— Знаешь, — Мэнди взглянула на Пита, — я лучше пойду.

— Мэнд… Давай я куплю тебе выпить? — предложил он и взял ее за локоть.

— Спасибо, не нужно. Здесь слишком людно.

— Пока, Мэнди. — Он выпустил ее руку.

— Пока.

— Я позвоню тебе.

Но Мэнди не нашла в себе сил ответить ему.

Наконец подруги оказались в местечке, где можно было передохнуть.

— Давайте хотя бы закажем конину, раз уж не можем поставить на лошадей, — усмехнулась Анна.

— Отец завещал мне список лошадей, на которых стоит ставить, — сказала Мэнди, роясь в своей сумочке. Все рассмеялись, зная, что ее отец всегда проигрывал на скачках.

Карен внимательно посмотрела на Мэнди, стоящую возле бара, и догадалась, что той не терпится выпить.

— Слушайте, кто-нибудь знает, что происходит с Мэнди?

— Наверное, она комплексует из-за своего дня рождения, — предположила Дженет.

— Может, поговорить с ней?

— Я бы оставила ее в покое, Карен, — посоветовала Анна. — Она справится с собой, как только еще выпьет.

— Вот леди, как заказывали. — Терри, портье из Смитфилда, налил Анне и Сьюзи шампанское.

— Ну, девочки, чем занимаетесь в жизни? — спросил его приятель.

— Я домработница, — ответила Сьюзи. — А она…

— Секретарь, — перебила ее Анна. — В бухгалтерской конторе.

— Ну, тогда мы сойдемся!

— Да? — Анна скептически подняла бровь.

— Я просто балдею от цифр. — Он придвинулся ближе к Анне и коснулся ее плечом.

— Это замечательно, — отозвалась она.

Возле бара многочисленные парочки вели примерно такие же разговоры: то есть врали, отпускали комплименты и двусмысленные шуточки. В первом номере своего журнала Анна опубликовала опрос, в котором мужчин просили назвать излюбленные места для занятия сексом. Выяснилось, что наибольшей популярностью пользуется поле для гольфа. Анна предполагала, что и здесь, на скачках, звучат подобные разговоры.

В то время как Анна и Сьюзи веселились, Карен держалась несколько особняком и чувствовала себя неловко. Она предполагала, что мужчины догадываются о ее нетрадиционной сексуальной ориентации.

В другой день и при других обстоятельствах Мэнди разошлась бы здесь вовсю, но сегодня она чувствовала себя аутсайдером. Девой Марией в борделе. Мэнди заказала еще шампанского.

Она представляла себе свой день рождения совсем иначе. Случайная встреча с Питом все испортила. Он казался таким молодым и счастливым! Мэнди старалась припомнить, был ли он когда-нибудь таким рядом с ней, хотел ли ее когда-нибудь так же сильно, как хочет сейчас Эмми. Мэнди вдруг стало очень важно знать, любил ли ее когда-нибудь Пит.

Как жаль, что рядом нет Люка и Джейсона. Ничего хорошего, кроме них, брак с Питом ей не дал. Мэнди не завидовала тому, что Пит снова станет отцом, однако беременность Эмми уязвляла ее. Возможно, если бы судьба свела ее и Пита позже, им удалось бы избежать ошибок, приводящих к разочарованию.

Осушив бокал, Мэнди достала из сумочки пятифуптовую банкноту и помахала ею в воздухе, чтобы привлечь внимание бармена. И вдруг ощутила чье-то дыхание на затылке.

— Эй, куколка, я к твоим услугам, если ты хочешь укрыться со мной где-нибудь в укромном уголке!

Обернувшись, Мэнди увидела своего давнишнего приятеля таксиста. Он обхватил ее лицо руками.

— Ну-ка, поцелуй меня! — Он прижался к ее губам прежде, чем она успела что-то вымолвить.

Раздался оглушительный хохот его приятелей, и он заказал в баре три бутылки шампанского.

— Если не ошибаюсь, — усмехнулся он, — сегодня твой день рождения.

Мэнди кивнула.

— Еще один повод для праздника, — Он протянул ей бокал. — Позже я сделаю тебе подарок, если будешь хорошей девочкой.

Карен стояла среди других женщин возле Дженет, взгромоздившейся на высокий стул. Вдалеке от бара было приятнее разговаривать — не так шумно, меньше назойливых ухажеров, нет ощущения плотной стены разгоряченных тел вокруг. Две женщины, Фиона и Ким, никак не могли разобраться со своими карточками заездов, потому что никогда в жизни не делали ставок. Дженет кое-что посоветовала им, применив знания о тотализаторе, почерпнутые от его завсегдатаев.

— Я представляла себе это совсем иначе, — наморщила носик Фиона. — Думала, что здесь соберутся сливки общества… Помоему, ничего особенного в этих скачках нет. Как вам кажется?

— Откуда вы приехали? — поинтересовалась Дженет.

— Из Хакни — ответила Фиона.

— А, ну тогда все понятно, — отозвалась Дженет.

Карен забавляло, что Дженет так уверенно рассуждает о сложной системе тотализатора, почти ничего в этом не понимая.

— Прошел дождь, поэтому лучше поставить на эту лошадь. Смотрите… — увлеченно продолжала Дженет. — Шансы третьего номера резко возрастают, когда земля мягкая.

Фиона послушно обвела третий номер в карточке.

— А вы не хотите поставить? — спросила Карен у Ким, тридцатилетней темноволосой женщины, приехавшей сюда с коллегами из адвокатской конторы. Та взглянула на Карен из-под широких полей черного сомбреро.

— Я не ставлю. Хотя, наверное, глупо приехать сюда и ни разу не поставить. А чем вы занимаетесь?

— Я учительница.

— Правда? — Ким почему-то удивилась. — В начальной школе или в средней?

— В средней. Но я подумываю о другой работе.

— Да?

— Я недавно подала прошение на место заместителя директора начальной школы.

— Вы восхищаете меня. Не представляю себя в школе.

— Это не так сложно, как кажется. Главное, найти подход к детям и держать все под контролем.

— Это звучит как план военной кампании! — рассмеялась Ким, а Карен поймала себя на том, что неотрывно смотрит на ее рот — на изысканный изгиб губ и белоснежные зубы. Смутившись, она повернулась к Дженет и Фионе, которые смеялись какой-то шутке.

— Ты слышала, Кар? — спросила Дженет.

— Прости? — Мысли Карен были далеко отсюда.

— Ты слышала, что сказала Фиона?

— Нет, а что?

— У нее двое детей — мальчик и девочка. Угадай, сколько им лет?

— Откуда же мне знать? — пожала плечами Карен.

— Шестнадцать и восемнадцать. Помоему, она совсем не похожа на мать таких взрослых детей.

Карен улыбнулась и удивленно покачала головой.

— А у тебя есть дети, Ким? — спросила Дженет.

От внимания Карен не укрылось смущение Ким.

— Ким расторгла брак, пока не появились дети, которые только осложнили бы ситуацию, — объяснила Фиона. — Мне на то же самое потребовалось четырнадцать лет.

Дженет и Фиона увлеклись беседой о сложностях воспитания детей, а Карен обратилась к Ким:

— Значит, вы в разводе?

— Да.

— И давно?

— Около трех лет.

Карен и раньше привлекали традиционно ориентированные женщины, хотя общение с ними создавало ощущение, будто стоишь перед витриной роскошного магазина с пустым кошельком. И все же разговор с Ким побудил Карен не останавливаться на полпути, а попытаться установить более тесный контакт и посмотреть, к чему это приведет.

— А вы замужем? У вас есть дети? — поинтересовалась Ким.

— Нет.

Рядом с ними компания подвыпивших парней, возбужденных крупным выигрышем в предыдущем заезде, слишком расшумелась. Один из них шутливо толкнул Ким, после чего начал выспренно извиняться и настойчиво предлагать купить ей выпивку.

— Нет-нет, я…

— Позвольте мне помочь вам, — Карен взяла ее под руку и решительно увела в дальний угол бара, где они спокойно продолжили разговор.

— Спасибо.

Карен улыбнулась. Ким стояла спиной к стене, а она напротив нее. Карен охватили волнение и страх. Ей захотелось поцеловать эти блестящие полные губы, раздвинуть их языком, прижаться всем телом к этой женщине, ощутить тепло ее груди. Ким, вероятно, почувствовав это, поправила шляпу.

— С этими шляпами одно беспокойство! — заметила она. Ей явно передалось волнение Карен.

— Скажите… — Карен откинула прядь волос с ее лба. — Мы могли бы встретиться как-нибудь в городе?

Ким испуганно покосилась на собеседницу и кивнула.

Карен торжествующе улыбнулась. В глазах Ким она увидела ту же тень страха, которую раньше замечала в своих, глядя в зеркало. Склонившись к самому уху Ким, она жарко прошептала:

— Я не могу долго ждать. — С этими словами коснулась языком мочки уха Ким.

Сьюзи и Анна стояли по обе стороны от своего приятеля из Смитфилда и улыбались в объектив.

— Черт побери! Я забыл включить вспышку! — воскликнул Терри, возясь со сложной и, видимо, очень дорогой фотокамерой. — Назад! По местам! — крикнул он наконец.

Ричард неожиданно обнял одной рукой Анну за плечи, а другую положил Сьюзи на грудь. Продолжая улыбаться, чтобы не испортить снимок, Сьюзи прошептала:

— Если не хочешь потерять то, что у тебя между ног, под острым лезвием моего ножа, лучше убери свою поганую руку.

— Ух ты! Прости, дорогуша. — Ричард опустил руку. — Сам не понимаю, как она соскочила. Я иногда не контролирую мышцу. Был ранен в боях за родину.

— Интересно, где? — усмехнулась Анна. — Наверное, на стадионе «Уэмбли»?

Сьюзи фыркнула.

— Не смейтесь, девочки. Я серьезно. Перед вами ветеран войны.

Женщины покатились со смеху.

— Да правда же! Я воевал на Фолклендах!

— Скажите что-нибудь глупое! — крикнул из-за камеры Терри.

— Твой друг уже сделал это, — ответила Анна.

— Эй, Терри! Подтверди им, что я был на Фолклендах! — возмущенно потребовал Ричард.

— Да…

— Ну вот видите!

— Наверное, ты перетрудил руку, когда чистил картошку на камбузе? — предположила Анна.

— Нет! — вмешалась Сьюзи. — Это оттого, что ему пришлось слишком долго мастурбировать на своих Фолклендах!

Сьюзи вытерла глаза платочком, сняв поплывшую тушь с нижних век.

— Боже! Ты только посмотри! — показала она платок Анне. — Пожалуй, зайду в туалет и приведу себя в порядок.

— Да, тебе это не помешает. Я пойду с тобой.

— Увидимся позже, — Сьюзи помахала парням и обняла подругу за талию.

— Вы ведь еще вернетесь?

— Конечно, — Искренний голос Сьюзи ввел в заблуждение даже Анну.

— Надеюсь, ты пошутила? — спросила она, когда они отошли.

— Еще бы! У меня от них уже голова разболелась!

После того как очередная скабрезная история, рассказанная дружком Мэнди, была встречена громоподобным хохотом его приятелей, Анна извинилась и отошла от их компании. Она стояла одна у стойки бара, пока Сьюзи болтала со старой знакомой, которую случайно встретила здесь. Наконец к Анне подошла Мэнди и повела ее знакомить со своими новыми друзьями.

Они были приветливы и щедры. Шампанское лилось рекой, и Анна почувствовала, что захмелела. Наблюдая за Мэнди, она думала о том, что та заслуживает большего.

Сьюзи была увлечена беседой с подругой. Анна вдруг осознала, что с тех пор, как родился Натан, Сьюзи впервые не донимает никого бесконечными рассказами о пеленках, детском питании и новых достижениях своего чада. Анна любила Сьюзи и Натана, но ей было скучно подолгу слушать о том, как малыш ест, как у него режутся зубки и как он овладевает искусством ходьбы.

Анна огляделась. Все вокруг вели себя очень раскованно, словно опьянев не только от алкоголя, но и от свободы.

Дженет все так же сидела на стуле и выглядела вполне счастливой в предвкушении долгожданного материнства.

Глядя на нее, Анна ощутила странное волнение. Что ей самой уготовано будущим? Целый день она боролась с соблазном рассказать подругам о тесте на беременность, который сделала этим утром. Результат оказался положительным. Анна опасалась радоваться раньше времени, боясь ошибиться…

Вспомнив о Фрэнке и Майкле, она тряхнула головой, чтобы отогнать мысль о них. Это касалось только ее одной.

Снова взглянув на Дженет и увидев, как та поглаживает свой живот, Анна испытала не зависть, а надежду.

Карен стояла рядом с Дженет и держала в руках карточку заездов, принадлежащую ее новой знакомой. Написав что-то на обороте, она вернула ее. Женщина протянула руку, их пальцы на миг соприкоснулись, глаза встретились, и они обе поспешно отвернулись друг от друга.

От двери потянуло свежестью. Анна с облегчением вздохнула, но дверь тут же закрыли. Ей захотелось выйти из душного и прокуренного насквозь бара.

Дождь прекратился, выглянуло солнце и мгновенно преобразило унылый пейзаж. Пестрая толпа в разноцветных шляпах, платьях, галстуках заразила Анну своим праздничным настроением. С крыши ей упало на плечо несколько дождевых капель. Анна прищурилась от солнца и весело пошла к каменной лестнице, ведущей на трибуну для высокопоставленных лиц.

Ей вдруг пришло в голову, что следовало бы заранее устроить пресс-пропуска для себя и подруг. Тогда у них появилась бы возможность попадать на элитные приемы, которые здесь устраиваются. Ей это ничего не стоило, а подруги были бы счастливы.

Внимание Анны привлек чей-то радостный смех. Обернувшись, она узнала девушек, которых они подвезли. На груди у обеих были приколоты пропуска на VIР-трибуну, в одной руке они держали по бокалу шампанского, в другой — канапе. Анна усмехнулась, увидев их спутника, и поспешила смешаться с толпой. Девицы подцепили ее прежнего коллегу и еще какого-то щеголя, которого Анна помнила с тех пор, как работала в «Смэш хите». Оба имели репутацию пройдох.

В этих двух искательницах удачи было что-то жалкое. Слыша их пьяный смех, Анна думала о том, чем они кончат, когда их молодость увянет.

— Вот ты где! — Дженет схватила ее за руку. — Мы собираемся посмотреть на скачки.

— Зачем?

— Чтобы увидеть лошадей! Зачем, по-твоему, мы сюда приехали?

— Не могу же я вернуться домой и сказать отцу, что ездила в Аскот и не видела там ни одной лошади! — воскликнула Сьюзи.

— Дженет считает себя теперь знатоком, — усмехнулась Карен;

— Да, — серьезно кивнула Дженет. — И если ты будешь хорошо себя вести, я подскажу тебе, на кого ставить в следующем заезде.

— А где Мэнди? — спросила Анна.

— Она сказала, что ей не терпится посмотреть на новую машину этого… как его? — ответила Сьюзи.

— Бьюсь об заклад, что он показывает ей сейчас рукоятку от своей коробки передач, — рассмеялась Дженет.

— Надеюсь, сцепление у него работает бесперебойно! — подхватила Сьюзи. — Так что знайте: прежде чем сесть в такси на заднее сиденье, его следует протирать влажной тряпкой!

— Сьюзи! — возмутилась Анна.

— По крайней мере если берешь такси из Аскота! — не сдавалась Сьюзи.

— Пойдем, а не то пропустим заезд, — Дженет решительно двинулась вперед, прокладывая путь в толпе своим огромным животом.

Сьюзи достала из сумочки два пластиковых пакета и расстелила их на скамейках.

— Вот, садись сюда! — сказала она, придерживая пакеты.

Дженет тяжело опустилась на скамью,

— Я уж не спрашиваю, зачем ты носишь это в своей сумке, — язвительно усмехнулась она.

— Когда родишь, сама удивишься тому, что у тебя в сумке. Наверняка у меня там найдется и памперс, и пустышка. — Сьюзи кивнула на свою раздугую сумку. — Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — ответила Дженет. — Но иногда я смотрю на свой живот и не представляю, как его достанут оттуда. Вы только посмотрите, какой он огромный! Не одна же это вода, правда? Я сказала Стиву, что хочу родить самостоятельно, без медицинского вмешательства. Но сейчас уже не знаю.

— Выбрось это из головы! — посоветовала ей Сьюзи. — Не думай о том, как будешь рожать. Терпеть не могу трепачей, которые ратуют за естественные роды. Не все ли равно, как ребенок появится на свет? — Сьюзи взглянула на Дженет и замегила, что та побледнела. Она ободряюше пожала ее руку. — Все будет в порядке, не бойся.

Они увидели, как Анна и Карен делают ставки по указанию Дженет.

— Я впервые почувствовала себя заправским игроком, — рассмеялась Анна, протягивая карточку Дженет. — Ты уверена, что стоило рисковать пятьюдесятью фунтами?

— Теперь уже поздно, — ответила Дженет.

Анна улыбнулась.

— А вы что-нибудь поставили?

— Я поставила пять фунтов на удачу. — Карен взмахнула билетом.

— Я поставила на первый номер, — сообщила Анна.

— Без комментариев! — усмехнулась Сьюзи.

— Смотрите, они начинают! — Карен указала, где на стартовой линии выстроились участники заезда.

— Жаль, что Мэнди нет. — Дженет с трудом поднялась, опираясь на руку Сьюзи. — Глупо побывать в Аскоте и не взглянуть на скачки хоть краешком глаза.

— Не исключено, что она сейчас тоже скачет верхом. Только не на лошади! — съязвила Сьюзи. Подруги рассмеялись, и она добавила: — Видели, какой он здоровяк? Наверное, сесть на него верхом так же приятно, как на дренажную трубку!

Их смех заглушил рев толпы, которая вскочила с мест и принялась орать во всю мочь, подбадривая своих фаворитов. Руки взметнулись в воздух, трибуны всколыхнулись, как единое живое тело. Лошади сделали первый круг. Шестеро жокеев, скачущих впереди, слились с лошадьми.

— Где мой? Где пятый номер? — волновалась Дженет.

— Он идет третьим, — отозвался мужской голос сзади.

Когда ее лошадь пошла на следующий круг, Дженет наконец разглядела фиолетовый камзол жокея и восхитительного серого жеребца.

— Вон он! — кричала она, удивляясь своему энтузиазму. — Курт Джестер! Давай, Курт Джестер!

Подруги тоже кричали изо всех сил. Карен прыгала на месте, Анна отчаянно хлопала в ладоши, Сьюзи же, напротив, молчала. Ее лицо было сосредоточенно, она сжимала в руках воображаемые вожжи и, чуть согнув ноги в коленях, ритмично двигала бедрами в такт скачкам коня Курта Джестера.

Когда начался последний круг, безумство зрителей достигло предела. Вперед вырвались три жокея. Дженет стонала, впившись в плечо Карен. Когда Курт Джестер в последнюю минуту сделал невозможное и первым пересек финиш, Дженет закричала от счастья.

— Господи! Господи! — задыхаясь, шептала она.

— Мы выиграли! — Карен трясла ее руку.

— Ты выиграла целое состояние, — сказала Карен. — Как ты поставила?

Все посмотрели на Анну,

— Шестнадцать к одному! — ответила та и расплылась в счастливой улыбке.

— Боже! — От изумления у Джанет округлились глаза. — Да это же… восемьсот фунтов! — Она почувствовала слабость в коленях.

— Ты уж лучше сядь. — Сьюзи обняла ее за плечи.

— Я потом уже не смогу подняться. — Дженет покачала головой, — Ничего, через минуту все пройдет. — Она достала из сумочки билет и протянула его Анне. — Ты не могла бы сходить и взять наш выигрыш? — Анна взяла билет. — И прихвати с собой Карен для охраны. Я не хочу, чтобы на тебя напали по дороге и ограбили.

— Спасибо, что так заботишься обо мне, — бросила Анна через плечо, спускаясь вместе с Карен по ступеням.

Но Дженет не обратила внимания на язвительный тон подруги. Сначала она подумала, что мочевой пузырь не выдержал такого напряжения и подвел ее в самый неподходящий момент. Но жидкость все текла по ее ногам, заливаясь в туфли. Дженет заподозрила неладное, увидев под собой небольшую лужицу. Она перепугалась до смерти.

— Сьюзи!

— Что? — безмятежно отозвалась та.

— Сьюзи!!! — взвизгнула Дженет.

Та оглядела подругу с головы до пят и рассмеялась.

— Джен, успокойся, я же говорила тебе, что у меня в сумке есть подгузник.

— Да нет же, идиотка! Это не то, что ты думаешь! У меня отошли воды! Я рожаю!

— О, черт побери! — Сьюзи начала поверх голов высматривать Карен и Анну. Через мгновение над чуть притихшей толпой пронесся ее истошный крик:

— Ан-на!!! Ка-рен!!!

Они услышали ее и бросились назад, позабыв о выигрыше.

— Она рожает! — крикнула им Сьюзи, когда они подбежали ближе.

Дженет ошарашенно наблюдала, как по ступеням стекает тоненький ручеек. Сьюзи достала из сумочки телефон.

— Я звоню 911!

— Нет! — остановила ее Карен. — Здесь, на скачках, должна быть «Скорая помощь»! Я найду распорядителя.

— Я с тобой, — предложила Анна.

— Нет, черт побери! — удержала ее Дженет. — Принеси мой выигрыш!

Сьюзи и Анна с облегчением рассмеялись, поняв, что если Дженет помнит о деньгах, значит, владеет собой.

Когда Дженет подняла ногу, чтобы залезть в машину «скорой помощи», из нее снова хлынул поток. Она лишь тихо застонала.

— Подождите-ка, — сказала ей медсестра и расстелила на сиденье стерильные полотенца. — Садитесь сюда, дорогая.

Дженет опустилась на сиденье. Карен села рядом с ней и взяла ее руку в свою.

Сьюзи попыталась тоже влезть в машину, но медбрат остановил ее.

— Боюсь, здесь больше нет места.

— Но мы должны поехать с ней. Мы ее подруги.

— Не волнуйтесь. Она в надежных руках, — улыбнулся он.

— А в какую больницу вы ее везете? — спросила Анна из-за спины Сьюзи.

— В Ройял-Аскот. Это недалеко. — Медбрат захлопнул дверцу.

В этот момент Дженет издала жалобный стон.

— Дышите глубже, дорогая, — сказала ей медсестра, садясь за руль. — Стю, ты готов?

Ее напарник сел рядом и кивнул.

— Поехали скорее, — взмолилась Карен. — Иначе она родит по пути!

— Мы приедем следом за вами! — крикнула Анна, когда взревел мотор.

Дорога, к счастью, была свободна, поскольку зрители еще не покинули трибун, ожидая последнего заезда. Анна оглядела толпу и тяжело вздохнула.

— Непросто будет найти здесь нашего водителя, — сказала она. — Да и одному Богу известно, где мы оставили автобус. Ты, случайно, не помнишь?

— Нет, — покачала головой Сьюзи. — Я просила Дженет запомнить, потому что она не пила.

Анна проследила взглядом за удаляющейся машиной и вдруг лукаво улыбнулась.

— А ну-ка пошли, — сказала она, сбрасывая туфли.

— Что?

— Нам придется догонять их, — объяснила Анна. Сьюзи быстро последовала ее примеру, и они бросились вдогонку. Вслед им неслись восторженные крики зевак, жидкая грязь забрызгивала ноги и подолы юбок.

Анна заметила, что за ними тронулась какая-то машина и загудела. «Скорая помощь» давно скрылась из виду, но они знали, куда бежать. Машина снова загудела, и Анна на миг обернулась, чтобы послать водителя к черту, но тут увидела в окне Мэнди. Та смотрела на них, как на буйно помешанных.

Анна схватила Сьюзи за руку, и они дождались, пока машина поравняется с ними.

— Что это-вы делаете, черт побери? — осведомилась Мэнди.

— Дженет… увезли… в больницу.

— Что? В какую больницу? Почему?

— Она… рожает.

— Черт! — Мэнди распахнула заднюю дверцу. — Садитесь скорее!

Подруги влезли в машину.

— Давайте, давайте! — торопила их Мэнди. — И куда ее увезли?

— В Ройял-Аскот.

— Ты слышал, водитель? — игриво хлопнула друга но плечу Мэнди. Тот улыбнулся и кивнул. — Стив будет ждать нас там?

Анна и Сьюзи переглянулись.

— Черт побери! Стив!

В углу палаты для рожениц на стуле высилась груда дамских шляпок. Дженет лежала на кушетке. К ней подключили монитор и обвешали ее датчиками. Тонкий шнур от монитора шел через влагалище и присоединялся к головке ребенка. Малейшее изменение ее состояния фиксировалось на экране. Карен и Мэнди стояли по одну сторону от кушетки, Анна и Сьюзи — по другую.

— Как здесь все переменилось с тех пор, как я рожала своих двоих, — заметила Мэнди, оглядевшись. — Здесь есть даже маленькая ванная! Потрясающе!

Дженет плохо понимала, о чем говорят, потому что у нее снова начались схватки. На этот раз очень сильные. Когда острая боль прошла и дыхание нормализовалось, она почувствовала, что Карен ласково гладит ее по волосам, и признательно улыбнулась.

— Вы сказали Стиву, чтобы он привез из дома мою сумку? — спросила Дженет.

— Прости. Я не знала, что ты заранее собрала сумку.

— Она приготовила ее уже полгода назад, — улыбнулась Мэнди.

— Вы только посмотрите на это! — Дженет приподняла подол больничной ночной сорочки. — Она в цветочек! Я выгляжу в ней как старая бабушка!

— Не волнуйся, — утешила ее Анна. — Когда все будет позади, я закажу тебе у «Макса» дюжину новых, самых модных!

— Правда?

— Ну конечно! И еще полный комплект для новорожденного!

— И потом, тебе сейчас не до красоты, — заметила Мэнди. — Насколько я помню, эта сорочка будет вся в крови.

Дженет застонала от боли.

— Все в порядке, Джен, — прошептала Карен, пожав руку подруги.

— Стиву уже пора приехать, — тихо вымолвила Дженет.

— Наверное, застрял в пробке. Не волнуйся. Он обязательно приедет.

— Запомни, Джен, — инструктировала ее Сьюзи. — Когда Стив приедет, кричи на него — это помогает. После того как я родила Натана, у Джо все руки были в синяках и следах от ногтей.

— А Пит был с тобой, когда ты рожала? — спросила Анна у Мэнди.

— У чертовой матери он был! — презрительно поморщилась та. — Когда я рожала Джейсона, он смотрел, как «Арсенал» играет где-то в Сандерленде, а когда Люка… Не помню. — Она пожала плечами. — Тоже где-то шлялся!

Короткое молчание нарушил истошный женский крик.

— Черт! — Дженет испуганно приподняла голову. Подруги рассмеялись.

— Я говорила вам, что он опять собирается стать папашей? — осведомилась Мэнди таким тоном, будто сообщала, что Пит намерен побриться.

— Кто? — спросила Сьюзи.

— Пит. И его молодая пассия.

— Шутишь! — воскликнула Анна. — Когда ты узнала?

— Сегодня. Он был там. В Аскоте.

— Неудивительно, что ты весь день ходила как в воду опушенная! — отозвалась Сьюзи и обняла подругу за плечи.

— Ты ведь не хочешь, чтобы он вернулся? — спросила Анна, предполагая, что подруга может испытывать разные чувства по этому поводу.

— Не знаю. Но я почему-то очень расстроилась, когда узнала об этом.

Дженет подтянула ноги к животу и крепко зажмурилась от очередного приступа боли…

— Кажется, он начинает жизнь заново, — продолжала Мэнди. — Стартует еще раз. А я…

— Посмотри на вещи практически, Мэнди, — посоветовала Анна. — Тебе не нужен Пит, не нужен еще один ребенок, не нужна такая жизнь, какая была у вас с ним. Поэтому и оставь его в покое!

— Да, я понимаю. Надеюсь, ему повезет: он перестанет спать ночами и будет каждую минуту вскакивать к ребенку!

— Как у нас дела? — Приход медсестры прервал их разговор. Она подошла к монитору, сняла показания, просмотрела их и надела стерильные перчатки.

— Не волнуйтесь, — сказала медсестра Дженет. — Я только посмотрю.

Дженет кивнула и послушно раздвинула ноги.

Через два часа Дженет уже не сопротивлялась схваткам. Подруги молча стояли вокруг кровати, изнуренные непрерывным эмоциональным и физическим напряжением. У Анны болела рука оттого, что Дженет слишком сильно сжимала ее. Она осторожно разжала ее пальцы и поменялась местами с Карен.

— Прости, — едва понимая, что происходит, вымолвила Дженет. Анна улыбнулась и погладила ее по щеке, Мэнди посмотрела на часы. В этот момент Дженет взглянула на нее.

— Стив уже должен был приехать! Где он?

— Успокойся, все в порядке, — сказала Сьюзи.

— Не могу успокоиться! — закричала Дженет. — Я умираю!

Медсестра между тем готовила все необходимое для того, чтобы принять роды.

— А теперь, Дженет, — сказала она, — когда у тебя начнутся схватки, тужься изо всех сил. Договорились?

Дженет кивнула, закрыла глаза и стиснула зубы. Ее лицо было искажено мукой.

— Хочешь кислорода? — Мэнди сняла с крючка маску и протянула ее Дженет. Та слабо покачала головой и истошно закричала.

— Умница! — сказала Дженет акушерка. — Еще немного усилий, и покажется головка. Ты прекрасно держишься, дорогая.

Дженет слабо улыбнулась и вдруг закричала так, что ее голос разнесся по всему больничному коридору.

— Стив!!!

Это было первое, что услышал Стив, выходя из лифта. Он помчался на голос, распахивая все двери подряд. Стив ворвался в палату в тот момент, когда показалась головка младенца.

Появление Джо в холле, хотя и совершенно неожиданное, все восприняли с радостью. Он привез сюда Стива, машина которого была в ремонте.

Теперь Сьюзи сидела рядом с ним, а остальные ходили по коридору, волнуясь не меньше, чем отец.

При каждом крике Дженет Анна невольно морщилась. Ее потрясла животная грубость происходящего. Но как прекрасно дать новую жизнь, продолжить себя! Только это опровергает бренность существования.

Анна огляделась. Все прислушивались к крикам Дженет. И вдруг в палате стало тихо. А потом раздался жалобный детский крик. Подруги радостно бросились обнимать и целовать друг друга.

Через несколько минут вышла акушерка и спросила, не хотят ли они взглянуть на новорожденного. Подруги на цыпочках вошли в палату.

Дженет лежала на кровати, усталая, но невероятно счастливая. Слезы радости и облегчения текли по ее щекам. Малыш, завернутый в одеяльце, лежал у груди Дженет. Стив обнимал жену и ребенка.

— Это мальчик! — прошептала Дженет.

Мэнди первая подошла и поздравила счастливых родителей. Никто не стеснялся слез. Все окружили кровать и смотрели на маленькое существо, которое стоило родителям стольких сил, мук, отчаяния, боли, радости. Как долго и беззаветно они боролись за его появление на свет! Сила их любви стала залогом жизни этого малыша.