Однако Муромец совершенно напрасно напрягал голосовые связки. Разбойники, будто неведомой силой подброшенные вверх, бросились очертя голову в разные стороны и с дикими завываниями мгновенно скрылись из глаз!

Яромир кинулся было вперед, чтобы перехватить атамана, но не тут-то было. Оставляя за собой пыльное облако, Жужа устремился вперед, скача, как призовая лошадь.

Друзья спустились к брошенным верблюдам.

— Ну что за народ? — загрустил Муромец. — Тоже мне, земляки! Посидели бы, поговорили... А теперь и морду некому набить!

— Зато у нас есть эти диковинные звери, — сказал Яромир, указывая на верблюдов. — На них мы и доберемся до Кумарии!

— И то верно! — вздохнул Илья. — Тут не только на двугорбого осла, тут на таракана сядешь, лишь бы побыстрее добраться!

Без особого труда друзья оседлали верблюдов. Конечно, те попытались протестовать, но Муромец без лишних слов поднес кулак к носу вожака, и животное восприняло этот аргумент как надо. Крупной рысью караван устремился на север. Только издалека до слуха богатырей донесся долгий тоскливый вой.

— Пустынные волки, — предположил Муромец.

— Ага, — согласился Яромир.

Козленок от страха закрыл глаза и лишился чувств. Однако друзья были не правы. Этот тоскливый вой издавал атаман Жужа. Поднявшись на бархан, он в бессильной злобе поднял вверх сжатые кулаки и завыл не хуже степного волка.

Солнце уже клонилось к западу, а верблюды все шли и шли вперед.

— Смотри, какие выносливые! — восхитился Муромец. — Кони давно бы сдохли, а эти тянут!

— Надо сделать привал, — сказал Яромир, поглядывая на близкую уже цепочку гор.

— Нет проблем! — откликнулся Муромец и резко осадил вожака. Тот так и сел на хвост, тяжело дыша и пуская длинные слюни.

— Жажда замучила! — сказал Илья. — Ну ничего, сейчас напоим! В конце концов, какая разница? Горилка тоже жидкость!

Вынув пробку, он сделал пару хороших глотков.

— Замечательно! — доложил Илья через пару минут, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Как будто заново родился! Пей и верблюдам оставь!..

Яромир сделал несколько глотков.

— Хватит, — сказал он, передернувшись. — Остальное — скотине!

— Ну, голубчики! — Илья игриво подошел к вожаку. — Открывайте пасти! Открывайте, иначе — вот! — Илья снова продемонстрировал животному внушительный кулак.

Верблюды обреченно раскрыли пасти.

— А теперь — водопой! — крикнул Илья. — Точнее — водкопой... — Щедрой рукой он вылил остатки горилки в верблюжьи глотки. — Вот теперь — порядок! И это... Может, отдохнем?

Тем не менее отдохнуть им не пришлось. Вожак, словно подброшенный пружиной, вскочил на ноги. Грива его встала дыбом.

— Иго-го! — заржал он совсем по-лошадиному. И друзья едва успели вскочить в седла.

Упившиеся горилки верблюды неслись по пустыне, обгоняя ветер. От их дыхания разило таким перегаром, что даже Илья Муромец старался дышать в сторону. Они уже доскакали до самого подножия гор, когда вожак пошатнулся и без звука завалился на бок. Через минуту верблюды лежали на земле вытянув ноги.

— Все-таки сдохли! — грустно констатировал Яромир, переминаясь с ноги на ногу.

— Не-а! — Илья Муромец весело прищурился. — Слышишь, как храпят? Да они же пьяные в доску!

Густой, дремучий храп висел над предгорьями Кумарин. Спали верблюды, задрав к темному южному небу волосатые ноги, спали богатыри, подложив под голову пудовые кулаки, спал козленок, сладко шевеля во сне длинными, тонкими губами. Наверное, он вспоминал свою человеческую жизнь. Бурдюк с открытым горлышком стоял рядом. И от него, и от спящих распространялось такое благоухание, что звенящие в округе цикады на какое-то время вдруг примолкли, а потом с небывалой энергией, даже с каким-то залихватским удовольствием ударили плясовую.

Даже вышедший на небеса месяц на мгновение замер, словно бы принюхиваясь, и продолжил дальнейший путь, слегка покачиваясь и задевая рогами неосторожные звезды. Такое поведение небесного светила должно было свести с ума всех астрологов и звездочетов и заставить их задуматься: уж не знамение ли это? Не готовится ли к вторжению в пределы государства невиданный и могучий враг?

Со стороны пустыни дул слабый ветерок. Над ночевкой богатырей он креп и набирался силы и уже навеселе летел дальше. И долетел до чутких ноздрей стража горных врат.

Сфинкс шевельнулся и жадно втянул ноздрями воздух. Не поверив себе, он приподнялся и втянул еще. «Однако, — удивленно пробормотал Сфинкс, с которого сон как рукой сняло, — русским духом пахнет! Или нерусским? Не кумарским — это точно. Запах чеснока я ни с чем не спутаю. Или от кумарцев пахнет луком? Совсем запутался. От украинцев — салом. Это точно. От степняков пахнет овчиной и соломой. А это что-то совсем другое... Любопытно, любопытно! Кто же решил нарушить мой вековой сон? Кому я должен загадывать загадки? Ох, и давно я не загадывал загадок!»

Сфинкс потянулся, стряхнул насевшую на него вековую пыль, которая делала его похожим на каменное изваяние, и, мягко ступая, стал спускаться вниз.

Идти на запах было легко и приятно. У Сфинкса слегка кружилась голова.

«Ну наконец-то, — думал он, — наконец-то! И мне дело нашлось, а то ведь столько лет...»

Богатырей он увидел еще издали. Сфинкс огляделся. Что-то во всем этом было не так. Не как положено. Он посмотрел на скривившийся месяц, на тяжелые, провисшие, словно дождевые капли, звезды, посмотрел на верблюдов и задумался.

«А не огрести бы здесь по самое некуда! — пробормотал он про себя. — Может, ну их, этих пришельцев? Черт! Никогда не видел, чтобы верблюды спали как собаки, задрав ноги вверх! Что бы это значило?»

Однако любопытство оказалось сильнее этих колебаний. Он снова втянул в себя резкий дурманящий запах. На колдовство это не было похоже. А вот на запах шербета... Только не обычного шербета, который можно купить в любой лавке, а шербета божественного! Сфинкс давно не пробовал божественного шербета. И давно не закусывал. А закусон лежал рядом, подвернув под голову кулаки.

Тяжело облизнувшись, страж горных врат подошел к бурдюку, заглянул в него, блаженно прищурился и одним махом опрокинул содержимое себе в глотку. Шумно выдохнув, он сорвал куст колючек и, сладко сопя, захрустел.

— Хорошо!.. Да как захорошело-то! — удивился он через пару минут. — А ну-ка, нет ли у них еще одного бурдючка?

Бурдючок нашелся, и не один. Все их Сфинкс аккуратно откупорил и выпил, закусывая все той же колючкой. Через полчаса страж горных врат сильно окосел.

«Почему на небе два месяца? — подумал он недовольно. — Так не положено! Один лишний. Убрать! Или нет... Прогнать!»

Сфинкс задрал голову и, пошатываясь, закричал:

— Эй, вы! Я, кажется, к вам обращаюсь! Кто из вас того? Лишний?.. А ну — кыш!

Однако месяц никак не реагировал на обращение Сфинкса, ему было не до того.

Сфинкс махнул лапой.

— Э, ладно, плевать. Потом разберемся. А это кто? — И он уставился на друзей совершенно осоловелым взглядом. Но утомленным после долгой дороги богатырям было по барабану.

— Эй! — Сфинкс слегка обиделся и удивился такому невниманию к собственной персоне. — Вы че, с дуба рухнули? Я кто? Тварь дрожащая или право имеющий, а? — Правой лапой он осторожно тронул Илью Муромца.

— Отвянь! — Илья вслепую отмахнулся, думая, что его толкает Яромир.

— Надо же, какой смелый! — удивился Сфинкс — В первый раз такое, гм... — так же осторожно он тронул Яромира.

Яромир открыл глаза и какое-то время молча всматривался в громадный силуэт, нависший над ним. Силуэт был похож на ожившую скалу.

— Е-мое! — невольно вырвалось у богатыря. — Атас, братцы!

— Что атас, где атас? — Муромец мгновенно вскочил и только потом принялся продирать глаза. — Ты че? А это че? Ой!..

— Вот именно, что — ой! — удовлетворенно произнес Сфинкс — Ну-ка, говорите, кто такие и зачем пожаловали?

Голос стража ворот звучал словно рокочущий гром.

— Слышь, Илья, а это кто? — шепотом спросил Яромир, невольно приседая от страха.

— А хрен его знает, — таким же шепотом ответил Муромец. — Сам видишь, чудище какое-то!

— Отвечайте на мой вопрос, — пророкотал Сфинкс, — иначе я вас проглочу — мне это совсем не помешает! Эх, давно я не закусывал! Только травкой. А вы такие сочные, такие упитанные!

— А ты на это не гляди, — крикнул Илья, на всякий случай медленно отступая. — Ишь, демон, чего захотел! Богатырского мясца отведать! Накося, выкуси! — И он повертел в воздухе здоровенным кукишем.

Сфинкс разинул пасть и посмотрел на богатырей. Однако напасть не решился.

— Понял, — сказал он с секундной задержкой. — Я это... ик! Забыл представиться. Страж горных врат. Могу пропустить — могу съесть. Отгадайте три загадки... Ик! Прошу. Не от... отгадаете — съем! Вот!

— И кто же тебя сюда поставил? — поморщился Илья. — Какой дурак?

— Кому надо, тот и поставил! — разозлился страж. — Ты это, думай, что говоришь!

— А чего думать-то? Мы люди простые...

— Странники мы, — вставил Яромир. — Ходим туда-сюда, смотрим, как Божий мир устроен. Вот, в Кумарию идем.

— Во! — Сфинкс вдруг оживился и привстал. — Идете, стало быть, через перевал. То есть минуя мой пост! Ну тогда мне придется вам... ик!.. Загадки загадывать. Кстати, мужики, выпить ничего не осталось?

— Сейчас пошукаем! — Илья посмотрел на опустошенные бурдюки, подошел к дрыхнущим верблюдам и отыскал еще один. На этот раз с водой. — Есть! — сказал он. — Только крепкая очень — ты нос зажми и пей, а то поведет!

— Хорошо, — рыкнул Сфинкс. — Ты мне нравишься. Я тебя съем, ха-ха, в последнюю очередь! — Он неловко сцапал бурдюк с водой и моментально его опустошил. Вода, смешавшись с самогоном, произвела поистине удивительное действие. Сфинкс окончательно поплыл.

— Короче. Загадай... Нет, это я загадай, а ты — отгадай! Короче, сорок одежек, а все без... это... застежек, во!

— Ха! — воскликнул Илья Муромец. — Так это луковица!

— Угадал, — мгновенно загрустил страж. — А эту ни за что не отгадаешь! Чудо-коромысло, над рекой повисло!

— Радуга, — сказал Яромир. — Чего же еще.

— Точно, — икая, согласился Сфинкс — Что-то я нынче не в форме. Ладно. Тогда вот еще: вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана... Ой, нет, это другое. Ага! Овцы не считаны, пастух рогат? А? Слабо? — Страж победоносно возвысился над богатырями, замерев в ожидании ответа. На его морде мелькнуло довольное выражение.

— Так это же месяц и звезды! — хором ответили Яромир и Муромец.

— Вот так-так, — огорчился Сфинкс — Это, выходит, я вас должен пропустить, да? А вот фиг вам! Мы драться будем!

— Погоди, чудо! — крикнул Яромир. — А давай, ты нашу загадку попробуешь отгадать! Если не отгадаешь, то мы — идем. И никаких драк! Согласен?

— Валяй! — высокомерно разрешил Сфинкс. — Чтобы я, да не отгадал? Слушаю!

— Два кольца, два конца, полна горница людей! — выпалил Яромир.

— Что-что? — переспросил Сфинкс — А ну-ка, повтори!

Яромир повторил. Сфинкс пошатнулся.

— Два конца... Так! Два кольца? Хм... Полна горница людей... Погодите, сейчас, сейчас! — Страж обхватил башку лапами и принялся сосредоточенно думать, да так, что на землю посыпалась мелкая каменная крошка. — Два кольца... Полна горница... Фу-у! Сдаюсь! Что это?

— Задница! — громогласно заявил Яромир и смело шагнул вперед.

— Чего?! — не поверил своим ушам Сфинкс — Задница? — Он тяжело осел на траву. — Ни шиша себе... — последние слова чудовище произнесло совсем тихо и так же тихо завалилось сначала на бок, а потом на спину, задрав кверху все четыре лапы.

— Тикать надо! — заторопился Муромец. — Пока это идолище не проснулось! Давай, расталкивай верблюдов, и бежим!

— Ме-ме-ме-меня не забудьте! — жалобно проблеял козленок.

— Те-те-те-тебя-то уж никак не забудем, — передразнил его Яромир и отправился раздавать тычки спящим верблюдам. Вскоре, благодаря такой мануальной терапии, вьючные животные были на ногах и прямо-таки рвались в бой. Они жадно втягивали ноздрями воздух, очевидно мечтая опохмелиться.

— Неча носами водить, — прикрикнул на них Муромец. — Вон этот, как его, страж все высосал! Так что двигайте ногами — у первого же караван-сарая опохмелим. Каждому брату по ведру браги!

Смысла слов верблюды не поняли, но уловили суть и припустили вперед так, что ветер у богатырей засвистел в ушах.

Яромир впервые в жизни увидел горы. Во все глаза он смотрел на ледяные вершины, на сверкающие грани ледников, на заснеженные склоны, нависшие над перевалом. Стало холодно, но верблюды словно не ощущали ни усталости, ни мороза. Время от времени вожак принюхивался к чему-то и пер вперед, пыхтя, как кипящий самовар.

Вскоре подъем кончился и начался затяжной спуск. Уже по краям дороги зазеленели альпийские луга, в одной из долин мелькнуло стадо овец и, наконец, запахло жильем.

Еще полчаса тряской езды — и перед богатырями раскинулось большое селение. Откуда ни возьмись набежала ребятня и с криками восторга помчалась за верблюдами. Вслед за ребятней на улицу высыпало все население поселка. Илья Муромец с трудом остановил верблюда и, спрыгнув с него, направился к толпе. Толпа притихла и испуганно молчала. Муромец выбрал самого почтенного на вид жителя — старика с длиннющей бородой — и вежливо поклонился.

— Приветствую тебя, Кавказ седой, твоим горам я спутник не чужой! — сказал он подслушанную у Яромира фразу и, повернувшись, подмигнул своему товарищу, мол, и мы могем стихами шпарить!

— Якши! — разулыбался старик. — Гость хорошо, а два — еще лучше! Таньга бар, бастурма бар! Таньга йок, секир-башка якши!

— Ты мне, старче, по-своему не заливай: мы университетов не кончали! Ты давай по-нашему, по-русски, иначе я тебе такой секир-башка устрою, что одна только задница и останется! Чача есть?

— Вах! Чача! — Старик всплеснул руками и что-то прошептал подбежавшему парнишке. Тот на минуту скрылся в хижине и вернулся оттуда с ковшиком, в котором плескалось что-то мутновато-белое.

— Байрам кумыс! — радостно доложил старик. Муромец с сомнением посмотрел на резко пахнущую жидкость.

— Яромирка, поди-ка сюда!

Яромир спешился и подошел ближе. При виде кумыса богатыря передернуло.

— Отрава какая-то, — пробормотал он. И тут его осенило. Яромир вытащил из кармана еще две монеты и протянул старику.

— Вах! — обрадовался старик и прямо-таки заплясал на месте. Тогда Яромир вытащил еще две монеты.

— Самогон, — повторил он твердым голосом, — горилка. Водка.

— Ой, нет, нет! — замотал головой старик, испуганно озираясь. — Нам нельзя. Закон!

Яромир вытащил еще три монетки и присоединил их к прежним.

— Закон? — спросил он вкрадчиво. Колебания старика длились недолго.

— Какой закон! — махнул он рукой. — Просто так говорят! Если осторожно, то все можно! — Он еще раз мигнул своему пацану, и тот снова сбегал в дом и вернулся с тяжелой двухведерной бутылью, плотно заткнутой пробкой.

— Чача якши! — разулыбался старик. — Пьешь немного — совсем батыр станешь!

— Да это не нам, дядя, — вздохнул Яромир. — Это для верблюдов!

— Зачем? — ужаснулся старик. — Как нехорошо животный мучить!

— Так они с похмелья! — пояснил Муромец. — Это для них как лекарство!

Налив чачу в корыто, он подвел верблюдов. Те мгновенно осушили его и даже подлизали капли.

— Вах! Аль-каши! — удивился старик.

— Еще какие алкаши! — хохотнул Муромец.

В селе они не стали задерживаться. В основном из-за верблюдов. Тем прямо-таки не стоялось на месте. Они перебирали ногами и только что не плясали лезгинку! Грех было не воспользоваться такой прытью! Поэтому друзья скакали до самой темноты без отдыха и только тогда, когда перед ними раскинулся большой город на берегу моря, решили остановиться.

— Кумария! — произнес Муромец с какими-то незнакомыми интонациями. — Чуешь запах?

— Ну, чую, ну и что? — простодушно ответил Яромир, поводив ноздрями.

— Кумарят! — коротко ответил Илья и глубоко вздохнул. — Давай вон к тому караван-сараю! И это... разговаривай поменьше. У нас с кумарцами не очень...

Они подъехали к караван-сараю, отдали верблюдов подбежавшему хозяину, а сами вошли внутрь.

Караван-сарай и в самом деле походил на обыкновенный дощатый сарай. Только пол в нем был застелен потертыми коврами, на которых лежали и сидели купцы из разных стран и городов, усталые путники и какой-то подозрительный сброд, который всегда имеется в изобилии в таких местах.

На вновь вошедших недружелюбно покосились, и разговор сразу стал на полтона ниже. Тотчас откуда-то из глубины караван-сарая вынырнула подозрительная личность и уселась невдалеке, время от времени косясь на друзей.

— Шпион, — коротко пояснил Муромец, — соглядатай. Сейчас побежит доносить, что в городе появились подозрительные люди...

— Ишь ты! — удивился Яромир. — Шпион! А с виду обыкновенный одноглазый жулик!

— Одно другому не мешает, — сказал подошедший хозяин. — Он ведь шпионом тут на полставки работает. Семья-то большая, денег не хватает... — сказав это, хозяин поставил перед богатырями по миске плова и оставил на подносе большой медный чайник, из-под крышки которого валил пар.

Время от времени поглядывая на шпиона, друзья принялись за еду. Шпион беспокойно завертелся на месте и быстро выскочил на улицу.

— Твой шпион за стражей побежал? — Илья Муромец подмигнул хозяину караван-сарая. — Это хорошо. Только не для тебя.

— Почему, почтенный? — перепугался караванщик, почуяв в словах Ильи Муромца непонятный подвох. Но никакого подвоха не было. Просто хозяин никогда не имел дела с богатырями.

— А ты сам посуди, — пробормотал Муромец, увлеченно работая ложкой, — придут стражники, начнется драка. От твоего заведения останутся только щепки! Убыток-то какой!

— Как? Почему?! — простонал караванщик. — Я честный человек, все своим трудом нажил — и вдруг в щепки! Ты, наверное, смеешься надо мной, почтенный?

— Я никогда не смеюсь над убогими, — сказал Муромец. — Не веришь — спроси моего друга! Яромир, скажи!

— Подтверждаю! — кивнул Яромир. — Все так и будет! Русские не сдаются!

— Во-во! — посмеиваясь, подтвердил Илья Муромец.

— Что же мне делать?.. Что мне делать?! — взвыл хозяин караван-сарая. — Сейчас этот стукач приведет роту стражников! А может, вы все-таки сдадитесь? — умоляюще произнес он, прижав руки к груди.

— Ни за что! — покачал головой Илья.

— И не проси! — вякнул козленок и тут же замолчал. Хозяин уставился на говорящего козленка и стал медленно изменяться в лице. Причем одна его половина стала сереть, а другая краснеть.

Яромир испугался, что долго такого душевного раздрая хозяин не выдержит и, отложив в сторону чашку, посоветовал:

— А ты, любезный, дал бы нам халаты, чтобы мы сошли за местных! Мы бы и ушли! И тебе хорошо, и нам.

— Я так и сделаю! — обрадовался хозяин караван-сарая и, повернувшись к остальным гостям, спросил. — Все слышали?

— Слышали! — нестройным гулом ответили постояльцы.

— Никому не скажете?

— Никому! — пробасили постояльцы, отводя в сторону лживые глаза.

— Скажут! — обреченно вздохнул хозяин. — Но это ничего. Откуплюсь. Главное, чтобы погрома не было!

— Тогда советую поторопиться, — сказал Яромир. — Слышишь?

Со стороны улицы послышался недружный топот ног, гортанные крики и звон доспехов. Стражники остановились возле дверей.

— Значит, богатыри? — раздался за дверью зычный голос.

— Богатыри! — ответил ему голос шпиона. — Те самые, о которых...

— Ясно! Кто пойдет первым?

Стражники в ответ сердито засопели, но желания ворваться в караван-сарай не высказал никто.

— Значит, добровольцев нет? — прозвучал голос начальника стражи. — Тогда я сам назначу добровольцев!

— А может, измором возьмем? — высказал кто-то дельную мысль.

— Или жребий бросим! — предложил другой.

— Ну, что? — Яромир повернулся к окаменевшему хозяину. — Гони халаты, дядя!

— Вах! — Хозяин подпрыгнул, как от укуса, и бросился вдаль по коридору. — Скорей за мной!

Подхватив козленка, богатыри пошли следом, лениво прислушиваясь к перепалке за дверью. Хозяин завел их в кладовку.

— Сейчас я вас наряжу! Так наряжу, что сам эмир не узнает! — Он отыскал пару халатов попросторней, выбрал красивые чалмы, шелковые пояса, и вскоре Муромец и Яромир стали выглядеть как знатные кумарцы.

— Хозяин! — донесся до них зычный голос — Иди сюда! Поговорить надо!

— Бегите, бегите! — прошептал караванщик, отворяя какую-то дверь и выпихивая друзей в кромешную темноту жаркой кумарской ночи.

— Вот такая наша служба! — философически вздохнул Муромец. — Ни тебе поспать, ни тебе поесть... Все время на побегушках!

— А мне нравится, — признался Яромир. — Все это очень интересно!

— Интересно! — передразнил его Муромец. — Вот куда идти — это интересно!

— Ну теперь мы можем куда угодно податься, — сказал Яромир, расправляя на халате складки. — Вон там, в конце улицы, огонек. Может, пойдем туда?

Муромец на секунду задумался, затем так же молча кивнул головой.

— А я вообще спать хочу! — захныкал козленок. — Я в кроватку хочу!

— А больше ты ничего не хочешь? — мрачно осведомился Илья.

— В туалет хочу, — грустно признался козленок.

— Это сколько угодно, — хмыкнул Яромир, опуская его на землю.

— Отвернитесь! — приказал козленок.

Богатыри отвернулись. А когда повернулись, козленка уже не было.

— Эй, ты где? — испугался Яромир. — Хватит шутить!

— Спаси-ите! — донеслось откуда-то издалека, и друзья увидели в конце улицы мелькнувшую тень.

— Похитили! — не своим голосом взревел Муромец. — Из-под носа увели! В погоню! На куски порву!

Не разбирая дороги, друзья ринулись следом. Они, без сомнения, догнали бы похитителя, если бы не длинные халаты, в которые их нарядил караванщик. Илья моментально запутался в длинных полах, наступил на одну и тяжело рухнул в пыль, пробив в мостовой приличную дырку. Он тут же поднялся и кинулся следом за злодеем, но драгоценное время было упущено.

Богатыри увидели еще раз, как похититель перебегает большую площадь, но не успели они его окликнуть, как тот уже скрылся за высокими воротами, возле которых стояла многочисленная стража. Муромец хотел было сразу всех перебить, но Яромир успел остановить его, схватив за рукав.

— Их же здесь целое войско!

— А мне плевать, что я, войска не видел?

— У них могут быть стрелы, — напомнил Яромир.

— Верно, — согласился Муромец. — Утыкают, как ежа, ни за что ни про что! Может, тогда через забор?

— Внутри стражи еще больше! Кстати, ты заметил, кто украл царевича? Это тот самый шпион! Только неясно: просто так украл или по наущению?

— А куда упер? — не понял Муромец. — Это что за хибара?

— Это дворец самого эмира! — прошептал кто-то, торопливо прошагав мимо.

— Вот! — сказал Яромир. — Теперь, я думаю, лучше дождаться утра!

— Утро вечера мудренее, — согласился Илья.

Не успело взойти солнце, как ворота дворца распахнулись и из них галопом вылетели стражники. Один всадник задержался на дворцовой площади, другие исчезли в кривых улочках города. Глашатай огляделся и, сняв с пояса рог, несколько раз протрубил. Звук у рога был противнейший, от него нестерпимо зачесались уши, и Яромир проснулся, толкнув Муромца в бок.

Площадь потихоньку стала заполняться народом. Глашатай все дудел и дудел, пока наконец не закашлялся. Только тогда он убрал рог и оглядел заполнившуюся площадь.

— Раз-два-три... — тихо сказал он, — проверка голоса! Как слышите? Прием!

— Да нормально слышим! — раздалось в толпе.

— Слушай ты, умник, хватит му-му тянуть, говори уже!

— Внимание! — заорал во всю глотку глашатай. — Передаем срочное сообщение! Только что к нам поступило известие о том, что великий канцлер Лодимерский Кощей свергнул с престола законного царя Дормидонта, а сына его, Ивана-царевича, злыми чарами обратил в козленка и отправил в изгнание с двумя палачами! Нашим спецслужбам удалось освободить царевича! Великий эмир кумарский объявляет войну узурпатору! Наша цель — вернуть козленка на трон... — Тут глашатай несколько замешкался и еще раз пробежал глазами по бумаге. — На трон, — повторил он в замешательстве, — и освободить братский русский народ от ужасного гнета могучего чародея! Свободу братьям по разуму! Да здравствует наш великий эмир, да здравствует царевич-козленок... — Глашатай снова поморщился, как от зубной боли, и закончил: — Да здравствует братство между народами!!!

Выкрикнув сообщение, глашатай развернулся и ускакал во дворец. Яромир встревоженно посмотрел на Муромца.

— Это что, выходит — война?..

— Война! — кивнул Муромец, непонятно чему усмехаясь. — Вишь, как все хитро обставили? Комар носу не подточит! Им ведь Урыльские острова нужны! Ну и так, по мелочи... С царевичем на руках они многое сделать могут!

— А нам за это башки оторвут! — мрачно предположил Яромир.

— Это в лучшем случае, мой друг!

— Поэтому нам надо забрать козленка!

— Надо! — кивнул Илья и стал оглядываться, словно искал дубину поздоровее.

— А вот этого не надо! — возразил Яромир, с лету уловив настроение друга.

— А что надо? — жадно спросил Илья.

— Надо обойти вокруг дворца. Осмотреться. Может быть, нам удастся определить, где они держат царевича?

Муромец глубокомысленно вздохнул, с минуту подумал и кивнул головой.

— Дело. Определимся, и ночью...

— И ночью мы разнесем все по кирпичикам! — закончил Яромир.

Придерживая халаты, они пустились вдоль высокой крепостной стены. За ними тут же увязались шпионы. Их было немного, человек пять, и все они мешали друг другу, отпихивали наиболее резвых локтями и громко шептались.

— Это не они!

— А я говорю — они!

— А может, это купцы, а? Вроде по-нашему одеты...

— А ты вообще молчи. Сам без году неделя стукачом работаешь, может, ты с ними заодно?

— Да я тебе за такие слова в морду дам!

— Только попробуй, я сам тебе все зубы вышибу!

Яромиру надоело слушать эти перепалки. Он остановился. Шпионы тоже остановились и принялись сосредоточенно рассматривать крепостную стену, кое-кто стал даже отколупывать штукатурку.

— Ну-ка, подите сюда! — Яромир поманил их пальцем. Один из шпионов дернулся было вперед, но его тут же схватили за рукав.

— Куда, дурила?!

— Вы что, не слышали? — повторил Яромир.

— Не-а! — сказал один из шпионов. — Мы — глухонемые!

— А чего вы тут гуляете? — прищурился Муромец.

— Нам врач прописал, — закашлявшись, нашелся один.

— Ну так я вас вылечу! — сказал Илья, засучивая рукава и направляясь к шпионам с твердым намерением отправить их на заслуженный отдых.

И тут шпионы не выдержали. Не говоря ни слова, они развернулись и бодро припустили назад вдоль стены.

— Ах, нечистая сила, ведь убегут! — крикнул Илья.

Яромир, недолго думая, стащил с ноги сапог и швырнул его в спину последнего соглядатая. Шпиона словно ветром сдуло. Но сдуло на своих же коллег. В результате получилась куча мала. Пока эта куча разбиралась, где чьи ноги, где чья голова, Муромец успел подойти и нанести, как он выразился, несколько контрольных щелчков, от которых шпионы затихли и потеряли интерес к окружающему. Яромир подобрал сапог и оглянулся.

— И это у них называется порядком? Вот теперь, действительно, порядок! — Они снова пошли вдоль стены, посматривая на высокие купола, арки, шпили и башенки. И тут откуда-то издалека до них донесся слабый блеющий голос. Голос был тонкий, ломающийся. Он пел, а ему подпевали чьи-то басистые, грубые голоса.

— Жил-был у бабушки серенький козлик!

— Раз-два! Раз-два! Серый козел! — ухнули басы.

— Вздумалось козлику в лес погуляти! — снова проблеял знакомый голосок.

— Раз-два! Раз-два! Серый козел! — в очередной раз дружно ухнули басы.

— Напали на козлика серые волки-и! — зарыдал тоненький голосок.

— Вон он! — прошептал Яромир, изменившись в лице. — Он нам дает знать, где находится!

— Звук идет, кажется, вон из той башни, — сказал Муромец и открыл уж было рот, чтобы рявкнуть во всю глотку, но Яромир вовремя прижал палец к губам. — Ты нас выдашь!

— А они будто не знают, что мы здесь? — скривился Муромец.

— Главное, чтобы не перепрятали царевича, — снова прошептал Яромир. — Стражники должны быть уверены, что все в порядке!

Чтобы подготовить пути к отступлению, богатыри прежде всего отправились в порт. Из Кумарии до княжества Лодимерского только одна дорога: через — Хвалынское море. Конечно, можно топать пешком в окружную по черным пескам, где обитают дэвы и всякая прочая нечисть. С ними Яромир не побоялся бы схватиться, но чего время зря терять? Да и заблудиться недолго. А уж если заблудился, то можно всю жизнь проблуждать. Одного такого несчастного Яромир встретил еще в детстве в лесу. Пошел мужик за грибами и сбился с дороги. Яромир ему, конечно, все рассказал и подсказал, да тот, видно, не так что-то понял, потому что лет через десять богатырь встретил бедолагу снова. Тот, уже весь седой, дошел до ручки, весь лес избороздил, а к родной деревне все никак не выйдет. Вот какие штуки бывают. Поэтому богатыри твердо решили, если тикать из Кумарии, так только морем! А для этого необходимо было найти судно, идущее на север.

В порту тут и там сновали стражники. Увидев богатырей, они сразу же напряглись и выставили вперед копья.

— Кто такие? — рявкнул начальник караула, выпучив на богатырей красные от вчерашнего кумара глазки.

— Мы купцы залетные! — не моргнув глазом ответил Яромир. — Возим товар туда-сюда, продаем, покупаем, меняем...

— Налоги платим исправно! — совсем некстати вставил Илья Муромец.

— Налоги? — обрадовался начальник стражи. — Платите? Это хорошо! Тогда так: с вас налог за бродяжничество, за то, что гуляете тут и дышите морским воздухом, за ношение усов, бороды и зубов!

— А при чем тут зубы? — не выдержал Илья. — Сильно жмут, что ли?..

Однако стражник не удостоил его ответом, молча вытащил из-за пазухи свисток и поднес к губам. Только тут он снова соблаговолил глянуть на богатырей.