В этот момент в двери повернулся ключ. Она услышала, как вошел Джо и, шмыгнув носом, поставил на пол кейс. Дверь за ним захлопнулась. Джо явно предполагал, что она спит. Ярость охватила Сьюзи. Он вошел в гостиную и замер на пороге.

— Сью? — с трудом вымолвил пьяный Джо.

— Где, черт побери, ты был?

— Что? — Оглядевшись и заметив свечи и обеденные тарелки на столе, он спросил: — Кто у тебя был?

— Ты последняя задница!

Джо выпрямился и свирепо уставился на нее.

— Это ты обо мне?

— Да, о тебе, ублюдок! Где ты шатался?

— Пил, если тебя это так уж интересует. Хотя я не понимаю почему.

— Потому что я сижу здесь как последняя дура и жду тебя!

— Ждешь? Не смеши меня! Ты терпишь меня только потому, что я оплачиваю счета!

— Ты так думаешь? — взвилась она. — Если так, можешь хоть сию минуту убираться вон!

— Отлично! Вокруг достаточно настоящих женщин, которые…

В этот момент раздался звонок в дверь, Джо обернулся.

— Кого еще черт несет?

— Это мама, — Сьюзи пошла открывать, ополкнув мужа с дороги.

— Привет, дорогая, как ваши дела?

Слова застряли у Дорин в горле. Она застыла, и Бобби со всего маху врезался в нее. Переведя взгляд с Джо на Сьюзи, он осторожно поставил колыбельку на пол и сказал:

— Э-э, .. мы лучше пойдем,

— На мой счет не беспокойтесь! — Джо сорвал плащ с вешалки. — Я ни минуты здесь больше не останусь!

— Джо!.. Джо! — Сьюзи схватила его за руку, но Джо вырвался и скрылся в ночи. Лицо Сьюзи походило на посмертную маску.

— Куда он пошел? — спросил Бобби.

— Заткнись! — осадила его Дорин и обняла разрыдавшуюся дочь.

Это было ужасно. Такого отвратительного секса у нее не было с тех пор, как она рассталась с Питом. А что касается неловкости, которая осталась в итоге…

Мэнди лежала и смотрела на Ника. Он одевался и избегал ее взгляда. Мэнди охватило раздражение, сменившееся яростью. Наверное, это она виновата в том, что слишком поспешила и сразу потребовала от него так много — или не того. Но если с сексом ничего не получается, то какое, к черту, у них может быть будущее?

— Я лучше пойду, — тихо сказал он, надевая носки.

— Да. Лучше иди.

Ник взглянул на Мэнди, пораженный резкостью ее тона. В его глазах промелькнула досада, и это окончательно вывело Мэнди из себя. Она села на кровати и укоризненно посмотрела на него.

— Кем ты меня считал, черт побери? Ты думал, что я так и осталась шестнадцатилетней девочкой?

— Мэнди, я…

— Ну продолжай! Это ведь не в первый раз, так?

Ее слова возымели желаемый эффект. Ник напрягся, помрачнел, взял пиджак и вышел. Дверь за ним захлопнулась.

— О, черт… Мэнди легла на спину и закрыла глаза. Она не хотела сердиться, но, едва завидев Ника, теряла самообладание. Впрочем, так происходило всегда. Даже тогда, когда все у них было хорошо, черная кошка все равно иногда пробегала между ними. Так что, наверное, такая судьба. И все, что делается, к лучшему.

Мэнди поднялась и пошла в ванную. В ожидании, пока ванна наполнится водой, она присела на край унитаза.

Ник больше не вернется. Он ждал двадцать четыре года и в решающий момент так и не заставил свой член встать. После такого позора ни один мужчина не вернется.

Мэнди улыбнулась, взглянув на эту ситуацию с комической точки зрения. Может, надо было прибегнуть к минету? Но тогда Ника потрясла и напугала бы ее распущенность и он все равно ничего бы не смог.

Она никогда не считала Ника ханжой, хотя он не отличался большой смелостью, если дело доходило до секса. Пожелай Ник быть у нее первым, то добился бы своего. Господи, как часто она фантазировала на эту тему!

Мэнди наслаждалась обволакивающим теплом воды. Ее телу были необходимы отдых и расслабление. И тут Мэнди поразила мысль о том, что, возможно, она упустила свой последний шанс на счастье, шанс вернуться в прежнюю, давно покинутую колею. Ну что ж! Все равно Ник никогда уже не появится в ее жизни.

В этот момент в дверь позвонили,

— Черт! Не может быть!

Мэнди прислушалась. Она решила затаиться и не открывать. Но когда позвонили второй раз, Мэнди поняла, что открыть придется. Собравшись с духом, она распахнула дверь. Но это был не Ник.

— Привет, Мэнд, — похотливо улыбнулся Алекс, пожирая глазами ее полуобнаженное тело. — Не угостишь ли меня кофе?

В этом клубе его знали много лет назад, и десятифунтовая банкнота смягчила швейцара. Он сел в углу один и заказал пиво, отдаваясь во власть мягким волнам музыки. Здесь было много людей, и никого знакомого; впрочем, его это не волновало. Ему хотелось побыть в одиночестве.

Джо подумывал, не поехать ли к матери, но что-то удерживало его. У него был ключ от дома, и он мог бы потихоньку пробраться внутрь и переночевать на софе. Одно Джо знал наверняка — домой он не вернется. Во всяком случае, не сегодня; а скорее всего — никогда. Ему не нравится, когда сго называют задницей за то, что он задержался после работы и выпил с друзьями. Джо глубоко вздохнул и приник к бутылке.

— Привет еще раз.

— А, привет… — Джо поднял голову и застыл в немом изумлении.

— Ты один? — улыбнулась она.

— Похоже, да. — Джо зачем-то огляделся.

— Можно я присяду?

— Это свободная страна.

— Меня зовут Джин, — напомнила она, пристально глядя на него.

— Я не забыл. У меня осталась твоя карточка.

— Уже совсем поздно.

— Я давно большой мальчик.

— А как же твоя благоверная?

— Дома.

— Что-то ты невесел.

— Да.

— Не купишь ли мне выпить?

— Хорошо. Чего ты хочешь? — Джо с каждой минутой становился все более печальным.

— Прежде всего выпить. Бренди с колой. И поменьше колы, — рассмеялась она.

Сьюзи проснулась от плача ребенка. Она с минуту пролежала без движения, стараясь вспомнить, что произошло, и наконец села на кровати. Только теперь Сьюзи поняла, что означает пустота второй половины супружеского ложа. Она поднялась, подошла к детской кроватке и взяла Натана на руки.

— Хороший мой, — прошептала Сьюзи, прижимая сына к груди. — Мама здесь, моя радость.

Его маленький ротик жадно хватался за сосок, ручки болтались в воздухе, ножки дергались в такт ручкам. Личико выражало капризное настроение.

Сьюзи присела на край кровати и расстегнула две верхние пуговицы пижамы, после чего подставила сыну грудь и вложила сосок в его жаждущий ротик. Плач немедленно прекратился, Сьюзи почувствовала облегчение; переполненная грудь опустошалась. Она закрыла глаза и вздохнула. Джо наверняка вернулся и спит внизу в гостиной. Что ж, это послужит ему хорошим уроком! В следующий раз не будет вести себя как последняя скотина! И все же…

Сьюзи снова рассердилась, вспомнив пропавший без толку обед и часы томительного ожидания. Возмущение охватило ее.

— Задница!

Натан вздрогнул от неожиданного возгласа и на миг выпустил сосок. Сьюзи улыбнулась и помогла ему снова найти его. Через миг малыш уже умиротворенно сосал грудь, а она любовалась безмятежным выражением его личика. Если бы Джо когда нибудь увидел, как прекрасен их сын, сосущий грудь, он наверняка понял бы ее. Или начал бы понимать. Но дела обстояли плохо. Сьюзи попыталась наладить их отношения, а Джо наплевал на нее. Чего он теперь вправе ждать от жены?

Может приготовить ему завтрак и чашку кофе в знак примирения? Эта мысль успокоила Сьюзи, и она с ласковой улыбкой провела пальцем по щеке сына.

— Давай, мой хороший, доедай скорее…

Джо внизу не оказалось. Только теперь Сьюзи вспомнила, что не только закрыла на замок, но и заперла на задвижку входную дверь. Джо не мог бы войти в дом, не разбудив ее. Тогда где же он? Может, у своей матери?

Дождавшись восьми утра, Сьюзи позвонила миссис Болл. Та сухо ответила ей, что не видела Джонатана уже несколько недель.

Тогда Сьюзи позвонила Саймону.

— Сью?.. Джо?.. Нет, он не у меня. Хорошо, если объявится, я попрошу его позвонить тебе. Пока.

Сьюзи оставила плачущего Натана в кроватке и, переодевшись, бросилась на улицу. Машины не было. Она предположила, что Джо остановила полиция за вождение в нетрезвом виде и он сидит в участке. Немного успокоившись, она вернулась домой, поставила чайник и подошла к Натану. Где бы ни был Джо, почему, черт побери, он не позвонил?

В девять она позвонила ему на работу. Джо не было на месте, и никто ничего не знал о нем. Во всяком случае, он еще не появлялся, Сьюзи повесила трубку. Она была раздражена и взволнована.

В этот момент в замке повернулся ключ, Натан заплакал. Сьюзи похолодела, страшась предстоящей встречи. Дверь захлопнулась. Раздались шаги в холле, на миг все стихло, потом он стал подниматься по лестнице. Мерзавец!

Сьюзи поднялась за ним с ребенком на руках и встала у него за спиной.

— Где, черт побери, ты был? — закричала она. Скрипнула дверь гардероба в спальне. Джо передвигал вешалки. Долгая пауза, потом ответ:

— У матери.

— Не ври! Я звонила ей. Она не видела тебя несколько недель!

— Было поздно. Я решил не будить ее и спал в машине возле дома.

— Ты лжешь! — воскликнула Сьюзи. Теперь ей не нужно было расспрашивать, проверять факты. Она все поняла. — Кто она? Кто, черт побери?

Джо захлопнул дверь гардероба и вернулся к лестнице.

— Какая тебе разница?

— Не волнуйся, я не стану вас выслеживать. Лишь бы ты не подцепил что-нибудь…

— Не волнуйся, я был не со шлюхой. Она порядочная женщина и классная любовница.

Сьюзи вспыхнула. Она не помнила большего унижения в своей жизни.

— Ах ты, дерьмо!

Джо спустился по лестнице, На нем была свежая сорочка и отглаженный костюм. Через минуту дверь за ним захлопнулась.

Они провели целый день на огромной прогулочной яхте. Сквозь стеклянную часть днища можно было видеть экзотический подводный мир на много сотен метров вокруг. Они купались в идиллической бухте, ныряли с лодки в прохладную зеленоватую воду, а потом сидели под тентом, ели запеченное акулье мясо и свежие ананасы, пили крепчайший ром, который ободрал бы глотку даже шкиперу китобойного судна.

Это напоминало сон, особенно после серой и промозглой лондонской осени, и Анна никогда не чувствовала себя счастливее. Ей казалось, будто она заново родилась. В тот вечер в ресторане отеля, под живую музыку оркестра, они подняли бокалы за будущее.

Майкл впервые заговорил об этом. Анна считала, что он живет одним днем. Слово «сейчас» словно пропитывало каждую клетку его тела. И вдруг даже взгляд Майкла изменился, наполнился каким-то новым смыслом. Анна не удивилась бы, если бы в тот момент он предложил ей стать его женой.

Позже в баре они познакомились с другими постояльцами этого роскошного отеля, где, как выяснилось, последние несколько лет живет Говард Хьюз. Он поселился в пентхаусе и вел затворнический образ жизни, расстелив в номере газеты, чтобы не царапать паркет слишком длинными ногтями.

Один из их новых знакомых, техасец, утверждал, что является мультимиллионером. Анна поверила ему на слово. Он владел огромной яхтой, стоящей на приколе в бухте отеля, и они с Майклом получили приглашение на вечеринку, назначенную на конец недели.

Когда они вошли в лифт, чтобы подняться к себе в номер, Майкл вдруг привлек Анну к себе и поцеловал. Ее поразил этот нежный и сдержанный поцелуй.

— Майкл, я…

— Тихо… — прошептал он, лаская ее шею и мочки ушей. — Не говори ничего…

Майкл мог бы овладеть Анной прямо в лифте, но все же дождался, пока они вернутся в номер. Там он расстегнул ее платье и стал медленно стягивать его, целуя обнажавшиеся грудь, живот, бедра. Его руки ласкали каждый дюйм ее тела, и Анна готова была закричать, чтобы он прекратил эту муку и взял ее. Однако Майкл не хотел спешить.

Он поднял Анну на руки и осторожно положил на кровать, после чего стал раздеваться, не спуская с нее глаз. На губах его играла мягкая улыбка.

Комната была освещена лишь огнями бухты; сюда проникали чьи-то пьяные крики и женский смех, но они не обращали на них внимания, Когда Майкл лег рядом с ней, Анна ощутила, как сильно он хочет ее.

— Не спеши. Пусть это продлится как можно дольше, — сказал Майкл.

Они медленно, с наслаждением ласкали друг друга. Когда он вошел в нее, резко и глубоко, Анна вскрикнула, едва не кончив. Но Майкл снова замедлил ритм, его толчки стали мягче. Он сжал зубами ее сосок, доводя до сумасшествия, до умопомрачения. В тот миг, когда оргазм одновременно сотряс их тела, из груди Анны вырвался странный звук, похожий на всхлипывание.

Они затихли. Вдруг Майкл тихо рассмеялся,

— Что ты? — спросила она.

— Ты издала какой-то необычный звук.

— Ты тоже не молчал как пень!

— Да, но мой голос звучал нормально. Хочешь искупаться сейчас?

— Что, прямо так?

— Это было бы здорово, но едва ли нас одобрят, если мы пробежим по отелю нагишом.

— А по-моему, никто и не заметит. Здесь никому ни до кого нет дела.

— Ну что ж…

Майкл поднялся и вышел на балкон, Анна присоединилась к нему через минуту. Ночь была жаркой, мягкий лунный свет заливал их обнаженные тела. Майкл обнял Анну за плечи и прижал к себе.

— Как красиво, правда?

Восемью этажами ниже переливалась черная гладь бухты на большинстве яхт огни уже не горели, но кое-где еще веселились люди, слышались музыка и звон хрустальных бокалов.

— Представляешь, есть люди, которые живут так постоянно, — сказал Майкл.

Анна вздохнула. Это, конечно, здорово, но…

— Мне бы это быстро надоело, — призналась она.

— Надоело? Как это может надоесть? Ведь у тебя есть возможиость плавать, рыбачить, путешествовать. Мне хотелось бы иметь яхту. Господи, да я бы отправился в кругосветное путешествие или на острова!

— А как же я?

— Ты поплыла бы со мной, — улыбнулся он. — Я сделал бы тебя юнгой.

— Большое спасибо! Я стала бы обстирывать и кормить тебя!

— Да, обстирывать…

Анна усмехнулась.

— Похоже, такая перспектива тебе не нравится?

— Разве что ненадолго. Через месяц я сошла бы с ума от скуки. Мне нужно работать, Майкл. Я не умею по-другому.

— Жаль…

Анна опустила глаза. Может, момент настал? Она никогда еще не ощущала себя настолько близкой к Майклу. А он… Он впервые с момента их знакомства кажется совершенно спокойным. Майкл всегда выглядел самовлюбленным, но сегодня как будто раскрылся перед Анной. Создавалось впечатление, будто таинственное прошлое, заставившее Майкла так осторожно относиться к разного рода обещаниям, отступило и перестало сдерживать его.

— Майкл…

— Да?

— Скажи, как бы ты отнесся к тому, если бы я попросила тебя о чем-то очень важном для меня?

— Ну, прежде всего подумал бы, могу ли это себе позволить. И если да, считай, что у тебя это уже есть. Так что именно ты хочешь?

— Я хочу ребенка, — вымолвила Анна пересохшими от волнения губами. — Твоего ребенка.

Его рука по-прежнему лежала у нее на плечах, но казалось, он больше не обнимает ее. Рука касалась шеи, но тепла не давала.

— Анна, я…

Майкл повернулся к ней. Его широкая спина закрыла часть горизонта — море, деревья, бухту с яхтами. Их глаза встретились, и Анна прочла в его взгляде печаль и искреннее сожаление о том, что она завела этот разговор. Анне вдруг захотелось остаться одетой, нагота начала стеснять ее.

— Не нужно все портить, Анна,

— Портить? Но…

Майкл прижал палец к ее губам.

— Не надо, Сегодня такая чудесная ночь.

Анна опустила голову. Ее лицо выразило разочарование.

Как это может что-то испортить? Как?

Майкл привлек ее к себе, положив руки на бедра, но магия его прикосновения исчезла. Анна задрожала всем телом и почувствовала, что вот-вот расплачется. Она была так уверена, что…

— Анна, я…

Она бросилась в ванну и закрылась на щеколду. Только теперь, опустившись на холодный кафель пола, Анна дала волю слезам. А тот, кого она хотела бы назвать отцом своего ребенка, по-прежнему стоял на балконе, опершись руками на перила и устремив озлобленный взгляд в карибскую ночь.

Чудесная ночь…

Анна провела ночь на огромной софе и гостиной. Сон пошел ей на пользу. Она проснулась на рассвете со свежими силами и ясной головой, точно зная, что делать дальше.

Майкл, судя по всему, спал плохо. Анна слышала, как рано он поднялся, пошел в ванну, включил воду, потом долго брился. Жужжание электробритвы всколыхнуло в ней болезненные воспоминания о том, как прекрасно, многообещающе начиналась ночь…

Она с трудом успокоилась. Что дурного в ее желании иметь ребенка? Разве он не любит ее? Очевидно, нет. Анна печально вздохнула и повернулась к двери в момент, когда на пороге появился Майкл.

— Анна, я… Не знаю даже, что сказать. — Он пожал плечами.

— Ты прав! Девушки просто хотят поразвлечься, да?

— Да, — кивнул Майкл. — Извини, я неправильно тебя понял. У меня и в мыслях не было, что у тебя такие планы.

— Планы? — Анна возмущенно посмотрела на него. — Ты говоришь так, будто… я все рассчитала!

— А разве нет?

— Нет… нет, я… — Она глубоко вздохнула, — Ты ничего не понимаешь в женщинах!

— Возможно.

Анна не ожидала от него такой слабости.

— Какая же ты задница! — презрительно бросила она.

— Что? Он не верил своим ушам. — Давай начистоту. Ты огорошила меня этими словами о ребенке и хочешь, чтобы я… Чего ты хочешь от меня? Чтобы я изменил всю свою жизнь под влиянием твоего каприза? Это очень серьезная вещь, Анна. Чертовски серьезная!

— По-твоему, я не понимаю этого?

— Тогда что означает вся эта ерунда?

Анна вдруг поняла, что допустила непоправимую ошибку. Она вдруг увидела себя со стороны — очередная победа в длинном донжуанском списке Майкла. Часть его загадочного прошлого. И более ничего.

— Ты любишь меня, Майкл?

— Что?

— Я так и думала! — Анна невесело рассмеялась. Господи, как она могла так заблуждаться!

— Анна!

Она прошла мимо него так, будто он перестал для нее существовать. Не спеша оделась и стала собирать чемоданы, чувствуя, что все это время Майкл наблюдает за ней. Закончив сборы и защелкнув замки на чемоданах, Анна обернулась к нему.

— Ты так никогда и не узнаешь, что потерял, Майкл.

Он молча взглянул на нее.

— Я уезжаю.

— Не делай глупостей, Анна.

— Нет. Я возвращаюсь, а ты оставайся, если хочешь. Все оплачено.

— Анна, не делай этого. У нас все хорошо. Мы прекрасно ладим.

— Это не так, — равнодушно улыбнулась она. — Поверхностное ощущение. А если посмотреть глубже… — Анна тяжело вздохнула. Ей было больно расставаться с ним, потому что она возлагала на него серьезные надежды.

— Прости меня, — тихо вымолвил он.

— Да, конечно…

— Но крайней мере позволь мне поднести твои чемоданы.

— Прямо так? — Она взглянула на него.

Майкл вдруг осознал, что он в одном нижнем белье.

— Анна, черт побери, я не понимаю, что происходит!

На Чепел-маркет в эту среду было полным-полно народу. Сьюзи таскалась с тяжелыми сумками по магазинам, проклиная все на свете. В такие минуты она обычно мечтала выиграть в лотерею или принадлежать к числу богатых сучек, имеющих прислугу. На ее плечах лежала неподъемная ноша: стирка, готовка, уборка дома, воспитание Натана! В одной сумке лежали памперсы, в другой — упаковка детского питания и банки джема.

Натан спал в прогулочной коляске. Его головка свесилась набок, а ротик приоткрылся. Джо всегда говорил в таких случаях, что малыш ловит мух. При мысли о Джо она нахмурилась. Они выяснили отношения и все вроде бы уладилось, но положение было шатким, как между двумя враждующими сторонами, заключившими перемирие. С того дня, как они поссорились, Джо возвращался с работы рано, а Сьюзи не заводила больше разговоров о той стерве, которая встала между ними, но…

Сердито толкая перед собой коляску, она и не заметила, как наехала кому-то на ногу. Плохо то, что Джо думает только о себе. Ему наплевать на ее проблемы, Джо считает вполне достаточным то, что он зарабатывает деньги для семьи. Но на самом деле Джо — просто ленивый ублюдок: он убежден, что домашние дела его не касаются.

Чем больше Сьюзи думала об этом, тем больше свирепела.

Толпа понемногу рассеивалась, и Сьюзи вдруг обнаружила, что оказалась на Ливерпул-роуд, Сьюзи перешла через дорогу, свернула на Анпер-стрит и попыталась вспомнить, что забыла купить на этот раз. Внезапно она решила зайти в «Боди-шоп». Это немного отвлечет ее. Можно купить новую помаду или тушь… Сьюзи так глубоко погрузилась в свои мысли, что с ходу врезалась в другую детскую коляску, а за ней увидела…

— Гас!

Он едва не крикнул, чтобы она смотрела, куда едет, но, узнав ее, приветливо улыбнулся.

— Сьюзи! Привет! Как ты?

— Я… — Она смущенно потупилась. Гас недавно приснился Сьюзи, и эта встреча напомнила ей о сне. Она покраснела, — Привет.

— Как малыш? — спросил он, кивая на сияющего Натана. — Из него вырастет настоящий дамский угодник!

Сьюзи посмотрела на Гаса и улыбнулась. Как и большинство женщин, она обожала, когда делали комплименты ее ребенку.

— Весь в папу, — отозвалась Сьюзи и вдруг поняла, что не хотела бы, чтобы это оказалось правдой. — Кэтрин очень выросла.

Она была старше Натана на пять месяцев и тоже крепко спала.

— Да. Эту неделю за ней присматриваю я. Мы с Пэт разошлись, — пояснил Гас. — Месяц или два назад. Мы… — Он вздохнул. — Послушай, Сьюзи, мы могли бы поговорить?

— Мне пора домой… — Она опустила глаза.

— Да, но… — Гас протянул к ней руку, но тут же отдернул ее. — Может, выпьем, пока дети спят?

Сьюзи затрепетала.

— Только недолго.

— Хорошо.

— Ну, что произошло? — спросила Сьюзи, когда Гас протянул ей бокал и сел напротив нее.

Дети безмятежно спали в колясках возле столика.

— Я рассказал Пэт о нас с тобой.

— Что ты сделал? — Сьюзи едва не захлебнулась.

— Я все ей рассказал. О том, как я подошел к тебе тогда, как ты меня отвергла, о том, каким дураком я выглядел…

— Но ведь между нами ничего не было!

— Разве? — Гас взглянул на нее и вздохнул. — Для тебя это так, а для меня иначе. Думаю, я влюбился в тебя.

Сьюзи долго молчала, глядя в бокал. Затем отставила его и поднялась.

— Послушай, я лучше пойду. Это…

— Сьюзи… — Гас взял ее за руку. — Я не хочу усложнять тебе жизнь. Поверь. Я желаю тебе добра. Но хочу, чтобы ты это знала.

— Прости, Гас, но я… — Осторожно, чтобы не обидеть его, Сьюзи отняла руку.

Гас достал из кармана записную книжку, вырвал листок и записал свой новый адрес и номер телефона.

— Вот, на случай, если ты передумаешь и захочешь поговорить.

Сьюзи проглотила комок в горле и поспешила прочь, чувствуя, что Гас смотрит на нее, и против воли краснея. Только на улице Сьюзи остановилась, чтобы перевести дух. Господи! Только этого ей не хватало! Только теперь Сьюзи поняла, что зажала в руке записку. Она собралась выкинуть ее в ближайшую урну, но передумала и сунула в карман. Влюбился… Как, черт побери, он мог влюбиться в нее? Идиот!

Но эта мысль не давала Сьюзи покоя. Она спешила по улице, толкая перед собой коляску и вспоминая ощущение его рук, ласкающих ее грудь.

— Ну давай! — выпрашивала Мэнди. — Расскажи нам! Не такой уж это большой секрет!

Был поздний вечер, Карен и Анна разговаривали на кухне, Мэнди присоединилась к ним позже и вся превратилась и слух.

— Мэнд… — взмолилась Карен, заметив, как смущена Анна. — Оставь, прошу тебя.

— Не так уж это и интересно, Мэнд, — сказала Анна.

— Что ж, если ты перестала доверять своим подругам…

Они перешли в гостиную, где болтали Сьюзи и Дженет.

— Я всегда обо всем вам рассказываю, — продолжала Мэнди. — Вплоть до самых интимных деталей…

— Ладно, слушай, если так уж хочешь знать, — отозвалась Анна. — Мы заговорили о ребенке. Теперь довольна?

— Значит… — Мэнди осеклась.

— Нет, не это. Я не сказала ему, что беременна. Я лишь сказала, что хочу забеременеть.

Дженет и Сьюзи переглянулись.

— По-моему, это отличная идея, — улыбнулась Дженет.

— Да, — согласилась Сьюзи. — Но для этого нужен мужчина.

Карен и Дженет обменялись тревожными взглядами. Анна вернулась с Багамских островов полторы недели назад, и с тех пор они ничего не знали о ее отношениях с Майклом. Но сегодня — на вечеринке в честь сорокалетия Анны — все прояснилось. Анна, казалось, не приняла близко к сердцу неосторожное замечание Сьюзи.

— Я тоже так думала, но ошибалась. Наверное, мне не суждено иметь полный комплект.

— Что ты имеешь в виду? — Мэнди взяла пригоршню орехов из вазочки.

— Я не хочу больше искать отца для своего ребенка, Я просто рожу его.

— Ты считаешь себя Девой Марией?

— Анна говорит о другом, — вмешалась Дженет, — Не думаю, впрочем, что ее привлекает идея искусственного осеменения.

Сьюзи и Мэнди в недоумении уставились на Анну. Та опустила глаза и покраснела.

— Мне не нужно, чтобы он признавал ребенка. Я просто хочу получить его сперму.

— Ты серьезно? — спросила Сьюзи, Анна молча кивнула.

— Ну, тогда удачи тебе, Энни! — сказала Мэнди. — Но я не стала бы заводить семью в моем возрасте!

— Спасибо за поддержку, Мэнд! — возмутилась Дженет, после чего обратилась к Анне: — Не слушай ее, это отличная идея. У нас одновременно родятся чудесные малыши!

Анна улыбнулась. В конце концов, то, что у нее есть подруги, большое облегчение.

— И кого же ты выбрала в доноры? Или кандидатуры еще нет? — осведомилась Мэнди.

— Не знаю. Я еще не решила, — пожала плечами Анна.

— Но какие-то мысли у тебя на этот счет есть…

— Мэнд! — оборвала подругу Карен. — Оставь человека в покое!

— Нет, все в порядке, — Анна жестом попросила Карен передать ей бутылку вина. — Я, правда, еще не знаю, кто это будет. Но одну вещь я уже сделала. — Анна обвела взглядом подруг и увидела любопытство на их лицах, — Я перестала принимать таблетки.

— А если парень будет настаивать на презервативе? — спросила Сьюзи.

— Ты когда-нибудь видела парня, который по доброй воле надевает на себя резинку? — усмехнулась Мэнди.

— Я о другом, — тряхнула головой Сьюзи. — Многие проявляют осторожность, помня об Агентстве по защите детства. Мужчины не хотят, чтобы их обязали платить до конца дней за ребенка, которого они и знать не желают. Как ты разрешишь эту проблему?

— Какую? Чтобы он трахнул меня?

— Можно и так выразиться, — усмехнулась Дженет.

— Я подойду к проблеме практически, — ответила Анна. — Мне не хотелось бы отнестись к ней сугубо прагматически, по…

— А почему бы и нет? — пожала плечами Карен.

Все четверо посмотрели на нее.

— Ну, — продолжала Карен. — Я не предлагаю спать с каким-нибудь отвратительным стариком. Но если уж ты решила завести ребенка, он должен быть самым лучшим. А это может получиться только в том случае, если ты серьезно подойдешь к кандидатуре отца.

— Не знаю. Для меня это слишком дальновидно, — заметила Мэнди.

— Она права, — вставила Дженет. — Для меня и Сьюзи это по-другому. У нас есть мужчины, которых мы любим, и дети — плоды этой любви. Но если нет никого особого…

Сьюзи опустила глаза и оставила слова подруги без комментария.

— А что с тем парнем, с которым ты встречалась раньше? — спросила Мэнди у Анны, — С Фрэнком.

— Я послала его подальше.

— Да, но ведь он снова обивает твой порог, верно? — сказала Карен.

— Это правда? — Подруги взглянули на Анну. Они не знали этого.

— Ничего особенного. Просто Фрэнк развелся с женой, вот и все, — пояснила она.

— Вот и отлично! — воскликнула Мэнди. — Пока он к ней не вернулся, чего лучше? Ты сама говорила, что тебе с ним весело.

— Это не совсем то, что нужно Анне, — нахмурилась Сьюзи.

— Нет-нет… — вмешалась Карен, — Мэнди права. Фрэнк вполне годится. Он здоров, состоятелен…

— И недурен собой… — добавила Мэнди,

— Хм… — с сомнением отозвалась Анна. — Не знаю. Я слишком уж резко обошлась с ним, заставила спать на диване в последний раз, а потом выставила рано утром.

— Да, но если он вернулся, значит, действительно хочет тебя.

— Ты когда-нибудь видела мужчину, который не хочет? — хмыкнула Сьюзи.

— По-моему, тебе надо дать объявление, — вдруг проговорила Дженет.

— Да уж! Могу себе представить! Нужна высококачественная сперма! — рассмеялась Мэнди.

— Прекрати! — усмехнулась Анна.

— Слушай, а почему бы тебе не составить список? — предложила Дженет. — Внеси туда всех, кого знаешь.

— Джен…

— Она права, — согласилась Мэнди. — Поразмысли над всеми кандидатурами и выбери самую достойную.

— Мэнд…

— Даже можешь устроить состязание. Нет, кроме шуток. Пригласи всех на собеседование. Если тебе понадобится помощь, я готова выступить независимым экспертом.

— Значит, ты хочешь заполучить сливки, а мне достанутся плевки? Спасибо тебе, Мэнд!

Карен разлила вино по бокалам.

— Я считаю, что лучше Фрэнка тебе никого не найти.

— Не уверена…

— Раньше ты так не говорила.

— Да, но…

— Если ты перестала принимать таблетки месяц назад, то, вполне возможно, уже беременна, — заметила Мэнди. — Если так, то обязательно скажи ему об этом…

Анна и другие посмотрели на Мэнди.

— Что вы смотрите?

— Это возможно. Но Майкл в этом качестве меня больше не интересует.

— Прости — смутилась Мэнди. — Но мужчины иногда неожиданно реагируют на такой факт. Они никогда не хотят этого, но когда выхода нет, смиряются и примиряются с судьбой!

— Стив смирился, — сказала Дженет.

— Да, но это Стив!

Дженет улыбнулась, молчаливо признавая, что ей повезло.

— Что касается меня, — начала Карен, но подруги сразу рассмеялись, — Что? Что смешного я сказала? — удивилась она.