На службе у Кощея (№1) - На службе у Кощея

— Сберегу! — коротко сказал Яромир и, нацепив на пояс тяжеленный меч, вышел во двор, подвинув Данилу плечом.

Во дворе его дожидался оседланный лодимерский тяжеловоз. Здоровенная кляча, хоть и небыстрая на ногу, но медведя подомнет и не заметит.

Было уже за полдень, когда Яромир выехал на большак. Поводья он бросил, потому что умный конь знал дорогу сам. Яромир прижал к груди здоровенное лукошко спелой вишни и не спеша доставал по ягодке, а косточки ловко отстреливал в ближайшие кусты. Авось со временем вместо ельника поднимутся вишневые сады. То-то будет умора!

Косточки со свистом врезались в листву и исчезали в полумраке. Калиновское урочище было местом темным, волшебным и неприветливым.

Добрые люди вообще старались объезжать эти места стороной, хотя дорога в столицу здесь была вдвое короче. Ну а если объезжать не удавалось, то сбивались в ватаги, и тогда, глядишь, ничего, проносило. Но не всегда.

Год назад, например, целый поезд с кумарскими купцами пропал. Так и не нашли никого. Только косточки в лесу время от времени попадались да, говорят, ожившие скелеты за кем-то бегали. А уж они кого ели или их кто съел — это неведомо.

Все эти страсти Яромир знал не понаслышке, сам однажды нарвался на такой скелет. Вышло это страшилище из лесу, когда Яромир в соседнее село поехал прогуляться. Дорогу перегородило. Говорить не может, но глаза горят кошачьим малиновым огнем. Ну тут и без слов понятно: мол, съем тебя, и точка!

Пришлось Яромиру выломать хорошую дубину да врезать по наглецу, чтобы людей не пугал. Правда, говорят, что разрозненные косточки снова собираются вместе, поскольку все это чистое колдовство, но тут и собирать было нечего. В пыль разнесло скелет. В муку. Бедолага и пискнуть не успел. А вот колдуна, который мертвяка оживил и натравил, поймать не удалось. Как выскочил из кустов, как понесся вихрем! Хоть и старый, и борода по ветру, но легкий на ногу оказался, сволочь! Черномор, кажется...

Между тем дорога становилась все уже, ели и сосны — выше, а вокруг, соответственно, — темнее. Однако этот факт совершенно не трогал Яромира, а зря. Еще издалека он заметил огромное дерево с дуплом.

Вот где нечисти селиться,

На прохожих злопыхать,

Ну а мне — повеселиться,

Кулаками помахать! —

пронеслось у Яромира в голове. Но не успел он додумать стихотворение до конца, как конь под ним захрапел и встал на дыбы.

— Это что еще за новости? — пробормотал Яромир. — Савраска, ты чего? С утра, кажись, водки не пил, глюки не мучают. Может, медведя почуял?

Естественно, вопрос был риторическим: кони разговаривать не умеют. Однако произошло нечто весьма странное. Конь потряс головой и хриплым, пропитым голосом заявил:

— Ты чего говоришь, хозяин? Медведя я бы в момент завалил! Там такой зверь прячется, что только крякнешь!

Яромир обалдел. Затем что-то смекнул, принюхался и самодовольно ухмыльнулся:

— Так и есть! У меня за дверью полный бак самогонной кумы стоял! Небось, все и выжрал! То-то разговорился...

— Была нужда! — Конь тяжело икнул. — Что я, алкаш? Просто пить захотелось...

В это время вышедший из-за дерева чародей остановился и как завороженный уставился на говорящую лошадь. Он неотрывно смотрел на Савраску, и его землистое лицо быстро покрывалось фиолетовыми пятнами, а седая бороденка встопорщилась, как наэлектризованная.

Яромир тоже замер, разглядывая старика. Пауза длилась не дольше минуты, и первым ее прервал конь. Он снова мотнул головой и оскалился, словно в ухмылке:

— Ну я же тебе говорил! Точно — колдун! Да какой-то позорный! Ну, что зенки вылупил? Слышь, хозяин, дай ему по башке, ведь просит человек! А то, неровен час, начнет колдовать, свинья ползучая!

Услышав в свой адрес такие нелестные слова, колдун подпрыгнул, словно ему в задницу вогнали иголку, и завизжал, разбрызгивая слюну:

— Заколдую! Всех! В тараканов! В мышей! В бу-ка-шечек! О мой волшебный посох! О, дай мне силу покарать нечестивцев! О! Вай! Ай-яй-яй! — завизжал он еще громче и, схватившись за правый глаз, пошел выписывать круги. — Ой, больно! Ой, окривел! Совсем глаз выбил, сволочь! Ой, не могу!

Яромир удовлетворенно потер руки. Никогда еще вишневая косточка так точно не попадала в цель! А главное — вовремя! Теперь Черномор окривел на правый глаз, и в ближайшее время ему не до колдовства...

— А вот сейчас мы с тобой и поговорим! — сказал Яромир и двинул коня вперед. И снова колдун проявил незаурядную прыть, но поскольку видел он теперь только левым глазом, то, вместо того чтобы ломануться в чащу, злодей пошел выписывать круги. В конце концов Яромир извернулся и сцапал его, как нашкодившего кота.

Ах ты, слюноглот проклятый,

В разных бедах виноватый!

Я тебя сейчас решу,

На осине засушу!

Эти слова Яромир произнес, держа незадачливого чародея за шиворот, подняв его над землей, как тряпичную куклу. «Слюноглот» пищал, вырывался и пытался пнуть богатыря ногой.

— А ну, смир-рно! — рявкнул Яромир. — Иначе коню скормлю!

Савраска оскалил зубы и плотоядно ухмыльнулся. Увидев перед собой, в непосредственной близости, смеющуюся конскую морду, колдун замер, часто-часто моргая неповрежденным глазом.

— Говорил я тебе, чтобы ты в наше урочище больше не совался? — Яромир посмотрел на колдуна, как учитель на отъявленного двоечника.

— Ну... говорил, — судорожно сглотнул чародей.

— Я тебе говорил, что с тобой будет, если ты сюда хотя бы еще раз нос свой любопытный сунешь, говорил?!

— Говорил?

— Говорил, говорил! — усмехнулся Яромир и сделал вид, что полез за мечом. — А может, тебе память освежить? Так мы это мигом, вжик, вжик, и готово!

— Н-не надо, я скажу. Я помню! Я все хорошо помню. Ты... то есть вы сказали, что на осине меня... ох-ох-ох! — Колдун сглотнул набежавшую слюну и покачнулся, готовый вот-вот упасть в обморок.

— Что на осине? Что?! — рассердился Яромир. — Ты не виляй! Не люблю я этого! На, Савраска, кушай!

Конь с жутковатой ухмылкой растяпил пасть и попытался цапнуть Черномора за руку.

— Не надоть! — Колдун затрясся как в лихорадке. — Все скажу, как на духу!

— Ну? — Яромир поощрительно тряхнул рукой. — Так что мне с тобой делать?

— Засушить! — выкрикнул чародей и потерял-таки сознание.

— Тьфу ты! — Яромир даже сплюнул с досады. — Ну что за народ пошел? Даже пошутить нельзя! Ну и что мне с ним делать?

— Ты его мне обещал, — напомнил Савраска, скосив на хозяина карий плутовской глаз.

— Во! — Яромир поднес к носу коня здоровенный кулак. — Ты у меня поговори! Кстати, и в самом деле, чтой-то это ты стал таким разговорчивым?

— А шиш его знает! — признался конь. — Может, брага была заговоренная? А вообще-то мне давно хотелось поговорить по душам. Ведь все больше молчать приходится: в селе соседей перепугаешь, в городе — прохожих. Баста! А насчет колдуна, то я того, пошутил. — Конь тяжело вздохнул. — Выкинь ты его подальше, смотреть тошно!

— И то верно! — Яромир посмотрел на притихшего колдуна и зашвырнул его в кусты. Послышался хруст, и из кустов выскочил скелет с чародеем на руках. Вид у монстра был совершенно ошалелый. Увидев Яромира, он подскочил и с шумом ломанулся в чащу. Кажется, в спешке он потерял, предплечье.

— Два друга, хрен да подпруга! — процедил Яромир, глядя им вслед. — Вот ведь до чего обнаглели, белым днем разгуливают! Видать, и впрямь темные силы на Руси лютуют! Ну да ладно. Разберемся. — И он направил Савраску дальше.

Засветло доехать до Черниговки не удалось, пришлось располагаться на ночлег прямо в лесу. Солнце уже зашло за горизонт, но было еще светло. Яромир снял седло, чтобы подложить себе под голову, развел костерок, поджарил припасенного загодя цыпленка, достал краюху хлеба и принялся за ужин.

Ел он неторопливо, с толком и расстановкой, время от времени прислушиваясь. Из-за ближайших кустов раздавалось голодное хлюпанье, кто-то не в лад стучал зубами, кто-то невнятно, но угрожающе бормотал.

— Совсем распустились, — рассердился Яромир. — Это до чего же дошли? В лесу и голодные сидят! Да где же это видано?

— Так это ж нечисть, — сказал конь. — Они ж, твари, не на твой паек, а на тебя облизываются!

— А может, на тебя? — усмехнулся богатырь. — На тебе мясца побольше будет!

— Тьфу! Типун тебе на язык! — возмутился Савраска. — Разве такие вещи можно говорить вслух?

В ответ сидящая в кустах нечисть жадно зауркала и запыхтела, придвигаясь ближе.

— Эй, вы! — Яромир повернул голову к кустам. — А ну геть отседа, пока бошки не поотрывал! — подхватив головню потяжелее, он швырнул ее в кусты. В кустах взвыли, послышался хруст веток и удаляющийся топот.

— То-то! — сказал Яромир, прихлебывая из фляжки. — Эх, хорош медок! На душе ледок был, да растаял, следа не оставил! — Он потянулся и уселся поудобнее. Тут над его головой раздался шорох и с ветки на землю посыпалась хвойная шелуха.

— Эт-то что за новости?! — удивился богатырь. — Что за невидаль? — Однако, подняв глаза, он увидел небольшую птичку с разноцветными перьями и золотым хохолком на голове.

— Никак, ворона! — хмыкнул Яромир. — Только уж больно чудная. У нас-то все больше черные или серые... А эта, небось, иностранка!

— Так и есть, мой витязь! — сладко проворковала птичка. — А давай я тебе песенку спою!

— Еще одна говорящая тварь. — Яромир невольно привстал, чтобы получше рассмотреть новое диво. — Вы что, все одной браги нахлебались?

— Я говорящая, но не тварь! — обиделась птица, распушив хвост. — Вот уж не ожидала, что современные витязи такие хамы! Честное слово, даже петь не хочется!

— Да ладно тебе, — отмахнулся Яромир. — Не бери в голову!

— А бери в клюв! — добавил конь, с любопытством разглядывая наглую птицу.

— Чихать я на вас хотела! — Птица закрутилась на ветке, выбирая удобную позицию. — Не буду я для вас петь! Я буду петь просто так.

— Хрен с тобой, — добродушно разрешил Яромир, — щебечи. Только не очень громко. Я спать буду. Смотри, у меня расправа короткая, на вертел насажу и зажарю, хотя... — тут Яромир широко зевнул и потянулся, — ты, наверное, невкусная!

— Я вкусная! — снова возмутилась птаха. — Вкусная, вкусная! Это ты невкусный!

— Вкусный! — шепотом донеслось из-за кустов, и кто-то снова захлюпал слюнявой пастью.

— Молча-ать! — гаркнул Яромир. — Надоело, в конце концов! Щас всех переловлю!

В ответ послышался нестройный топот: нечисть явно занервничала и решила временно ретироваться.

И тут птица наконец-то соизволила раскрыть клюв и прокашляться.

— Я буду петь о любви, — сухо доложила она.

— Это хорошо, — кивнул Яромир. — Слаще спать будет!

Ой да полюби-ил добрый молодец красну девицу,

Ой да затащил он ее во густы кусты,

Во густы кусты, да исцарапал всю!

— Слушай, ты, Земфира, — не выдержал Яромир. — Ты хоть понимаешь, чего поешь?

— А чего такого-то? — обиделась птица. — Как было, так и пою!

— А ты пой не как было, а по уму, — раздраженно заметил Яромир. — Давай, пой дальше!

— Спасибо, что разрешили, — язвительно заметила птичка. — Пламенное мерси! Ладно, попробую другую.

Как у нас в садочке, как у нас в садочке

Роза расцвела... —

немузыкально затянула она.

— Вот это другое дело! — похвалил Яромир. — Продолжай в том же духе! — Подложив под голову седло, он прилег на сухую траву и незаметно задремал. Проснулся он от дикого ржания.

— Проснись, хозяин, я один не управлюсь! — надрывался Савраска, от кого-то отбрыкиваясь.

Яромир вскочил на ноги. Кругом стояла густая, пахучая темь. Костер почти погас, только угольки едва светились, и в этом таинственном, неверном свете Яромир увидел крадущиеся к нему тени. Теней было много. Очень много.

— Сейчас отведаем богатырского мясца!

— Да что мясца, кровушки, кровушки!

— Пацаны, все не выпивайте, оставьте на опохмел!

— Сказано на троих, четвертый не лезь!

Яромир схватился рукой за пояс. Меча не было. «Вот чертова птаха, — выругался про себя он, — чирикала, чирикала и меч сперла! Ну да ладно. Небось, и так пробьемся!»

— Эй, вы! — крикнул он, расправляя могучие плечи. — Кому жить надоело, подходи по одному!

Откуда-то из темноты высунулась ухмыляющаяся рожа вампира:

— Ты чё, брателло, с дуба рухнул? Не, мы по одному не хотим! Кодлом навалимся, скопом! Глуши его, братцы! Мочи!!!

Лучше бы этот вампир не высовывался и таких слов не говорил. Савраска в один момент оказался возле хозяина и подкованное копыто с размаху впечаталось в лысую голову вампира. — Чмок! — и безголовое туловище ломанулось прямо на Яромира.

— А вот и дубина сама в руки бежит! — обрадовался Яромир, отмахиваясь от наседающих упырей. — Ничего себе подарочек!

Он схватил дергающегося вампира за ноги и поднял над головой.

— Ну, чего остановились? Налетай, подешевело!

И нечисть налетела! Самые наглые и прыгучие обрушились сверху, с веток. Их Яромир снес еще на подлете. Монстры упали прямо на раскаленные угли, и через секунду костер снова ожил, приняв мертвяков за очередную партию дров.

— Братаны! — послышались пропитые голоса — Со спины заходи! За яблочко его, за яблочко!

— Сам хватай за яблочко! Главное, жилу перервать! — уточнил кто-то угловатый, со светящимися глазами и дымящейся черной пастью.

— Я тебе перерву жилу! — вскипел Яромир и принялся крушить навалившуюся на него нечисть в полную силу. Минут через пять он обнаружил, что от вампира в руках остались только две худосочные ляжки. Отбросив их в костер, Яромир ловко увернулся от клыков одного из упырей и свесил ему правым боковым по челюсти так, что та хрустнула.

— Братшы, он мне клык фыфил, — жалобно пискнул мертвяк, но тут же был схвачен поперек туловища. Яромир поднял вампира над головой и, не обращая внимания на страшный визг и вой, взялся крушить упырей с новой силой.

Савраска, со своей стороны, помогал, как мог, и уже около десятка тварей с разбитыми вдребезги башками и выбитыми клыками бестолково толкались на поляне. Вскоре все было кончено. Яромир поймал за ухо последнего вампиреныша и уже поднял было кулак, но тот резко дернулся и, оставив ухо в руке Яромира, бросился наутек.

— Все, что ли? — недоверчиво спросил Яромир, оглядывая побоище.

— А тебе что, мало? — саркастически осведомился конь.

— Мало, — признался Яромир, проводя тыльной стороной ладони по лицу. — Я только во вкус вошел! Ну ладно. Этих-то куда? — Он пнул ногой в кучу переломанной, расплющенной нечисти. Нечисть злобно запищала, вся куча зашевелилась и завоняла, а в сапог Яромиру немедленно вцепились чьи-то вставные челюсти.

— В костер их! — сказал Савраска. — Не то расползутся по кустам, всю экологию попортят.

— Что попортят? — не понял Яромир.

— Много будешь знать — скоро состаришься, — проворчал конь. — Мало ли какое слово я ляпнул, ты слушай больше! В костер эту нежить, чего тут раздумывать?

— И то верно! — Яромир принялся сгребать побитых монстров в костер. Чудища слабо сопротивлялись и в огонь не хотели, так что пришлось кое-кому снова налаживать пинка. Зато после короткой разборки трупы вампиров сами полезли в огонь. Пламя поднялось почти до самых верхушек, и тут Яромир увидел свою перевязь с мечом. Она висела на ветке дерева, аккурат там, где до этого сидела птичка-певунья.

— Вот она, современная молодежь! — проворчал Яромир. — Ни стыда, ни совести!

— Да какая же это молодежь? — изумился Савраска. — Ты хоть иногда думай, что говоришь! А то от таких слов в мозгу замыкание происходит. Это же вампиры трухлявые, а ты — молодежь! Хотя, может, ты и прав... Все! Шарики за ролики заехали!

— Что-что? — переспросил Яромир, дивясь неведомым словам.

— Шарики за ролики, — повторил конь. — Это поговорка такая.

— Полонежская? — подозрительно уточнил Яромир.

— Ага. Полонежская. — Конь непонятно чему усмехнулся и, оглядевшись, предложил: — Вот теперь можно и отдохнуть. А то уж светает, гляди!

— Согласен! — кивнул Яромир. — Нечисть, кажись, разогнали. Больше не сунутся! — Подложив под голову седло, он лег и уже через минуту спал сладким сном.

А едва солнце показалось из-за края земли, богатырь уже был на коне. Савраска шел неторопливо, да и Яромиру спешить было некуда. Он смотрел на ясное небо, слушал веселое щелканье птиц и сочинял стихи.

Хороша в лесу природа,

В поле тоже хороша.

А у нашего народа

Денег нету ни шиша!

«Хорошие стихи! — подумал Яромир. — Жаль, записать некогда. Да и грустные слишком, если вдуматься. Может, сочинить что-нибудь другое?»

Как для нашей Анночки

Вытесал я саночки,

Чтоб кататься день-деньской,

Как извозчик по Ямской!

— Тьфу! — не выдержал Савраска. — Тебе всегда с утра всякая дурь лезет в голову? Нет бы что-нибудь приличное сочинил. Например, про вчерашнюю битву.

— Молчи, невежа! — огрызнулся Яромир. — Не понимаешь прекрасного, так слушай и на ус мотай!

— Ага, — сказал конь, — сейчас намотаю. Точнее, нам обоим намотают. Шум слышишь?

Действительно, впереди послышались голоса, глухие удары, перемежаемые руганью.

— Что за чертовщина? — подумал Яромир. — Треск стоит, словно медведи войну устроили! Однако голоса вроде человеческие...

Спустя несколько минут Савраска вынес Яромира на широкую поляну и остановился как вкопанный.

Два здоровенных великана стояли друг против друга, набычившись и сжав кулаки.

— Я самый сильный! — рычал один, сверля соперника ненавидящим взглядом. — Хочешь, с трех ударов в землю вгоню?

— Да ты и с десяти не вгонишь, это я тебя вгоню, потому что я сильнее!

— Не вгонишь!

— А давай попробуем!

— А мы уже пробовали!

— А давай еще!

— Ладно, давай. Ты три раза, и я три раза.

Один из великанов замер по стойке смирно, а другой с размаха обрушил на него такой удар, что земля у Яромира под ногами заходила ходуном. Вслед за первым послышался второй удар, ничуть не слабее первого, затем третий. Тот, кто бил, задумчиво поскреб в затылке.

— Может, здесь земля твердая? Не лезет что-то! — действительно, тот, кого наградили такими тумаками, хоть и вошел в землю, но только по колено. Не более того.

— Я же говорил, — злорадно пробормотал он. — «Вобью, вобью!» Хвалиться все умеют! Теперь давай ты становись!

Великаны поменялись местами, но без особого успеха. Сейчас они уже оба чесали в затылках. И тут один из них заметил притулившегося к сосне Яромира. Издав победный клич, он ринулся к богатырю.

— Добрый человек, тебя, наверное, сам Бог послал! Помоги! Разреши наш спор!

Яромир, от неожиданности схватившийся было за меч, быстро отдернул руку и принял глубокомысленный вид.

— А что за спор у вас, богатыри? Я что-то в толк никак не возьму. Лупите друг друга почем зря. Весь лес распугали, а толку, как видно, нет!

— Верно говоришь, добрый человек! — подхватил второй великан. — У нас и так уж одни синяки да шишки. Живого места, почитай, не осталось! Как супостаты бьемся, а мы ведь братья родные!

— Хорошо, — кивнул Яромир, — давайте сядем где-нибудь тут, в тенечке, и вы мне все расскажете. А я, глядишь, чем-нибудь и помогу.

— Как есть все расскажем! — обрадовались великаны. — А то сил нет терпеть! — Они устроились рядом на траве и начали свой рассказ.

— Меня зовут Бурмогол, — начал первый.

— А меня — Тормозул, — продолжил второй. — Мы — святорусские богатыри...

— Погодите, ребята, — насторожился Яромир. — Какие же вы русские, если у вас имена какие-то басурманские? Вы, часом, после таких тумаков не повредились в уме?

— Да не повредились мы, — взвыли братья. — Это наш батюшка учудил, он большой оригинал!

— Ну, раз батюшка... — понимающе кивнул Яромир.

— Он, он! Хотел, чтобы пострашней вышло, а получилось так, что людям на смех. Вот и живем в лесу. Куда с такими именами-то! — загрустили оба.

— А меня зовут Яромир, — сказал богатырь и вежливо поклонился.

— Погоди-ка! — вскричал Бурмогол. — Не тот ли ты Яромир, что вчерась всю нечисть в урочище переколошматил?

— Ну я, — как ни в чем не бывало сказал Яромир.

— Здорово! — восхитились братья. — Стало быть, и ты богатырь! Слушай, а может, нам втроем податься куда, а? Ну поганых там бить. Или нет! Пройдемся по кумарским городам! В убытке не будем, да и говорят, что в Кумарии бабы больно сладкие...

Яромир ненадолго задумался. Сладкие кумарские бабы прельстили его воображение, но здравый смысл все же взял верх. Тем более что Савраска нетерпеливо топнул ногой и что-то пробубнил типа: пора, мол, валить отсюда, что время терять?

— Погодите, братцы! — опомнился Яромир. — Вы сначала скажите, о чем у вас спор?

Великаны насупились.

— Тут, Яромир, такая история... — начал Бурмогол, но Тормозул его опередил.

— Никакая не история. Был у нас батюшка. Тыщу лет, считай, прожил, да и преставился.

— Ага, — подхватил Бурмогол, — и наследство немалое оставил!

— Сундук золота да сундук с каменьями самоцветными! А мы не знаем, как их поделить!

— Погодите, — сказал Яромир, честно пытаясь разобраться в происходящем, — вы же братья?..

— Братья, — охотно подтвердили великаны.

— Ну так и делите поровну!

— Поровну никак нельзя, — закручинились Бурмогол и Тормозул. — Батюшка строго-настрого приказал: тот, кто сильнее, берет половину, а тот, что послабее, все остальное! Вот мы и бьемся, как проклятые, — чуть не плача, взвыли великаны.

Яромир почувствовал легкое головокружение.

— Но ведь это же и есть попо...

Договорить он не успел, потому что Савраска оглушительно чихнул и покачал головой.

— Ладно, — махнул рукой Яромир, — если уж вам так необходимо выяснить, кто сильнее, то давайте сделаем так: тащите сюда стол богатырский, ну, и скамьи.

— Армрестлинг! — мрачно уточнил конь.

Великаны застыли на месте, как соляные столбы, уставясь на него.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся Яромир, — это он, по пьяни, слегка заговаривается!

Братья зачарованно кивнули головой и соединили руки.

— Только, чур, не жулить! — предупредил Яромир. — Я слежу. Ну... Начали!

И поединок начался. От нечеловеческих усилий великанский стол затрещал, и наш богатырь стал всерьез побаиваться, что дубовая плаха треснет или, что еще хуже, расколется пополам!

На руках у великанов вздулись чудовищные мышцы, глаза и щеки налились кровью, но ни один другому не уступал. Они пыхтели, скалили зубы, но обе руки находились в строгом равновесии. Между тем солнце уже поднялось в зенит, стало невыносимо жарко. Яромир отошел в тень и, незаметно достав из дорожной сумы краюху, стал понемногу от нее отщипывать.

— А может, ну их, поедем потихоньку? — вполголоса предложил Савраска.

— Нельзя! — покачал головой Яромир. — Нечестно так поступать. Да ты не волнуйся, сейчас кто-нибудь выдохнется!

И тут произошло неожиданное: на волосатый кулак Бурмогола опустилась красивая бабочка. Бурмогол попытался ее сдуть, но бабочка оказалась хитрее. Она быстро перебежала на край ладони и заработала лапками, пробираясь сквозь ярко-рыжую поросль.

— Щекотно! — зарычал Бурмогол. — Ой, не могу! Уйди, негодная!

И в следующую секунду Тормозул с грохотом припечатал братнину руку к столу.

— Чистая победа! — констатировал Яромир.

— Не чистая, не чистая! — захныкал Бурмогол. — Ему бабочка помогла!

— Ему помог Тот, Кто Послал бабочку, — возразил Яромир. — Так что теперь ваш вопрос решенный!

Братья посмотрели друг на друга и счастливо улыбнулись.

— Спасибо тебе, богатырь! — взревели они и кинулись обнимать богатыря.

— Э-э... ребята! — Яромир вовремя вскарабкался на дерево, избегая чересчур могучих объятий. — Вы же меня ненароком раздавите! Вы лучше вот что: делите поскорей ваше наследство да отправляйтесь границу сторожить, коли там неспокойно!

— Во-во, на страх агрессору, — поддержал Савраска.

— И то верно, — согласились братья. — Мы сейчас. Мы быстро. Ты ведь нас подождешь?

— Ну, подожду, если и впрямь быстро!

— Еще как! — сказал Тормозул, потирая огромные лапы. — За недельку управимся!

— Не, братцы, мне некогда, — вздохнул Яромир. — Меня в стольном граде ждут! Да мы еще свидимся, даст бог!

— Конечно, свидимся, — ответили великаны. — Ты только нас крикни, и мы прибежим!

— У нас слух — о-го-го! — подтвердил Бурмогол.

— На краю света птичка перышки чистит, а у нас в ушах свербит, — признался Тормозул.

— Значит, если что, можно и на помощь позвать? — прищурился Яромир.

— А как же! — закивали братья. — Ты ведь теперь гоже вроде как наш брат. Только названый!

— И вот тебе от нас подарочек, — смущенно сказал Тормозул. — На правах старшего брата даю, от чистого сердца, так что не побрезгуй! — Он протянул Яромиру кожаный мешочек. Для великана это был совсем бросовый пустяк, а для Яромира немалый кошель.

— Это что? — заинтересовался богатырь, но братья замахали руками. — Потом разглядишь, а сейчас нам некогда, ты уж извини!

Яромир открыл было рот, чтобы поблагодарить братьев, но тут же понял, что благодарить, собственно, уже некого. Богатыри исчезли, словно сквозь землю провалились.

— Тоже мне, чемпионы по бегу! — саркастически произнес Савраска. — Ты в кошель-то загляни, может, там бомба? Может, они неспроста так быстро смылись?

— Что? Что ты сказал? — переспросил Яромир, развязывая кошель.

— Ничего. Проехали. Это я так шуткую. Ну, узрел?

— Вот так диво! — воскликнул богатырь, погружая пальцы в ослепительную груду драгоценных камней. — Выходит, теперь я богач? Не хуже иного боярина!

— Это точно, — вздохнул конь. — Только что ты будешь с этим богатством делать? Таскаться по дорогам — голову оторвут. Зарой их где-нибудь здесь, а когда понадобится — откопаешь!

— Нет уж, дудки! — решительно возразил Яромир. — Как в стольный град приедем, я эти камушки отдам в казну на хранение!

— И распрощаешься со своим сокровищем, — заржал Савраска, — а заодно и с головой!

— Да кто ж супротив меня пойдет? — нахмурился богатырь. — Таких еще не было!

— А зачем против тебя идти? — возразил Савраска. — Кольнут эдак культурненько пикой из-за угла — и все, отгулял молодец!

— Не может быть, чтобы в столице такой разбой творился, — не поверил Яромир. — На глазах у царя-батюшки! Да он разбойников на кол! На дыбу!!!

— Ладно, — вздохнул конь, — спрячь тогда в котомку, я присмотрю!

5

Стены града Суждаля Яромир увидел, едва только выехал из леса. Увидел и удивился. В Суждале ему бывать не приходилось, и он представлял себе могучие стены, высокие башни, здоровенные ворота с подъемным мостом...

Ничего этого не было. Город окружал довольно ветхий бревенчатый частокол, из-за которого выглядывали маковки деревянных церквей да островерхая крыша то ли боярского, то ли купеческого терема.

Широкие ворота были распахнуты настежь, а одна воротина попросту валялась на земле, передним краем нависая над речкой. Хлопотливые бабы стирали на ней белье.

Что же касается самого забора, то некоторые бревна из него выпали. Может, они сами выкрошились от времени, а может, предприимчивые мужики сволокли по своим делам. Короче говоря, попасть в город можно было не только через ворота. Тем не менее возле ворот важно прохаживался нетрезвый стрелец, больше похожий на разбойника, чем на блюстителя порядка. От нечего делать он ковырял кончиком бердыша землю, словно искал червей для рыбалки. Еще издали заметив Яромира, он приосанился и принял грозный вид.

— Стой! — гаркнул стрелец и перегородил дорогу, наставив бердыш на Яромира. — Ты кто такой? — спросил он заплетающимся языком. — По какому делу? Отвечай, когда с тобой... ик! Разговаривают...

«Вот она, Русь-матушка! — обрадовался Яромир. — Наконец-то нормального человека встретил». Спешившись, он подошел к стражнику.

— Что, худо, брат?

— А тебе чё? — выпялился на него стрелец. — Ничё и не худо! Оч-чень даже хорошо... ик!

Бабы, стиравшие белье на упавшей воротине, смотрели на них и весело смеялись.

— Вот теперь вижу, что худо, — вздохнул Яромир. — Ну это мы тебя враз поправим! Граждане бабы! Как тут у берега, не глубоко?

— Глыбко! — закричала в ответ какая-то молодка. — Как раз утопишь!

— Давно топить пора, — поддержала другая. — Совсем проходу не дает, ирод проклятый!

— Точно! — подхватила третья. — От него вся задница в синяках, курощуп проклятый!

— Что ж ты, браток, — сказал Яромир, наклоняясь над стрельцом. — Нехорошо чужих баб обижать. Ты же ведь не басурман!

— Ма-алшать! — рявкнул стрелец, вскакивая и снова падая. — Я тебя в приказ! Я тебя... У-ух!

— Сказал «ух», да и вышел весь дух, — рассмеялся Яромир. — Сейчас я тебя маленько поучу!

Схватив стрельца, как нашкодившего кота, за шкирку, Яромир пошел к реке. Бабы на воротине тут же уступили ему место и, затаив дыхание, принялись ждать, что будет.

Яромир нагнулся и погрузил руку с пьяным стрельцом в воду. Стрелец барахтался, пуская пузыри, бурлил воду, но вырваться, как ни старался, не смог. Когда богатырь поднял его наверх, тот уже позеленел и смотрел на Яромира глазами водяного. Под носом у него вместо усов пристроилась зеленая водоросль.

— Ну что, будешь службу нести, или по-прежнему баб за задницы щипать? — прищурился Яромир.

— Хр-р! — зарычал стрелец. — В приказ! На дыбу!

— Ах так? Тогда еще покупайся! — Яромир снова опустил стрельца в воду под общий одобрительный смех. На этот раз он держал его недолго: было страшно, а ну как захлебнется пьяный страж? Таких неприятностей на свою шею богатырь не искал. Не с них надо начинать службу!

На сей раз вытащенный на воздух стрелец, кажется, окончательно протрезвел и залился горючими слезами.