли она пытаться избавиться от Диего, чтобы быть с Эль Гато? Это единственная причина, как он считал.
      Нуждаясь в ясной голове, он отставил в сторону вино и заставил себя лечь спать. Вскоре усталость свалила его, и когда пропел петух, возвещая наступление нового дня, он погрузился в сон.
      Елена лежала в постели, уставившись на кружевное канапе, ее тревожные мысли возвращались к разговору с Консицией.
      Почему Коней ее не послушалась? Она нашла возможным сказать ей о Гулермо, не упомянув, что она видела их в саду. Консиция, игнорируя ее предупреждение, отмахнулась от мысли, что мажордом может быть опасен. Конечно, Консиция не была такой глупой, чтобы иметь дело с этим мужчиной.
      Елена вздохнула. Поведение сестры ей было непонятно. Что с ней происходит? Разве она не знает, что если будет продолжать встречаться с Гулермо, то Риккардо наверняка это заметит.
      Она нахмурилась, ее преследовало замечание Консиции.
      – Я знаю, ты не можешь быть довольна этой куклой – Диего. А кто может? Может быть, настанет день, и ты не будешь на него претендовать, – заявила Консиция с самодовольной улыбкой.
      Елена закусила нижнюю губу, желая, чтобы ее сестра высказалась яснее. Но та, поняв, что и так проболталась, отказалась продолжить разговор и, извинившись, ушла.
      Предполагая, что ее сестра и Гулермо задумали что-то против нее, Елена была настороже, но у Диего и мысли не было, что он находился в опасности. Надо его как-то предупредить. Она хмурилась, недоумевая, кто мог вчера быть в его комнате. Она услышала глухой стук и быстро удаляющиеся шаги. Когда она вышла проверить, то ничего не обнаружила. Она сказала себе, что это, видимо, была горничная, но знала, что Карлос полностью обслуживал Диего. Муж никому больше не разрешает входить в свою комнату. Она сейчас даже чувствовала себя виноватой, что вошла без разрешения.
      Елена нервно теребила ленты своего халата. Как она сможет предостеречь Диего, если сама не знает ни о чем?
      Она может рассказать только то, что знает. Он будет удивлен, почему она находилась в темноте внизу.
      После появления Мигуэля в ее комнате, она чувствовала себя неловко с Диего. «Наверное потому, что виновата», – шептал ей внутренний голос. Она вздохнула. Все запуталось в страшный клубок. Если бы она могла с кем-нибудь посоветоваться!
      Позднее, утром, Диего решил повидать жену и постучал в ее дверь.
      Елена, с глазами, окруженными синевой, ответила на его стук и пригласила войти.
      Он хмуро взглянул на нее.
      – Посидим на террасе, моя дорогая? Я беспокоился, что не повидал тебя вчера. Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше?
      Избегая его взгляда, она кивнула. Выйдя на балкон, села на скамью.
      – Почему ты хотел меня видеть, Диего?
      Он уселся на стул напротив нее.
      – Я хотел знать, что ты делала в моей комнате вчера?
      Он слышал, как она взволнованно задышала.
      – Я… Я подумала, что услышала что-то, – сказала Елена, заикаясь. Она подняла голову и взглянула на него. – Откуда ты знаешь?
      Губы его раздвинулись в слабой улыбке.
      – Я почувствовал твой аромат. – Он не почувствовал его, просто не хотел, чтобы она знала, что он ее видел.
      – Что же ты услышала?
      – Я не уверена, может быть, я ошиблась. Диего?
      – Что?
      – Ты что-то нашел? – спросила она с сомнением. Он прищурился.
      – Что именно?
      Она закусила губу, прежде чем ответить.
      – Я не знаю, забудь о том, что я спросила, – сказала она со вздохом.
      – Трудно забыть скорпиона в постели, – сказал он резко.
      Она вскочила, глаза ее расширились.
      – Скорпиона?
      – Скорпион оказался в моей постели.
      – Но как?
      – А ты сможешь это объяснить мне?
      – Диего, ты же не думаешь, что это я. – Она покачала головой.
      – Конечно, нет, моя дорогая супруга. Зачем вам это делать? – сказал он осторожно, видя, как она побледнела. – У вас нет повода устранять меня. Не так ли?
      Она взглянула на него. К ее лицу медленно подступал румянец.
      – Нет!
      Он пристально глядел на нее. Елена беспокойно вертелась на стуле. Он не хотел этому верить, но ее поведение выдавало вину. Она хотела избавиться от него, чтобы быть с гангстером. Будь проклята, неверная маленькая ведьма! Пытаться избавиться от мужа, чтобы быть с любовником! Он был весь охвачен ревностью.
      В отчаянии он сцепил дрожащие руки, чтобы не ударить ее. Не в силах оставаться больше возле Елены, он встал.
      – Думаю, мне лучше уйти.
      – Что-о?
      – Я сказал, что ухожу.
      – О, до свидания, Диего, – пробормотала она рассеянно, смотря на что-то внизу.
      – До свидания! – он повернулся на каблуках и покинул комнату.
      Войдя в свою комнату, Мигуэль сел на кресло и взялся руками за голову. Проклятье! Он не мог поверить, что Елена способна так поступить! Но ведь она чувствовала себя такой виноватой, что не смела смотреть ему в глаза. А после того, как он бросил ей обвинение, она перестала обращать на него внимание.
      Мигуэль вскочил. Ярость переполняла его, он зашагал по комнате. «Она хочет от меня избавиться! Может быть, собирается сбежать со своим бандитом-любовником». Он сощурился, вновь видя ее бледное тело, озаренное лунным светом, в объятиях другого, ее возгласы наслаждения, когда этот, другой, овладевает ею. «Будь они оба прокляты!»
      Диего уставился в зеркало. На него глядели синие глаза гангстера. Он покачал головой. Он не мог поверить самому себе. «Ужасно! Я ревную к Эль Гато, – он застонал, глядя в потолок. – Это я – Эль Гато!»
      Елена со страхом ожидала наступления ночи, ее беспокоила мысль о конверте, который передала горничная Консиции в саду. Она нахмурилась, уверенная, что записка была от Гулермо. Елена похолодела. Она догадалась, что это он или Консиция подбросили скорпиона в постель Диего.
      Она закрыла глаза, благодаря Бога, что муж нашел его прежде, чем тот успел его укусить. Она заплакала из-за того, что Диего считал, что она это сделала. Почему он думал, что у нее были причины для этого? Чувство вины заставило ее тяжело дышать. Знал ли он об Эль Гато? Елена покачала головой. Это невозможно.
      Елена вытерла щеки, вспоминая все его поступки. Он вел себя так, будто ревновал. Она снова покачала головой. Это было смешно. Но независимо от того, что думал Диего, она должна выяснить, что затеяли ее сестра с Гулермо и защитить мужа. Она взглянула на свое синее платье. Эль Гато одевался в черное, чтобы скрываться в темноте, она надеялась, что ее платье послужит той же цели.
      Обувшись в мягкие башмаки, Елена выскользнула из комнаты и прошла холл. Ее нижние юбки шуршали в темноте. Она не подумала сменить их. Елена поколебалась немного, затем повернулась назад к своей комнате, но застыла, услышав шаги на передней лестничной площадке. Зная, что ее могут заметить в любой момент, она осторожно оглянулась и побежала к черной лестнице.
      Когда Елена спустилась вниз, она толкнула дверь и вышла из дома. Сердце ее стучало, колени дрожали, она спотыкалась, но старалась унять свои чувства. Все огни в доме, за исключением кабинета отца, были погашены. Мрачные тени покрыл сад. Елена, по памяти, в темноте пересекла двор.
      Довольная тем, что никого нет, она молча поспешила к скамье, где встречались Консиция и Гулермо. Увидев, что она пуста, Елена прошла дальше и спряталась в густых зарослях. Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, вытерла вспотевшие руки о платье. Теперь оставалось только ждать.
      Высокая тень прокралась к месту свиданий. Силуэт мужчины и звяканье шпор сказали ей, что это Гулермо. Он казался беспокойным, взвинченным. Взглянул на дом и тихо произнес проклятье.
      Что-то коснулось ног Елены. Она встрепенулась, но это был всего лишь кот.
      Мужчина насторожился, вглядываясь в темноту, в ее сторону. Парализованная страхом, Елена отпрянула дальше в заросли. Она затаила дыхание, дрожа, когда он отвернулся и снова стал наблюдать за домом. Кот мурлыкал и терся об ее щиколотку. Она закрыла глаза, молясь, чтобы Гулермо не услышал.
      После того как прошло много времени, а Консиция не пришла, мужчина молча удалился.
      Глубоко вздохнув, Елена двинулась в противоположную сторону. Это был более длинный путь, но, по крайней мере, ее не заметят. Она нагнулась под нависающей ветвью и наступила на идущего за ней по пятам кота. Животное взвыло.
      Рука вытянулась из темноты и крепко прижала ее к мускулистой мужской груди.
      – Куда это вы идете, Елена?
      Елена открыла рот, чтобы закричать, но прежде чем она смогла издать хотя бы звук, он закрыл ее рот своим. Его язык насильно раскрыл ее губы и проник внутрь ее рта. Она извивалась, стараясь освободиться.
      Одна сильная рука крепко придавила ее к себе, другая сжимала грудь.
      Ее сердце останавливалось, кровь стучала в ушах. Елена не могла дышать. Она билась изо всех сил, но не могла высвободиться. Теряя сознание от недостатка воздуха, она беспомощно повисла на его руках.
      Освободив ее рот, он с силой толкнул ее на мягкую землю. Раздвинув ее ноги, он схватил юбку, задрав ее до талии.
      Елена набрала воздуха, ее голова прояснилась. Поняв его намерения, она извивалась в его руках.
      – Нет! – хрипела она, возобновляя борьбу. – Отпустите меня!
      Он засмеялся. Держа ее руки, он опустился, прижимая ее к земле, пытаясь проникнуть в ее тело.
      Не в силах высвободиться, Елена рыдала, поняв, что у нее нет возможности бороться с его удушающей схваткой.
      Внезапно он поднял голову и выругался, застыв. Он вскочил на ноги. Схватив ее руки, он рывком поднял ее с земли.
      – Ты не скажешь никому ни слова, так лучше для тебя. – Близко прижав к себе, он грубо обхватил ее бедра. – Скоро ты будешь моей. Я могу и подождать.
      Схватив ее за затылок, он поцеловал ее слюнявым поцелуем, причинив боль, затем бросил на землю. Избегая пути по мощеной дорожке, он по мягкой земле неслышно пошел к конюшне.
      Потрясенная происходящим, Елена дотянулась дрожащей рукой до рта и попыталась вытереть следы от поцелуя Гулермо. Она вздрогнула, закрыв глаза.
      В ночном благоуханном воздухе кто-то тихо насвистывал мелодию. Елена похолодела, потом мысленно поблагодарила человека, осознав, что его появление спасло ее от Гулермо.
      Встав на ноги, Елена отряхнула листья и пыль со своей одежды. Она раздвинула кусты и осторожно ступила на тропинку. Когда она убедилась, что одна, то подобрала юбки и побежала к дому.
      Сквозь тени и тьму Мигуэль шел за ней по следам. Когда она вошла в дом, он взобрался по лозам на свой балкон, борясь с приступом тошноты. Он видел, как она вышла из их крыла, и наблюдал за ней, спрятавшись в тени. Он понял, что она кого-то ждет. Он не поверил глазам своим, когда Гулермо пошёл той же тропой на встречу с ней.
      Мигуэль подошел к своей двери и открыл ее, прислушался, ожидая возвращения Елены. Он услышал ее торопливые шаги в холле и щелчок, когда она заперла свою дверь.
      Он вышел, закрыл свою дверь и прошел в буфетную. Поднял коричневую бутыль и налил вина. Отпивая его, вспомнил, что уже видел, как встречалась эта пара. Тогда он подумал, что женщина – горничная. Душа его заныла. Он никогда не ожидал подобных поступков от Елены. Мигуэль налил еще вина, надеясь успокоить боль в сердце. Он смотрел на янтарный ликер того же золотистого отблеска, что и ее глаза.
      «Будь проклята!» Сжав пальцами стакан, он бросил его о стену. Стакан разбился. Блестящие осколки хрусталя усыпали пол. Большое коричневое пятно появилось на стене, стекая вниз.
      Схватив бутылку, он вышел на балкон и упал на стул. Горькая пустота поглотила все его силы. «Почему, Елена, почему?» Он считал ее такой нежной, такой невинной. Он рисковал свободой, чтобы быть возле нее. Он любил ее.
      Мигуэль закрыл глаза. Ему следовало это знать. Ведь она была дочерью де Вега. Ведьма-предательница. Она не только была неверна мужу, но и своему любовнику.
      Проклиная ее душу, он обратился к бутылке, пытаясь утопить в вине свою боль.

      Елена вбежала в комнату, как будто ее преследовали гончие ада. Заперев дверь, она соскользнула на пол, сжавшись в комок. Она закрыла лицо руками. Ее зубы лязгали от пережитого страха, непроизвольные судороги сотрясали тело. Дыхание было прерывистым.
      Какой она была глупой, что предприняла этот шаг! О Боже, а что если бы Гулермо не был испуган? Он бы обесчестил ее в собственном саду. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, стараясь уничтожить его мерзкий запах. Елена содрогнулась от одной мысли о нем.
      Выпрямившись, она с трудом пересекла комнату. Как бешеная, она сбросила одежду, срывая ее с тела, свернула в кучу и закинула под кровать, подальше от глаз. Завтра она сожжет ее. Она никогда больше не сможет ее надеть, не в силах вынести ничего на себе, чего касался Гулермо.
      Мечтая о наполненной водой ванне, она подняла китайский кувшин с умывальника и наполнила маленький таз. Опустила губку в холодную жидкость и намылила ее; она скоблила свою кожу, терла тело до боли, затем почистила зубы и прополоскала рот. Горячие слезы застилали ей глаза. Она хотела бы вычеркнуть этот день из памяти.
      Слова, которые произнес Гулермо, преследовали ее. Он заявил, что она скоро будет ему принадлежать. От ужаса дрожь прошла по ее телу, она закрыла глаза. Она знала, что скорее умрет.
      Но вдруг глаза ее широко раскрылись. О Боже! Чтобы выполнить свою угрозу, ему сначала надо избавиться от Диего. Образ ее супруга-денди возник перед ней. У Диего нет шансов выиграть в борьбе против этого человека. Глубокая складка залегла между ее бровей. Она должна как-то защитить мужа. Но как?
      «Мне нужно оружие. Нож? Нет. – Она отстранила эту мысль, понимая о силе Гулермо. Она содрогнулась. – Я не хочу и близко подходить к нему». Она закусила нижнюю губу. «Ружье? Да!»
      Она задумчиво кивнула. Но оно должно быть небольшим, чтобы держать его при себе.
      Решение принято, Елена надела ночной халат, вышла на балкон и вгляделась в кресло отца напротив. Свет в его кабинете уже погас. Видимо, он ушел спать.
      Она пересекла двор, думая о том человеке, который насвистывал: бродит ли он здесь? Никем не потревоженный стрекот кузнечиков и кваканье лягушек говорили о том, что здесь нет никого.
      Елена тихо дошла до входа и отперла замок. Открыв дверь, она заглянула в холл. Пусто. Она прошла и закрыла за собой дверные створки. Полированный пол холодил ее босые ноги, когда она кралась в темноте к лестнице. Держась за перила, она поднялась на второй этаж.
      Здесь она заколебалась. Чтобы избежать центрального крыла Консиции и главного прохода, она должна, рискуя, пройти темную крытую веранду, которая вела к апартаментам отца.
      Елена остановилась, держа руку на двери. Ее сердце колотилось. Она не могла решиться. Ее пугала мысль оказаться снаружи. Но у нее не было другого пути спасти Диего. Глубоко вздохнув, она открыла дверь и ступила внутрь, закрывая ее за собой прежде, чем изменить решение.
      Елена вышла в полную темноту. Страх сжал ее горло. Заставляя себя двигаться, она держалась за стену, чтобы не наткнуться на цветы в горшках.
      Ей показалось, что прошло несколько часов, прежде чем она подошла к длинному проходу, ведущему в апартаменты отца. Пытаясь унять сильно бьющееся сердце, Елена нажала ручку двери в гостиную. Заперта! Она закусила губу, чтобы удержаться от рыдания. «Что же мне делать?»
      Перед ее глазами была длинная стена. Затененный выступ свидетельствовал, что ставни кабинета еще открыты. Ее пульс дико застучал. Покинув укрытие террасы, она быстро прошла дальше, через грубые флагстоны. Когда она добралась до окна, то с облегчением вздохнула. Прежде чем изменить решение, она просунула голову в окно, раздвинула портьеры и скользнула внутрь. Она спрыгнула и упала на пол в комнату.
      Почувствовав облегчение. Елена, сидя, переждала минуту, чтобы привыкнуть к темноте. Она нахмурилась. Комната была так заставлена, что она, конечно, упадет, наткнувшись на что-либо, и разбудит домашних, если не зажжет свечу. Медленно Елена поднялась на ноги и закрыла ставни, надеясь, что они не пропустят свет. Она пошла, скользя босыми ногами по полу, пока ее большой палец больно не ударился о конторку. Она протянула руку вперед, ощупывая предметы на полированной поверхности, пока не нашла подсвечник, зажгла спичку, распространяя запах дыма и осветив комнату искрами, поднесла дрожащее пламя к фитилю тонкой свечи, потом погасила спичку.
      При свете неверного пламени свечи Елена достала ключ из стола и открыла ящик для оружия. Она осмотрела ряд револьверов, оценивая их. Все они были слишком громоздкие. Она не сможет их носить незаметно. Она вздохнула и готова была уже закрыть дверцу, когда заметила маленький деревянный футляр. Елена открыла его. Ее сердце вздрогнуло от волнения. Внутри, сверкая на фоне темно-красного бархата, лежал револьвер с инкрустацией. Взяв его, она прочла надпись на металле футляра: кольт, модель 41. Она осмотрела другие детали снаряжения – маленькая серебряная коробочка пороха, бумажные пыжи, пули и пистоны. Зная, что она сама все это не соберет, Елена вздохнула с облегчением, когда нашла четыре полностью заряженных пули. Она быстро опустила их вместе с оружием в карман халата.
      Положив ключ в ящик, Елена осмотрела комнату. Когда все оказалось на своих местах, она задула свечу. Открыла ставни, сморщившись, когда одна из них заскрипела, затем, задерживая дыхание, вылезла из окна и побежала к тенистой террасе.
      Хотя ее ноги были словно ватные, когда она, наконец, добралась до своей комнаты, ее наполнило чувство удовлетворения. Улыбаясь, она извлекла из кармана револьвер. Нажала пальцем на холодную сталь курка, жалея, что у нее не было раньше оружия. Она открыла ящик туалетного стола, завернула револьвер и патроны в плотный шарф и засунула под одежду. Беспокойная мысль свела ее брови. Теперь, когда у нее был револьвер, она не знала, как его зарядить после выстрела.
      Мигуэль застонал и накрыл голову подушками от яркого утреннего солнца. Если бы он повернул голову, она разбилась бы, кажется, на миллион осколков. Он облизал губы и поморщился от странного вкуса на языке. «Кошмар!» – простонал он, вздрогнув от боли. У него раньше были мигрени, но такого еще не было.
      Резкий стук раздался за дверью.
      – Уходи прочь! – прошептал Мигуэль.
      – Диего! Это Карлос. Открой дверь!
      Продвинувшись к краю постели, Мигуэль нащупал пол. Он облокотился на спинку кровати, пораженный, что на нем сапоги. Потирая лоб, он уставился на свою черную одежду. Что за дьявольщина?
      – Диего, открой дверь!
      Цепляясь за спинку кровати, он встал на ноги и с трудом пересек комнату, чтобы отодвинуть задвижку. У него резко заболел желудок. С закрытыми глазами он оперся о стену. Дверь открылась и тут же закрылась.
      Ругаясь, Карлос задвинул запор.
      – Мигуэль, что с тобой?
      Мигуэль открыл один глаз и приложил палец к губам.
      – Ш-ш-ш-ш!
      – Не шипи на меня. – Карлос подошел ближе и принюхался. – Ты пьян!
      Пьян? Даже от этого слова стало больно. Дрожа и шатаясь, Мигуэль пересек комнату и упал на кровать. Он положил подушку под голову, чтобы заглушить сердитый голос старика.
      – А что, если бы вместо меня вошел кто-то другой – твоя жена или де Вега? Вообрази их удивление – Эль Гато под их кровом! Пьяный и спящий в кровати зятя! – Карлос прошлепал по полу.
      – Ба! Я не знаю, о чем это я беспокоюсь! Ты не слушаешь меня. В твоем состоянии я могу застрелить тебя и избавить де Вега от забот.
      Мигуэль с трудом сел. Он стонал, хватаясь за голову.
      – Если ты можешь это молча сделать, то давай! Или, может, ты принесешь мне кофе?
      Ворча, Карлос вышел из комнаты и хлопнул за собой дверью.
      Мигуэль сел на край постели и снял с себя одежду Эль Гато. Подходя к гардеробу взять свою одежду, он почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в ногу. Наклонившись, он увидел сверкающий осколок в ране. Удивленный, он заметил на полу осколки разбитого стакана.
      – Что за черт?
      На ковре, за осколками, темнело пятно. Воспоминание о прошедшей ночи обожгло его. Гулермо и Елена! Боль в сердце была сильнее, чем в голове.
      Елена, измученная прошедшей ночью, спала до середины дня. Все еще облаченная в ночную рубашку и халат, хотя приближался полдень, она сидела на диване и с удовольствием пила кофе, принесенный горничной. Услышав стук, она отставила чашку.
      – Кто там?
      – Диего.
      Она открыла дверь.
      – Доброе утро…
      Он обошел ее и ввалился в комнату. Дрожа, Елена села на место и махнула рукой на стул напротив.
      – Пожалуйста, сядь.
      Когда он оставался стоять, Елена подняла голову и взглянула на него. Он выглядел ужасно. Темные тени вокруг глаз. Его неправильно застегнутая рубашка открывала шею, а измятый галстук висел не завязанным. На щеках появилась небритая щетина. Даже усы висели как-то криво.
      – Диего, с тобой все в порядке?
      Как скованный, он глядел на нее холодными синими глазами.
      – У меня болит голова. Есть у тебя лекарство?
      Лед в его голосе поразил ее, как удар ножа.
      Смущенная, она глядела на него. Он был не похож на самого себя. Поднявшись, она подошла к туалетному столику и выдвинула ящик. Вернувшись, протянула ему лекарство, которое он просил.
      – Надеюсь, это поможет. Ты в самом деле ужасно выглядишь!
      Он схватил запечатанный порошок из ее руки. Его глаза пристально смотрели на нее. Его лицо исказилось от боли, сменившись выражением неприкрытой ненависти. Не говоря ни слова, он повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
      Пораженная его поведением, Елена уставилась на закрывающуюся дверь. Ее рука дрожала, расплескивая кофе, который она пыталась поднести ко рту.
      Головная боль? Она покачала головой – наверное, мучившая его болезнь была серьезнее, чем головная боль. Не нашел ли он еще одного скорпиона? Потрясенная его приходом, Елена заперла дверь и поспешно оделась.
      Подойдя к бюро, она достала оружие и осмотрела его. Она нашла маленький затвор. Барабан открылся, сдвинувшись вбок и обнажая две небольших камеры. Она поместила в них пару патронов и с лязгом закрыла оружие. Елена вздохнула, испытав некоторое удовлетворение, что, по крайней мере, она поняла, как его заряжать. Надеясь, что он не выстрелит сам по себе, она опустила револьвер в свой карман. Если понадобится, она, даст Бог, будет в состоянии выстрелить из него.

      Закончив с ужином, Елена вышла на балкон. Она опустилась на стул и потерла виски, которые болели, надеясь, наконец, расслабиться после тяжелого дня. Ее беспокойные мысли обратились к Диего и его странному поведению в это утро. Она не могла забыть его взгляд, в котором были боль и злоба. Что она сделала, чем привела его в такое состояние?
      Неужели он еще верит, что это она положила скорпиона в его кровать?
      Вспомнив его внешний вид, Елена нахмурилась. Она никогда не видела его в таком небрежном состоянии. Это беспокоило ее. Его головная боль, должно быть, настолько ужасна, что он целый день находится в своей комнате. Следует ли навестить его? Она поднялась. Конечно, она должна это сделать. Он ее муж. Может быть, она выяснит, что его беспокоит. Оставив свою комнату открытой, Елена тихо постучала в его дверь.
      – Диего? Это Елена.
      В двери открылась только щель. Карлос с враждебным выражением лица заслонил вход.
      – Сеньор спит, – и он закрыл перед ней дверь.
      Изумленная его действиями, Елена вернулась к себе. Она знала, что старик не любит ее. Он всегда был только вежлив, но сегодня он повел себя так, если бы действительно ее ненавидел. Почему? Этот вопрос причинил ей боль, хотя голова и так уже болела.
      Решив завтра встать пораньше, Елена переоделась к ночи и легла в свою постель. Убаюканная отдаленным хором кузнечиков и лягушек, она задремала.
      Проведя целый день в постели, Мигуэль не мог больше сдерживать своего беспокойства. После ванны он почувствовал себя значительно лучше и не ощутил никаких плохих последствий после того, как съел за обедом довольно много еды, что Карлос принес в комнату.
      Вспоминая, как недоволен был Карлос весь день, он слегка улыбнулся. Если бы Мигуэль был моложе, старик наказал бы его. Но на самом деле ворчание старика, его бормотание, убедили Мигуэля, насколько глупым было его поведение. Он вздохнул. Может быть, все к лучшему. По крайней мере, он осуществит свой план без какого-либо чувства вины. Он прищурился. Действительно, он лелеял мысль о том, чтобы ограбить всех де; Вега, включая Елену, его неверную жену.
      Ярость обуревала всем его существом, когда он вспоминал их утреннюю встречу. Как она смеет выглядеть такой невинной после того, что сделала? И сегодня, приходя к нему, чтобы узнать, все ли с ним в порядке. Может быть, ей надо было знать, действительно ли он серьезно болен, чтобы не помешать ее планам на вечер. Он мрачно улыбнулся. Из ее комнаты не доносилось ни звука после того, как она стучала к нему в дверь. Мысль, что она, может быть, с Гулермо, перекосила его рот.
      Он вскочил и начал метаться по комнате. В смятении, не знал, что делать. Он выпил стакан вина. Внезапно ощутив необходимость выйти на свежий воздух, он вынес вино на балкон.
      Мягкий летний ветерок, напоенный ароматом множества цветов в саду, овевал его. Освежающие всплески фонтана смешивались с кваканьем лягушек и звоном цикад. Романтические запахи и звуки возбудили мучительные воспоминания о другой, напоенной ароматом ночи. О ночи восторга и страсти, проведенной у далекого пруда. Он произнес проклятье.
      Несмотря на его намерения не общаться с Еленой, его взор обратился к ее террасе. Его сжигала ревность. Находилась ли она в своей комнате? Проклятье! Он заскрипел зубами. Мысль, что она желает принадлежать другому мужчине, доводила его до безумия.
      Он уставился на открытые ставни балкона. Тем или иным путем, но он должен знать, чем она занята.
      Его губы сложились в тонкую улыбку. Зная, что Карлос ушел в свое жилище, Мигуэль допил вино, затем пересек комнату и запер дверь. Он переоделся в черную одежду и надел маску. Не видя Елену или ее любовника, он вылез с балкона и тихо перебрался на ее террасу. Стоя в тени, заглянул в ее комнату.
      Он увидел ее, распростертую на кровати. Он затрепетал от страсти. Проклиная свое предательское тело, Мигуэль вошел в ее комнату и приблизился к постели.
      Елена лежала на боку, держа руку под щекой.
      Даже в темноте он видел выражение ее лица. Это еще больше разъярило его. У нее не было права иметь столь ангельский вид. Она должна выглядеть, как падшая женщина, какой она и была в его глазах.
      Она тихо застонала и повернулась на спину. Ее грудь тихо поднималась и опускалась под тонкой тканью ночной рубашки с низким вырезом.
      Он задержал дыхание. Даже зная, что она сделала, он хотел ее. Не в силах оторвать взгляд, он вспомнил, как обладал ею впервые. Охваченный голодом и ревностью, он сжал кулаки. Он хотел наполнить ее собой, войти в нее, слиться с ней, ведя ее за собой к наслаждению. Его горячий взгляд раздевал ее, представляя ее, обнаженную, под ним. Кровь его кипела от желания. Ну, а почему бы и нет? У кого больше прав? Весь во власти своей страсти, он снял высокие сапоги, расстегнул свою черную рубашку и отбросил ее в сторону. С мрачной улыбкой на лице он снял остальную одежду и бросил на пол.
      Молча Мигуэль подошел к краю кровати. Его глаза сощурились до щелочек, он сбросил вниз простыню, открыв все ее тело. Он кинулся на нее.
      Ее глаза открылись. Она приготовилась закричать, защищаться.
      Он безжалостно поглотил ее протестующие крики жестким грубым поцелуем, зажал ее руки, пытаясь раздвинуть ноги.
      Когда Елена узнала его и перестала биться, он поднял голову и взглянул на нее. Глаза топазового цвета, широко раскрытые и испуганные, смотрели на него.
      – Мигуэль, что ты делаешь?
      – В чем дело, милая, ты не рада видеть меня?
      Рот его иронически скривился. Не обращая внимания на недоумение в ее глазах, он скользнул рукой к ленте под узкими плечами халата и рванул ее, обнажив тяжелеющую грудь. Он сжал нежный сосок между пальцами, заставляя его подняться и затвердеть под его грубой лаской.
      Она извивалась под ним, отталкивая руками.
      – Нет! Отпусти меня!
      – Никогда! – Он взялся рукой за ее волосы. Держа ее неподвижно, он с болью целовал горестным поцелуем ее губы. Она не имела права быть такой нежной, такой сладостной, такой теплой. Его рука закрыла нежную округлость груди, сделав ее твердой. Его губы оторвались от ее губ, блуждая по шее, где его язык нащупал сильно бьющийся пульс.
      Она сопротивлялась, била кулаками в его грудь, дико борясь с ним, пока он не захватил кисти ее рук и не заломил их ей за голову. Держа ее так минуту, он любовался женской красотой. Ее глаза сверкали, как у разъяренной тигрицы, и все это еще больше возбуждало его желание овладеть ею, заставить подчиниться, а затем обезуметь от страсти. Его взгляд перешел от ее протестующего рта к вздымающейся груди. Держа ее неподвижно, он насмешливо улыбнулся и наклонил голову к ее темнеющему соску, чтобы провести по нему языком. Он цинично улыбнулся, когда Елена слабо застонала.
      Оставив один сосок, он взялся за другой. Взяв его в свой рот, он ласкал его языком, жадно брал в рот.
      Когда его колено раздвинуло ее бедра, она застыла, и глаза молили о пощаде.
      С большей нежностью он наклонил голову к ней и осушил ее слезы. Его рука скользнула между ее ног, возбуждая ее, лаская, делая ее теплой и влажной, несмотря на сопротивление. Он дразнил ее, ожидая лихорадочного отклика, пока она не изогнулась навстречу ему. Удовлетворенный, он отнял руку, оставляя ее во власти желания.
      Под его губами ее губы были теплыми и распухшими. Его взгляд застыл на ней. «Ты моя, Елена, моя! Никогда не забывай это!»
      Он скользнул вниз по ее телу и вкусил нежный медвяный аромат ее женской сердцевины, мучая ее, а затем он отодвинулся, оставив неудовлетворенной, задыхающейся.
      Он поднял голову, чтобы взглянуть на нее. Отчаяние и желание сверкали в ее глазах. Его безжалостные пальцы возбуждали ее, снова доведя до края, а затем отстраняясь. Она сильно дрожала от его необузданной, хотя и нежной страсти.
      – Пожалуйста, – прошептала она.
      Возбужденный до крайнего предела, он сделал невозможное – все же отодвинулся назад, подавляя напряженное страдание собственного тела.
      – Будь ты проклят, Мигуэль! – рыдала она.
      Услышав ее крик отчаяния, он поднял голову и холодно улыбнулся.
      – А теперь, поскольку ты так жаждешь меня, я покажу, кому ты принадлежишь.
      Раздвинув ее ноги, он погрузился в нее, в нежное бархатное тепло. Он двигался медленно, нарочито, каждый раз удаляясь, а потом снова пронзая ее. Ее руки теснее прижали его. Обхватив ногами его спину, она подняла бедра, чтобы принять его.
      – Это то, что ты хочешь, Елена? – его губы раздавливали ее, он проникал в нее все быстрее и быстрее, каждый раз останавливаясь, прежде чем она успевала отдаться ему. Он действовал с какой-то болью, его страдание было сродни ее страданию.
      – Я ненавижу тебя, – закричала Елена, когда он освободил ее губы.
      Не в силах сдерживать себя больше, он насмешливо улыбнулся, дразня ее, в то же время он яростно вошел в нее, сильно, глубоко, подводя ее к вершине страсти на своих волнах.
      Она вскрикнула, выгибаясь к нему, наконец, достигнув вершины желания.
      Он ухватил ее за бедра, поднимаясь навстречу, вздрогнув, извергая свое семя в ее плоть.
      Когда волны прилива угасли, вернув его на мягкий золотистый песок, он упал на нее, тело его было покрыто потом и влагой от их соединения. Его дыхание срывалось, он, наконец, покинул ее и лег рядом.
      Теперь, когда его кровь и злоба остыли, он заметил слезы, бегущие по ее щекам. К нему вернулся разум, и он с ужасом осознал, что сделал. Он уверял себя, что ему наплевать, что он причинил ей боль. Разве она этого не заслужила? Но ее глухие рыдания разрывали ему душу. С сердечной болью он поднял дрожащую руку и вытер слезы с ее щек.
      Она резко отпрянула. Глаза цвета топаза, в которых были раньше только любовь и доверие к нему, теперь наполнились горестным страданием и печалью.
      – Почему, Мигуэль? Что я сделала, чтобы ты так обращался со мной? – прошептала она.
      Он глядел на нее, пораженный болью в ее глазах. Он намеревался наказать ее, помучить за встречу с Гулермо, но его собственное сердце было полно печали и сожаления о грубом поступке. Затем, вспомнив Елену и Гулермо рядом, он отбросил в сторону свои чувства.
      – Почему, Мигуэль, почему ты обращаешься со мной, как с проституткой?
      Он не поверил своим ушам, услышав ее вопрос. Эта женщина, должно быть, ведьма! Дьявол внутри ангельского тела, решивший довести его до безумия. Не в силах отвечать, он поднялся с постели и облачился в свою одежду.
      – Ты негодяй! Ты грязный бандит! – Каждое слово она произносила отчетливо, презрительно, ярость исходила от всего ее существа. Она соскользнула с постели и подошла к нему. Ее глаза сверкали, она подняла руку и дала ему пощечину.
      Резкий удар ее ладони по щеке прозвучал в комнате, как выстрел. На мгновение он застыл в шоке, потом его охватило пламя ярости. Он схватил ее за шелковистые черные волосы и прижал к себе, удерживая ее руку.
      – Что ты теперь намерен делать? Бить меня? – прошипела она голосом, полным презрения.
      Находясь во власти искушения, Мигуэль закрыл глаза. Дрожа, он медленно поднял ресницы, ослабил хватку.
      – Мы еще не закончили, милая!
      – Убирайся! И не возвращайся! Я больше не хочу тебя видеть. Никогда. – Она отбросила волосы со своих глаз. – Если ты появишься здесь снова, мне не нужно звать отца. Я сама тебя застрелю.
      Он насмешливо посмотрел на ее обнаженное тело и засмеялся.
      Раздался стук в дверь.
      – Елена? – тихо позвал голос. – Это Консиция. Впусти меня.
      Мигуэль взял сапоги и отошел на балкон, в тревоге размышляя, что будет делать Елена. Быстро надев сапоги, он скрылся в тени лоз.
      Елена качнула головой. Что еще там произошло? Она вытерла слезы и уставилась в темноту.
      Быстро схватив разорванный ночной халат, Елена запихала его под одеяло. Взяв другой халат из своего гардероба, она надела его через голову. Затем со вздохом пошла открывать дверь сестре.
      Когда она открыла задвижку, Консиция рванула дверь и вошла в комнату.
      – Ты долго мешкала.
      – Я спала, – сказала Елена. – Что ты хочешь?
      – Зажги лампу, – сказала Консиция, бросаясь на диван. – Нам надо поговорить.
      Услышав злые нотки в голосе сестры, Елена вздохнула. Диего. Карлос. Мигуэль, а теперь еще Консиция. Она в отчаянии встряхнула головой, думая, сколько же ей еще суждено вынести. Дрожащей рукой она зажгла маленькую лампу и отрегулировала низкий немигающий свет. Уселась на стул напротив сестры.
      – Ну, в чем же дело? – спросила она, желая, чтобы это все поскорее кончилось.
      Консиция сощурила глаза.
      – Я считаю, ты уже знаешь. Я говорила с Гулермо. Он рассказал мне, как нашел тебя, когда ты скрывалась в кустах. Ты собиралась шпионить за нами, не так ли?
      – Я хотела спасти тебя от тебя самой. Ты не захотела меня слушать. Этот человек опасен.
      Консиция фыркнула.
      – Вот почему ты бросилась в его объятья?
      Елена уставилась на сестру, не в силах осознать, что та говорила.
      – Что?
      Консиция потрясла головой.
      – Он рассказал мне, как ты пыталась его соблазнить. И почти преуспела, но он одумался и оттолкнул тебя прочь.
      – Какая ложь! – задохнулась от возмущения Елена. – Конечно, ты ему не поверила?
      – Почему поверила.
      – Согласна, что я пошла шпионить за тобой. Я хотела тебя защитить. В темноте я наступила на кота, и Гулермо обнаружил меня. – Елена вздрогнула, вспомнив его руки на своей спине. – Он швырнул меня на землю. – Она закрыла глаза. – Он пытался меня изнасиловать.
      – О! Но почему же он этого не сделал? – Консиция засмеялась. – Если бы таково было его намерение, ты бы не смогла остановить его.
      Елена перевела дух.
      – Кто-то еще был в саду. Он насвистывал. Именно это и заставило Гулермо скрыться.
      – В самом деле? Я сомневаюсь, ничто не могло его испугать.
      Елена, расстроенная, злая, вскочила.
      – Консиция, ты дура. Ты рискуешь всем, встречаясь с этим подонком Гулермо. – Она остановилась перед сестрой. – Что, ты думаешь, сделает Риккардо, если обо всем узнает? Разве из-за встреч с этим негодяем стоит рисковать твоим браком?
      Консиция встала, чтобы противостоять ей.
      – Риккардо никогда не узнает, если ты ему не расскажешь. И если ты понимаешь, что для тебя лучше, то ты не расскажешь. – Она обошла Елену и вылетела из комнаты, хлопнув дверью.
      Качая головой, Елена защелкнула замок. Она поспешила из комнаты на балкон, но он был пуст. Эль Гато исчез. Она потерла ноющие виски. Ее головная боль вернулась с новой силой.
      Сегодня ее все швыряли в разные стороны, как будто она находилась в центре тайфуна. Мрачная улыбка застыла на ее лице, – останется ли она сама собой в целости после всего этого?
      Мигуэль сидел на балконе, размышляя над разговором, который он подслушал. Он неверно судил о Елене! Его ревность заставила его увидеть все в ложном свете? Он нахмурился, восстанавливая события ночи. Если то, что сказала Елена, правда, то это объясняет, что она делала в темноте в зарослях деревьев. Женщина, которую он видел с Гулермо, видимо, была Консиция. Эта ведьма-блондинка даже не отрицала, что она с ним встречается.
      У него похолодела спина. Елена сказала, что этот мужчина пытался ее изнасиловать. Мой Бог! Как он мог только представить, что они занимались любовью? Он закрыл глаза, дрожа от гнева, что этот негодяй посмел коснуться ее. По иронии судьбы он и Джуан не допускали, чтобы она покидала гасиенду, защищали ее, а теперь он узнает, что ее атаковали в собственном саду. Он сжал кулаки, готовый убить негодяя.
      Елена, должно быть, тоже видела Гулермо и Консицию вместе. Вот почему она следила за ними. Он задумчиво потер подбородок. Что задумали мажордом и Консиция?
      Он уставился в темноту, думая о том, знает ли что-либо Джуан. Он вздохнул. Было слишком поздно, чтобы увидеть его сегодня.
      Мигуэль нахмурился, внезапно вспомнив инцидент со скорпионом. Елена заявила, что слышала что-то. Слышала ли она? Была ли она невиновна и в этом случае? Вспышка надежды ослабила боль в его сердце. Он никогда не осмеливался раньше любить кого-либо, может быть, именно поэтому мысль о ее неверности была для него столь болезненной. Всепоглощающий стыд за то, как он обошелся с Еленой, окатил его, как водой. Он встряхнул головой. Она подумает, что он хуже Гулермо.
      Если она действительно не виновата, ему следует многое предпринять. Надо выйти и встать перед ней на колени, попросить прощения. И когда она простит, обнять, покрыть поцелуями, нежно показав ей, как он ее любит и заботится о ней.
      Ее взгляд, полный боли, преследовал его. Она никогда не простит. И почему она должна прощать после того, что он сделал с ней. Он сжал голову руками. «Боже мой, что я натворил?» Он взглянул в сторону ее комнаты. А что, если он извинится? Он покачал головой, вспомнив ее слова. Как он может за это просить прощения? Она ненавидит его. Своим собственным грубым поведением он разрушил их нежную взаимную любовь. «О, милая, что я наделал?» Понимание того, что она навсегда потеряна для него, было ударом. Часть его жизни завяла и умерла, оставив внутри его пустоту.
      Он уселся на стул и попытался убедить себя, что все это к лучшему. Это избавит ее позже от страданий, когда его обнаружат. Его рот горько сжался. Но до этого времени он позаботится о том, чтобы ни Гулермо, ни кто-либо еще, включая его самого, не обидели ее.
      Сумерки жизни без Елены возникли перед ним. Слезы печали наполнили его глаза и потекли по щекам. Он отдал бы все, даже ранчо, чтобы снова обрести ее любовь. Чувствуя себя еще более одиноким, чем раньше, он сидел в темноте и ждал рассвета.

      Лежа в кровати, Елена обратила печальный взор на новый нарождающийся светлый день. Она надеялась проснуться и узнать, что все это был кошмарный сон, но боль в сердце говорила обратное. Эль Гато приходил к ней прошлой ночью. Но, полный презрения человек, который овладел ею, был не тот, кого она знала и любила. Это был безжалостный чужак, который хотел наказать ее за неизвестные грехи. Ее отчаяние возросло, губы горько дрогнули, когда она вспомнила, что он едва не ударил ее.
      Как он смел так с ней обращаться? Прошлой ночью он мучил ее, прежде чем удовлетворить свою похоть, потом ушел, не сказав ни слова, как будто она могла знать, почему он так себя вел по отношению к ней.
      Несмотря на ее негодование, из глаз женщины катились слезы, оставляя следы на щеках. Она чувствовала себя преданной. Он взял ее любовь, со всей нежностью, которую она дарила свободно, охотно. Эта их последняя встреча превращала их любовь в нечто недостойное, грязное.
      Елена уловила в его голосе злость и отчаяние, когда он заявил, что она принадлежит ему. Она видела при этом в его глазах страдание.
      Мог ли он ревновать к Диего? Странно, он никогда раньше не упоминал ее мужа. Почему же он так обошелся с ней? «Почему, Мигуэль, почему?» – шептала она опустевшей комнате.
      Через день после ночного визита Эль Гато, Диего, оставив только записку, отправился в очередную поездку. Хотя его отъезд как-то успокоил Елену, уверенную теперь в безопасности мужа, однако она испугалась, что осталась одна.
      Ее ночи были наполнены мучительными снами об Эль Гато. Она говорила себе, что ненавидит его, но не могла забыть. Как сможет она прожить, никогда более не почувствовав жар прижавшегося к ней его тела, его крепких объятий, дающих ей покой и безопасность, его слов любви, которые он шептал ей на ухо? Без его губ, целующих ее? Как сможет она прожить без его страсти, возносящей ее на такие высоты?
      Что-то говорило в ней, мучая предчувствием, что она никогда больше его не увидит. То, чего она так опасалась, произошло. Он ушел, чтобы больше никогда не возвращаться, а без него жизнь была неполной.
      Три недели прошло со времени этой роковой ночи. И хотя наступило время завтрака, Елена лежала в ванне, надеясь, что ароматное тепло успокоит ее тревогу. Диего вернулся вчера, но пока еще не приходил навестить ее. Она не понимала, почему он отправился в эту внезапную поездку, или его отношение к ней изменилось. Консиция не разговаривала с ней, Джуан обращался с ней холодно. Единственные люди, с кем она общалась, были Люпи и Консуэла.
      Жалея себя, она неохотно вылезла из остывшей уже воды. Вытираясь, она заметила, что ее груди набухли. Надев белье, Елена нахмурилась. Ее рубашка стала ей тесноватой. Может быть, она поправилась? Елена оглядела себя в зеркале. Ее талия была тонкой, как и прежде, но выше нее она располнела. Как это может быть? Наверное, она слишком много ест. Но эту мысль она отбросила. Съев несколько кусочков, она оставляла еду. Елена оглядела себя снова. Может, это потому, что она теперь женщина? Наверное, поэтому. Перемерив три платья, она наконец, нашла одежду, которая застегивалась на пуговицы.
      Елена только закончила одеваться, когда Люпи постучала в дверь. Разрешив ей войти, Елена взяла щетку и прошла на террасу, ожидая, когда горничная позовет двоих слуг из холла освободить ванну.
      Тем временем, когда Елена сушила волосы, Люпи появилась снова, на этот раз с ее завтраком. Елена села на диван, сказав горничной, чтобы та поставила поднос на столике перед ней. Хотя она чувствовала себя несчастной, у нее был хороший аппетит. Елена сняла куполообразную серебряную крышку. Аромат ветчины, яиц и горячих бисквитов поднялся в воздух, коснулся ее носа. Желудок ее сжался. Задыхаясь, она закрыла крышкой пищу.
      – Что-нибудь не так, сеньора? – спросила Люпи, приподняв крышку, чтобы проверить еду.
      – О, – Елена, словно от удушья, отшатнулась и, зажав рот рукой, она побежала к горшку. Ее рвало снова и снова. Люпи поддерживала ее дрожащее тело и вытирала влажной салфеткой ее лицо и губы, пока не кончился приступ. Когда Люпи довела ее до постели, Елена, слабая и почти теряющая сознание, откинулась на подушки и закрыла глаза. Подняв ресницы, она благодарно улыбнулась Люпи, когда та положила ей на лоб холодную влажную салфетку.
      – Не знаю, что такое со мной, – сказала Елена слабым голосом. – Я чувствовала себя отлично, пока не услышала запах пищи.
      Рот Люпи расплылся в широкой улыбке. Она весело засмеялась. Елена хмуро взглянула на нее.
      – Что тут смешного?
      – Сеньора, должно быть, беременна.
      «Боже мой!» Елена сглотнула слюну, ее глаза округлились. Она вспомнила, когда у нее последний раз были месячные. Больше двух месяцев назад. Слезы наполнили ее глаза. Санта Мария! Не может быть! Но она была уверена, как в том, что яблони цветут, – она беременна, у нее будет ребенок Эль Гато.
      Не в силах оставаться в комнате, когда Елена так близко, Мигуэль облачился в костюм, внимательно оглядев себя в зеркало. Темно-фиолетовый костюм не скрывал тени под глазами. Лавандовая блуза только сделала его вид более болезненным. Но, однако, поскольку было известно, что Диего переболел разными болезнями, действительными или воображаемыми, никто не мог заподозрить, что произошло на самом деле.
      После своего несчастного визита в роли Эль Гато, не в силах глядеть в глаза Елене, он покинул Испанского Ангела и уехал на свое собственное ранчо. Отослав Карлоса, Мигуэль остался в одиночестве и постарался найти ответ на свои вопросы. Он обдумал разные варианты. Он не мог оставаться на гасиенде Испанского Ангела как Диего и мучиться от близости Елены, зная, что никогда не сможет провозгласить ее своею. Или он отомстит и вернется в Колорадо и никогда ее больше не увидит. Но ни один из этих вариантов его не удовлетворил.
      Тяжело вздохнув, он сошел вниз и пересек двор, направляясь в крыло Энрико. Поскольку был полдень, он знал, что тот в своем кабинете.
      Проведенный в комнату мальчиком-слугой, Диего приветствовал тестя. Усевшись, он похвалил его вид.
      – Вы выглядите, Энрико, сегодня гораздо лучше. Видимо, призрак больше не появляется в холле?
      Энрико испуганно посмотрел на него.
      – Слава Богу, Диего. Не шутите с этим. Я, может быть, выгляжу лучше, но вы, Диего, выглядите ужасно.
      Мигуэль вздохнул.
      – Я недавно сильно страдал от головной боли.
      Он вытащил из кармана носовой платок и вытер лицо.
      Проклятый парик жал. Мигуэль чувствовал себя, как одноногая собака, желающая почесаться, но не в состоянии это сделать.
      Он взглянул на человека, сидящего напротив.
      – Нашли вы выход из трудностей?
      Энрико ниже склонился к нему.
      – Да, мой друг. Я решил с вами посоветоваться.
      С обостренным вниманием Мигуэль напряженно слушал.
      – Вы имеете в виду…
      Энрико приложил палец к губам. Он кивнул.
      – На этот раз это будет так засекречено, что даже я не буду знать, когда вытащат золото из шахты.
      Мигуэль нахмурился.
      – Почему?
      – Каждый раз, когда планировалась перевозка, золото было украдено. Если его погрузят и отправят в один момент, никто не будет знать об этом. – Он помахал рукой. – Так что никто не сможет его украсть.
      Мигуэль вытянул губы. У старого прохвоста есть ум, хотя Мигуэль ненавидел его, но вынужден был это признать. Он нахмурился. Это все осложняет, тем не менее…
      – Ну, амиго, я рад застать вас в хорошем настроении. – Он качнул головой. – Я бы хотел, чтобы мои собственные проблемы можно было также легко разрешить.
      – В чем дело, Диего?
      – Я боюсь, что дела с моими недавними инвестициями не так уж удачны. Я ежедневно теряю деньги. Чтобы спастись, мне нужно быстро получить наличные.
      – Если заем поможет, Диего, я надеюсь получить деньги за золото в течение пары месяцев.
      Диего просветлел, затем обратил к Энрико горестный взгляд.
      – Спасибо большое, за ваше любезное предложение, но я боюсь, что будет слишком поздно.
      Он задержал дыхание, выжидая. Энрико нахмурился.
      – Предоставь это мне. Трех или четырех недель хватит?
      Мигуэль улыбнулся с надеждой.
      – Думаю, что это время я продержусь. Не знаю, как вас благодарить. – Он поднял руку, чтобы потереть виски. – Мне жаль покидать вас так скоро, но я боюсь, что у меня снова началась головная боль. Вы извините меня?
      – Конечно, отдых вам поможет, я надеюсь.
      Мигуэль поднялся. Прикрыв лицо, он вышел из комнаты. Он ухмыльнулся. В действительности, если не принимать во внимание парик, он взбодрился. Старый дурак выдал себя. Даже не зная точной даты, теперь можно было готовиться к захвату золота.
      Выйдя из дома, Мигуэль взглянул в окно Елены и тут же отвел глаза, не в силах выдержать боль в сердце. Несмотря на приподнятое настроение, усталость тяжело опустилась на его плечи. Он поднялся в свою комнату, надеясь, что на этот раз уснет.
      К полудню тошнота Елены прошла. Действительно, она чудесно себя чувствовала. Она предостерегла Люпи никому не говорить о ее беременности, объясняя это тем, что хочет быть в этом уверенной. Но Елена знала, что нет нужды ждать. Она была в этом уверена.
      Онемев от этой мысли, Елена сидела в тени террасы и лениво вертела локон своих волос. Она прикоснулась к животу с чувством удивления. Ребенок. Печаль охватила ее. Ребенок Эль Гато. Что же с этим делать?
      Должна ли она сказать Диего? Вспомнила детский праздник и подумала, что он будет прекрасным отцом, к тому же он хотел, чтобы она забеременела. Елена нахмурилась. Это ведь не одно и то же, что хотеть ребенка. Для него это только была причина заполучить ранчо. Ребенка нужно любить самого по себе. Она вспомнила, как ей было приятно держать младенца Розиты и как было обидно возвращать его матери. Елена знала, что будет любить малыша. Но как она вынесет это – каждый день видеть Мигуэля в миниатюре на протяжении всей оставшейся жизни и остро чувствовать его потерю?
      Она закрыла глаза, представив себе черноволосого маленького мальчика с темно-синими глазами и с лукавой улыбкой – точную копию отца.
      «О, Мигуэль, что бы ты сделал, если бы знал, что у нас будет ребенок? – слезы закапали с ее ресниц, как только она вспомнила его последний приход. – Будешь ли ты любить его?»
      Мигуэль проснулся отдохнувшим после короткого сна. Его голова просветлела. Он знал, что должен подготовиться к отъезду из гасиенды. Забота о безопасности Елены наполнила его мысли. Что случиться с ней, если его схватят или убьют? Он вздрогнул, вспомнив ее крик в саду. Он чувствовал себя виноватым за то, что оставил ее прошлый раз, зная, что она в опасности, когда Гулермо здесь. У него возникло непреодолимое желание увидеть ее.
      Надев свой маскарад, он постучал к ней в дверь. Через некоторое время она открыла.
      Елена встретила его сдержанно.
      – Здравствуй, Диего. Проходи!
      Он посмотрел на нее со страхом и неуверенностью.
      – Елена, ты не пообедаешь со мной? – пробормотал он невнятно. Он увидел, что она колеблется. – Пожалуйста.
      Она мягко ему улыбнулась и кивнула.
      – Конечно. – Она взглянула на свое платье. – Должна ли я переодеться?
      Он бросил взгляд на нее. В простом белом платье, с распущенными волосами она была поразительно красива.
      – Никогда, – промолвил он нежно. – Ты вы глядишь прекрасно, моя дорогая. – Он предложил ей руку. – Пойдем сейчас вниз?
      Она закрыла дверь и взяла его под руку. Ее легкий аромат доводил его до головокружения. Он поднял свою другую руку и положил ладонь на ее пальцы. Слишком быстро они спустились по лестнице к столовой.
      Когда Елена остановилась в конце длинного стола, он покачал головой.
      – Пожалуйста, сядь здесь, возле меня. – Он махнул рукой во главу стола.
      Когда она кивнула, он подозвал жестом горничную передвинуть ее приборы. Он выдвинул стул и усадил ее, потом сел на свое обычное место.
      – Не выпьешь ли вина? – спросил он, поднимая графин.
      – Нет, – улыбнулась она. – Но я бы выпила стакан молока.
      – Молока? – он пожал плечами. – Молоко есть.
      Послав слугу за молоком, Мигуэль повернулся к жене.
      – Я должен извиниться за свое недавнее поведение. Я был не в себе в тот раз. – И это было правдой.
      Он взял ее за руку.
      – Простишь ли ты меня? – умолял он хриплым голосом.
      Она уставилась на него.
      – Конечно, Диего, – ответила она, помедлив, смущенно нахмурившись.
      – Ты простишь? – переспросил он. Его сердце охватила печаль, когда он понял, что она прощает Диего, а не Эль Гато. Он еще не мог отпустить ее руку, ничего не говоря, смотрел на нее. Она в чем-то изменилась. Стала мягче, от нее струился какой-то свет. Он увидел, как покраснело ее лицо. – Ты цветешь, Елена.
      – Ты разглядываешь меня. – Она дернула головой.
      – Разве? – он улыбнулся. – Я гляжу потому, что любуюсь тобой.
      Она подняла брови.
      – Диего, у тебя все в порядке?
      Он кивнул, запоминая каждую черточку ее лица, длинную изящную шею, нежную грудь под низким вырезом платья. Он вздохнул, подавляя желание ее поцеловать.
      – Сеньор!
      – Да… Что?
      – Можно мне теперь накрывать на стол?
      – Что? – Мигуэль с удивлением увидел слугу возле себя, держащего тяжелый поднос с едой.
      – О, да.
      Почувствовав пальцы Елены в своих ладонях, он удивился, что все еще держит ее руку. Неохотно он отпустил ее.
      После того как слуга наполнил их тарелки, Мигуэль почти не встречался глазами с Еленой. Он подавил улыбку, наблюдая, как она наслаждается едой. Она съела почти целого цыпленка, две порции остро заправленного риса, шпигованное мясо, холодное с зеленым горошком, пюре и три стакана молока.
      Мигуэль поднял бровь. Он был голоден, но съел только треть того, что поглотила она. Елена же съела еще подливу с куском хлеба.
      Она смущенно посмотрела на мужа, заметив, что он наблюдает за ней. Он улыбнулся.
      – Ты, должно быть, голодала.
      Она покачала головой и взглянула на него из-под длинных черных ресниц.
      – У тебя еще осталось место для десерта? – спросил он, когда горничная убирала тарелки.
      Второй слуга появился с подносом, на котором стоял персиковый торт, свежие фрукты и пудинг.
      Она кивнула. Он съел одно маленькое пирожное, в то время как она удивила его, съев три, перепробовав все остальное. Он задумчиво потер подбородок. Очевидно, обида на Эль Гато не повлияла на ее аппетит. После еды он отпивал глотками ароматный густой кофе, в то время как она выпила еще один стакан молока.
      Елена вздохнула и подняла салфетку, чтобы вытереть молоко с верхней губы.
      – Очень вкусно.
      Он удивленно покачал головой.
      – Не хочешь ли погулять в саду? Теплая ночь.
      – Это будет замечательно, Диего.
      Он встал позади нее и помог ей подняться со стула.
      Вставая, она повернулась к нему. Внезапно ее улыбка исчезла. Она покачнулась.
      Испуганный, он поддержал ее.
      – Елена, что с тобой? Все в порядке?
      Она оперлась на него, положив голову ему на грудь. Через несколько мгновений она подняла голову.
      – Все прошло. У меня слегка закружилась голова.
      Головокружение? Видимо, от обилия еды, подумал Мигуэль. Его сердце забилось, он держал ее близко и нежно поцеловал блестящие волосы. Чувства его вспыхнули, он взял ее за подбородок, качая головой.
      – Ты лучше себя чувствуешь, дорогая?
      Кивнув, она вздохнула, ее полные яркие губы слегка раздвинулись.
      – Диего, я должна что-то… – она остановилась, глядя в его глаза теплым взглядом топазовых глаз.
      Взволнованный ее близостью, он склонился к ней.
      – Диего! – произнес резкий голос позади него.
      Мигуэль вздрогнул. Он глядел на женщину, держа ее в своих объятьях, ужаснувшись, что он делает. Быстро чмокнув жену в лоб, он сделал усилие и улыбнулся.
      – Наверное, ты слишком много съела, – сказал он. – Может быть, мы забудем о прогулке?
      Мечтательное выражение исчезло с ее лица. Ее губы сложились разочарованно. Она вздохнула.
      – Да, видимо. – Она отступила от него. – Доброй ночи, Диего!
      Мигуэль с сожалением проводил ее взглядом, затем повернулся к Карлосу. Но старик уже ушел. С чувством печали Мигуэль стал подниматься по лестнице к своей комнате.

      Неделю спустя, сразу же после наступления темноты, Мигуэль расхаживал по своей комнате; все его мысли были направлены на то, как украсть золото. За день до этого Карлос отправился предупредить его людей. Когда старик вернется, он и Диего должны будут предпринять «деловую» поездку, тогда Карлос и Эль Гато отправятся в лагерь.
      Печальная улыбка скользнула по губам Мигуэля, когда он вообразил отчаяние де Вега, если бы тот узнал, что один из людей Эль Гато охраняет шахту, а другой, старый Филипп, доставляет козье молоко дважды в неделю семьям рабочих и ждет сообщения о событиях.
      Мигуэль нахмурился. Он все отладил, кроме здоровья Елены. Этим утром он слышал с террасы, как ей плохо. Несколько раз она была сильно больна, но позднее чувствовала себя прекрасно. Когда он спрашивал, как чувствует себя его жена, Консуэла говорила, что она спит. Женщина улыбалась в ответ на его заботу и волнение и говорила, чтобы он не беспокоился.
      Хотя и казалось, что горничная нисколько не встревожена, он чувствовал беспокойство, но это, видимо, дело женщин. Будучи сиротой, воспитанный мужчинами, Мигуэль не был окружен женщинами. Может быть, поэтому Елена так его смущала.
      Он еще больше нахмурился. Хотя он и не разговаривал с нею, но видел ее гуляющей по саду два дня назад. Он заметил, что она все время оставалась на виду и вернулась в свою комнату до сумерек. Если бы с ним не было Карлоса, он присоединился бы к ней. Но, учитывая, что произошло после обеда прошлый раз, он подумал, что лучше, когда присутствует старик.
      Мигуэль чувствовал себя несчастным, зная, что он не может обнять ее и выразить свою любовь. Находясь близко от нее, он теряет голову. Он хотел бы пойти к ней и попросить прощения. Он недоумевал – неужели, если бы Эль Гато появился в ее спальне, она действительно застрелила бы его, как обещала?
      Он усмехнулся. После того, как он повел себя, ее нельзя было бы в этом обвинить.
      Ему не нравилось, что он так надолго покидает гасиенду. Как он может сосредоточиться на деле, если так обеспокоен? А что, если она серьезно больна? Что, если Гулермо снова схватит ее? Он провел рукой по волосам. «Проклятье! От этих людей можно сойти с ума!»
      Мигуэль решил довериться Джуану. Может быть, он предложит какое-то решение.
      Он сморщил нос и поглядел на крюк, где висел его парик. Вздохнув от отвращения, он надел его на голову и спрятал свои черные кудри у его краев. В то время как Диего мог бродить незамеченным, Эль Гато, к сожалению, не мог себе этого позволить. Он надел костюм, прикрепил усы, затем прошел черной лестницей к конюшне.
      Ухватившись за решетку террасы, Елена вгляделась в фигуру, поспешно пересекающую двор. «Диего?» Она склонилась с балкона. Это был он. Никто другой не станет носить абрикосового цвета костюм. Он идет к конюшням… Ее брови сошлись в хмуром удивлении. Это странно, учитывая, как он относится к лошадям.
      С тревогой Елена посмотрела на быстро сгущающиеся сумерки. Боже, а что, если он наткнется на Гулермо? Диего будет беззащитен перед ним. Он даже не подозревает, что находится в опасности. «Я должна что-то предпринять!»
      Она подбежала к туалетному столику и вытащила револьвер. Сморщившись, она нажала на жемчужную кнопку. По крайней мере, он был заряжен. Надеясь, что она сумеет в случае необходимости выстрелить, Елена запихала его в карман своего коричневого платья и сбежала вниз по лестнице.
      Приблизившись к конюшне, где исчез Диего, она увидела грузную фигуру, скользнувшую внутрь раньше ее. Гулермо! Ее сердце отчаянно забилось, рот пересох. Она прижала вспотевшую ладонь к ручке револьвера. «Господи, пожалуйста, не заставь меня стрелять!»
      Мигуэль прокрадывался сквозь погруженное во мрак здание. Он смутно ощущал запах лошадей, навоза, свежего сена, проходя стойло за стойлом, пока не добрался до комнаты, где спал Джуан.
      Видя свет в полуоткрытой двери, он тихо постучал.
      Джуан выглянул. Его глаза расширились от удивления.
      – Диего?
      – Нам надо поговорить, – сказал Мигуэль из сумрачного прохода.
      – Не здесь, – ответил Джуан. – Это не безопасно. Кто-нибудь может заподозрить.
      Мигуэль ухмыльнулся.
      – Особенно, если знать, что Диего боится лошадей. Можешь встретить меня завтра у пруда ночью?
      Джуан кивнул.
      – А теперь уходи отсюда.
      – Хорошо, амиго! Доброй ночи.
      Мигуэль отодвинулся от света и слился с темнотой. Думая о Елене, он пошел через темный проход. Он споткнулся обо что-то на ходу и упал на колени.
      Раздался выстрел из мелкокалиберного ружья. Пуля просвистела над головой и вонзилась в стену позади него.
      Выругавшись, Мигуэль распростерся на земле и откатился в сторону. Он ощупал предмет, о который споткнулся. Его рука наткнулась на ручку вил. Подняв это оружие, он вгляделся во мрак.
      – Диего! – истерически закричала Елена, подбегая к нему.
      – Ложись! – закричал он, схватил ее и толкнул вниз на сено рядом с собой. Что-то сверкнуло в ее руке. Боже мой, у нее револьвер. Повернувшись на бок, он отбросил револьвер из ее рук прочь. В ужасе он смотрел на нее.
      – Это была ты? – он задохнулся. – Ты стреляла в меня?
      – Нет! – рыдая, она села и начала неистово ощупывать его тело. – Ты в порядке?
      – Да, – прошипел он, схватил ее за дрожащую руку и толкнул вниз.
      Он понюхал ствол маленького оружия. Из него не стреляли. Держа жену на земле, он защитил ее своим телом.
      – Что ты здесь делаешь? – сердито прошептал он, высматривая в темноте того, кто покушался на убийство.
      – Я увидела, что ты вышел из дома. Я почувствовала, что ты в опасности и пошла за тобой. Когда я входила в конюшню, кто-то прошел впереди меня за тобой. Мне показалось, что это Гулермо. – Голос ее потонул в рыданиях. – Когда я услышала выстрел, подумала, что он тебя убил.
      Свет фонаря пробился сквозь темноту, потом Джуан опустился возле них на колени. Он уставился на Мигуэля и от удивления раскрыл глаза, когда заметил Елену.
      – Я услышал выстрел. Что произошло?
      – Кто-то практиковался в стрельбе в темноте. Он промахнулся, – сказал Мигуэль. – Ты что-нибудь видел?
      – Нет, но слышал, как кто-то убегал.
      – Нам не следует больше привлекать внимания, – сказал ему Мигуэль, – лучше ты иди снова в постель.
      – Ты прав. Доброй ночи, – прошептал Джуан.
      Он погасил фонарь и исчез в темноте.
      Мигуэль повернулся к женщине, лежащей рядом с ним на сене. Потрясенный ее поступком, он обнял ее.
      – Боже мой, Елена, тебя могли убить! – Он услышал, как она вздрогнула. Даже боясь Гулермо, она побежала в сарай, чтобы защитить его. Он привлек ее к себе. Если бы с ней что-то случилось…
      Мигуэль взглянул вниз, чувствуя ее взгляд.
      – О, дорогая, никогда не делай ничего подобного.
      Ее теплый, волнующий аромат обволакивал его, лишая разума. Он опустил голову и нежно поцеловал ее лоб, ресницы, губы. Его поцелуи становились настойчивее. Язык проник в ее рот, руки ласкали грудь, чувствуя полноту, когда он трогал большим пальцем сосок. Охваченный любовью, он опустил ее на сено и покрывал ее шею горячими поцелуями.
      – Диего! – задыхаясь, она обратилась к нему.
      Диего! Это имя охладило его, подобно ушату ледяной воды. Он набрал в грудь воздуха и быстро отстранился.
      – Прости меня, малышка, случившееся совершенно выбило меня из колеи. Мысль о том, что ты, которую я люблю как сестру, могла погибнуть… – Он быстро поправил парик.
      «Как сестру! Мой Бог! Если она этому поверит, то она может верить всему». Еще минута, и он не сдержался бы и овладел ею тут же, на сене.
      Боясь, что может поддаться искушению, он встал на ноги. Его лодыжка ныла от боли. Удостоверившись, что может стоять, он протянул дрожащую руку, схватил пальцы Елены и поднял ее.
      – Думаю, нам лучше пойти к дому, – сказал он хрипло.
      Она уставилась на него с озабоченным лицом.
      – С тобой все в порядке, Диего?
      – Я ушиб ногу. Но это ерунда. – Даже после этого ушиба он знал, что ему повезло. Если бы он не упал, споткнувшись, пуля разнесла бы ему череп.
      Держа ее руку, Мигуэль двинулся к крыльцу их половины дома. Он остановился при слабом свете из холла возле ее комнаты. Ослабев от тоски по ней, он смотрел на пятно на ее щеке, на измятое платье, растрепанные локоны. Она никогда не была такой красивой. Улыбаясь, он вынул клочок сена из ее волос.
      Мигуэль поднял ее руку и вложил в нее револьвер.
      – Пусть это будет у тебя, но, ради Бога, Елена, не выходи никогда после сумерек.
      Покачав головой, она странно на него взглянула.
      – Хорошо.
      Он нахмурился.
      – А ты знаешь, как им пользоваться?
      Она покачала головой.
      Он заколебался, боясь, что она может себя нечаянно застрелить. Но все же его немного успокоила мысль, что у нее есть средство защиты. Он взял револьвер и переставил пули, потом показал, как закрыть его и стрелять. Когда он почувствовал, что она поняла, то вставил пули в ячейки и протянул ей револьвер.
      Мигуэль нежно взял ее за плечи и заглянул в глаза.
      – Я завтра уезжаю по делам, не уверен, когда вернусь. Я попросил Джуана позаботиться о тебе.
      – Ты попросил?
      – Да, вот почему я пошел в конюшню. Елена, ты очень много значишь для меня. Я беспокоюсь о твоей безопасности. – Он немного поколебался. – Я хочу, чтобы ты мне что-то пообещала.
      – Что?
      – Если этот негодяй Гулермо приблизится к тебе, застрели его.
      Она резко вздохнула.
      – Откуда ты знаешь?
      – Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь, родная. – Он улыбнулся ее смущению. – Ты выглядишь измученной, моя милая. Я думаю, что пора спать.
      Повернув дверную ручку, он впустил ее в комнату. Не в силах устоять, взял ее пальцами за подбородок и прижался долгим поцелуем к ее губам. Боясь, что может произойти, если он помедлит, Мигуэль вышел за дверь и закрыл ее за собой.
      Все еще ощущая его поцелуй на губах, Елена уставилась на закрытую дверь и коснулась своего рта. Ее сердце сильно билось, дыхание было неровным. Она покачала головой, смущенная странным поведением мужа и своим откликом на него. Она закрыла глаза, вспоминая его ласки его поцелуи, его глубокий голос, когда он называл ее милой. Если бы она не знала, что это Диего, то не поверила бы.
      Елена взглянула на револьвер в своих руках. Для человека, который утверждал всегда, что боится оружия, Диего, как оказалось, знал о нем все. Со вздохом она подошла к туалетному столику и положила оружие на место.
      Может быть, усталость помешала ей все обдумать, но происшедшее в этот вечер не укладывалось в ее голове.
      Елена проснулась на рассвете, намереваясь попрощаться с Диего перед его отъездом. Быстро надев платье и проведя наспех щеткой по волосам, она подошла к его двери и постучала.
      – Диего?
      Не получив ответа, она вошла. Кровать его была прибрана, а комната пуста. Запах сигар и лаванды, еще оставался в спальне. Разочарованная, Елена вернулась к себе.
      Сняв платье, она скользнула снова в постель. Она не могла забыть странное поведение Диего в прошлую ночь. Когда она уснула, сны ее смешались, соединив образы ее мужа и Эль Гато. Она не могла понять свой неожиданный отклик на ласки и поцелуи Диего прошлой ночью. Допустим, он ей нравится. В конце концов, он был ее мужем. Но почему его поцелуй, его прикосновения зажигали в ней такую же радостную страсть, которую она ощущала в объятиях Эль Гато. Она покачала головой, не находя ответа.
      Елена потрогала живот. Может быть, это сделала ее беременность? Она сама изменилась, переходила от слез к истеричному смеху по малейшему поводу. Каждое утро даже слабый запах пищи вызывал у нее рвоту, а к полудню она готова была съесть все, что подавали.
      Позднее, всегда утомленная, она проводила почти весь день за вышиванием или спала. Вечера проводила на террасе, мечтая о новом существе, растущем внутри нее. Пока ей удавалось держать все в секрете. Только Люпи и Консуэла знали. Она провела рукой по располневшей груди и все еще тонкой талии. Скоро ее фигура изменится, расцветая от растущего ребенка, и тогда уже ничего невозможно будет скрыть.
      Ее мысли перенеслись к Мигуэлю. Она закрыла глаза, жалея, что ее младенец никогда не узнает, кто его настоящий отец. Их любовь казалась невозможной: она – жена другого, он – гангстер, за голову которого назначил награду ее отец. Если бы все было иначе. Ее губы скривились, когда она вспомнила, что прошлый раз он был здесь. Увидит ли она его снова? А если увидит, как он отнесется к тому, что она носит его ребенка? Она вытерла слезы, струящиеся по щекам.
      И был еще Диего. Она знала, когда он вернется, ему надо будет все рассказать. Он уже спрашивал Консуэлу о ее болезни. Елена знала, что горничная удивлялась, почему она не спешит сказать мужу, что он будет отцом.
      Елена нахмурилась. После того, когда он один вернулся из Санта-Фе, он уже не говорил, что хочет ребенка. Может быть, он изменил свое мнение? А если так, то как отнесется к этой новости? Настроение ее упало.
      Елена ясно вспомнила, что он больше ни разу не сказал, чтобы она завела себе любовника. А теперь ей надо признаться, что она была неверна и что она еще к тому же беременна. Как она скажет ему о ребенке, не упомянув, что его отец – Эль Гато?
      Она была благодарна, что никто не знал, как выглядит гангстер. С синими глазами, как у Диего, и с черными волосами, как у нее, ребенок легко сойдет за их собственного. Елена пыталась убедить себя, что Диего добрый человек, и он любит ее, значит, будет любить и ребенка.
      Все еще неуверенная, она была неожиданно рада, что он уехал. Ей не надо беспокоиться о его безопасности. И, может быть, теперь, до его возвращения, она придумает, как сообщить ему свою новость.

      Мигуэль не мог сосредоточиться на предстоящем деле и оставил ликующих возле костра людей. Пройдя ряд лачуг, он улыбнулся, когда мимо него промчалась ватага полуголых ребятишек в сопровождении лающих собак.
      Легкая изморозь мерцала, как бриллианты. Запах жира и сидра наполнял чистый ясный воздух. Затянувшись сигарой, Мигуэль смотрел, как дым и пар от дыхания поднимались вверх. Он заметил темнокрылого ястреба, который парил в высоте, потом стремительно бросился на землю. Наблюдая за птицей, Мигуэль споткнулся и ударился больной лодыжкой. Он обругал себя за неосторожность.
      Он прошел в конюшню и осмотрел своего жеребца, найдя Дьявола в порядке и в хорошем настроении. Мигуэль решил не возвращаться в деревню. Вместо этого, чувствуя потребность побыть одному, он дошел до края лагеря и сел на выступ скалы. Он оглядел окрестности внизу. Глядя на окружающие горы, с тоской посмотрел на дорогу, ведущую к Испанскому Ангелу и к Елене.
      Печальная улыбка застыла на его лице. Прежде чем уехать, он проскользнул к ней в комнату и постоял у кровати, наблюдая ее беспокойный сон. Зная, что Карлос нетерпеливо ждет его в экипаже, он с трудом сдерживался: ему хотелось обнять ее, но тогда бы он вообще не уехал. А сейчас, в горах, у него возникло странное печальное предчувствие, что он никогда больше ее не увидит.
      Мигуэль вздохнул. Он не боялся смерти. Долгое время она грозила ему. Но он не мог вынести мысли, что никогда не увидит Елену, никогда не услышит ее голос, ее смех… Никогда не будет держать в объятьях и не потеряет голову от ее сладостной нежности.
      Мигуэль выбрал небольшой камень и бросил его вниз, в долину, наблюдая, как он отлетит на тысячу футов.
      Глубокая морщина пролегла на его лбу. Встреча с Джуаном у пруда прошлой ночью также его встревожила. Он сказал молодому человеку о странной болезни Елены и о своем страхе, что это, возможно, что-то серьезное.
      Джуан улыбнулся и сказал ему, чтобы не волновался, что он обо всем позаботится. Мигуэль покачал головой.
      Он попросил Джуана спать в его комнате, пока сам не вернется. Он не хотел оставлять Елену одну в этом крыле, а кто может лучше позаботится о ней, как не родной брат? Елена, не зная, что они с Джуаном родственники, может, конечно, не понять его присутствия, но комнаты слуг внизу были слишком далеко на тот случай, если ей понадобится помощь.
      Инцидент со скорпионом тоже его беспокоил. Он знал, что Диего был мишенью, но не понимал почему. У него было ощущение, что здесь замешана Консиция. Ее тайные встречи с Гулермо вызывали опасения. На всякий случай он поставил охрану к обоим выходам из крыла, разрешив входить только Джуану и велев запирать их с наступлением темноты.
      Джуан понимал всю важность держать в тайне свое присутствие в доме, ему было бы трудно объяснить де Вега, почему конюший занимает комнату Диего. Но Мигуэль чувствовал себя спокойнее, что Елену будут охранять до его возвращения.
      А если что-либо с ним случится, Мигуэль велел Джуану связаться с юристом в Санта-Фе, который даст в его распоряжение крупную сумму денег. Он заставил Джуана пообещать, что, в случае необходимости, он увезет Елену с ранчо и отправит ее в Мак Брайдс в Колорадо. Оттуда Ник проследит, чтобы она благополучно добралась до Билли Сторм. Мигуэль знал, что старый фермер, что взял к себе осиротевшего Мигуэля Сандовала и воспитал его, примет Елену. Он будет защищать ее, обращаться как с любимой дочерью, чего никогда не делал ее собственный отец. Горькая улыбка появилась на лице Мигуэля. Там Билли может рассказать ей о давно случившемся. Они с Джуаном смогут объяснить ей, почему Мигуэль Сандовал одновременно стал Диего и Эль Гато. Он надеялся лишь на то, что, узнав все, Елена поймет и простит его.
      Чувствуя себя смущенно и одиноко, Елена задумчиво вздохнула. Мысли об Эль Гато всегда ее волновали. И неважно, как он повел себя, она всегда будет любить его. Вместе с тем, она обнаружила, что скучает по Диего.
      Сидя напротив Елены, Консуэла смотрела, как она шьет.
      – Ты в порядке, девочка?
      Елена ей улыбнулась.
      – Мне хорошо.
      Хотя ее чувства к Диего не шли в сравнение со страстью к Мигуэлю, она была привязана к мужу. Скучала по его помпезным манерам, по его смешным одеждам, его мягкости, даже если и находила его поведение немного несуразным, особенно, прошлой ночью. Она в этом еще не разобралась.
      Отложив в сторону крошечное белье, которое она шила, Елена встала, чтобы распрямить ноющую спину.
      – О! – почувствовав движение, она положила руку на живот.
      Обеспокоенная Консуэла поднялась со стула.
      – В чем дело, Елена?
      Елена улыбнулась.
      – Ничего. Мой желудок странно ведет себя, как будто я проглотила бабочку.
      Широкая улыбка разлилась по лицу Консуэлы.
      – Это ребенок, Елена. Младенец сообщает, что он здесь.
      Огромное чувство любви к малышу охватило Елену, вместе с печалью, что Мигуэля нет здесь, чтобы разделить с ней эту радость. Хотя она и угрожала застрелить его, но жаждала его объятий. Прошлую ночь она проснулась от кошмара. Она не могла вспомнить сон, но осталось чувство тревоги, как будто Мигуэль в опасности. Молясь, чтобы этого не было наяву, она постаралась забыть свои опасения и попыталась заняться делом.
      Поглаживая по животу, где младенец шевельнулся снова, Елена улыбнулась Консуэле. Она уселась и возобновила свое шитье, подрубая края. «Маленький мой, если ты будешь, как отец, – ты будешь чистым наказаньем!»
      Для Мигуэля время тянулось медленно. Более трех недель прошло с тех пор, как он приехал в лагерь, но все еще не было предупреждения, как в предыдущие рейды. Он опасался предстоящей экспедиции. Известие, посланное Филиппом, пришло рано утром. В нем сообщалось о предстоящем перевозе золота. Эта весть не освободила Мигуэля от чувства обреченности.
      Золото будет перевезено по другой дороге и по открытой местности. Число всадников охраны удвоено.
      Хотя людям Эль Гато не терпелось напасть на обоз и они даже планировали уже, как истратят свою долю, Мигуэль знал, что им будет нелегко.
      Из того, что он знал об этой перевозке, можно было судить, что это было почти невозможно.
      Вместо фургона золото будет размещено на мулах, в трех упряжках и только один из них повезет золото. Другие будут нагружены бесполезной рудой. Нужно пробиться через охрану и украсть всех мулов или выяснить, который из них везет золото.
      Внутри пещеры, при свечах, Мигуэль изучал грубо нарисованные карты, расстеленные перед ним на поверхности стола. Если осведомитель был прав относительно дороги, только одно место подходило для прохода этого каравана. Он провел пальцем по тропе через узкий каньон между грядой холмов. Мигуэль вздохнул. Даже если ему повезет, и он догадается, который из мулов нагружен золотом, как они отгонят вооруженных всадников и обеспечат свою безопасность? Он покачал головой. Это трудно было сделать.
      Отбросив карты в сторону, Мигуэль задул свечу, затем вышел из пещеры.
      Выйдя наружу, он подошел к костру, налил кофе в оловянную кружку из кофейника, стоящего у огня. Не видя нигде людей, он спустился узкой тропой к месту обзора. Стало привычкой приходить сюда, к месту, где он был счастлив с Еленой, как если бы ее душа поднялась в горы, чтобы быть с ним.
      Опустившись на мягкий песок, он оперся спиной о валун. Попивая горькое темное варево, он смотрел на тяжелые облака, нависшие над лагерем. Усталый до крайности, он провел рукой по волосам.
      – Ах, Елена, – сказал он громко, словно она была здесь и слышала его. – Что же мне делать? Если я попытаюсь остановить рейд, мои люди будут недовольны. Они подумают, что я стал труслив. Так жаждут все они украсть золото, что, боюсь, сделают это и без меня. Если я пойду, то, возможно, никогда не вернусь. – Он закрыл глаза, жалея, что не попросил у Елены прощения.
      Легкий бриз поднимал его волосы. Как только прогремел гром, сотрясая землю, Мигуэль поднял голову. Первые холодные капли дождя ударили по лицу и щекам, смывая слезы. Вспомнив другой ураган, он заглушил свою боль, понимая, что она не сможет узнать, как сильно он ее любит.
      Удар грома разбудил Елену. Она подбежала к балкону, чтобы закрыть ставни, но вместо этого вышла на террасу, на ветер, который хлестал ее и бил по ногам. Она глубоко вдохнула свежесть холодных капель дождя, упавших на ее лицо. Горькая боль сжала сердце при воспоминании о другой буре, когда на краю утеса при блеске молний и раскатах грома она и Ночной Кот соединились и зачали ребенка.
      – О, Эль Гато, любовь моя, где ты сейчас? – Она посмотрела на горы и закрыла глаза, представив его образ перед собою. Высокий, темный, опасно красивый, он улыбался ей, но в его улыбке не было радости, только невыразимая печаль.
      – Мигуэль, – шепнула она.
      Порыв холодного ветра ударил ее. Она содрогнулась, почти не замечая дождя, который намочил всю ее одежду. Мигуэль казался столь близким, присутствие его казалось настолько реальным. Стремясь его успокоить, она подняла руку, чтобы коснуться его щеки, но ее ласка натолкнулась на пустоту. Видение исчезло, оставив ее с невыносимым чувством потери.
      – Мигуэль, – рыдала она.
      Охваченная тоской, Елена опустилась на пол балкона.
      Бьющие ставни пробудили Джуана от крепкого сна. Щурясь, он сел в кровати, услышав звуки даже сквозь проливной дождь. Они шли от комнаты Елены. Неужели она так крепко спит, что не может услышать? Быстро надев одежду Диего, он вышел из комнаты и тихо подошел к ее двери.
      – Елена! – Никакого ответа. Он потрогал ручку двери.
      – Что-то не так, – пробормотал Джуан.
      Он бросился в свою комнату и открыл двери террасы. Волны дождя, заносимые ледяным ветром, ударили его, прижав одежду к телу. Тяжело дыша, он отбросил с лица мокрые пряди волос и заглянул на балкон. Даже сквозь темноту он увидел открытые двери, с шумом стучащие в железные решетки. Почему Елена их не закрыла? Страх сковал его.
      Цепляясь за мокрые скользкие лозы, он взобрался к верхней решетке балкона и прыгнул. Легко опустившись, он споткнулся на что-то, лежащее на краю террасы. Его глаза расширились от ужаса.
      – О, Боже мой! Елена!
      Схватив ее на руки, он занес сестру в комнату и уложил на диван. Он закрыл и запер двери террасы и быстро зажег лампу. В страхе Джуан повернулся к Елене. Была ли она мертва? Он опустился возле нее на колени и потер холодные, как лед, руки. Коснулся пятна на ее шее. Она замерзла, но еще дышала.
      Догадавшись, что ее нужно избавить от мокрой одежды, Джуан подбежал к гардеробу и, швырнув вещи в сторону, нашел ночной халат. Схватив целую охапку полотенец с крюка возле ванны, он бегом вернулся к дивану.
      Поддерживая Елену одной рукой, он содрал с нее намокшую ночную рубашку и все остальное. Поспешно протерев ее замерзшее тело, он натянул на нее ночной халат.
      – Елена! – воскликнул он, массируя ее ноги сложенным полотенцем. Он завернул в другое полотенце ее мокрые волосы и понес ее в постель затем, закутал в одеяло до самого подбородка.
      – Елена, проснись!
      Он услышал ее стон.
      – Елена, открой глаза!
      Джуан с облегчением вздохнул, когда она моргнула, а потом подняла ресницы.
      – Джуан? – она смущенно уставилась на него. Ее зубы стучали, а тело бил озноб. – Мне так холодно.
      – Я знаю, малышка, – он оглядел комнату. – Я сейчас вернусь.
      Он выглянул за дверь. Побежал в комнату Диего и набрал охапку дров. Притащил их в ее спальню и зажег в камине огонь. Когда огонь разгорелся, он придвинул к нему маленький металлический экран и вернулся к постели Елены.
      Хотя тепло заполнило комнату, она все еще дрожала под одеялом.
      Он должен согреть ее любым способом.
      Дрожа, он поспешил в комнату Диего, быстро переоделся сам в сухую одежду. Потом схватил бренди и два стакана из буфета и понес их в комнату Елены. Заперев дверь, он поставил бутылку на стол возле ее кровати. Налив немного бренди в стакан, он поднес его к бледным губам Елены. Она подняла руку и отстранила стакан.
      – Выпей это, Елена, – настаивал он.
      – Мне это не нравится, – прошептала она, все еще дрожа.
      – Я знаю, но тебе надо согреться. – Он бросил на нее понимающий взгляд. – Этот глоток будет полезен младенцу и его маме.
      У нее расширились глаза.
      – Как ты узнал?
      Он улыбнулся.
      – Выпей это. – Он держал стакан возле ее губ, пока она не выпила вино. – Лучше?
      Она кивнула.
      Тоже выпив вина, Джуан свернулся клубком на постели возле нее. Положив ее голову на свои колени, он размотал полотенце с ее головы.
      – Давай просушим волосы, пока ты не простудилась.
      Взяв другое полотенце, которое лежало у края постели, Джуан вытирал ее волосы до тех пор, пока не удалил влагу.
      Через черную волну волос она посмотрела на него.
      – Что произошло? Как ты тут оказался?
      Он наклонился ниже к ней и шепнул шутливо:
      – Предполагалось, что это останется в тайне, но Диего велел мне находиться в его комнате во время своего отсутствия. Он беспокоился о тебе. – Джуан нахмурился. – Оказалось, он был прав. Что ты делала на террасе во время дождя?
      – Я собиралась закрыть ставни. – Ее глаза потемнели. – Мне почудилось присутствие Мигуэля. Он казался мне таким печальным, что у меня не было сил покинуть его. Когда он ушел, я, кажется, потеряла сознание.
      Джуан взял ее за руку, держа в своих ладонях.
      – Я так хотел успокоить тебя, крошка. Ты его любишь, не так ли?
      Елена кивнула. Она приложила руку к животу.
      – У меня будет его ребенок, а он даже не знает об этом. Но скоро я уже не смогу держать это в тайне. – Когда вернется Диего, я должна буду ему об этом рассказать. Не знаю, как он отнесется к этой новости. О, Джуан, я так боюсь, что Диего откажется от ребенка, потому что он от Эль Гато! – она закусила губу и всхлипнула.
      Ее глаза были полны боли.
      – А что предпримет Эль Гато, когда узнает, что другой человек будет воспитывать его ребенка?
      Джуан взял ее за подбородок и улыбнулся, отвернувшись к огню, он желал бы иметь право сказать ей правду.
      – Елена, ты слишком много волнуешься. Позаботься о себе и о ребенке. – Он нежно поцеловал кончик ее носа. – У меня предчувствие, что все будет прекрасно.

      Покинув лагерь на рассвете, Эль Гато и его банда сгрудились вокруг маленького костра в скалах над каньоном и ждали сигнала о приближении каравана с мулами. Дрожа от ледяного ветра, мужчины говорили приглушенными и взволнованными голосами.
      Плотнее завернувшись в свой плащ, Мигуэль слушал, как огонь с шипением поглощает капли дождя. Он не обращал внимания на холод и дождь, зная, что для них буря будет означать удачу. Потоки воды в горах заставят перевозчиков золота пойти более длинной и более опасной дорогой. Он предполагал, что погонщики мулов и охранники будут поглощены своими заботами, что они меньше всего ждут атаки.
      Вздохнув, Мигуэль зажег сигару от маленькой горящей ветки и посмотрел на дорогу, желая только, чтобы все поскорее закончилось, и он мог вернуться на гасиенду к Елене.
      – Шеф, мулы. Они приближаются, – сказал Педро, его черные глаза блестели от возбуждения на длинном худом лице.
      Мигуэль заговорил четко, еще раз напоминая об их плане, чтобы быть уверенным, что они все поняли.
      – Мы будем атаковать с фронта и тыла верхом на лошадях. В это время вы, – он указал рукой на четверых своих людей, которых отобрал заранее, – стреляете со скал. От оружейной стрельбы мулы бросятся туда, где их ждет Эммануэль. – Он указал на пересечение в каньоне. – Педро, ты прикроешь его, если стрелки нас задержат.
      Мигуэль осмотрел свою малочисленную банду, зная, что кого-то из них он может больше не увидеть.
      – Вперед, с Богом, друзья!
      Он приказал погасить огонь костра и садится верхом на лошадей. Их было меньше тридцати против пятидесяти стрелков, но он надеялся на успех внезапного нападения.
      С сигарой, зажатой в зубах, Мигуэль вскочил на Дьявола и проверил свои, украшенные, серебром, револьверы. Привычная тяжесть оружия успокаивала. Револьверы, как старые друзья, не подводят.
      Как и перед каждой схваткой, его чувства напряглись до крайности, он был полон жизни. Его ноздри раздувались, вдыхая запах пороха и можжевельника, мокрой кожи, шерсти и лошадиного пота, но самым сильным было чувство опасности.
      Когда мулы подошли к середине каньона, Мигуэль дал сигнал к атаке. Он направил Дьявола к началу каравана, в то время как остальная банда набросилась на него сзади. Сощурив глаза, Мигуэль прицелился, превратив своих противников в мишени без лиц, зная, что, если он их не убьет, то они убьют его.
      Его левая рука подняла прицел, в то время как правая одновременно нажала курок. Смертоносное стакатто уложило столько людей, сколько у него было пуль.
      Дождь, дым и летящие брызги грязи – все смешалось с ржанием лошадей, воплями людей и перекрестными выстрелами.
      В панике испуганные мулы рванули прочь, нападая на лошадей, в то время как всадники старались их удержать. Связанные мулы высвободились и бросились по направлению к Эммануэлю.
      Отстреляв все патроны из первого револьвера, Мигуэль воткнул его в кобуру и вытащил второй. Он выстрелил во всадника, который целился в Педро.
      – Шеф, смотри! – раздался крик сверху.
      Подняв на дыбы жеребца, Мигуэль выстрелил в нацеленное на него ружье.
      Человек, вылетевший от выстрела из седла, падая, выстрелил еще раз.
      Дьявол попятился. Острая боль пронзила плечо Мигуэля. Он с трудом удержался в седле. Сжав зубы, он стрелял так быстро, что три выстрела прозвучали как один. Трое из людей де Вега упали впереди него.
      – Прочь из этого ада! – раздался визгливый крик.
      Вооруженные охранники, кто мог, в панике поскакали обратно по той же дороге, по которой двигались.
      Мигуэль дал сигнал, подзывая людей.
      Он обрел то, что хотел – золото.
      – Мы захватили его! – кричали ликующие вокруг него люди.
      Мигуэль, поворачивая жеребца, не мог разглядеть лица человека перед ним. Кровь, теплая и влажная, потекла густым потоком по его груди. Последнее, что он понял, падая на землю, что дождь прекратился.
      Карлос склонился над ним, лоб его хмурился в тревоге.
      – Наконец ты пришел в себя, – проворчал он.
      Мигуэль хотел было поднять голову, но старик не дал ему это сделать. Боль пронзила его грудь, заставив отказаться от попытки подняться. Мигуэль посмотрел на своего старого друга.
      – Что произошло? – спросил он шепотом.
      – В тебя стреляли, – Карлос покачал головой, выставив два пальца. – Дюймом ниже, Мигуэль, и тебя бы здесь не было.
      – А люди? – спросил Мигуэль, только что заметив, что они были одни в пещере.
      – Несколько пулевых ран, но они поправятся, – ухмыльнулся Карлос. – Распрекрасные стрелки де Вега так напугались, что перестреляли друга друга. Нам оставалось только придти к ним на помощь.
      – В самом деле? – Мигуэль поднял брови.
      Карлос кивнул.
      – Остальные удрали так быстро, что они сейчас, видимо, на полпути к Колорадо. Они нас больше не побеспокоят.
      – Золото?
      Карлос махнул рукой на горку золота.
      – Люди забрали все, кроме этого. – Он указал на мешок. – К ночи они закончат.
      – К ночи? – он хмуро взглянул на Карлоса. – Сколько же времени я находился здесь?
      – Два дня.
      – Когда я был ранен? – он ничего не помнил.
      – Четыре дня тому назад. Мы снарядили повозку, Чтобы увезти тебя. Ты потерял много крови, мы боялись, что ты не выживешь. Филипп вытащил пулю и промыл рану.
      Мигуэль слабо ему улыбнулся.
      – Это выглядит так, будто у Эль Гато несколько жизней.
      Утомленный даже этим коротким разговором и не в состоянии даже открывать глаза, он снова впал в забытьи.
      – Мигуэль, – звал чей-то голос из темноты. Мигуэль с усилием открыл глаза.
 
      Двумя днями позже Мигуэль проснулся и увидел, что он один. Поднявшись с постели, шатаясь, пошел к выходу из пещеры. Обливаясь потом, беспомощно оперся о каменный выступ, и, задыхаясь, он закрыл глаза, слишком слабый, чтобы сделать хотя бы один шаг.
      – Проклятье! – прошептал он, надеясь, что не упадет.
      – Шеф, тебе нельзя вставать, – Эммануэль поспешил к нему, его круглое лицо нахмурилось.
      – Доведи меня туда, – Мигуэль показал на скатку постели возле костра. Чертыхаясь, он смотрел на гиганта, склонившегося к нему.
      – Эммануэль, помоги мне подняться, – тихо прошептал он.
      Как же он теперь сможет добраться до Елены, если не стоит на собственных ногах?
      Неделю спустя, несмотря на протесты Карлоса, Мигуэль настоял на возвращении в гасиенду.
      Они прибыли поздно ночью. Он сжал зубы от нестерпимой боли и разрешил Карлосу помочь ему подняться по лестнице и довести до постели.
      – Мигуэль, это глупость. Мне не следовало поддаваться на твои уговоры. Ты все еще слишком слабый.
      Мигуэль качнул головой.
      – Я немного отдохну и буду хорошо себя чувствовать. – Он взял старика за руку – Пожалуйста, пойми, я должен знать, как она себя чувствует, она была больна.
      – А ты – нет, как я вижу, – проворчал Карлос.
      Легкий стук раздался в дверь. Мигуэль, заметя встревоженный взгляд Карлоса, закрылся простынями и дал знак открыть дверь.
      Когда показалась темная голова Джуана, Мигуэль с облегчением вздохнул и помахал ему рукой. Карлос снова запер дверь.
      Джуан приблизился к постели и с тревогой взглянул на Мигуэля.
      – Ты ужасно выглядишь. Ты болен, амиго?
      – В него стреляли, и он слишком глуп, чтобы позаботиться о себе. Он потребовал вернуться сюда. – Карлос воздел руки кверху. – Что же мне с ним делать?
      – Стреляли? – Джуан опустился возле Мигеля на колени.
      – Со мной все в порядке. Как Елена? – спросил он слабым голосом.
      – Она в порядке, – усмехнулся Джуан.
      – Я не мог оставаться вдали от нее. Я чувствовал, что нужен ей.
      – Думаю, вы оба друг в друге нуждаетесь, – вздохнул Джуан. – Ты собираешься говорить ей о своей ране?
      – Нет! Я хотел бы, чтобы она думала, что Диего находится в постели из-за простуды. Единственный раз я радуюсь, что этот человек такой болезненный. – Он положил руку на плечо Джуана. – Как мне тебя благодарить за заботу о ней!
      – Ты забываешь, она моя сестра.
      Карлос подошел к постели и положил ладонь на голову Мигуэля.
      – Чувствуешь, Джуан, у него жар?
      Мигуэль застонал, когда Джуан в свою очередь потрогал его голову и кивнул.
      – Мне только не хватало вас обоих.
      – Позволь мне остаться с тобой, – взмолился Карлос. – Золото подождет. Неделя или две ничего не значат.
      – Нет. Завтра ты должен уехать. Это был наш последний рейд. У нас теперь золота больше, чем нужно. Теперь я буду продолжать борьбу иначе. Люди устали бороться и скрываться. Им нужно обрабатывать землю и растить детей в мире. Отдай людям их долю и отвези остальное в Санта-Фе. Я буду чувствовать себя лучше, если буду знать, что оно надежно хранится в банке.
      – Хорошо, но у меня не будет покоя, пока ты не встанешь на ноги. – Карлос покачал головой. – Взгляни на себя. Кто о тебе позаботится?
      – Я могу оставаться с Мигуэлем по ночам, – ответил Джуан, – Елена будет присматривать за ним днем.
      Мигуэль нахмурился.
      – Помни, я не хочу, чтобы она знала о моем ранении.
      – Я скажу ей, что ты сильно простудил легкие. – Он взглянул на дверь. – В самом деле, я пойду скажу ей об этом сейчас.
      – Сейчас? Разве она знает, что ты здесь находишься? – спросил Мигуэль. – Предполагалось держать это в тайне. Что-то случилось после моего отъезда?
      Джуан минуту смотрел на него, потом покачал головой.
      – Нет. Однажды ночью была буря, и я пошел закрыть ставни. Я подумал, что она будет чувствовать себя увереннее, если узнает, что я здесь.
      У Мигуэля возникло тревожное чувство, что Джуан не говорит ему всю правду, но в настоящий момент он не мог довести разговор до конца. Устало вздохнув, он опустился на подушки.
      – Думаю, тебе надо отдохнуть, – сказал Джуан, поднимаясь. – Я увижу тебя завтра ночью. Желаю тебе, Карлос, удачной поездки. Я буду оберегать Мигуэля.
      – Бесполезное дело, – бранился Карлос, – выпроваживая молодого человека из комнаты и запирая дверь.
      Приняв дозу горьких лекарств, которые Карлос смешал в стакане воды, Мигуэль закрыл глаза, ожидая целительный сон.
      Проснувшись от шума в соседней комнате, Елена быстро ответила на стук в дверь Джуана.
      – Что случилось? – спросила она, поспешно закрывая за ним дверь.
      – Твой муж вернулся, – спокойно сказал Джуан. – Он очень болен. Просил сказать тебе, что это только воспаление легких, но у него лихорадка. Мы должны наблюдать за ним тщательно несколько дней. Карлос завтра должен уехать по делам, и я сказал ему, что мы позаботимся о Ми… о Диего во время его отсутствия.
      – Конечно, – Елена взглянула на дверь. – Может быть, я пойду сейчас к нему?
      – Не сегодня. Я думаю, он сейчас спит. – Джуан коснулся ее руки. – Елена, лучше всего не говори ничего горничным. Они могут потревожить его.
      Елена нахмурилась. У нее было ощущение, что Джуан хочет ее в чем-то предостеречь. Но в чем?
      – Хорошо, Джуан, если ты считаешь, что так лучше.
      – Да, считаю, малышка. А сейчас тебе надо снова лечь в постель. Один больной – это все, что я могу вынести. – Он наклонился и поцеловал ее в лоб, затем вышел из комнаты.
      Заперев дверь, Елена снова легла в постель. Ее мысли обратились к человеку в соседней комнате. Он отсутствовал гораздо дольше, чем она ожидала, а теперь ей внезапно сообщают, что он дома. Она не знала, что ей делать. Она избегала остальных домашних, особенно Консицию и отца. Но она не может избегать собственного мужа, особенно потому, что он болен и нуждается в ней.
      Елена положила руку на живот, чувствуя движения ребенка. Заметит ли Диего ее располневшую фигуру? Она закусила губу. Может быть, ей подождать, пока он почувствует себя лучше, но сколько еще она сумеет держать это в тайне?

      Проспав дольше, чем намереваясь, Елена почувствовала себя виноватой. Она быстро завершила свой туалет и оделась. Критически оглядев свою внешность в зеркале, она вздохнула. Низкий вырез платья скрывал ее цветущую фигуру, если она не стояла боком. Что ж, если Диего заметит, то это неизбежно, рано или поздно она должна все ему сказать. Она испугалась.
      Елена вышла из комнаты и тихо постучала в дверь спальни мужа. Когда ответа не последовало, она вошла.
      – Диего?
      Щеки его лихорадочно горели. Диего взглянул на нее со своей постели.
      – Елена, – сказал он, слабо улыбаясь.
      Встревоженная, она поспешила к постели и положила ладонь на его лоб. Ее брови сдвинулись, как только пальцы почувствовали жар его сухой кожи.
      – Я не знала, как ты серьезно болен, – прошептала она.
      – Моя милая, мне лучше уже от одного твоего присутствия, – тихо сказал он, глядя на нее запавшими синими глазами.
      Подняв серебряный графин, Елена плеснула холодную воду в таз и смочила платок. Усевшись возле Диего, она обтерла его лицо. Даже через холодную ткань было слышно, как лицо его горело. Встревоженная, она отложила салфетку.
      – Диего, нужно что-то сделать с твоей лихорадкой, – она поднялась, – я иду за Консуэлой.
      – Нет! – прохрипел он, хватая ее за руку. – Никому не говори. Лекарства стоят на туалетном столике. Смешивай полную ложку со стаканом воды.
      – Никому не говорить? – Удивленная этими словами, Елена быстро приготовила порцию лекарства. Она просунула руку ему за спину, чтобы приподнять, и держала лекарство у его губ, пока он выпил.
      Когда она мягко опустила его голову и вынула руку, то удивилась. Его волосы словно сползли на сторону. Заинтригованная, она наклонилась ниже. Это похоже на парик! Елена сняла мокрую салфетку и скользнула пальцами по краю волос, притворяясь, что вытирает его бровь. Да! Край парика легко поднимался. Может быть, он лысый? И потому носит парик? Нет. Прядь вьющихся черных волос коснулась ее пальцев.
      – Что-то не так, Елена?
      – Ничего, Диего, – сказала она быстро.
      Елена изучающе смотрела на него. Почему она раньше не замечала, что волосы его были фальшивыми? Может, потому, что парик соответствовал всему его смешному облику. Что-то было другим. Ее глаза задумчиво прищурились, когда она оглядела очертания его фигуры под покрывалом. Или это ее воображение, или он похудел?
      – Елена?
      – Да, Диего? – она нежно улыбнулась. – Не хочешь ли позавтракать?
      Она наклонилась ниже. Положив руку на его тело, поцеловала его в щеку. Да, он стал заметно тоньше. Даже стройнее. Невозможно было сбросить такой большой вес, но, может быть, его солидная комплекция тоже была фальшивой?
      Если не принимать во внимание это пухлое тело, седовато-каштановые волосы и густые усы… Она представила его стройное тело, темные волосы. «Нет! Это невозможно!»
      Прищурив глаза, Елена снова рассматривала его, мысленно добавив черный костюм и маску. Боже мой! Ее глаза расширились, сердце забилось рывками.
      – Я могу выпить немного кофе, – сказал он, хмурясь.
      Его лихорадочно горящие глаза уставились на нее.
      В смятении чувств, она заставила себя улыбнуться.
      – Я принесу тебе кофе и немного еды.
      Повернувшись, Елена вышла из комнаты.
      В холле она оперлась о дверь, вся во власти противоречивых чувств. Любовь, изумление и смущение боролись с оскорблением и сопротивлением. Это невозможно, но это правда. Диего и Мигуэль, ее муж и гангстер, были одним и тем же лицом. Она зажала рот рукой, чтобы удержать крик испуга. «О, Боже! Эль Гато – мой муж!»
      – Сеньора, что с вами?
      Елена увидела бегущую к ней Люпи. Набрав воздуха, чтобы скрыть свое состояние, Елена попросила принести ей поднос с завтраком, но не велела входить в комнату, так как дон Диего опасно болен.
      Видя, как уходит горничная, Елена вспомнила, какими были последние месяцы. Месяцы, наполненные ложью и предательством. Ее ярость возросла, как только она вспомнила все, через что он ее провел, особенно его бессовестное поведение в последнюю ночь в ее спальне. Ее губы мстительно сжались. Он, может быть, и болен, но почувствует себя еще хуже, когда она будет с ним!
      Она вошла и прислонилась к двери, смотря на спящего человека. «Да, мой муж – гангстер. Я сама позабочусь о нем».
      Елена медленно подошла к нему. Остановившись у края постели, приложила руку к его лбу, неожиданно обрадовавшись, что он стал холоднее. Это, должно быть, лекарство влияло, подумала она.
      Елена уставилась на парик. Маскарад, конечно, объяснял многое в его странном поведении. Например, почему он не остался с ней в брачную ночь. Почему он заявил, что поврежден.
      Она улыбнулась, теперь понимая, почему он избегал ее поцелуев. Зная его страстную натуру, она поняла, почему он не осмеливался приблизиться к ней. Ее взгляд задержался на знакомом профиле. Даже в маске, как она его не узнала? И почему он ей не признался? Она нахмурилась. Он ей не доверял!
      Взяв губку из тазика, она отжала ее и вытерла ему лицо.
      – Бедный Диего, – пробормотала она.
      Когда его глаза открылись, она опустила ресницы и склонилась над ним. Видя, что он смотрит на нее во все глаза, она страстно поцеловала его в губы, затем медленно поцеловала его щеки, подбородок, кончик носа.
      – Елена?
      Она подняла бровь и взглянула на него сверху вниз.
      – Да? – она оторвалась от него.
      Он закрыл глаза, ожидая дальнейших поцелуев. Елена любовно гладила его по щекам.
      – Тебе это больше не нужно, – сказала она, выпрямляясь.
      – О-о! – воскликнул он, приложив свою руку ко рту.
      Махая его густыми усами, которые она зажала между большим и указательным пальцами, Елена глядела на выражение ужаса на его лице.
      Он потер верхнюю губу.
      – Милая…
      – Милая? – она пристально глядела на него. – Я думаю, что ты должен все мне объяснить, Диего – или Эль Гато?
      Он глубоко вздохнул.
      – Как ты догадалась?
      – Когда я вытирала твой лоб, то заметила, что ты почти потерял парик.
      Он похлопал по голове. Найдя свой парик на прежнем месте, он бросил на нее сдержанный взгляд.
      – Что ты собираешься делать?
      – Что, ты думаешь, я должна делать? Если бы у меня был разум, то я позвала бы отца, – сказала она, рванувшись к двери.
      Услышав ее слова, он вскочил с постели и, подбежав, схватил ее за руку.
      – Не прикасайся ко мне! – В ярости она оттолкнула его.
      Лицо его смертельно побледнело. Со стоном он схватился за грудь и опустился на пол. Испуганная и взволнованная, забыв свою ярость, Елена упала на колени возле него.
      – Мигуэль, что с тобой?
      – Прости, Елена, – прохрипел он. Боль исказила его лицо, пот покрыл каплями его лоб. – Я никогда не хотел причинить тебе боль. Простишь ли ты меня? – слабея, прошептал он. Склонившись на ее руку, он закрыл глаза.
      – Мигуэль?
      Держа его на руках, Елена почувствовала, что на его груди под одеждой что-то выпирает. Что это такое?
      Дрожа, она расстегнула несколько пуговиц и с ужасом увидела залитую кровью повязку на его груди. Бог мой! Елена закрыла рот рукой, чтобы не закричать. У Мигуэля не было никакой простуды. Он был ранен!
      Открыв глаза, Мигуэль понял, что Елена смотрит на его грудь. Он взял ее за руку. «Милая…»
      Ее наполненные слезами глаза встретили его взгляд.
      – Почему ты мне не сказал, что ранен? – воскликнула она.
      – Не хотел тебя тревожить. Посмотри на себя, неужели ты думаешь, что я хотел видеть тебя такой?
      Он начал с трудом подниматься. Шатаясь, протянул руку. Елена подскочила к нему сбоку и помогла дойти до кровати. Измученный, он опустился на подушки, притянув ее к себе. Он вытер слезы, струящиеся по ее щекам.
      – Милая, пожалуйста, не плачь. Это всего лишь маленькая пулевая рана. Я скоро поправлюсь.
      – Маленькая рана? – она печально посмотрела на него.
      – Я знаю, почему ты мне не сказал, почему никогда ничего не говорил. Ты не доверяешь мне! – она качала головой, ее рыдания делались громче.
      – Это не потому, что я не доверял тебе. Нет, милая! Но, зная твою доброту, твою честность, как я мог надеяться, что ты сохранишь такую тайну? Я люблю тебя, Елена. Когда я был ранен, моя единственная печаль была о том, что я не в состоянии просить тебя о прощении. – Он поцеловал ее ладонь. – Сейчас, что бы ни случилось, по крайней мере, ты знаешь правду. Я рисковал всем, возвращаясь сюда, но я должен был тебя увидеть. Если ты не можешь простить меня, если ты чувствуешь, что должна все рассказать отцу, я постараюсь тебя понять.
      При виде страдания на его лице всякое желание наказывать пропало у Елены. Теплый поток любви охватил ее. Она коснулась его головы и сняла парик. Лаская его лицо, она нежно улыбнулась ему.
      – Я никогда не предам тебя, Мигуэль, разве ты не знаешь, что я люблю тебя?
      Сдерживая слезы, он не отвечал, но вместо этого поднял руку и прижал ее к груди, приник поцелуем к ее губам.
      – О, милая, что мне сделать, чтобы быть достойным тебя?
      Она ласкала его шею.
      – Ты меня похитил, обесчестил и, опозоренную, отослал домой к отцу. Потом, замаскировавшись как Диего, ты женился на мне, притворяясь больным и заставляя меня завести любовника. – Она приподняла его голову и отвела с глаз прядь волос. – Потом, как Эль Гато, ты стал этим любовником, наполняя меня любовью, а мои ночи – страстью. Чего еще может пожелать женщина? – говорила она с нежностью.
      – Елена, ты никогда не узнаешь, как сильно я тебя люблю, – прошептал он, крепче обнимая ее.
      Позднее, услышав стук, Елена отстранилась от спящего мужа. Она подбежала к двери и слегка ее приоткрыла, увидев Люпи с их завтраком. Прижав палец к губам, вышла в холл и закрыла за собой дверь. Она взяла поднос.
      – Я поставлю его, – сказала она горничной, – а ты можешь теперь спуститься вниз.
      Когда Люпи ушла, Елена снова зашла в комнату и поднесла поднос к столу возле кровати. Она вернулась закрыть и запереть дверь, потом облокотилась на нее, полная тревоги. Мигуэль еще не назвал причины этой маскировки. Это не может быть вызвано только желанием узнавать о поставках золота. Это мог сделать и шпион на шахте. Почему же он замаскировался под Диего?
      Она вздохнула. Какова бы ни была причина, Мигуэль сейчас здесь и он ранен. Теперь она должна защищать его.
      Он застонал и открыл глаза.
      – Елена?
      – Я здесь, любовь моя.
      Когда она подошла к постели, он притянул ее к себе, наслаждаясь ее близостью. Он ласкал ее шею.
      – Я бы хотел сейчас иметь достаточно сил, чтобы заняться любовью, моя сладкая.
      – Даже не думай об этом, – она отстранилась от него и села. – Прежде всего, я должна тебя вылечить. Я начну с того, что покормлю тебя завтраком.
      – Ты – единственная еда, которая мне нужна, милая. Сними все это, – он указал рукой на ее одежду, – и ляг возле меня.
      – Ты уверен, что я не причиню тебе боли? – лукаво спросила она.
      Он покачал головой, улыбнувшись, когда она скромно повернулась к нему спиной, чтобы раздеться.
      Он поднял край одеяла, приглашая, а она, все еще в сорочке, подняла на него ресницы. Елена прижалась к нему под простынями и уютно устроилась рядышком, внимательно следя за тем, чтобы не касаться его раны.
      Он положил руку под грудь Елены и увидел, что она переполняет его ладонь. Или это его воображение, или грудь ее стала больше? Конечно, она стала больше. Может такое быть? Он опустил руку ниже на ее округлившийся живот. Его сердце сильно забилось. Он пристально посмотрел на нее.
      – Елена, мне кажется, я не единственный человек, кто хранит секреты. Скажи мне, милая, то, что я подозреваю, правда?
      Она застенчиво улыбнулась ему и кивнула.
      – Да, Мигуэль, у меня будет ребенок.
      Он осторожно привлек ее к себе. Прижав, бережно ласкал ее живот.
      – Ребенок, – прошептал он, изумленный. – Елена, у нас с тобой будет младенец!
      Но одновременно с радостью, подкралось чувство тревоги. Он, Эль Гато, лежал здесь с тяжелой раной в груди в доме человека, который ненавидит его и желает смерти.
      Мигуэль поцеловал Елену. Женщина, которую он любил больше жизни, лежала возле него, а в ее чреве рос их ребенок.
      Другая страшная правда испугала его. Жар и опухоль под плечом говорили, что с его раной не все в порядке. Но поскольку Карлос уехал, он ничего не мог предпринять, а это грозило ему гибелью. Он не знал, что делать. Больше он никому не мог открыться. Если стреляная рана его не убьет, то это может сделать де Вега, как только узнает, что Диего – это Эль Гато.
      Мигуэль сильнее обнял Елену. Боже, он не может сейчас умереть. Нет! Когда у него есть все для жизни.
      И еще одна мучительная мысль с болью пришла к нему, он понял, что может не увидеть своего неродившегося ребенка. А без защиты отца, что может статься с ним и с Еленой?
      Господи! Он закрыл глаза, не в силах больше сдерживать слезы, капающие с его ресниц.
      Вернувшись в гасиенду Испанский Ангел, он всех их подверг смертельной опасности.

      Поздним утром Елена проснулась и увидела, что все это не было сном. Мигуэль, ее любовь, ее муж, отец ее будущего ребенка, спал возле нее. Она прижалась к нему так близко, как могла, не касаясь к ране. Она встревожилась. У него усилился жар, и дыхание было прерывистым, тяжелым. Подняв голову, чтобы посмотреть на него, она застыла. Сердце ее заледенело от страха. Санта Мария! Мигуэль не спал – он был без сознания.
      Не спуская глаз с мужа, Елена выбралась из постели и быстро оделась. Надо обратиться за помощью. Но к кому? Она закрутила волосы в узел и заколола шпилькой.
      «Джуан! Он будет знать, что делать»!
      Заперев дверь, Елена быстро спустилась по черной лестнице и побежала к конюшне.
      Консиция глядела на свое шитье, сравнивая и рассматривая стежки и неровный узор. Качнув с отвращением головой, она отбросила работу в сторону. Риккардо был неделю в отъезде, чтобы присмотреть за своим ранчо. Время угнетало ее. Она вздохнула, скучая по мужу. По крайней мере, они помирились перед его отъездом. Она извинилась, и он простил ее. Консиция улыбнулась, потеплев от воспоминаний об их любовных утехах.
      Тут же ее лицо приняло озабоченное выражение, она чувствовала себя виноватой и надеялась, что он никогда не узнает о ее делах с Гулермо.
      Вспомнив его слюнявые поцелуи и когтистые руки, она содрогнулась, с трудом веря, что она могла допустить ласки в качестве приманки, чтобы заставить Гулермо навредить Диего.
      По крайней мере, у нее хватило ума и здравого смысла сохранить это в тайне. Она была рада, что Диего не был укушен скорпионом, которого она подложила в его постель.
      Не смотря на его манеры, она им восхищалась. Выглянув из окна, Консиция посмотрела на крыло дома Елены, подумав, что ее сестра была тоже одинока, как и она, поскольку Диего был в отъезде.
      Решив нанести визит Елене, она погляделась в зеркало и вышла из комнаты.
      Консиция вошла в крыло Елены и поднялась по лестнице, когда Люпи с визгом подбежала к ней. Встревоженная, Консиция схватила ее за руку.
      – В чем дело? Что-нибудь случилось с сестрой?
      – Нет! – с побледневшим лицом горничная, дрожа, показывала в конец коридора. – Чужой человек! В постели дона Диего! Он умер!
      Консиция встряхнула девушку, бьющуюся в истерике.
      – Ты что, с ума сошла?
      Люпи вывернулась и слетела вниз по лестнице.
      «Мертвый чужак в постели Диего! Как же! Чушь!»
      Тряхнув головой, Консиция подобрала юбки и направилась в комнату, чтобы самой все выяснить. Дверь была приоткрыта, она широко ее распахнула и осторожно заглянула в комнату.
      Там, в постели Диего, лежал черноволосый мужчина.
      Она зажала рот рукой, чтобы не закричать. Боже! Он выглядел как мертвец.
      Широко раскрыв глаза, Консиция повернулась на каблуках и помчалась к отцу.
      Не в силах поспеть за широкими шагами Джуана, Елена бежала к дому, слезы заливали ее лицо, застилая глаза. Мигуэль был очень слаб. Они должны спасти его. Задыхаясь, она поднялась по лестнице и вошла в комнату, увидя, что Джуан снимает повязку.
      – Что ты делаешь? – закричала она, бросившись к постели.
      Джуан быстро взглянул на нее, прежде чем снова склониться к покрасневшей ране.
      – Рана заражена. Чтобы он остался жить, ее надо прочистить. Я молюсь, чтобы еще не было поздно. – Он протянул ей серебряный графин. – Нам нужна горячая вода. Пошли кого-нибудь за моей матерью.
      Схватив графин, Елена повернулась и уже дошла до двери, когда та внезапно открылась.
      Отец ее стоял в проходе.
      Елена задохнулась. Графин вывалился у нее из рук и покатился. Она его подняла. В отчаянной попытке защитить человека в постели, она схватила отца за руку, чтобы увести в холл. Выйдя, закрыла дверь.
      – Елена, что там происходит? – отец оттолкнул ее и вошел в комнату. – Консиция сказала мне, что чужой человек лежит в постели Диего, что он мертвый.
      Похолодев от страха, Елена уставилась на Джуана и Мигуэля.
      – Что ты тут делаешь? – закричал де Вега на Джуана. – И кто этот человек?
      – Тот, кто нуждается в нашей помощи. – Джуан встретился глазами с Еленой, предостерегая ее от оплошности. – Елена, иди за моей матерью, и торопись!
      Подобрав юбки, она выбежала из комнаты, наткнувшись на Консицию на лестнице.
      – Елена! Кто этот человек? Он…
      Елена обошла ее и побежала на кухню.
      – Люпи, позови Консуэлу!
      Дрожа, Елена тащила вверх по лестнице корзину с лечебными травами, спеша вслед за пожилой женщиной.
      Она молилась, чтобы у Консуэлы хватило искусства врачевания. Консиция, что-то бормоча, тянулась за ними.
      Открыв дверь, Елена увидела, что Джуан и ее отец склонились над кроватью. Джуан бросил ей предупреждающий взгляд.
      – Я рассказал твоему отцу, что друг Диего прибыл прошлой ночью. Мы не знали о его ране, пока не нашли его без сознания этим утром.
      Елена благодарно кивнула парню, видя, что он нашел какое-то объяснение присутствию Мигуэля в их доме.
      – Как он? – шепнула она.
      Консуэла осмотрела рану и покачала головой.
      – Все, кроме Джуана, должны выйти, чтобы я могла оказать раненому помощь.
      – Нет! – воскликнула Елена. Мигуэль нуждался в ней, она это знала.
      Джуан схватил ее за руку.
      – Елена, я знаю, что ты заботишься о друге своего мужа, но тебе нечего здесь делать.
      По выражению его лица Елена поняла, что он требует ему не противоречить.
      – Конечно, – ответила она.
      Потрясенная, что едва не выдала себя, Елена взяла Консицию за руку и вывела свою любопытную сестру из комнаты.
      Отец последовал за ними.
      – Елена, ты знаешь этого человека?
      – Диего часто говорил о нем. Они были близки, почти как братья, – сказала она, надеясь, что он поверит этой истории.
      – Кажется странным, но Диего никогда не упоминал о нем при мне, – пробормотал де Вега, покачав головой.
      Боясь, что они не уйдут, Елена проводила отца и сестру вниз по лестнице.
      Слабый скрип двери заставил ее взглянуть в сторону кухни. Широко раскрытыми глазами Люпи выглядывала в дверную щель. Елена махнула рукой и приказала закрыть дверь. Горничная послушалась.
      Елена поспешно увела родственников через салон.
      У двери Консиция заколебалась.
      – Елена, ты ужасно выглядишь! С тобой все в порядке?
      Блондинка нахмурилась, глядя на сестру.
      – Может быть, ты приляжешь?
      – Да, я так и сделаю.
      Елена открыла дверь и выпроводила их.
      – Надеюсь, вы извините меня?
      Когда они, наконец, ушли, она с облегчением вздохнула. Закрыв глаза, Елена прислонилась к стене.
      – Сеньора?
      Она подняла ресницы и увидела Люпи, во все глаза глядящую на нее.
      – Нам нужно поговорить, – сказала Елена, ведя горничную назад, в кухню. Она взяла ее за плечи. – Ты больше ничего и никому не скажешь о том человеке наверху, – голос ее был твердым. – Ты поняла?
      Когда Люпи открыла рот, чтобы возразить, глаза Елены сверкнули.
      – Ни слова! Если тебе дорога жизнь – ни слова! Никому!
      Оставив опешившую и получившую выговор Люпи, Елена поспешила вверх по лестнице и вошла в комнату, где Консуэла и Джуан боролись за жизнь Мигуэля.
      В полубессознательном состоянии раненый бился и яростно проклинал все на свете.
      Закрыв дверь, Елена бросилась к постели и взяла его за руку.
      – Мигуэль, это Елена. Пожалуйста, лежи тихо и позволь им тебе помочь.
      Она положила его горячую руку на свою щеку.
      – Елена? – прохрипел Мигуэль слабым голосом.
      – Да, моя любовь, я здесь, – ласково сказала она, отстраняя прядь мокрых волос с его лба.
      Леденящий страх пронзил ее сердце. Его кожа была такой горячей!
      Он застонал, крепче сжав ее руку, когда Консуэла раскрыла рану. Желто-зеленая масса хлынула из раны, наполняя зловонием комнату.
      Чувствуя, что теряет сознание, Елена закрыла глаза. Лоб ее покрылся холодным потом. Она сжала зубы, не желая поддаваться слабости.
      «Мигуэль нуждается во мне. Я должна быть сильной».
      Глубоко вздохнув, она ободряюще ему улыбнулась. Но когда повернулась к мужу, он потерял сознание.
      – Вот, теперь будет лучше, – сказала Консуэла. Она протянула тазик Джуану. – Сынок, принеси еще горячей воды, и пусть Люпи наполнит водой чайник.
      – Да, мама.
      Взяв таз, Джуан поспешно вышел из комнаты.
      Елена подошла к горничной и наблюдала, как она смешивала мази.
      – Что это такое?
      Консуэла озабоченно взглянула на нее.
      – Я смешала две части измельченной коры вяза с одной частью высушенного окопника, льняного семени и ржи, потом добавила теплой воды, чтобы получилась мазь. Держи ткань, Елена!
      Когда Консуэла положила мазь на ткань, она поместила ее на рану Мигуэля. Добавила сверху еще один ряд нагретой ткани.
      – До того, как они остынут, мы добавим еще горячих повязок. Это оттянет гной. Через несколько часов положим новую мазь.
      – Сколько времени мы будем это делать?
      – Пока не выйдет весь гной и не спадет опухоль.
      – Чем я могу тебе еще помочь?
      Старуха с серьезным выражением лица посмотрела на Мигуэля, который был все еще без сознания.
      – Молись, милая. Мы сделали все, что можно.
      Остальное во власти высших сил.
      Елена опустила глаза и склонила голову, молясь Деве Гваделупской, прося помочь Мигуэлю.
      Через несколько минут Джуан принес большой чайник дымящейся воды. За ним следовала Люпи с охапкой чистых салфеток.
      Поставив чайник у постели, Джуан отвел глаза от Мигуэля к Елене. Он нахмурился и подошел к ней, чтобы положить руку на ее плечо.
      – Подружка, ты измучилась. Здесь тебе больше нечего делать. Мы посмотрим за ним.
      – Я не могу его оставить, – запротестовала Елена.
      Джуан покачал головой, поднял глаза на Люпи. Он повел Елену к двери.
      – Ты должна подумать о ребенке. Мигуэль – друг Диего, – он подчеркнул голосом эти слова. – Ради Диего ты должна уйти.
      Сдерживая слезы, Елена кивнула, сказав Джуану, что она все понимает. Выдав посторонним свою любовь к Мигуэлю, она подвергает его опасности.
      Но, покидая комнату, она почувствовала, что для нее это самое тяжелое в жизни.

      Позднее Елену разбудил от беспокойного сна топот и ржанье лошадей и голоса во дворе. Подойдя к окну и выглянув, она увидела Риккардо, выходящего из экипажа. Дверь дома отворилась, и Консиция бросилась в его объятья. После этого пара рука об руку прошла в свои апартаменты.
      Елена печально улыбнулась. Если бы все так просто было у нее и Мигуэля.
      Сгорая от нетерпения увидеть его, она провела щеткой по спутанным волосам, потом поспешно вышла.
      Когда она появилась в его комнате, то ее обуял страх – Мигуэль метался в постели, невнятно бормоча что-то.
      С опечаленным лицом Консуэла покачала головой.
      – Рана кажется получше, но лихорадка не кончается. Милочка, ты останься с ним, пока я сбегаю посоветоваться со знахаркой. Может быть, она знает еще какое-нибудь более сильное средство.
      Боясь за мужа, Елена поторопила Консуэлу. Заняв место ее возле постели больного, она нашла холодную салфетку и вытерла его лоб.
      – Милый мой, это Елена, – сказала она, – Мигуэль, ты слышишь меня?
      Но он не слышал ее.
      Находясь во время беспамятства в своем собственном мире, он выкрикнул:
      – Спрятать… Мы должны спрятать золото…
      Елена бросила испуганный взгляд на дверь, благодаря Бога, что они были одни в комнате.
      Но через несколько минут в спальню вошел ее отец.
      Елена затаила дыхание, когда он приблизился к постели Мигуэля.
      – Как наш гость? – спросил он заботливо.
      – Плохо, отец. – Елена наклонилась над постелью и переместила салфетку, надеясь предотвратить горячечное состояние больного и его постоянное невнятное бормотание.
      – Эль Гато… де Вега… золото… – проговорил раненый.
      Елена похолодела и задохнулась.
      – Что? – отец оттолкнул ее и наклонился над кроватью.
      – Что ты сказал?
      Елена взмолилась, чтобы Мигуэль не отозвался на его вопрос и ничего не ответил.
      – Никто… никто не знает тайны…
      Поняв, что должна что-то сделать, Елена схватила отца за руку.
      – Не обращай внимания, это бред. У него длительная лихорадка.
      Отец оттолкнул ее руку и наклонился еще ниже.
      – Какая тайна? Ты можешь сказать мне, – настойчиво пытался он вызвать больного на разговор.
      – Нет. Никто не знает… Диего… Эль Гато…
      – Что с Эль Гато?
      Обезумев от страха и волнения, Елена схватила отца за руку, пытаясь оттащить от постели больного.
      – Отец, ты должен уйти. Его болезнь может быть заразной.
      – Успокойся, Елена!
      – Елена… – произнес слабый голос, – не может знать… Диего – это Эль Гато…
      Елена была в панике, она не знала, что ей теперь предпринять, пыталась засмеяться, но из ее горла вырвалось рыдание.
      – Видишь, отец, он бредит. Болезнь лишила его разума.
      Отец пристально посмотрел на нее.
      – Я не уверен. – Он снова обратил взгляд на раненого. – Диего – это Эль Гато? А кто ты?
      С бьющимся сердцем Елена уставилась на Мигуэля. «Боже! Пожалуйста, не дай ему ответить».
      – Елена! – Мигуэль открыл глаза. – Милая… я люблю тебя.
      Его ресницы снова опустились, и он опять впал в беспамятство.
      Де Вега выпрямился и медленно отвернулся от больного, пронзив Елену обвиняющим взглядом.
      – Что ты знаешь об этом человеке?
      Елена ничего не ответила. Не обращая внимания на попытку Энрико оттолкнуть ее, она осталась стоять между своим отцом и Мигуэлем.
      Бросив на нее уничтожающий взгляд, старик подошел к гардеробу и открыл дверцу.
      Бормоча что-то о своем золоте, он стал перебирать его содержимое.
      – А-ха-ха! Посмотри на это! – Он вытащил похожие на подушки прокладки.
      Расхрабрившись от своей любопытной находки, он продолжил поиски. Через минуту он вытащил узел с темной одеждой.
      Узнав черный костюм Эль Гато, Елена почувствовала боль в сердце. Кровь отхлынула от ее лица. Она закусила губу, чтобы не закричать.
      Де Вега развернул одежду – черную рубашку и брюки. Кусок черного шелка упал на пол. Он поднял – его, просунув пальцы в прорези глаз маски. Он перевел взгляд на Елену.
      – Я так и подумал. – С торжествующим выражением на лице он подошел к шкафу.
      Елена задрожала, зная уже заранее, что именно он там найдет.
      Энрико пошарил в ящике и достал парик с каштановыми волосами. Он бросил на Елену уничтожающий взгляд, подошел к больному и кинул парик и усы на человека, находящегося без сознания.
      – Диего, я с трудом вас узнал. – Полный ярости, он подошел к дочери. Его глаза сощурились. – Ты все знала, не так ли?
      Елена прерывисто дышала.
      – Знала что?
      Дрожь в ее голосе выдавала ее.
      Не говоря ни слова, Энрико де Вега, как буря, вылетел из комнаты.
      Ноги больше не держали Елену, и она опустилась на стул возле постели мужа. Она подняла влажную руку Мигуэля и поднесла ее к губам.
      – О, любовь моя, что он с тобой сделает?
      Мучимая тревогой, Елена опустила голову и зарыдала.
      Через некоторое время Елена услышала, как дверь открылась. Боясь, что это может быть опять отец, она насторожилась. Но облегченно вздохнула, увидев, что Джуан и Консуэла вошли в комнату.
      Джуан, заметив ее заплаканное лицо, бросился к ней.
      – Елена, что произошло? – его взгляд быстро скользнул по лицу Мигуэля. – Он…
      – Нет! – закричала она. – Это из-за отца. Он был здесь и все знает.
      У Джуана остановилось дыхание.
      – Ты имеешь в виду…
      Она кивнула.
      – Мигуэль бредил. Отец его услышал и все понял. – Елена подняла руку, чтобы погладить Мигуэля по щеке. – Отец нашел одежду и парик.
      Он понял, что Мигуэль – это Эль Гато.
      – О, Господи!
      Консуэла уронила салфетку, которую она сменила на ране больного. – Он Эль Гато – гангстер? Джуан подобрал салфетку и протянул ей.
      – Неважно, кто он. Это хороший человек и мой друг. А теперь давайте подумаем, как его спасти.
      Он открыл маленький мешочек с измельченными травами, положил их в чашку с горячей водой и размешал.
      – Подержи его голову, Елена. Я попытаюсь заставить его это проглотить.
      – Мигуэль, проснись. Открой глаза, любовь моя, – умоляла Елена.
      – Милая… – раненый поднял ресницы.
      Он хмуро взглянул на Джуана и Консуэлу.
      – Открой рот, амиго, – приказал Джуан, поднося чашку к его губам. – Выпей все это.
      Мигуэль содрогнулся, но послушно проглотил горький напиток. Когда Чашка опустела, Елена опустила его на подушку.
      – А теперь, усни, мой друг. – Джуан взглянул на Елену. – Будем молиться, чтобы это подействовало.
      Она взволнованно схватила Джуана за руку.
      – Ты останешься с нами?
      Джуан кивнул.
      – Я останусь здесь, вы оба во мне нуждаетесь.
      Ночь проходила медленно. Они, все трое, находились возле постели Мигуэля. Елена не ожидала ничего хорошего от наступающего дня. Отец ее пока не возвращался. Увидев его ненависть к Эль Гато, она знала, что покоя для них больше не будет.
      С наступлением рассвета раздались громкие голоса и тяжелые шаги. Дверь с шумом открылась. Елена с пересохшим от страха горлом увидела отца в сопровождении Гулермо и каких-то незнакомых людей, входящих в комнату. Она сильнее сжала руку Мигуэля. Он открыл глаза.
      – Как трогательно, – насмешливо сказал отец. Он махнул рукой в сторону Мигуэля. – Взгляните, как она суетится около бандита. – Его губы скривились. – Унесите этого вредителя из моего дома. Заприте его в склеп.
      – Нет! – воскликнула Елена, прикрывая мужа своим телом.
      – Не волнуйся, милая. Джуан, уведи ее, – сказал Мигуэль слабым голосом.
      – Нет, я не позволю им! – кричала она, вцепившись за деревянную спинку кровати.
      Грубые руки оторвали ее и резко бросили в сторону.
      Другие руки, бережные и надежные, протянулись, чтобы удержать ее отпадения.
      Джуан держал ее крепко, в то время как она рвалась к Мигуэлю.
      – Елена, мы не можем с ними бороться.
      Сердце ее разрывалось, она видела, как двое мужчин уносили Мигуэля из комнаты. Елена извивалась в руках Джуана.
      – Отец, пожалуйста. Я прошу тебя. Не делай этого. Он умрет.
      – Так и получится. – Де Вега дернул плечами, остановив на ней свой холодный взгляд. – Какое это имеет значение? Если он выживет, я посмотрю вместе с тобой, как его повесят.
      Следуя за своими людьми, он выскочил из комнаты, стукнув дверью.
      Сквозь слезы Елена увидела, что Риккардо и Консиция, очевидно, привлеченные шумом, вошли в комнату. Она бросилась к ним.
      – Пожалуйста, помогите мне.
      Консиция презрительно сжала губы.
      – Я не могу поверить, что ты вышла замуж за Эль Гато. – Она покачала головой, не отвечая на мольбу Елены. – Сестра, ты ведешь себя как дурочка. Этот человек – вор. Я, к примеру, погляжу с удовольствием, как его повесят.
      – Нет! – воображение Елены не могло вынести эту страшную картину.
      С возгласом отчаяния она упала на руки Риккардо и погрузилась в темноту.
      – Ты теперь довольна, Консиция?
      Консиция отшатнулась от взрыва ярости своего мужа. Ее взгляд перешел на безжизненную фигуру Елены.
      «Это не моя вина», – подумала Консиция. Но негодование Риккардо задело и напугало ее. Она никогда еще не видела его в таком гневе. Она робко подошла к нему.
      – Риккардо, могу я тебе помочь?
      – Ты уже сделала, что могла, – сказал Риккардо ледяным тоном. – Открой дверь и отойди с моей дороги.
      Потрясенная, Консиция открыла дверь и отступила в сторону.
      – Отнесите ее в комнату. Мы останемся с ней, – сказал Джуан.
      Консиция пошла следом, ожидая, когда Риккардо положит Елену в постель в ее спальне. Сестра была бледной как смерть.
      – Придет ли она в себя? – спросила Консиция, чувствуя себя виноватой в том, что произошло с Еленой, хотя та в ее глазах и была дурочкой, но все же доводилась ей сестрой.
      Консуэла взглянула на нее.
      – Я надеюсь на это. Только молюсь, чтобы она не потеряла ребенка.
      – Ребенка? – изумился Риккардо, взглянув на Джуана.
      – У Елены будет ребенок, – ответил Джуан.
      – Я догадываюсь, что это ребенок Эль Гато, – сказала Консиция, сморщив от отвращения свой нос.
      – Ребенок будет от ее мужа, Консиция, – взорвался Риккардо. – Теперь, пока ты еще не все зло излила, я предлагаю тебе паковать свои вещи.
      Консиция затаила дыхание.
      – Паковать вещи?
      – Сегодня мы уезжаем из Испанского Ангела. С меня хватит твоих глупостей. Если ты думаешь остаться моей женой, ты сделаешь, как я скажу. Если нет… – Риккардо пристально глянул ей в глаза. – Я никогда не захочу тебя увидеть снова.
      Консиция затрепетала, услышав холодное презрение в голосе мужа. Он не шутил. Она уставилась на него. Его лицо говорило, что он полон решимости.
      – Ты меня понимаешь?
      Ее губы дрогнули, она наклонила голову.
      – Да, Риккардо.
      – А теперь попрощайся с сестрой и скажи, что ты сожалеешь о случившемся.
      – Да, любимый.
      Консиция медленно подошла к кровати и опустилась на колени возле Елены, которая открыла глаза. Подняв руку сестры, она посмотрела ей в лицо.
      – Дорогая, я сожалею. Прости меня!
      Елена кивнула и слабо ей улыбнулась.
      – Конечно, Консиция. В конце концов, ты же моя сестра. Я желаю, чтобы вы с Риккардо были счастливы.
      Сейчас Консиция сожалела о всех своих поступках, когда она была несправедлива к Елене. Эти чувства вылились в потоке слез отчаяния.
      – Я тоже буду молиться за тебя… и твоего мужа, – прошептала Консиция.
      Риккардо наклонился и поцеловал Елену в щеку.
      – Я тоже, маленькая моя сестренка, – он повернулся к Джуану и Консуэле. – Наблюдайте за ними. Дайте мне знать, если я понадоблюсь.
      Он пожал руку Джуану и медленно вышел из комнаты.
      Консиция в дверях послала Елене воздушный поцелуй. Когда она взглянула вниз, в холл, то увидела, что Риккардо ждет ее у лестницы. Он протянул ей руку.
      Поблагодарив Бога, что она вышла замуж за этого человека, Консиция пробежала холл, чтобы присоединиться к своему мужу.

      Через два дня после того, как Эль Гато был закрыт в склепе, Энрико вернулся, чтобы еще раз осмотреть комнату своего врага, надеясь найти какое-то свидетельство о том, где спрятано похищенное золото. Но когда он вытаскивал вещи Эль Гато, то нашел нечто, потрясшее его до глубины души.
      Прижав находку к груди, он, спотыкаясь, дошел до своего кабинета и запер за собой дверь.
      Несколько часов Энрико просидел, опершись о стол, с нетронутым стаканом бренди перед ним. Он оставался там до тех пор, пока не наступила темнота и бледный серебристый свет луны не осветил ночное небо. Слезы о далеком и печальном сбегали по его лицу и застревали в глубоких морщинах на его щеках.
      Его мысли ушли в давние времена, к воспоминаниям, которые преследовали его долгие годы. Сжатая ладонь его руки согрела холодное золото медальона, который он нашел в маленькой резной шкатулке в комнате Диего – медальон с изображением внутри него Терезы, его единственной любви.
      Он едва не отбросил его в спешке, разыскивая ключ к своему похищенному состоянию. Что-то остановило его руку и заставило открыть медальон. А когда он это сделал – Тереза, молодая и красивая, с нежной улыбкой на лице, взглянула на него. Как часто он любовался этой улыбкой, когда они вместе играли детьми.
      Воспитанные на соседних маленьких ранчо, они много общались. Он любил ее всю жизнь. Когда они повзрослели, он молился, чтобы она стала его женой, хотя ее отец не желал этого брака, потому что она была чистейшей испанкой из Кастилии, а Энрико был смешанного происхождения. Даже тогда, когда отец Терезы готов был уже согласиться, богатый кузен Энрико, Викторио Сандовал, остановился на их ранчо на обратном пути из Чикуахуа. Он намерен был быстро следовать дальше, но, увидев Терезу, продлил свое пребывание.
      Энрико покачал головой. Как мог он, Энрико де Вега, похожий на свою мать-индианку, соперничать с высоким красавцем, напористым испанцем?
      Тереза влюбилась в Викторио. Позднее, когда они поженились, Энрико думал, что умрет от боли.
      С этого времени он возненавидел все, что напоминало ему о его индейской крови. Считал, что из-за нее он потерял любимую.
      Он пытался возместить это тем, что научился читать, был образован, а этим не могли похвастаться многие идальго. У него появилась навязчивая идея занять более высокое положение в обществе.
      Меньше чем через десять лет Викторио умер, убитый быком, оставив Терезу вдовой с маленьким ребенком на руках. Родители ее умерли от лихорадки. Энрико снова обрел надежду. Это было еще до того, как старый Дон Луис Сандовал, отец Викторио, запретил ему видеться с ней.
      Доведенный до отчаяния, Энрико задумал взять в плен старика и увезти Терезу. Он был уверен, что, если она узнает, как сильно он ее любит, то ответит ему взаимностью.
      Он считал, что, удерживая ее у себя достаточно долго, тем самым скомпрометирует ее, и, чтобы избежать скандала, Дон Луис Сандовал будет настаивать на их венчании.
      Энрико не хотел ничего другого, как жениться на ней и воспитывать ее сына как собственного.
      Но из его планов ничего не вышло. Рука старика сжала медальон. Рыдания сотрясали его тело, и он обратил свои мучительные воспоминания к тому роковому дню.
      Энрико все тщательно спланировал, ожидая, когда охранников не будет на дороге, но у лошади его отлетела подкова, и он опоздал на встречу.
      Когда же он добрался до места, чтобы встретить Гулермо и людей, которых нанял, они уже уехали.
      Де Вега задрожал, вспоминая тот ужас, что он увидел, когда, наконец, приехал в гасиенду.
      Мертвые тела. Женщины с окровавленными ногами и следами от насилия, которому они подвергались прежде, чем их убили. Мертвые старики, даже дети…
      – Нет! – закричал он в темноту, вспомнив, какой он нашел свою любимую Терезу.
      На постели в своей комнате она покончила с собой, предпочтя смерть бесчестию. Он нашел ее маленького сына, затоптанного в грязь. Его пиджак был единственной вещью, по которой ребенка можно было опознать.
      Потеряв голову от горя, Энрико охотился за Гулермо. Но когда нашел его, молодой охранник, которого де Вега считал своим другом, презрительно встретил его. Гулермо сказал, что в случившемся не его вина. Охранники в гасиенде затеяли сражение. Он был вынужден их убить. Гулермо заявил, что этот рейд был задуман Энрико, потому никто не поверит, что всадники действовали не по его приказу. Он с наглостью утверждал, что вина Энрико для всех будет очевидной, так как он стал единственным наследником ранчо Испанский Ангел.
      После того, как де Вега стал владельцем ранчо, он с горечью понял, что если кто-то богат, другие забывают о его смешанной крови и прощают это.
      Нуждаясь в наследнике, он женился на Соледад, дочери испанского дворянина.
      После того, как у него родились две дочери, Гулермо появился снова и потребовал, чтобы его назначили мажордомом, иначе грозился рассказать о происшедшем.
      Энрико был вынужден назначить его мажордомом, закрыв глаза на прошлые злодеяния и на те, которые он неприкрыто творил с того времени.
      Гулермо все эти годы шантажировал его, угрожая постоянно рассказать Соледад, его детям и официальным чиновникам, что Энрико виновен в том давнем рейде.
      Энрико наклонил голову под грузом своих воспоминаний, как и раньше, ему хотелось найти возможность расправиться с Гулермо. Он тайно надеялся, что Эль Гато и его люди убьют его давнего врага, но Гулермо удавалось уходить от опасности.
      Совсем не жалея Эль Гато, Энрико понимал, что теряет последнюю надежду избавиться от Гулермо.
      Он раскрыл ладонь и снова всмотрелся в медальон. Как он оказался у этого бандита? Может быть, он украл его? Но где и у кого?
      Энрико понял, что ему не будет покоя, пока он не выяснит этого. Единственный человек, кто мог ему об этом рассказать, был Эль Гато.
      Встревоженный, де Вега поднялся со стула и обошел конторку. Он хотел, чтобы бандит ответил на его вопросы.
      Сойдя в холл, Энрико поискал хаусбоя, но было уже слишком позднее время. Слуга ушел спать.
      Де Вега пожал плечами. Бандит был еще жив. Скоро наступит утро. Вздохнув, он с трудом пошел вверх по лестнице.
      На самом верху он ощутил чье-то присутствие и похолодел. Он поднял голову.
      – Нет! – закричал Энрико, задыхаясь. Он отшатнулся, схватившись за перила.
      Женщина в синем стояла перед ним. Ее лицо светилось белым светом от канделябров из холла. Слезы стекали серебряным потоком по ее щекам.
      Энрико съежился от ее обвиняющего взгляда, который пронзил его как два синих огня.
      – Что ты хочешь от меня? – выкрикнул он.
      – Ты знаешь, – прошептал голос.
      Боль перевернула всю его душу. Холод пробежал по спине, сделав его слабым и дрожащим.
      – Ты знаешь, – снова прозвучал печальный голос.
      Видение расплылось, потом исчезло. Ноги Энрико дрожали, он с трудом поднялся на верхнюю ступеньку.
      – Почему она оставила меня? – рыдал де Вега. – Что она хочет?
      Почувствовав себя старым и одиноким, он закрыл лицо руками.
      Джуан с матерью стояли у постели Елены.
      – Как она? – спросил юноша.
      Консуэла покачала головой.
      – Ничего не ест. За два дня она впервые уснула. Я боюсь за нее и за ребенка. – Мать подняла голову. – Смог ли ты повидать Мигуэля?
      Джуан кивнул.
      – Сегодня. Я дал взятку охраннику. Он позволил мне зайти ненадолго, чтобы сменить повязку.
      Я открыл рану. Мигуэлю лучше, но он все еще очень слаб. Все его мысли – о Елене и ребенке. – Джуан вздохнул. – Он просил меня увезти ее отсюда. Он не хочет, чтобы она видела его конец.
      Джуан смахнул слезу, что ползла по его щеке.
      – Что мне сделать, чтобы помочь ему?
      Консуэла положила ладонь на его руку.
      – Что ты можешь сделать, сынок? Тебе не одолеть Гулермо и его людей.
      Губы Джуана сжались.
      – По крайней мере, нам не надо больше беспокоиться о стрелках. Если бы я мог найти Карлоса и людей Эль Гато, мы бы освободили Мигуэля.
      – Как ты сможешь это сделать! Ты знаешь, где они?
      Джуан кивнул.
      – Мигуэль сказал мне. Они на… – Он внезапно замолчал. – Может быть, лучше тебе не знать об этом.
      Он увидел беспокойство на ее морщинистом лице.
      – Я скажу тебе только, что сегодня ночью я к ним отправлюсь.
      Он обнял мать за плечи и заглянул в ее темные глаза.
      – Молись за всех нас, мать! Думаю, мы в этом нуждаемся.
      Он мгновение смотрел на сестру, потом обнял еще раз мать и вышел из комнаты.
      Рано утром Энрико вышел из дома и пошел напрямик к склепу, где держали Мигуэля. Когда охранник впустил его, Энрико заморгал, давая глазам привыкнуть к сумеречному свету.
      Он увидел стройную фигуру своего зятя, распростертого на грубом соломенном тюфяке на полу.
      Энрико наклонился и разбудил его. Он отшатнулся, когда Эль Гато открыл глаза и посмотрел на него с открытой ненавистью.
      – Что вам нужно? – проговорил бандит.
      Не обращая внимания на его вызывающий тон, Энрико встал.
      – Я нашел это в вашей комнате. – Он протянул медальон. – Хочу знать, где вы его взяли.
      Раненый поднялся.
      – Отдайте его мне! – он качнулся вперед, пытаясь вернуть украшение.
      Испуганный, но решительный, Энрико зажал в руке медальон и отошел в сторону.
      – Кто вам эта женщина? – спросил он требовательно.
      – Почему я должен отвечать? – сказал с горечью Эль Гато. – Я готов умереть.
      – Диего, ведь мы были друзьями. Вы женаты на моей дочери. Пожалуйста, я должен знать, – сказал спокойно Энрико.
      Высокий мужчина покачнулся. Ярость угасла также внезапно, как и вспыхнула.
      – Это моя мать!
      – Нет! Я знаю, что это ложь! – воскликнул Энрико.
      Синие глаза бандита сверкнули.
      – Я не лгу. Это Тереза Сандовал, моя мать. Я – Мигуэль Сандовал.
      Энрико уставился на мужчину, внезапно увидев его сходство со своим кузеном Викторио.
      – Это не может быть правдой. – Он подошел ближе, глядя в глаза Мигуэлю.
      Глаза Терезы смотрели на него. «Мой Бог!» Он начал пятиться к двери, качая головой.
      – Нет, это не – может быть правдой!
      Даже услышав слова Мигуэля, он ему не поверил.
      Внезапно он понял, почему ангел преследовал его всю жизнь. Слезы застелали ему глаза, и он пошел неверной походкой к дому.
      Хотя яркое теплое солнце легло на плечи Энрико, он дрожал, проходя широкую пыльную площадку и ухоженный двор гасиенды.
      Он поднял глаза на массивное здание, которое долгие годы называл своим домом. Сегодня он чувствовал себя чужаком, одиноким и сбитым с толку.
      Он уселся на деревянную садовую скамью.
      Впервые в жизни он затруднялся принять решение. Он смотрел вниз на землю. Слезы катились по щекам. Энрико поднял дрожащую руку, чтобы их вытереть. Если бы он только знал, что ему предпринять!
      Горькая улыбка исказила его рот, когда он вспомнил, как дорожил дружбой Диего. Он считал его почти своим сыном. Какая ирония, что эта драгоценная дружба оказалась обманом. Какая ирония, что мальчик, которого он хотел называть своим сыном и похоронил так давно, вышел из могилы, чтобы погубить его.
      Энрико знал, что может убить Мигуэля, и вместе с ним умрет его тайна. Так он сохранит ранчо и все с этим связанное.
      Почти с неохотой он открыл медальон и уставился в лицо Терезы, полное доверия, в глаза, так похожие на глаза Мигуэля. Он поднял дрожащий палец и стер пылинку с дорогого лица. Когда он это сделал, он горестно вздохнул, подумав, каким же стал, что готов уничтожить единственное, что осталось от нее – ее сына.
      «Ребенок». – Он нахмурился. – «Если человек в склепе был Мигуэлем Сандовалом, как он утверждает, тогда кто же был тот ребенок, которого они похоронили в страшный день?»
      Энрико поднялся, желая еще раз увидеть бандита. Он должен быть уверен, что может забыть прошлое раз и навсегда.

      Гулермо прислонился к находящейся в тени стене и жевал конец незажженной сигары. Предвкушая наслаждение, он увидел, как Розита вышла из дома и понесла небольшое ведро к сараю с козами. Скривив губы в хищной улыбке, он порадовался, что отправил Рудольфе в горы пасти овец.
      С тех пор, как у Розиты появился младенец, тот вертелся возле нее, как собака.
      Рудольфе не хотел уходить, но кольт-44, поднесенный к его носу, убедил мужчину, что лучше уйти.
      Облизывая губы, Гулермо подвинулся в темноту, наблюдал за легкими шагами Розиты, ожидая, чтобы она подошла поближе.
      Теплый утренний ветер прижимал тонкую ткань к ее полной груди и натягивал на бедрах юбку. Темные кудри выбивались из ее длинных блестящих кос и вились вокруг юного лица.
      Гулермо с вожделением оглядел округлые линии ее тела. Она теперь мало напоминала худощавую девственницу, которую он тогда затащил силой на сено.
      Его охватил жар, и он с гордостью подумал, что через восемь месяцев она родила от него дочь. Он даже собирался позднее ей объявить, что он ее отец. Ребенок имеет право знать это.
      Сам сын проститутки, Гулермо никогда не знал, кто был его отцом.
      Он снял ремень с пистолетом и повесил на гвоздь, затем встал за дверью, ожидая.
      Ничего не подозревающая Розита вошла в хлев к козе, которая стояла в ожидании хозяйки. Вымя ее было полно. Поставив под нее ведерко, Розита подняла юбки и села на низкую трехногую скамеечку.
      Глядя на обнаженные колени, Гулермо расстегнул свои брюки. Она была как мышь в мышеловке, а он был котом. Широко улыбаясь, он тихо закрыл дверь и опустил большой деревянный болт на щеколду. Неслышно ступая по покрытому соломой полу, он подкрался к ней.
      Почувствовав чье-то присутствие, Розита обернулась.
      – Здравствуй, маленькая мама, – сказал он, – на этот раз я хочу мальчика.
      Застегивая брюки, Гулермо вышел из хлева, пройдя мимо женщины, которую он оставил на сене рыдающую.
      По его мнению, все женщины годились только для одного, за исключением Елены де Вега. Обладание ею сулило право на владение ранчо Испанский Ангел.
      Зная, что Елена скоро станет вдовой, он засмеялся. Не составит много труда заставить безвольного Энрико де Вега благословить этот брак. Стоит только переждать традиционный год траура, прежде чем просить руки вдовы.
      А на самом деле он хотел обладать ею прямо у самого склепа и заставить Эль Гато наблюдать за этой картиной. Он ухмыльнулся.
      Решив помучить бандита этим своим планом, он пошел к месту его заточения.
      Услышав внутри голоса, Гулермо хмуро спросил у часового:
      – Кто там?
      – Дон Энрико, – ответил он.
      – Дай мне ключи. Я покараулю, пока ты перекусишь, – пробубнил он.
      Гулермо подождал, пока охранник скроется из вида, потом прижал ухо к полузакрытой двери. Глаза его прищурились.
      – Не предполагалось, что кто-либо пострадает, но стрелки вернулись и затеяли целое сражение, – рассказывал де Вега.
      – Вы лжете, они ушли и вернулись только после похорон.
      – Этого не может быть! Мне все рассказал Гулермо.
      – Этот негодяй был там? – прошипел бандит.
      – Да, Гулермо привел людей. Я приехал, когда все уже кончилось. – Энрико задрожал от волнения. – Повсюду лежали трупы.
      – А были мертвые стрелки? Я думаю, нет! – сказал Мигуэль с сарказмом. – Если вы хотите узнать правду, спросите Эль Виего.
      – Что может этот слепой знать о том рейде? – иронично спросил де Вега.
      – Он был там, – ответил Эль Гато. – Он сломал ногу и не мог выехать с другими стрелками. Ваши люди ослепили его и оставили умирать одного.
      Энрико резко вздохнул.
      – Да, я поговорю с ним. Я должен знать правду.
      Боясь, что Энрико увидит его, Гулермо отбежал от склепа. Он спрятался за деревьями и ждал, когда пройдет его хозяин.
      Поглядев ему вслед, Гулермо подумал, как можно быть таким глупцом. Гулермо скрывал правду все эти годы, а теперь кот был выпущен из мешка.
      «Проклятье! Хозяин зачем-то вздумал говорить с Эль Гато». Он нахмурился. «Откуда бандит знает, что он делал во время рейда? Он не может знать, его там не было. Видимо, слепой старик рассказал ему». Выпрямившись, Гулермо с ненавистью посмотрел в сторону деревни. Он этим займется позже. Сейчас ему надо избавиться от бандита.
      Понимая, что нельзя терять время, Гулермо поспешил к склепу. Бочонки с порохом и динамитом были наготове, зарытые в узкие канавы возле остроконечного сооружения. Проклятье! Он надеялся похитить Эль Гато и пытать его до тех пор, пока тот не скажет, где золото. Он с сомнением и сожалением вздохнул. А теперь его надо немедленно уничтожить.
      Гулермо поискал в карманах спички. Дьявол. Должно быть, он потерял их в загоне для коз.
      Заглянув в дверь комнаты, Елена еще раз осмотрела ящики в конторке отца. Где-то здесь должен быть другой ключ от склепа. Если не в конторке, то где же он может быть? Где-то в надежном месте! Ее взгляд остановился на полке в оружием. «Конечно!»
      Дрожа от волнения, она достала ключ от ящика с оружием и побежала через комнату. Открыв дверцу ящика, увидела слабый блеск металла. Да, это он! Она быстро сняла ключ с крючка и сунула его в карман юбки.
      Если отец не будет открывать шкаф с оружием, он не спохватится.
      Она внимательно оглядела комнату, чтобы удостовериться, что все вещи на своих местах, затем повернула ручку и выглянула осторожно в холл. С бьющимся сердцем закрыла дверь и прислонилась к стене. Хаусбой стоял на коленях и натирал пол. Мальчику не разрешалось входить в кабинет хозяина.
      Задыхаясь от волнения, Елена надеялась убежать до прихода отца.
      Со спичками в руках Гулермо шел к склепу.
      – Гулермо! Я хочу поговорить с тобой! – раздался повелительный голос де Вега.
      Он повернулся и увидел дона Энрико, преградившего ему дорогу.
      – Что вы хотите? – презрительно спросил Гулермо. – Я сейчас занят.
      – Ты выслушаешь все, что я тебе скажу, – де Вега потряс перед ним кулаком. – Ты лгал мне. Все эти годы ты заставлял меня жить с чувством вины за кровавое злодеяние, тогда как именно ты зарезал всех этих людей!
      Гулермо криво усмехнулся.
      – Ну и что из этого?
      – Ты ребенка тоже… убил? – голос Энрико сорвался.
      – Да, я проехал на лошади по маленькому негодяю. Запачкал его красивый костюмчик. – Он нагло засмеялся. – Но затем мне досталось кое-что получше.
      Глаза де Вега расширились от ужаса. Он содрогнулся.
      – Боже! Ты чудовище! Я приказываю тебе освободить Мигуэля Сандовала из склепа. – Энрико затряс головой. – С меня хватит убийств!
      Гулермо поднял бровь. Мигуэль Сандовал?!
      Вот как он узнал правду о рейде!
      Но это ничего не меняет. В тот день, много лет назад, Гулермо убил не того ребенка. Но сейчас он это исправит! Вспомнив давние события, он коварно улыбнулся де Вега.
      – Хочешь ты знать, как умерла его красавица-мама? – он заметил, как побледнел де Вега. – Когда я вышиб дверь в ее комнату, она бросилась на меня с маленьким ножом, оставила мне это. – Он показал шрам на своей щеке и громко заржал. – Я выбил нож из ее рук. Отогнал всех прочь. Затем я дьявольски насладился ею в ее же постели. – Он почесался. – Это была женщина! – Гулермо осклабился, повернувшись к старику. – Приятель, ты сам не знаешь, что ты потерял.
      – Нет! – Энрико издал душераздирающий крик и бросился на него.
      Гулермо отшвырнул его в сторону.
      – Я хотел забрать ее с нами, но потом, когда наливал себе вина, она подобрала нож. Я не хотел ее убивать! – Он покачал головой. – Какая потеря!
      – Я убью тебя, негодяй! – закричал Энрико, бросаясь на Гулермо.
      – Довольно! У меня нет на это времени! – Гулермо выбросил руку и схватил де Вега. – Во-первых, я намерен убить сына этой ведьмы, потом я хочу взять твою дочь. После того, как я попользуюсь ею, я женюсь на ней с твоего благословения, старик!
      Энрико едва не выскочил из своей кожи от возмущения и негодования.
      Гулермо расхохотался.
      – Все, что я сказал – правда. И ничто меня не остановит.
      – Будь ты проклят! – рыдал де Вега, борясь с ним, чтобы высвободиться из цепких рук.
      Сжав руку в кулак, Гулермо ударил старика, который потерял сознание и упал в пыль. Оглянувшись вокруг, Гулермо оттащил его в кусты от людских глаз.
      – А теперь очередь за Эль Гато.
      Он отряхнулся и, насвистывая, зашагал к склепу.
      Елена выскользнула из дома и побежала к маленькому строению, где содержался ее муж. Видя, что охранника нет, она засунула руку в карман за ключом.
      – Мигуэль, – прошептала она.
      Елена прижалась лицом к решетке окна. Она закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Санта Мария! Что с ним произошло?
      Мигуэль лежал неподвижно на рваном одеяле, его лицо распухло и покрылось кровью.
      Дрожащими руками Елена вставила ключ в замок. Он не поворачивался. Рыдая от отчаяния, она попыталась открыть замок двумя руками. Он не поддавался. В чем дело?
      Она со страхом и ужасом подумала, что это не тот ключ. Рыдая, Елена опустилась на колени перед дверью.
      – Силы небесные! Помогите мне, пожалуйста! – умоляла она Святую деву, Бога и всех святых, о которых когда-либо слышала.
      Слабый, как дыхание цветка, аромат исходил через маленькое зарешеченное окошко в двери склепа.
      – Я здесь, – прозвучал голос, нежный, как дуновение ветра.
      Елена прижала лицо к отверстию. Ее глаза раскрылись от удивления, когда перед ней предстало видение в синей одежде, стоящее возле Мигуэля.
      «Боже мой!»
      Это была прекрасная леди со старого портрета, хранящегося в их доме. Елена перекрестилась.
      – Это правда! Вы существуете!
      Женщина улыбнулась.
      – Если можете, пожалуйста, помогите нам. Мигуэль хороший человек. Он не должен умереть.
      И тут чья-то грубая рука схватила ее за талию.
      – Какого черта ты тут делаешь?
      Прижатая к огромной груди, Елена изогнулась и увидела Гулермо. Она ухватилась за решетку и еще раз заглянула внутрь, прежде чем он ее оттолкнул. Ангел исчез.
      – Дай мне войти! – закричала Елена, лягая его ногой.
      Он сжал ее еще сильнее, не давая даже вздохнуть.
      – Здесь в любую минуту произойдет взрыв. Хотите вы или нет, а сейчас уйдете со мной.
      – Взорвется? Склеп? – Кровь Елены застыла в ее жилах. – О чем вы говорите?
      Он ухмыльнулся.
      – Динамит. Ваш красавец-бандит взлетит над Испанским Ангелом. Его куски разлетятся по земле.
      Гулермо потащил ее назад.
      – Мы должны выбраться отсюда, а не то взлетим тоже на воздух.
      – Нет! – закричала Елена, вцепившись в его руки. – Кто-нибудь, помогите мне. Пожалуйста, помогите!
      Внезапно крепкая хватка ослабла. Гулермо свалился на землю. На его темном лице застыло изумление.
      – Розита? – он с удивлением уставился на маленькую женщину, стоящую над ним. Острый окровавленный нож был зажат в ее руке.
      – Почему?
      – Грязный подлец! Ты хотел сына? Лучше бы ты занимался своими свиньями. – Она похлопала себя по животу. – У меня будет ребенок Рудольфо.
      Она плюнула ожесточенно в его сторону.
      – Ты лжешь! – закричал он с кровавой пеной на губах.
      Елена схватила Розиту за руку.
      – Пожалуйста, помоги мне найти ключ. – Она наклонилась и похлопала по карманам умирающего Гулермо. – Он должен быть у него. Здесь заложен динамит. Я должна освободить своего мужа.
      Розита подключилась к поискам. Девушка вытащила длинный предмет.
      – Вот он!
      Схватив ключ, Елена спустилась к зданию и открыла дверь. Мигуэль был без сознания.
      – Розита, помоги мне!
      Девушка вошла и взяла Мигуэля за одну руку, Елена – за другую. Вместе они освободили его и прошли мимо Гулермо, который отползал от здания.
      Когда они отошли на некоторое расстояние, раздался оглушительный взрыв и грохот. Они упали на колени.
      Небо над ними наполнилось камнями и летящими осколками. Черное облако дыма и пороха упало на землю.
      Елена закрыла собой Мигуэля, стараясь защитить его от падающих осколков.
      Схватившись с Розитой за руки, они молились.
      В конце концов, камни перестали падать, осталось только облако пыли.
      Елена подняла голову.
      От маленького здания не осталось ничего, как и от Гулермо.
      Елена содрогнулась от мысли, как близки они были к гибели. Она опустила голову.
      – Спасибо, ангел, – прошептала Елена. Потом повернулась к своей помощнице. – И тебе спасибо, Розита. Как же ты узнала? Ты услышала, как я звала на помощь?
      – Я была в хлеву. Гулермо… налетел на меня, – она качала головой. Слезы текли по ее щекам, оставляя следы. – После того, как он ушел, я плакала и плакала. И вдруг чья-то рука прикоснулась к моему плечу. Я вскрикнула, испугавшись, что злодей вернулся. Но увидела красивую леди в синей одежде. Она сказала, чтобы я не боялась ее. Она коснулась меня, и я увидела, как вы боретесь с Гулермо. Когда женщина исчезла, я знала, что мне надо делать. На пути из хлева я увидела мачете, которым мы обычно режем сено. Я взяла его и побежала на помощь.
      Глаза Елены наполнились слезами. Они текли по ее щекам и капали на лицо Мигуэля. Он открыл глаза.
      – Елена, Розита? Что произошло? – спросил он, заметив ее слезы.
      – Мигуэль, это чудо, – сказала Елена. – Гулермо заложил динамит под склеп. Но ангел спас тебя.
      Он сделал попытку сесть. Его глаза удивленно смотрели на то место, где был склеп. «Господи!»
      Елена и Розита помогли ему встать. Когда дорога свернула к гасиенде, они увидели де Вега.
      – Отец! – воскликнула Елена.
      Энрико, спотыкаясь, бросился к ним. Его лицо было в синяках и ссадинах. Кровь сочилась с губы.
      – Помоги ему, Розита! – воскликнула Елена.
      Девушка оставила их и подошла к де Вега. Положив руку старика на свои плечи, она помогла ему держаться на ногах.
      Он слабо улыбнулся им.
      – Елена, Мигуэль, слава Богу, все с вами в порядке! – он приблизился и схватил их за руки.
      Его слезы смешались с красным пятном на лице.
      – Что произошло? – спросил Энрико. – Взрыв? Гулермо? – Он поднял полные боли глаза на Мигуэля. – Я теперь знаю правду. Я приказывал, чтобы он освободил тебя. Он отказался и заявил, что намерен тебя убить.
      Мигуэль кивнул.
      – Он пытался. Елена говорит, что ангел спас меня, но, по-моему, у него было много помощников. – Улыбаясь, он сжал плечо жены. – Как бы то ни было, я благодарен всем.
      Взглянув вниз, он заметил тени под глазами Елены.
      – А теперь я считаю, нужно всем нам подлечиться и отдохнуть.

      Позднее, уже днем, услышав стук в дверь спальни, Мигуэль поднялся, оставив Елену дремать. Он тихо открыл дверь и увидел тестя, стоящего в холле.
      С тревогой Мигуэль смотрел на него. Это был Энрико де Вега, совсем не похожий на себя.
      Всегда надменный и прямой, он выглядел так, как будто его сломали и согнули. Глубокие складки залегли под его избитым лицом. В его глазах не было надежды.
      – Можем мы поговорить, Мигуэль! – сказал он униженным тоном.
      Мигуэль кивнул. Закрыв за собой дверь спальни, он жестом позвал тестя спуститься вниз по лестнице. Он прошел в гостиную и указал де Вега рукой на стул.
      – Пожалуйста, садитесь, Энрико.
      Старик опустился на сиденье, низко опустив голову.
      – Мигуэль, я был несправедлив к тебе, и нет мне прощения. – Его голос прервался. – Я отдал бы много лет жизни, чтобы изменить прошлое. Но моей жизни мало, чтобы восстановить крах, который я навлек на тебя и твою семью.
      Он полез в карман и достал поблекший пергамент. Его рука дрожала. Он протянул бумагу Мигуэлю.
      – По праву, она твоя. Я никогда ею не пользовался. У меня не было прав на нее.
      Недоумевая, Мигуэль открыл древний документ. Это была ценная грамота на право владения Испанским Ангелом. Он взглянул на старика.
      – В течение многих лет, со времени, когда я был маленьким мальчиком, я молился, чтобы вы не умерли раньше, чем я убью вас… Я жил мыслью о мести.
      Энрико закрыл голову своими руками, покрытыми синими венами. Его тело сотрясалось от рыданий.
      – Энрико, я вижу теперь, что никогда не смог бы наказать вас так, как вы наказали себя сами.
      Де Вега поднял голову. Слезы струились из его глаз.
      – Я не мог не казнить себя. Ведь все было задумано мной. Я чувствовал себя, словно это я сам убил этих людей. Эти картины будут преследовать меня до самой смерти. – Он покачал головой. – Ты по праву жаждал мести. Что еще оставалось Мигуэлю Сандовалу?
      Энрико медленно поднялся.
      – Я уложил вещи, которые мне принадлежат. – Он оперся о спинку стула. – Если ты одолжишь мне свой экипаж, я уеду через час.
      Мигуэль встал. Он не знал, что сказать. Он мог бы чувствовать себя победителем. Но этого не произошло. Ему вернули Испанского Ангела, и его старый враг был повержен и одинок. Все, во имя чего он боролся все эти годы, исчезло. Но печаль в его груди говорила, что это не стало его торжеством.
      Глядя в лицо Энрико, он не видел врага, а только надломленного старика, кто был отцом Елены и скоро станет дедом его ребенка. Он положил руки на плечи Энрико.
      – Время для мести ушло. Я не хочу, чтобы вы уезжали. – Он улыбнулся старику, в глазах которого засветилась радость и надежда. – Я хочу, чтобы мой ребенок знал своего дедушку.
      – Дедушку? – дрожащая рука Энрико схватила Мигуэля за плечи. – Ты имеешь в виду…
      Мигуэль кивнул.
      – У нас с Еленой будет ребенок.
      – Внук.
      Энрико заплакал. На этот раз это были слезы радости.
      Вытерев и свои глаза, Мигуэль взял документ и вернул его Энрико.
      – Это никому из нас не принадлежит, мой друг. Ангел принадлежит будущим поколениям, нашим детям и детям Консиции. Мы обязаны его сохранить для них.
      Мигуэль выглянул в окно, наблюдая, как за остроконечными холмами садилось солнце.
      – С прошлым покончено. Будем держаться друг друга и будем сильными. Я уверен, что еще предстоит борьба, если кто-то захочет у нас это отнять. – Он качнул головой. – Я не знаю, как все обернется. Но сейчас у нас установлено священное доверие.
      Он поглядел в глаза Энрико, к нему вернулись гордость и, решимость. Мигуэль улыбнулся.
      – А теперь я предлагаю вам распаковывать вещи. У нас еще очень много дел.
      Энрико расправил плечи.
      – Я за всем этим прослежу сейчас же.
      Мигуэль засмеялся.
      – Завтра будет в самый раз. После завтрака! С этого времени мы будем обедать вместе. Это время, когда собирается вся семья, не так ли?
      Энрико кивнул головой.
      – Я всегда этого хотел. – Счастье светилось на его лице, – может быть, у нее будет мальчик! – Он взглянул на Мигуэля. – Но внучка – тоже хорошо.
      Он вышел, бормоча о своих планах на внуков.
      Мигуэль улыбнулся, надеясь, что со временем Джуан найдет прощение в своем сердце и раскроет старику его тайну. Он вздохнул, подумав, что у него тоже есть секрет для Елены.
      Он обернулся и увидел жену, стоящую за дверью. Ее лицо было бледным, как шелковый халат, который она набросила на тонкую ночную рубашку.
      – Елена?
      Она подняла на него свои глаза цвета топаза.
      – Ты Мигуэль Сандовал? – в ее голосе была боль.
      – Ты слышала?
      Она кивнула.
      – Все было частью твоей мести, не так ли? Наш брак, – она опустила голову, – даже наш ребенок?
      – Да, – сказал он, медленно подходя к ней, – но все это было до того, как я влюбился.
      – Как ты можешь говорить о любви, когда ты не доверял мне, не сказал правду!
      Мигуэль ввел ее в комнату и усадил на кушетку. Сел рядом.
      – Я боялся. Как я мог сказать, не рискуя потерять тебя? – Он взял ее руки в свои ладони. – Ты была частью плана, но после того, как я взял твою невинность той ночью в горах, я мог думать только о тебе. Я сопротивлялся. Считал, что меня околдовали. Вспомни, тогда я считал, что это была твоя сестра. Я не мог понять, почему я все эти чувства испытываю к Консиции, ведь она мне даже не нравилась. Я был в шоке, когда узнал, что это была ты, но сердце мое уловило это с самого начала. Потом, когда я узнал, что тебя отдают за Гулермо, я не мог вынести мысль, что чьи-то руки тебя коснутся. Я понял, что должен сделать тебя своей.
      Он грустно ей улыбнулся.
      – Знала ли ты, какие муки я испытывал в нашу первую брачную ночь? Я сходил с ума от желания близости с тобой. Но что еще хуже, как муж я имел право на это, но из-за своей маскировки не мог позволить. Я попал в путы собственного обмана. – Он поднес руку к ее губам. – Знаешь ли ты, что я видел тебя в первую ночь, когда ты скакала к пруду? Когда я увидел, что за тобой следует Джуан, то решил, что он твой любовник. Я обезумел от ревности. Умчался от своих людей, выбросив золото из головы. Я только хотел вернуться, чтобы все выяснить. Когда тебя не оказалось дома, я знал, что нужно что-то предпринять. Я всю ночь ожидал твоего возвращения.
      – Вот почему ты вел себя так странно – сказала Елена. – Я никогда тебя таким не видела. Диего так всегда заботился о своей внешности.
      Мигуэль простонал.
      – Диего! Такая мука! Я всегда ненавидел всякую мишуру. Тяжело было видеть отвращение в твоих глазах, когда я так тебя любил. Потом, когда я узнал, что ты симпатизируешь Диего, и твоя симпатия мешает тебе быть ему неверной, я должен был разрушить это к нему доверие, чтобы только я, Эль Гато, смог завоевать твое сердце. Елена, милая, простишь ли ты меня когда-нибудь?
      Она печально взглянула на него.
      – А как с ребенком?
      – С ребенком?
      – Да. Ты действительно хотел и хочешь ребенка, или тебе нужна моя беременность, чтобы удержать ранчо за собой?
      – Когда я узнал, что ты ждешь ребенка, я был потрясен. Но ранчо интересовало меня уже в последнюю очередь. Я был так счастлив узнать, что стану отцом, но меня мучила мысль, что ты можешь остаться одной и беззащитной. Ведь как Эль Гато я мог быть убит в любой день. Я понял, что ранчо – это не важно. Моей жизнью была ты и ребенок.
      Его глаза умоляли, чтобы она поняла его.
      – Елена, милая, без тебя я ничто. Но если ты не простишь меня, я уеду.
      С серьезным лицом она изучающе смотрела на него.
      – Ты не доверял мне. Я могу забыть все, кроме этого, Мигуэль. Без доверия все ничто.
      Мигуэль закрыл глаза от боли в душе. Он почувствовал себя так, как будто она ударила его. Он был уверен, что их любовь победит все. Он поднялся и пошел к двери, не в силах ответить.
      – Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь, я оставлю адрес, где меня найти.
      Держа ручку двери, он обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на нее, запомнить ее облик на всю жизнь.
      Начав с ее изящных маленьких ног, его взгляд скользнул по линии бедер, по ее округлившемуся животу, задержался на полной груди, которой она вскоре будет кормить его ребенка. Когда он посмотрел ей в лицо, то заморгал от удивления. Она улыбалась!
      С упреком покачав головой, Елена подошла к нему.
      – Вот, ты еще не доверяешь мне. Разве ты не знаешь, что я никогда не позволю тебе уехать? – она подняла руку и ласково прижала ее к его щеке.
      Изумленный, он уставился на нее.
      – Елена, что мне с тобой делать?
      Она приникла к нему.
      – Люби меня, Диего, Эль Гато, Мигуэль – кем бы ты себя сегодня не называл. Она смотрела на него глазами, полными любви. – Люби меня!

      Елена облокотилась на руку мужа и наблюдала, как ее отец и брат в окружении маленьких детей возились на полу.
      Энрико со стоном взялся за ручку стула и выпрямился.
      – Джуан, сынок мой, я всех их оставляю тебе.
      Я больше не могу катать их на моих старых костях.
      Мигуэль засмеялся и показал через комнату на Консицию, которая ждала четвертого ребенка.
      – Мой друг, кажется, мы еще только начали.
      Он заглянул в глаза Елены.
      – Скажем им сейчас или потом?
      Она улыбнулась ему.
      Он крепче обнял ее за плечи.
      – У нас для вас рождественский подарок, дедушка. Может быть, даже два, если мы последуем примеру Консиции и Риккардо.
      – Это замечательно! – закричал Энрико, стараясь, чтобы его услышали среди этого гама. На его лице расплылась улыбка, он почесал лоб. – Подумать только, я соскучился по топоту маленьких ножек.
      Джуан, все еще холостяк, улыбнулся.
      – Это звучит для меня как набат. – Он взял на руки близнецов. – Или придется подождать, пока эти маленькие чертенята подрастут и поженятся.
      Энрико взял темноволосую синеглазую девочку трех лет.
      – У нас будет большой опыт к тому времени.
      Он погладил темную макушку.
      Глаза Елены наполнились слезами, когда она посмотрела на старшего сына, пятилетнего Викторио, который, не обращая внимания на суматоху вокруг него, спал крепким сном на тюфячке возле их ног. Его младший брат, унесенный лихорадкой в возрасте неполных четырех месяцев, лежал под надгробной плитой на кладбище Испанского Ангела.
      Мигуэль, чувствуя печаль жены, обнял ее и нежно поцеловал в лоб.
      – Если говорить об ангелах, Энрико, ты больше не видел Хозяйку?
      Энрико покачал головой.
      – Нет, вот уже несколько лет. Я должен сказать, мне легче, но, как ни странно, скучаю по ней.
      – Дедушка, дашь мне попить воды? – попросил Маркос, четырехлетний сын Консиции.
      – И мне тоже, – добавила Анжелина, слезая с колен Энрико и теребя его за руку.
      – Снова? Может быть, мне подвести воду прямо сюда? – он подмигнул Мигуэлю, взял смеющихся детей за руки и повел их на кухню.
      – Мы получили письмо от Карлоса, – сказал Мигуэль. – Он занимается делом на ранчо Билли Сторма в Колорадо.
      – Билли вырастил тебя, не так ли, Мигуэль? – спросил Риккардо.
      – Да, у Билли артрит, ему трудно работать. Он был благодарен, когда Карлос взялся помочь. Между нами говоря, у Карлоса есть и другие мотивы. Ему понравилась кухарка, когда мы приезжали туда в прошлый раз. – Он сбоку взглянул на Елену, – Может быть, он согревает сейчас ее вигвам.
      Краснея, Елена остановила его.
      Он насмешливо улыбнулся и прошептал:
      – Как насчет того, чтобы согреть сегодня мой вигвам?
      Подняв бровь, она его толкнула.
      – В твоем вигваме и так уже полно. Если его еще нагреть, то для нас уже не останется места.
      Он прижал ее ближе.
      – Ну, тогда мы построим вигвам побольше.
      – Мама, папа! – закричала Ангел. – Идите скорее!
      Испуганные, все пятеро вскочили и побежали к кухне.
      – Что такое? – воскликнула Елена.
      – Смотрите!
      Все подняли глаза на вершину лестницы. Там маячила фигура в синем. От ее присутствия исходил удивительный, успокаивающий свет. Ангел вытянула руки, словно желая их всех обнять, затем исчезла.
      – Кто это был? – спросил детский голосок.
      Мигуэль поднял дочь на руки.
      – Хозяйка, – спокойно ответил он. – Настоящий Испанский Ангел. Дух великой бабушки, Анжелина. Она умерла давно. Черепица упала на ее голову с крыши. Тебя назвали в ее честь.
      – Почему она ушла?
      – Потому что сейчас мы не нуждаемся в ней. Но, я уверен, если наступит время, когда она нам будет нужна, она вернется. – Его глаза обратились к глазам Елены. – Ты понимаешь, Анжелина, она охраняет тех, кого любит.
      – А нас она любит? – спросила девочка.
      Елена кивнула. Она вспоминала, как ангел откликнулся на ее молитвы и спас им всем жизнь.
      – Да, детка, очень любит.
      Когда Елена и остальные члены семьи вернулись в комнату, Мигуэль заметил, что его тесть все еще стоит у лестницы и смотрит наверх?
      – Энрико, с тобой все в порядке?
      Старик обратил к нему светящиеся от слез глаза.
      – Мигуэль, она хотела сказать мне, что я прощен. После всех этих лет я прощен!
      Зная, как долго страдал старик, Мигуэль почувствовал комок в горле.
      – Пошли, дедушка, я слышу, как тебя зовут наши птенцы. – Он взял Энрико за плечи и обнял его, введя в комнату, чтобы снова быть со всей семьей.