На службе у Кощея (№1) - На службе у Кощея

— Платить будете или в тюрьму? У нас там хорошо, особенно тем, кто устроился надолго!

Муромец недовольно вздохнул и уже поднял было кулак, чтобы вогнать лихоимца в землю, но Яромир вежливо улыбнулся и полез за кошельком.

— Мы всегда рады помочь кумарской казне!

Отсчитав на глазах стражников пять золотых, он протянул их ему и, прижав руку к груди, поклонился.

— Теперь, почтенный, все в порядке?

— О да! — расцвел начальник стражи. — Все в порядке! Так вы, говорите, купцы? У нас тут, кстати, военное положение. Но если что, могу поспособствовать! Конечно, за отдельную плату!

— Это хорошо, — сразу обрадовался Муромец. — Нам отсюда удрать надо по делам. Да не сейчас... — Илья сделал нетерпеливый жест рукой, видя, что начальник стражи снова полез за свистком. — Не сейчас. Ночью! Понимаешь?

— Так! — Начальник стражи осмотрелся и, не убирая свистка, стал загибать пальцы. — За секретность информации — раз! За работу — два! За предательство государственных интересов, — тут он сделал значительное и таинственное лицо, — три! Итого — десять золотых!

— Годится! — не торгуясь, согласился Илья Муромец. — Только судно нужно быстроходное и незаметное. Ну, ты понял? Короче, чтобы никто ничего не увидел! Сделаешь — накину еще столько же. От щедрот...

— О! — Начальник стражи даже покачнулся от счастья. — У меня есть как раз то, что вам надо! Идемте со мной!

Отдав своим стражникам необходимые распоряжения, начальник стражи повел богатырей к причалу.

Они долго шли мимо судов, пока наконец не остановились возле длинного, совсем невзрачного суденышка, больше похожего на огромную бочку, спущенную на воду, нежели на корабль.

— Вот! — сказал он, оскалив длинные прокуренные зубы. — Самое лучшее из всего, что здесь есть! — Он постучал по дощатому боку бочки. — Почтенный Бендер-бей! Вылезайте, к вам гости!

В тот же момент внутри бочки послышались быстрые шаги, через минуту сверху откинулась дверца, и седобородый старик в очках и шапке-ушанке высунулся наружу.

— А! — Он настороженно повел глазами. — Любезный Осланбек? Я ведь уже заплатил за моцион и за то, что дышу морским воздухом!

— Гм!.. — смущенно хмыкнул Осланбек. — Дорогой Бендер-бей! Я привел к тебе купцов, которые заинтересовались твоим изобретением!

— Правда? — Бендер-бей мгновенно вылез из люка и уселся на верху своей плавучей бочки. — Ну что ж, я очень рад!

— В общем, вот что, — сказал начальник стражи, — вы тут поговорите, а я пойду. Как бы мои орлы не разбежались. Во сколько вас ждать?

— После полуночи, — мрачно сказал Илья, с неодобрением разглядывая странный плавучий агрегат.

— Тогда запомните пароль, — сказал Осланбек, поправляя сползшие от усердия штаны. — Да здравствует мир во всем мире! Запомнили?

— Такое не забудешь, — пробормотал Яромир, тоже разглядывая чудной корабль и не менее чудного старикана.

— Знакомиться будем али как? — Бендер-бей прищурился и поднес ладонь к уху.

«Он не только слепой, но и глухой! — подумал Яромир. — Эх, обманул нас начальник стражи!..»

— Али как, — пробормотал Муромец. — Мы вообще-то ищем подходящее судно. Чтобы до Руси добраться.

— Да побыстрей, — напомнил Яромир. — И чтобы это... Не догнали!

— Ну тогда вы попали по адресу, — самодовольно улыбнулся изобретатель. — Мой подводный корабль к вашим услугам! Не бесплатно, конечно, — поспешно добавил он и неловко рассмеялся. — Дело не в деньгах, конечно, но... сами понимаете, без этих белых, а в особенности желтых кружочков трудно жить. Тем более я всю наличность вбухал в это изобретение, а отдачи пока никакой.

— Ну насчет этого не беспокойся. — Яромир беззаботно махнул рукой. — Ты лучше вот что скажи. Кораблик-то твой нутряным огнем питается или что?

— Никакого нутряного огня, — воодушевился старик. — Пойдемте, я вам все покажу!

Богатыри еще раз недоверчиво покосились на плавучую бочку и осторожно поднялись на полукруглый борт. Вниз вела небольшая лестница. Внутри плавучей бочки было пусто, гулко и полутемно. Круглые застекленные окошки находились аккурат под водой, и сквозь них все пространство бочки заливалось голубоватым играющим светом. Мимо проплывали любопытные обитатели подводного царства береговой зоны. Они смотрели в оконца, тараща на богатырей круглые глупые глаза.

— Вот это красотища! — невольно ахнул Яромир, прижавшись к окну.

Муромец ткнул пальцем в толстое стекло.

— Смотри-ка, осетр! Ну натуральный осетр, харя-то какая, а! — Он довольно засмеялся и подмигнул полусонной рыбине. — А усы-то, ну прямо как у боярина Матвеева! А сердитый, сердитый-то какой!

— Господа! — донесся до них голос Бендер-бея. — Господа! Вы еще успеете насладиться подводными видами, и, даю слово, вам это еще надоест! Лучше обратите внимание вот на этот механизм!

— Какой механизм? — Яромир насилу оторвался от окна и уставился на изобретателя.

Бендер-бей стоял возле пары каких-то колес, соединенных цепью. К одному колесу были намертво прикручены педали.

— А вот, — горделиво произнес изобретатель и положил руку на колесо, — моя разработка! Двигатель ножной, вращательно-поступательный! Вы садитесь вот в это, с позволения сказать, седло и вращаете педали. А корабль, словно птица, мчится под водой! Никаких парусов, никакого пара. Исключительно мускульная сила. Полезно для здоровья и экономит деньги!

— Ну-ка, ну-ка... — Илья Муромец заинтересованно подошел к агрегату, внимательно осмотрел его со всех сторон, хмыкнул и осторожно взгромоздился в шаткое седло.

— Сиденье-то не сломается?

— Оно железное, — криво улыбнулся Бендер-бей.

— Тогда попробуем на ходу? — Илья поставил ноги на педали.

— Минуточку! — Изобретатель переключил какой-то рычажок. — Дадим задний ход, иначе ударимся о причал! А вы встаньте у руля. Видите там, на носу, штурвал? Вот к нему и станьте! Только рулите осторожней: у меня машина послушная, не то что парусные рыдваны!

— Ну, Яромирка, держись! — Илья подмигнул ему и расплылся в довольной улыбке. — Эх, сейчас вжарим!

Яромир со смешанным чувством восторга и страха смотрел, как вначале медленно, не спеша, Илья Муромец провернул педали, потом завращал быстрее, а через минуту и колесо, и ноги богатыря превратились в полупрозрачный, размытый диск. Изобретатель слабо пискнул и бросился к люку. Корабль плыл в надводном положении, и Бендер-бей с ужасом увидел, как с непостижимой скоростью от них удаляется земля, как скрываются один за другим минареты стольного града.

— Куда?! — Он скатился вниз и схватился за голову. — Мы же так, мы же...

— Не боись, дядя! — хмыкнул Муромец, продолжая наяривать. — Это так, проба сил, я еще и не на такое способен! Ладно, ладно! — Увидев, что Бендер-бей находится на грани отчаяния, он снизил темп и махнул Яромиру. — Поворачивай назад!

Яромир крутнул рулевое колесо, и корабль, заложив крутой вираж, пошел обратно. Вскоре он мягко ткнулся носом о деревянную стенку причала.

— Годится! — Илья Муромец, весьма довольный, вылез из седла. — Значит, так! Жди нас после полуночи. Я у тебя эту посудину покупаю! — Он вытащил кошелек, щедро отсыпал на ладонь золота и протянул изобретателю. — Держи! На эти деньги что-нибудь новое изобретешь! Хватит али мало?

Бендер-бей дрожащими пальцами пересчитал золотые. Еще никогда у него не было столько денег. Его лицо мгновенно переменилось, исказившись настоящей мукой радости, иначе и не скажешь.

— Да я на эти деньги!.. — Он закатил глаза. — Я на эти деньги...

— Ладно, ладно. — Муромец покровительственно похлопал его по плечу. — Придешь домой и решишь, что будешь делать с этими деньгами. А сейчас будь здесь и жди нас! А то, не ровен час, угонят твою лодку и спасибо не скажут. Времена-то наступили военные!

Друзья с нетерпением ждали прихода ночи. Наконец солнце спустилось за зубчатый край городской стены, и стало темно. В траве зазвенели кузнечики, в городских садах хором, словно слушаясь невидимого дирижера, ударили соловьи. В домах зажглись огоньки, и на шумных еще недавно улицах как-то сразу стало тихо.

— Пора! — сказал Яромир, оглядываясь и поправляя надоевший уже халат.

— Пора так пора, — согласился Муромец. — Только как мы пойдем? Ты как хочешь, а я эти тряпки сниму! Запутаться можно, честное слово!

— Погоди! — Яромир жестом остановил друга. — У меня идея! Зачем нам крушить стены?

— Не стены, а ворота! — ворчливо поправил его Илья. — И не крушить, а выбить. Подумаешь, эка невидаль!

— Но зачем поднимать шум? Вот что! Давай переоденемся стражниками! Тогда нас никто не остановит!

Илья задумался.

— Ты предлагаешь снова идти к караванщику и купить у него одежду стражников?

— Зачем покупать? — рассердился Яромир. — Стражи вокруг, что ли, мало? Вон отряд идет! Выбрать, чтобы по размеру подходило, и отнять!

— А! Понял! — радостно закивал Илья. — Отнять! Так бы сразу и сказал! Вот это по-нашему! — Он отряхнул ладони и заспешил навстречу неторопливо двигавшемуся отряду.

Отряд стражников был хоть и небольшим, но внушительным. Пятеро могучих усачей, в кольчугах и шароварах, строем шли по ночной улице. Увидев Илью Муромца, отряд занервничал и ускорил шаг.

— Эй, братцы, погодите!

Отряд уже бежал, громко стуча сапогами, щитами и зубами. Яромир выскочил им наперерез, но они, ловко обогнув его, устремились в ближайший переулок и скрылись в темноте.

— Что это с ними? — удивился Илья. — Шли, шли — и вдруг...

— Кажется, они испугались, — сказал Яромир. — Наверное, они нас приняли за ночных демонов.

— Ты думаешь у них тут есть демоны? — озадачился Муромец.

— А то нет! — неожиданно раздался грозный рык, и из темноты вышло странное и страшное существо с длинной зубастой мордой, кривыми рожками и поросячьим пятачком. Его маленькие выпуклые глазки горели мрачным утробным огнем.

— Точно! — воскликнул Яромир. — Мы-то думали, что стража от нас драпает, а они драпали от этого урода! Пошли ближе к дворцу, там кого-нибудь найдем!

— Я... Что?! — не поверил своим ушам демон. — Вы что, не боитесь меня?! Жалкие, ничтожные людишки! Трепещите же, несчастные, ибо сейчас я выпью вашу кровь, разорву на куски и сожру ваше мясо!

Илья Муромец и Яромир переглянулись и, не сговариваясь, расхохотались.

— Вы чего это? — озадачился демон. — Сейчас как высосу! Как съем! — рыкнул он, оскалив пасть, усеянную длинными кривыми клыками.

— Слушай! — Яромир перестал смеяться и повернулся к демону. — Вот скажи, почему вся ваша гвардия только одно и талдычит: съем, кровь выпью, мозги высосу? Вы что, помешались на жратве, что ли? Чем вы лучше обыкновенной свиньи? Та тоже всегда жрать просит...

— Ты ничего не понимаешь! — зашипел демон, бешено вращая глазами. — Тебе, жалкому, не дано постичь наше высокое предназначение нагонять на вас страх и ужас!

— На кого это ты можешь нагнать страх? — удивился Илья. — На бедных стражников, что ли? Так они не столько тебя боятся, сколько слухов. У страха глаза велики!

— А вы, значит, меня совсем не боитесь? — нахмурился демон.

— Нет, — отмахнулся Яромир. — Чего тебя бояться? Ты себя в зеркале видел?

— В зеркале? — озадачился демон. — Нет, не видел! — Тут он хитро прищурился, его горящие глазки зажмурились, и морда исказилась в противной улыбке. Из приоткрытой пасти на землю закапала желтоватая зловонная слюна.

— Послушай, ты, урод, у нас совсем нет времени, неужели непонятно?! — Яромир сжал кулаки, крепясь из последних сил, чтобы не вдарить от души по этому поросячьему пятачку.

— Э-э! Да вы пытаетесь меня провести, как я погляжу! Ничего у вас не получится, однако! Все равно я вас выпью и съем!

— Слушай, он мне надоел! — сказал Илья.

— Мне тоже, — признался Яромир. — Но ты погоди, может, еще договоримся. Слышь ты, смесь бульдога с носорогом, значит, ты хочешь выпить?

— Еще как хочу! — уркнул монстр и щелкнул зубами.

Яромир вынул из-за пояса боевые перчатки и не спеша надел их.

— Ну иди, пей!

— Ха! — воскликнул демон и опрометчиво прыгнул вперед. Его клыкастая пасть была нацелена точно в горло Яромиру, но в последний момент монстр вдруг понял, что все идет не так, как обычно. Потому что именно в последний момент бронированная перчатка Яромира с хрустом врезалась в поросячий пятачок демона, отбросив его метров на пять.

Друзья обменялись понимающими взглядами. Пока монстр фыркал, приходя в себя и осторожно ощупывая клыки, добрая половина которых валялась на земле, Илья надел свои перчатки.

— Ну что, повторим? — В два прыжка он оказался рядом с демоном и уже приготовился обработать его по полной программе, когда монстр не выдержал и тоненьким, паскудным голосом завопил, прикрывая морду когтистыми лапами:

— Спаси-ите! Карау-ул! Убива-ают! — Однако вопил он совершенно напрасно. Никто из сородичей к нему на помощь не спешил. Очевидно, они были поумнее. Ну а люди, слыша эти вопли, еще плотней запирали двери и ставни на окнах.

— Прошу прощения, — продолжал стенать демон. — Не разглядел в темноте, не увидел... Виноват! Больше не повторится!

Между тем стальные руки Ильи сомкнулись на тонкой шее монстра.

— Постой-ка! — вдруг оживился Муромец. — А ты, часом, летать не можешь?

— Могу, могу, я все могу! Я способный!..

— Тогда вот что. Перенесешь меня с приятелем через дворцовую стену — отпущу на все четыре стороны. Не перенесешь — порву на куски! Ну, как?

— А что вам надо во дворце? — ни с того ни с сего заинтересовался демон.

— Не твое собачье дело! — грубо оборвал его Яромир. — Так перенесешь или нет?

— Конечно, перенесу! Сей секунд! Только держитесь покрепче!

Друзья обхватили демона, и тот, словно гигантский бройлер, сделал несколько шагов, тяжело оттолкнулся от земли и взлетел, держа курс на дворец эмира.

Приземлились они на пустыре, аккурат перед носом дворцовой стражи. Это было очень неожиданно и само по себе эффектно. Ведь из звездной тьмы перед стражниками выплыл черный шар и, стукнувшись о землю, разделился на три части: злобного демона с горящими глазами и двух несусветных бугаев. Стражники оцепенели, но только на одно мгновение. В следующую минуту они с деревянным стуком повалились на землю.

— Порядок! — констатировал Илья и, повернувшись к монстру, добавил: — Все. Свободен!

— Ура! — прошептал помятый демон, но, прежде чем взлететь, остановился. — А вы кто? На вид люди, а по сути, чувствую, тоже демоны!

— Мы — загадка природы, — туманно ответил Муромец и тут же добавил: — Разгадывать не советую!

— Ну что вы, что вы! — испугалось чудовище и бесшумно кануло в ночь.

Башня, где был заточен царевич-козленок, оказалась неподалеку. Дверь в башню была заперта, и пришлось ее грубо высаживать, прищемив при этом какого-то нерасторопного сторожа. Все из той же дворцовой охраны. Внутри было светло. Горели факелы. Друзья поднялись по узкой лестнице и вошли в просторную комнату. На широких скамьях лежали вповалку стражники. Правда, вместо оружия у них были музыкальные инструменты: балалайки, гусли, какие-то дудки. Полный вокально-инструментальный ансамбль. На лицах стражников лежала печать усталости и обреченности.

— Допелись, — хмыкнул Илья. — А где царевич?

Козленка они нашли в следующей комнате. Царевич спал, подобрав под себя копытца и уткнувшись носом в подушку. Илья тихонько сгреб его и спрятал себе под мышку. Козленок тут же проснулся, но Яромир аккуратно сжал ему пальцами мордочку и прошептал:

— Тихо. Свои!

Козленок проморгался и, узнав богатырей, тут же обмяк и расслабился.

Богатыри выскочили из башни.

— Куда теперь? — Яромир огляделся, чтобы сориентироваться. И тут до их слуха донеслись отдаленные вопли, стук барабана и топот ног.

— Да ведь сюда целое войско бежит! — удивился Илья. — Надо же, опомнились!

И тут из-за ближайшего здания выскочило человек сто, не меньше. Завидев богатырей, они на мгновение замерли. Наконец из толпы выскочил невзрачный человечек и сердито топнул ногой.

— Чего встали?! — завопил он. — Это же агенты Кощея! Взять их! Схватить! В башню!

Толпа стражников, завывая то ли от страха, то ли от восторга, ринулась на друзей.

— Бежим! — крикнул Муромец и припустил в противоположную сторону. Яромир бросился за ним, не очень-то понимая, куда они бегут. Между тем Илья обогнул какое-то здание и устремился вкруговую. Толпа стражников поотстала, но зато к ней присоединились новые отряды.

— Куда бежим? — прокричал на ходу Яромир, с трудом нагоняя Илью.

— А я откуда знаю? — крикнул Илья. — Неважно куда: главное — убежать!

Через минуту Яромир и Илья Муромец промчались мимо эмирской кухни. Что это кухня — догадаться было нетрудно: слишком уж соблазнительные запахи валили из открытой двери. Привлеченные шумом, на крыльцо выбежали поварята, прислуга, рабочие и даже сам шеф-повар с огромным черпаком в волосатой руке. Он недоуменно уставился на Илью Муромца, его взгляд скользнул по одежде и тут же уперся в испуганную морду козленка. Шеф-повар мгновенно понял, что произошло, но понял по-своему.

— Дичь украли! — взревел он и ринулся вслед за богатырями. За ним устремилась вся кухня, вооружившись ложками, половниками и скалками.

Вскоре вся эта шумная толпа, кричащая, пыхтящая, ругающаяся, поравнялась с комплексом служебных зданий. В это самое время придворный архитектор возвращался из гостей и, увидев несущуюся прямо на него толпу, вообразил, что недавно спроектированная и построенная башня рухнула и теперь толпа пострадавших бежит, чтобы расправиться с ним за некачественное строительство.

Не говоря ни слова, придворный архитектор устремился вперед, под защиту эмира. На его счастье, страшный переполох достиг пресветлых ушей правителя. Светлейший эмир вместе с визирем обеспокоился.

— Это что? — спросил он, вскакивая с удобного ложа, на котором покуривал кальян.

— Наверное, землетрясение, ваше величество, — сказал визирь первое, что пришло ему в голову, и сам страшно перепугался.

— Скорей из дворца: завалит! — взвизгнул эмир и ринулся на крыльцо. Визирь, тяжело дыша, сунулся следом.

Шум. Гам. Крики. Топот ног...

Эмир буквально подпрыгивал от нетерпения, желая узнать, что происходит, когда мимо него пронесся придворный архитектор.

— Что случилось? — крикнул эмир и сердито топнул ногой.

Архитектор поневоле притормозил и, еле дыша, выпалил:

— Бунт, ваше величество! А может быть, даже революция!

— Спасайся кто может! — взвизгнул визирь, на совести у которого было немало темных делишек, и бросился вслед за архитектором. Тут не выдержал и сам эмир кумарский. Он не знал, что такое революция, но само слово звучало так страшно, что его величество припустил вперед с бешеной скоростью, догнав и обогнав архитектора.

— Куда бежим? — тяжело пыхтя, осведомился архитектор.

— В порт, в порт! — крикнул эмир. — В эмиграцию! — и устремился к воротам.

Яромир и Муромец бежали довольно быстро, но никак не могли догнать бежавших впереди людей. Сзади, на небольшом удалении, наседала вопящая орда, как вдруг ворота впереди распахнулись.

— Мы спасены! — крикнул Муромец, прибавляя шаг. Еще минута — и они мчались по улицам спящего города. Впрочем, сказать, что город спал, было бы вопиющей неправдой. Кварталы, расположенные ближе всего к дворцу, уже проснулись от шума и криков, и горожане, решив, что в город вступил неприятель, дружно взялись за оружие. А когда они увидели бегущего впереди эмира и придворных, то, не сговариваясь, бросились защищать своего правителя, приняв спросонья своих же стражников за чужеземных солдат.

Через минуту в городе кипело настоящее сражение, а эмир с визирем и богатыри уже подбегали к порту.

Стоящий на часах стражник вышел было вперед, но, увидев несущегося прямо на него эмира, едва не лишился рассудка.

— Где корабль? — крикнул эмир, на секунду замедлив ход.

— Там, где и всегда, у причала... У дальнего причала! — рявкнул стражник, и мимо него один за другим пронеслись эмир, визирь, Яромир и Илья Муромец.

— Илья, нас обгоняют! — крикнул Яромир. — Сейчас из-под носа лодку уведут!

— Не уведут! — гаркнул Илья, наращивая темп, но перегнать до смерти перепуганного эмира друзьям все же не удалось. Через несколько минут они уже подбегали к подводному кораблю и видели, как правитель с визирем скрылись внутри. Муромец на секунду остановился, прислушиваясь. Шум вдали нарастал и приближался. Из люка показалась голова изобретателя. Он уставился на богатырей и махнул им рукой.

— Порядок! — Илья подтолкнул Яромира вперед и запрыгнул в люк вслед за ним.

— Там... там... — зачастил бледный как полотно изобретатель, но Муромец только отмахнулся. — Потом разберемся! Задраивай люк — и ходу!

Бендер-бей бросился к люку. Муромец вынул из-за пазухи козленка и уселся за педали, а Яромир встал у руля, косясь на забившихся в угол правителей. Но откуда ему было знать, что это сам сиятельный эмир? Тем более что вместо сияния от него исходил жар, как от натопленной печки, а по лицу струился пот.

— Ну что, оборванцы? — тихо сказал Яромир. — Сами залезли, сами виноваты! Сидите тихо и не вякайте, не то рыбам скормим!

— Ре-во-люция! — по слогам произнес эмир и потерял сознание.

Визирь оказался крепче. Он посмотрел на козленка, потом на витязей и, кажется, все понял.

— Какое счастье видеть русских батыров и козленка-царевича, чудесным образом избавленного от гибели! — радостно доложил он. — Мы с великим эмиром специально решили вам помочь... — продолжил он, но Муромец его опередил.

— Не отвлекать рулевого разговорами, а то заедем не туда!

— Погружаемся! — крикнул изобретатель.

— Даю полный ход! — весело ответил Муромец и нажал на педали. Через минуту стало слышно, как вода обтекает деревянный корпус лодки.

Пламя свечи освещало неверным, дрожащим светом богатырей, работающих в поте лица, козленка, пристроившегося на половичке, изобретателя, склонившегося над каким-то прибором, и притихших кумарских властителей.

27

Царь Дормидонт молча сидел на лавке в углу и так же молча разглядывал своего верховного канцлера, словно это была какая-то незнакомая, но малопривлекательная вещь.

— Ваше величество! — Канцлер вежливо поклонился и протянул государю свиток. — Вот это необходимо подписать!

— Подписать?! — взорвался Дормидонт. — Опять подписать?! У меня уже руки болят от этих подписей!

— Что там?

— Пустяки, ваше величество! — Кощей ласково улыбнулся. — Нужно подписать приказ об аресте боярина Пушкина. Я думаю допросить боярина с пристрастием, а потом казнить, погрузив его в кипящее масло!

— В масло? — саркастически произнес Дормидонт. — В кипящее? Ну-ну. А хоть какое масло?

— Пушкин все-таки знатного рода, — по-деловому сообщил Кошей, — подсолнечное, стало быть, не годится. Конопляное — тем более. Мы думали насчет льняного, но остановились на оливковом. Аккурат на этот случай у меня припасено две бочки!

— Оливковое масло?! — неожиданно взвизгнул царь. — Мне салат мажут кукурузным, а для Пушкина оливковое?! Ну и порядки у тебя, канцлер!

— Ваше величество, — не смутившись, возразил Кощей, — я слышал, что в оливковом много холестерина, — оно вам противопоказано! Кстати, может, позвать доктора? Что-то вы побледнели...

— Доктора-проктора! — передразнил его Дормидонт. — Опять валерьянка? — Царь выхватил из кармана плоскую фляжку, отвинтил крышку и сделал несколько быстрых глотков, так что Кощей не успел отнять у царя неизвестное зелье.

Вытерев набежавшие слезы, с трудом выдохнув воздух, Дормидонт махнул рукой:

— Хочешь попробовать? — Побултыхав фляжку, он протянул ее Кощею. Канцлер осторожно понюхал содержимое, покачал головой, а затем довольно умело опустошил фляжку до дна. Занюхав рукавом, он невольно скривился.

— Нет. Это не ром!

— Конечно, самогон! — весело согласился царь. — Сивуха! Кстати, сам гоню. Да. Вопреки твоим дурацким указам. Где Ивашка? Сгубили молодца, ироды проклятые! — Он с обидой посмотрел на Кощея. — А ты хвалился: дескать, у меня служба безопасности, разведка, богатыри, стрельцы... Все даром хлеб едят! Все! А ты Пушкина — в масло! Да Пушкин, может, и ни при чем? И вообще. Люблю я его, чертяку! Может, не из него, так из его внуков-правнуков толк выйдет! В масло-то всегда успеем, ты вон его лучше на Матильде жени! Который год девка мается! А ведь и мордаста, и грудаста! Любого мужика обломает! А?

При упоминании о Матильде Кощей невольно вздрогнул и поежился.

— Ваше величество! Может быть, я жесток. Но я не садист...

В дверь осторожно постучали.

— Войдите! — Кощей с неудовольствием отошел к окну и встал напротив двери. В кабинет вкрадчивым, стелящимся шагом вошел дворецкий.

— Ваше величество! К вам боярин Пушкин со срочным донесением! Прикажете впустить?

— Как? А разве он не убежал? — удивился Дормидонт. — По слухам...

Кощей тоже казался удивленным. Он посмотрел на царя и развел руками.

— Зови! — кивнул Дормидонт и уселся поудобнее.

Боярин Пушкин не вошел, а влетел и тут же замер в глубоком поклоне.

— Ваше величество!

Дормидонт выдержал полагающуюся паузу и махнул рукой.

— Пушкин? Давненько мы тебя не видели! Все суетишься, все бегаешь? Небось, по делам комиссии, да? — Дормидонт лукаво прищурился. — Ну, что там у тебя? Говори!

— Ах, ваше величество! — Пушкин довольно умело изобразил растерянность. — Спешу к вам по важному государственному делу!

— Ну, ну! — подбодрил его Кощей, подходя ближе. — Мы тебя слушаем!

Пушкин посмотрел на канцлера, глубоко вздохнул, словно набираясь смелости, и выпалил:

— Государь! Я только что раскрыл опасный государственный заговор!

— Вот как? — делано удивился Дормидонт. — Это не тот ли, с Буншей во главе, а? — Он торжествующе захихикал. Кощей так и впился глазами в лицо боярина, но не заметил даже следа испуга или удивления.

— Ваше величество, как всегда, хорошо осведомлены! — Пушкин снова изящно поклонился. — Но тут дело иное. Во главе заговора стоят... — Тут он покосился на Кощея. — Известный вам фон дер Шнапс, некая... миледи и человек, состоящий у вас на службе!

— У меня? — поразился Дормидонт.

— У вас! Точнее — у канцлера! — Пушкин бросил на Кощея быстрый оценивающий взгляд.

Кощей подался вперед. Его руки невольно сжались в кулаки, но он мгновенно овладел собой и коротко бросил:

— Милейший! Вы забываетесь! Вы, должно быть... сошли с ума!

— Я с ума не сошел, — возразил боярин. — А вот ваши хваленые спецы из безопасности прохлопали двойного агента!

— Стоп! — Дормидонт предостерегающе поднял руку. — Не забывайте, что вы сейчас обвиняете в государственной измене второе лицо в государстве! Доказательства, любезный боярин!

— Ваше величество! — возвысил голос Пушкин. — Я никого не обвиняю! Один из агентов прельстился на двойной гонорар! К сожалению, предательство в этих кругах — обычная вещь! Но скажу о том, что я слышал сегодня утром. Итак. Я спешил в дворцовый архив, чтобы просмотреть все дела об исчезновениях за последние двести лет. Вы знаете мой фундаментальный подход к государственным делам. Чтобы сократить путь, я пошел по верхней галерее и вдруг услышал голоса.

Один голос я узнал сразу. Это был фон дер Шнапс. Второй голос принадлежал неизвестной мне ведьме, которая... которую фон дер Шнапс называл миледи! «У нас все готово! — сказал биварский посол. — Наши войска стоят на границе. Туда же отправился боярин Бунша. Но мы не можем выступить раньше, нежели Кумария объявит войну!»

— Кумария уже объявила войну, — ответила миледи, — мои люди постарались на славу. Царевич сейчас у них в руках!

— Что за люди? — спросил фон дер Шнапс. — Может быть, ты имеешь в виду того, кто был тайным агентом канцлера?

— Мир его праху, — грустно сказала старуха, — но он сделал все, что мог! Сейчас этим делом занимаются другие.

— Тогда поспешим! — сказал биварский посол. — Нас ждут великие дела!»...

— Услышав все это, я испугался, что они меня заметят и обязательно попытаются убить. Я немедленно бросился назад и поспешил в приемную канцлера, но мне сказали, что он у вашего величества. И вот я здесь! — Пушкин снова поклонился и состроил невинную гримасу.

В кабинете повисло тяжелое молчание. Первым не выдержал Дормидонт.

— Ну вот! — сказал он с невыразимым упреком. — Вот! — и обиженно посмотрел на Кощея. — А ты — в масле жарить! А человек, можно сказать, государство спас! Ай да Пушкин, ай да молодец!

Пушкин покраснел и снова изящно поклонился. Великий канцлер что-то торопливо писал на пергаменте.

— Вот, ваше величество, подпишите!

28

В подводном корабле было жарко и душно. Бендер-бей уже два раза поднимал судно на поверхность, чтобы впустить свежего воздуха. Время от времени он неодобрительно посматривал на Муромца и ворчал:

— Вот бугай! И где только такие родятся? Весь воздух выдышал!

Между тем Муромец, очевидно вошедший в ритм, и не думал замедлять ход. Только один раз он кивнул изобретателю и выразительно щелкнул себя по кадыку. В данном случае этот жест означал одно: богатыря замучила жажда. Однако Бендер-бей понял этот жест по-своему. Он заметался, затем подбежал к небольшому ящичку у стены и вытащил оттуда бутыль с прозрачной, чуть зеленоватой жидкостью. Откупорив бутыль, он ненадолго задумался, затем протянул ее Муромцу. Илья, не глядя, схватил бутыль и, запрокинув голову, сделал несколько приличных глотков, уполовинив содержимое сосуда.

— Чача? — спросил он изобретателя, мощно выдохнув в сторону притихших кумарских деятелей.

— Арака, — уточнил Бендер-бей. — Специальная настойка для подводников, на лучших горных травах!

— Оно и видно! — кивнул Муромец. — Ишь, как здоровье-то поперло! Так и лезет! Эх! Поднажмем! — И он действительно поднажал. Если до этого подводный корабль летел как птица, то тут и вовсе помчался стрелой. Стоящий у руля Яромир с трудом успевал уворачиваться от здоровенных морских рыб, время от времени попадавшихся на пути.